Từ đầu đến cuối, cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn luôn ngắn gọn, rõ ràng và hiệu quả.

Trên người đột nhiên thấy lạnh. Hắn đứng trong nhà tắm quá lâu, hơi ấm mà dòng nước mang lại cũng đang dần tan biến. Gió lùa qua khe cửa, len lỏi khắp thân thể trần trụi khiến hắn khẽ rùng mình. Đã sang thu rồi.

Himeno Ryo thu lại điện thoại, mở túi quần áo Hagiwara Kenji đưa. Mặc vào rồi mới phát hiện đây hẳn là bộ đồ dân sự mà đối phương từng để dự phòng tại Sở Cảnh sát Đô thị. Tay áo hơi dài, hắn vươn tay kéo nhẹ lên, gập cổ tay áo lại, rồi bước ra ngoài.

Hagiwara Kenji đang tựa bên khung cửa sổ, lặng lẽ hút thuốc. Thấy hắn ra, y bóp tắt điếu thuốc, ngẩng đầu nhìn lướt qua rồi khẽ cười:

"Rất hợp đấy."

Vừa nói vừa giơ tay, giúp Himeno Ryo chỉnh lại phần cổ áo bị lệch. Ryo không né tránh, chỉ đứng yên để mặc đối phương làm, ngoan ngoãn đến kỳ lạ.

Gió thu lành lạnh lùa vào từ khung cửa sổ hé mở. Himeno Ryo nhắm mắt lại, lặng lẽ đi theo sau Hagiwara Kenji.

Ánh nắng chiều kéo dài bóng hai người lên mặt đất, đan xen và dây dưa vào nhau. Trong những chiếc bóng ấy, giấu kín bao lời chưa nói, bao tâm tư chưa từng gửi đến người đối diện.

"...Anh biết tôi đến Sở Cảnh sát Đô thị không chỉ vì anh."

"Tôi có mặt tối của mình. Tôi không phải người tốt."

"Tôi không nên ích kỷ, tham lam mà lại gần anh. Cuối cùng mới thành ra cục diện bây giờ."

"Nhưng không sao... thời gian của tôi không còn nhiều. Rồi mọi thứ sẽ kết thúc. Trở lại quỹ đạo vốn có."

"Trước khi điều đó xảy ra, tôi có chuẩn bị cho anh một món quà. Dù anh chắc chắn không cần cũng chẳng muốn nhận."

"Nhưng đó là cách duy nhất tôi nghĩ ra để chuộc lỗi."

"......"

Bóng lưng Hagiwara Kenji vẫn im lặng. Chỉ có Himeno Ryo là tiếp tục lẩm bẩm một mình.

Bởi vì người đang phát âm cho những lời ấy, thật ra, chưa bao giờ dám đoán xem nếu chủ nhân của cái bóng phía trước biết được tất cả sự thật, liệu sẽ phản ứng thế nào.

"...Về nhà tôi không?"

Hagiwara Kenji quay đầu nhìn Himeno Ryo đang thất thần phía sau, bất chợt lên tiếng.

Ryo ngẩng đầu, có chút ngơ ngác, như thể vừa bị kéo ra khỏi một giấc mơ. Hắn phát ra một âm tiết mơ hồ:

"Hả?"

Hagiwara Kenji mỉm cười dịu dàng, nhắc lại lời mời.

"Muốn đến nhà tôi ở một thời gian không?"

"Nhà không lớn, tiện nghi cũng không có gì đặc biệt, tôi lại không giỏi nấu ăn..."

Càng nói, Hagiwara càng thấy không ổn, cuối cùng ngừng lại. Anh không biết phải giải thích với Ryo thế nào.

Là vì... anh không muốn Himeno Ryo quay về căn hộ bị cảnh sát lục tung đến tan hoang? Hay vì anh không yên tâm khi một người vừa bị PTSD tái phát, lại đang trong tình trạng tạm đình chỉ công tác, phải ở một mình?

Bất kể lý do nào, đều nghe chẳng hợp lý chút nào khi nói ra miệng. Anh lấy tư cách gì để quan tâm đến những điều đó?

Nghĩ đến đây, Hagiwara Kenji chợt nhận ra: mình đã để ý đến Himeno Ryo quá nhiều. Vượt xa mức độ một người bạn thông thường nên có.

Ban đầu, chỉ là chú ý một đứa trẻ luôn lặng lẽ đứng bên lề, ánh mắt ngập ngừng, chỉ dám lén nhìn sắc mặt anh, không dám tiến lại gần. Khi đó, anh đã mỉm cười với cậu.

Sau này, chính anh cũng bắt đầu lặng lẽ dõi theo. Thấy cậu giấu một gương mặt khác sau lớp mặt nạ, thấy cậu đi giữa đám đông mà chẳng thể hòa vào, mang dáng vẻ cô độc không nơi bấu víu.

Dần dần, phần lớn ánh mắt của anh đều dừng lại trên người cậu. Anh không muốn thấy cậu lộ vẻ đơn độc, muốn nói với cậu rằng – có người để ý đến cậu.

Anh tự dối mình rằng đây chỉ là sự quan tâm của tiền bối dành cho hậu bối. Nhưng đến bản thân anh cũng chẳng tin nổi nữa.

Hagiwara Kenji âm thầm rủa bản thân.

"...Là chỉ sống chung thôi sao?"

Himeno Ryo cuối cùng cũng lên tiếng, giọng thản nhiên nhưng câu hỏi lại quá đỗi thẳng thắn.

À... không.

Hagiwara định phủ nhận, nhưng rồi lại gật đầu thừa nhận.

"Đúng, chỉ là sống chung."

Anh bỗng muốn thử xem Himeno Ryo nghĩ gì về mình.

Ryo vốn định từ chối, lời đã lên tới miệng. Nhưng rồi chợt nhớ tới chuyện vừa mới gật đầu đồng ý với Hagiwara trong văn phòng.

Nếu đã nhận lời, thì phải làm được.

"Được thôi."

Hagiwara nhìn cậu bình thản gật đầu, bộ dạng như thể chẳng hề xem việc sống chung là điều gì lớn lao. Ánh nắng phủ lên gương mặt cậu một lớp sáng nhạt, thần sắc cậu cũng nhàn nhạt, tựa như sương mù Toyama.

Anh khẽ thở dài. Có lẽ... là anh suy nghĩ quá nhiều.

Với Himeno Ryo, "sống chung" có lẽ chỉ đơn thuần là cùng ăn, cùng ở. Biết đâu, với cách nhìn của cậu, hồi còn học ở trường cảnh sát, ở chung phòng với ai đó cũng đã là "sống chung".

...Thôi thì cứ từ từ.

Dù sao...

—— giữa bọn họ vẫn còn rất nhiều thời gian.

Ở phương diện theo đuổi người khác, Hagiwara Kenji luôn có đủ tự tin.

Gió thu nổi lên, cuốn theo những chiếc lá khô bay rào rạt dọc theo con phố yên tĩnh.

Trong buổi chiều ấm áp dịu dàng ấy, Hagiwara Kenji đưa tay về phía Himeno Ryo.

"Đi thôi, về nhà với tôi."

//

Mùa thu đến thật nhanh, chỉ trong nháy mắt, cả núi đồi đã khoác lên một lớp vàng rực rỡ. Gió thổi nhẹ, làm cho lá khô trên ngọn cây rào rạt rung động.

"Phanh — phanh!"

Trước tòa trang viên lớn, cây ngô đồng rủ bóng xuống sân, nơi có một cô bé mặc bộ đồng phục hồng nhạt, đang cẩn thận chăm sóc một chiếc đèn cao su. Mỗi lần xong một lượt, cô lại nhẹ nhàng đặt lên cầu thang rồi tiếp tục vòng quay lặp đi lặp lại, như một cỗ máy được lập trình sẵn.

Cô bé ấy, với bộ đồng phục màu hồng nhạt của nhân viên chăm sóc, từ phía sau tòa nhà sáu tầng bước ra, nắm tay một nữ đồng. Nữ đồng đi theo sau, mặt không biểu cảm, không khóc không nói, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng nỗi buồn vô tận, không hề ánh lên chút sự sống động nào của một đứa trẻ bình thường.

Tòa viện này tọa lạc sâu trong núi ở huyện Nagano, được cải tạo từ một trang viên cổ thành viện dưỡng lão. Bao quanh bởi hàng rào bê tông đen kiên cố như thành lũy, bảo vệ khuôn viên yên tĩnh giữa núi rừng.

Nagano vốn nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên tươi đẹp, được mệnh danh là "Thụy Sĩ của Nhật Bản". Vì vậy, viện dưỡng lão này cũng được xây dựng xa xa, tránh xa sự ồn ào, tận hưởng không khí trong lành, yên tĩnh.

"Cô ấy vẫn luôn như vậy sao?"

Từ phía xa, Amuro Tooru nhìn toàn bộ cảnh vật qua song sắt cao vút.

"Hộ lý nói, kể từ ngày cô ấy được đưa đến đây, lúc nào cũng giữ bộ dáng như vậy. Nếu không phải thế, có lẽ cũng chẳng cần đưa vào viện dưỡng lão."

Bên cạnh hắn, Morofushi Hiromitsu thở dài.

Ở Kyoto, Morofushi từng cứu cô gái Kawato Rie bị Rose lợi dụng làm công cụ, thoát khỏi vòng kìm kẹp. Nhưng không rõ là do ngạt nước gây di chứng hay do cú sốc khi hay tin cha mẹ qua đời, Rie tỉnh lại sau đó như biến thành một xác không hồn, không nói năng, không phản ứng với thế giới bên ngoài.

Bác sĩ chẩn đoán cô gặp vấn đề về tâm lý, khuyên nên dùng liệu pháp tâm lý lâu dài để dần dần thoát khỏi bóng ma, trở lại bình thường.

Gia đình Rie đã lớn tuổi, sức khỏe yếu, không đủ khả năng chăm sóc cho cô bé yếu đuối về tinh thần. Họ chỉ có thể chi mạnh tài chính để gửi Rie vào một viện dưỡng lão tư nhân tốt, với đội ngũ chuyên nghiệp chăm sóc và điều trị.

Vì vậy, Kawato Rie đã được đưa đến viện dưỡng lão tư nhân thanh lịch này. Ít nhất ở đây, tổ chức không dễ gì truy tìm được tin tức về cô.

Hôm nay, Morofushi Hiromitsu cùng Amuro Tooru đến thăm Kawato Rie. Thực chất, chỉ là đứng xa xa quan sát tình trạng cô, xác nhận cô được chăm sóc chu đáo rồi quay về.

Hai người dạo bộ theo con đường mòn quanh co xuống núi, tiếng gió rít qua rừng, tiếng chim và côn trùng hòa quyện, thỉnh thoảng vang lên.

"Tình trạng gần đây ra sao? Tôi nghĩ cũng chẳng khác lúc còn ở Sở Cảnh sát Đô thị là mấy."

Morofushi mở lời, nhẹ nhàng nói về những suy nghĩ trong đầu.

Amuro nhìn trộm sắc mặt hắn, nhưng Morofushi hôm nay đeo kính râm màu trà, che mất một nửa gương mặt, giấu đi thần sắc thật sự.

Đây không phải lần đầu họ bàn chuyện trở lại ngành cảnh sát.

Morofushi rời ngành đã bốn năm. Amuro từng xác nhận hắn đã chết trong nhiệm vụ, thông tin đã được chuyển cho Morofushi Takaaki. Mọi người đều tin Morofushi Hiromitsu đã chết, chỉ có Amuro và hắn biết đó là một màn kịch, để tránh tổ chức truy sát, biến mình thành con bài ngầm.

Đêm mưa ấy, khi Amuro chạy lên sân thượng, cảnh tượng đầu tiên nhìn thấy là Morofushi dựa vào bức tường, ngực bị đạn thủng, máu ấm ướt trào ra.

Rye đứng bên cạnh, tay siết chặt một vật gì đó.

Nhìn Amuro, hắn lạnh lùng nói, không lưu tình: "Đối với kẻ phản bội thì không thể có lòng thương hại. Cậu nói đúng, Bourbon." Rồi quay đi xuống cầu thang.

Cuối cùng chỉ còn lại Morofushi và Amuro trên sân thượng, mưa to tầm tã như kiếm quất xuống đầu họ, từng giọt lạnh buốt thấm sâu vào thần kinh.

Đầu óc Amuro ồn ào, cảm giác như dây thần kinh bị thiêu đốt.

Tại sao Hiromitsu lại bị bại lộ? Tại sao chính Amuro, cũng là cảnh sát, lại không bị phát hiện? Tại sao tổ chức lại sai Rye và hắn đến xử lý Morofushi?

Câu hỏi cuộn xoáy trong đầu Amuro như đàn nhộng rối tung, cuối cùng chỉ xoay quanh một điều duy nhất:

— Tại sao người phải chết là Hiromitsu?

Amuro tự nhủ từ lúc gia nhập cảnh sát, mình đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi hy sinh. Nhưng đến giờ mới hiểu, mình chỉ chuẩn bị để hy sinh bản thân, chứ không chuẩn bị được việc nhìn người quan trọng trước mặt mình dần chết đi.

Chết không đáng sợ, đáng sợ là khi thấy tận mắt người mình quan tâm hô hấp yếu dần, tim ngừng đập, từ một sinh thể sống trở thành một khối thịt vô hồn.

Trong khi mình bình an vô sự, bất lực đứng nhìn.

Amuro bước tới gần, cố kiểm tra hơi thở và nhịp tim Morofushi. Dù biết vô vọng, nhưng trong đáy lòng vẫn mong may mắn, như thể chỉ có sự thật máu đổ trước mắt mới dập tắt hết hi vọng.

Amuro trợn mắt, không phải vì tuyệt vọng mà vì phát hiện ngón tay hắn có một cử động nhỏ thoảng qua, nhẹ đến mức nếu không để ý sẽ bỏ lỡ.

Morofushi Hiromitsu vẫn còn sống, dù trọng thương. Máu hòa trong mưa táp, hô hấp và tim đập yếu ớt dần mờ đi.

Và lúc đó, Rye vội vàng rời khỏi hiện trường mà không hề để ý — đây là lời giải thích hợp lý duy nhất mà Amuro nghĩ tới.

Hắn đưa Morofushi Hiromitsu đến bệnh viện. Sau ca phẫu thuật kết thúc, bác sĩ nói rằng Morofushi Hiromitsu cũng đã rất may mắn. Viên đạn bắn trúng hắn ở khoảng cách khá xa, hơn nữa chỉ chạm nhẹ qua tim, nếu mà bắn gần và trúng tim thì chắc chắn không thể cứu được.

Nghe được câu trả lời đó, trong lòng Amuro Tooru như bị một chiếc búa tạ đập mạnh lên, nỗi đau và sự bức bối tràn ngập tâm trí.

Không phải Rye đã nổ súng, vì lúc đó giữa hắn và Hiro có khoảng cách rất xa, viên đạn chỉ trúng vào phần ngực phía trước, cơ bản không có cơ hội cứu sống.

Trong chuỗi sự kiện đó còn có một người nữa. Morofushi Hiromitsu là con mồi bị bại lộ, Rye cùng chính hắn đều bị xem như mục tiêu bị săn đuổi. Người ấy đứng sau ba người họ, như một khán giả bàng quan xem trò kịch hài. Cuối cùng, khi mọi chuyện đến hồi kết, người ấy tránh đứng phía sau Rye để không bị dính vào tiếng súng, kết thúc tất cả.

Không ai từng gặp qua người đó, cũng không ai biết rõ về hắn, Rye cũng vậy. Người đó như một bóng ma u linh, nhưng có thể khẳng định, hắn được tổ chức tin tưởng hơn ba người kia, mới bị cử đi giám sát và đánh giá hành động của họ.

Sau đó, Morofushi Hiromitsu trải qua hơn nửa năm dưỡng thương mới khôi phục được sức khỏe. Tuy nhiên, vết thương súng đạn để lại di chứng nghiêm trọng, khiến cơ thể hắn không thể chịu đựng được các yêu cầu cao về sức chịu đựng và tinh thần trong công việc cảnh sát.

Điều đó có nghĩa dù Morofushi Hiromitsu còn sống và muốn tiếp tục phục vụ, hắn cũng không thể tiếp tục ở tuyến đầu. Hắn sẽ bị điều chuyển khỏi vị trí chiến đấu, chuyển sang làm nhân viên văn phòng, thậm chí không thể đảm nhiệm vai trò nối mạch điện của Amuro Tooru. Cảnh sát vốn quen với việc hy sinh thân thể cho công việc.

Từ một sinh viên ưu tú tốt nghiệp ngành cảnh sát, qua những lần sinh tử, giờ đây hắn trở về làm nhân viên nằm vùng. Công việc của hắn chỉ là ngồi bên bàn, sửa soạn lại các tài liệu, thỉnh thoảng nhâm nhi bình trà nóng, ngắm đàn cá vàng trong bể cá. Khi nhân viên hiện trường tới lấy tư liệu, hắn sẽ cung cấp thông tin, nghe họ kể lại một số vụ án mới nhất xảy ra.

Cảnh tượng ấy thật đáng buồn, nhưng mỗi lần nhớ tới kết cục của Hiro, trong lòng Amuro Tooru lại tràn đầy tức giận và nghẹn ngào, như vừa nuốt phải một ổ ruồi bọ kinh tởm nhất.

Nếu nói như vậy thì sau này cuộc đời của Hiro chẳng phải cũng như đã chết từ lúc 25 tuổi, mỗi ngày sống đều là một ngày chết dần chết mòn sao?

Huống chi, nếu tổ chức biết tin Morofushi Hiromitsu còn sống, chắc chắn sẽ không tha cho hắn. Hắn sẽ tiếp tục bị cử đi giết hoặc bị thủ tiêu.

Vì vậy, Amuro Tooru đã đưa ra đề nghị: biến mất thân phận của Morofushi Hiromitsu khỏi nhân gian, giấu kín hắn ở phía sau hậu trường, theo dõi ngầm. Đợi thêm vài năm, khi mọi sóng gió lắng xuống, hắn mới có thể trở lại hệ thống cảnh sát. Cách làm này sẽ bảo đảm an toàn tối đa cho hắn, đồng thời tránh bị tổ chức phát hiện.

Một ngày nọ, trong một buổi chiều mùa thu trong trẻo, họ đi dạo trong công viên gần bệnh viện. Morofushi Hiromitsu dừng lại, suy nghĩ rồi gật đầu đồng ý.

Nhưng giờ đây, Morofushi Hiromitsu nói rằng hắn không còn thiết tha đến việc phục hồi thân phận hay bảo vệ bản thân nữa.

Amuro Tooru phần nào đoán được nguyên nhân sâu xa trong lòng hắn. Vụ ám sát của nghị viên Kawato gần đây chính là giọt nước tràn ly cuối cùng.

Chỉ là...

"Hiện tại vẫn chưa phải thời điểm thích hợp."

Amuro Tooru nhớ lại cuộc họp quan trọng của Sở Cảnh sát Đô thị không lâu trước đây, lắc đầu suy nghĩ.

Gần đây, ở Kyoto liên tiếp xảy ra những vụ việc nghiêm trọng. Vì nhiều năm qua đã có cuộc điều tra kéo dài về tổ chức khủng bố, nên Sở Cảnh sát Đô thị đặc biệt quan tâm đến vụ việc.

Trùng hợp là ngay lúc này, Akashi Seijuro lại chủ động đề nghị khởi động lại cuộc điều tra vụ án bom và bắt cóc cách đây bảy năm.

Vụ án này liên quan trực tiếp đến tổ chức tội phạm ngầm, vì vậy Sở Cảnh sát Đô thị đã triệu tập hội nghị nội bộ. Các phe phái tranh luận quyết liệt, nhưng cuối cùng đề án điều tra được Tổng Giám đốc cảnh sát thông qua. Từ nay trở đi, vụ án bảy năm trước sẽ được điều tra một cách nghiêm túc, phải truy tận gốc rễ tổ chức này.

Nhớ đến chuyện đó, Amuro Tooru cùng Kuroda Hyoue bàn bạc kế hoạch. Khi Amuro đang suy nghĩ thì nói:

— "Chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa, Sở Cảnh sát Đô thị sẽ có hành động lớn. Khi sự việc kết thúc, mọi manh mối sẽ được hé lộ."

Hắn không biết nên nói thế nào với Morofushi Hiromitsu.

"Hắn không phải người phản bội ngươi, thực sự là đang giúp ngươi."

Bởi thân phận của Morofushi bị lộ vì trong Sở Cảnh sát Đô thị có người nằm vùng, mà người đó ở cấp cao, hơn nữa còn là người ngươi chưa từng ngờ tới.

Dù nói ra cũng không có ích gì.

Lúc đó suýt chút nữa Hiromitsu đã chết, và tất cả vết máu trên tay hắn đều là của người khác. Là Rose gây ra.

Ngay từ đầu, hắn và Rose đã đứng ở hai phe đối lập. Giống như hai chiến binh với thanh đao rực sáng trên chiến trường, ngay khoảnh khắc đối đầu, họ đã không có đường lùi, không có ý định sống sót. Số phận họ là phải đụng độ vô số lần, cho đến khi một bên hoàn toàn sụp đổ.

Kết cục của họ đã được định sẵn, không còn chút nhân nhượng hay khoan dung. Một khi đã như vậy, quá trình diễn ra thế nào cũng không còn quan trọng.

Amuro Tooru mím môi, đổi sang chủ đề nhẹ nhàng hơn.

Phanh — tiếng súng vang lên vang vọng trong rừng yên tĩnh. Chim chóc kinh hãi bay lên, lướt qua ngọn cây.

Morofushi Hiromitsu và Amuro Tooru nhìn nhau rồi vội vã chạy đi. Họ nhận ra tiếng súng phát ra từ phía sau viện điều dưỡng.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ mở hé chiếu vào căn phòng. Trên ghế sofa, người đàn ông đang đọc tờ báo với tiêu đề lớn thu hút mắt: "Vụ án bạo lực nghiêm trọng liên tiếp xảy ra!"

Người đó nằm trên ghế, dường như đọc quá mệt, rồi buông tờ báo xuống và thiếp đi.

Tiivi mở màn hình, bị tắt tiếng. Hình ảnh nhấp nháy nhiều màu sắc, mờ ảo. Căn phòng yên ắng, bụi lơ lửng dưới ánh nắng chiếu vào.

Đó là căn phòng nhỏ trong khu nhà cũ, cửa phòng dẫn ra hành lang hẹp dài. Nhà cửa gần nhau, cách âm kém. Đêm đến có thể nghe thấy tiếng đàn violon của đứa trẻ hàng xóm, tiếng hát say của người dưới lầu, tiếng cãi nhau của vợ chồng bên cạnh.

Nhưng không gian vẫn ấm áp, đồ đạc bày biện ngổn ngang: giá sách đầy ắp tạp chí ô tô, mô hình xe hơi, tay đấm boxing, và bàn phi tiêu khổng lồ treo trên tường.

— Đó là phòng điển hình của một người đàn ông độc thân.

Chuông báo thức vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh. Himeno Ryo tỉnh giấc, nhìn điện thoại thấy đúng 12 giờ trưa.

Anh nhận được tin nhắn của Hagiwara Kenji báo đã hồi phục:

【 Kết thúc tăng ca, trưa nay anh về. 】

Himeno Ryo trả lời "Ok" rồi tắt tin nhắn, mở phần mềm đặt cơm trưa. Hagiwara Kenji sắp về, anh không muốn để anh ấy phải ăn tạm bánh mì sandwich với nước tăng lực như trước.

"Mì udon, cơm cà ri, sushi cuộn tay... à pizza."

Anh chọn hai phần pizza cho vào giỏ hàng, thanh toán nhanh chóng. Đứng dậy, anh đi rửa tay, đeo bao tay bếp và vừa lau bàn vừa xem manga, anime mới cập nhật.