Kẽo kẹt ——

Thiết hàng rào, cánh cửa sắt vang lên tiếng nhỏ bé, bị bạo liệt tiếng nổ lửa át đi trong màn âm thanh hỗn loạn.

Gin để tay trong túi áo, đẩy ra khẩu Beretta đã được lên đầy đủ 15 viên đạn. Chỉ nhiêu đó cũng đủ để xử lý bất cứ thứ gì còn sống sót trong tòa nhà, dù là người hay thực nghiệm thể.

Đôi chân trong giày quân ủng dẫm lên lớp tuyết phủ dày, phát ra tiếng sàn sạt đều đều.

Kỳ lạ thay, nơi đây lại rất yên tĩnh. Không tiếng kêu thảm thiết, không tiếng hỗn loạn bạo động. Chỉ có ngọn lửa thiêu đốt, bùng lên từng hồi, như gác lò sưởi yên tĩnh giữa đêm đông lạnh giá, cháy âm ỉ trong bóng tối.

Gió lạnh cuốn bông tuyết bay qua gương mặt Gin. Phong khiếu trong không khí xẹt qua như sấm nhẹ, ánh trăng mờ ảo chiếu xuống sân nhỏ phủ sỏi trắng bóng loáng, tạo nên một vầng sáng mỏng manh. Cạnh rừng đêm, tiếng chim diều hâu kêu vọng theo từng nhịp, nối tiếp không ngừng.

Từ sườn núi vọng xuống dưới chân, thị trấn nhỏ bác ngươi mễ áo hiện lên như một mô hình thu nhỏ. Đêm tối điểm xuyết bằng những ngọn đèn dầu mờ nhạt trải dọc khắp nơi. Không một ánh sáng nào rọi đến trang viên bên kia, khiến nơi đó chỉ còn lại tiếng gió gào thét vẳng mãi không dứt. Cuộc sống ở đây, dường như đã đóng băng trong im lặng.

Gin đến gần cánh cửa, dừng bước đầy cảnh giác. Hắn rút khẩu Beretta trong túi áo, để nó thõng nhẹ bên hông.

Chỉ một khoảnh khắc trước, một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong lòng hắn: phía sau cánh cửa này có thứ gì đó nguy hiểm, một vật thể đang chờ đợi. Có thể đó chính là thực nghiệm thể đã gây ra sự náo động lần này.

Đó là trực giác được rèn luyện qua nhiều lần sinh tử. Nhưng Gin tin chắc một điều, dù phía sau cửa là gì, cái chết sẽ không thuộc về mình.

Hắn mới chỉ 19 tuổi, tuổi trẻ tràn đầy khí thế. Vì vậy, hắn đẩy nhẹ cánh cửa mở hé, sẵn sàng đương đầu với tương lai và số phận của mình.

Trước mắt, hắn nhìn thấy đôi mắt bình tĩnh đang chăm chú nhìn mình. Một thân ảnh nhỏ bé hiện ra trong ánh lửa, tiến vào giữa tâm trí Gin.

Phía sau cánh cửa không có thực nghiệm thể nào cả, chỉ là một cậu bé thoạt nhìn còn rất nhỏ, ngồi co ro ôm đầu gối bên trong đại sảnh cầu thang xoắn ốc ở tầng cuối cùng. Tiếng mở cửa khiến cậu chậm rãi ngẩng đầu lên.

Nếu nhìn qua vẻ ngoài, cậu như một đứa trẻ ngoan ngoãn, bình thường, mặc bộ đồng phục thực nghiệm dính đầy vết máu khô và dấu vết sứt mẻ. Như một đứa trẻ lạc đường, không có mẹ hay người thân đến đón.

Cậu buông đầu xuống, ngồi trên vũng máu trong bộ đồng phục trắng đã nhuốm tím, xanh, lỗ chỗ những vết kim đâm.

Xung quanh cậu, bức tường trắng giờ nhuốm đỏ bởi dòng máu tươi chảy rỉ rả dọc theo mặt đá, nhỏ từng giọt xuống sàn, tạo thành những vệt uốn lượn như rắn bò. Những thi thể bị ngọn lửa liếm qua, rùng rợn bị thiêu đốt.

Cảnh tượng giống như địa ngục trần gian, nhưng ánh mắt cậu bé lại dửng dưng, lãnh khốc đến tận cùng.

Chỉ có khi nhìn vào Gin, đôi mắt ấy mới đổi sắc thái, như hàng vạn mảnh kính vạn hoa phản chiếu: hờ hững, vui mừng, thất vọng, mỏi mệt... cuối cùng là một nỗi buồn sâu thẳm không thể diễn tả.

Cậu dùng ánh mắt đó nhìn Gin, trầm lặng nhưng đầy đau đớn.

Gin không giơ súng lên, vì trước mặt không có ý định tấn công nào hiện ra. Hai bên chỉ là sự đối mặt giữa bầu không khí nóng bỏng và mùi khói đặc quánh.

"Nơi này đã không còn ai," cậu bé nhìn Gin, đột nhiên mở miệng. Giọng khàn khàn vì nghẹn trong khói bụi, nhưng lại rất hồn nhiên.

Gin im lặng, không đáp lại.

Cậu biết rõ, cũng như Gin biết rõ: hắn đến để giết cậu.

"Ta là đồng loại trên mặt đất. Bọn họ đều đã chết."

Cậu chỉ tay về phía bậc cầu thang bị khói bao phủ lên tầng trên.

"Ta biết ngươi đến để xử lý ta."

Gin vẫn giữ im lặng, không khí căng như băng, giây phút tiếp theo có thể bùng nổ như tiếng gầm của hai dã thú đang chuẩn bị tấn công nhau.

"Ta đang đợi ngươi——"

Cậu đứng dậy, giọng nói bình thản như thể đã chờ đợi ngàn lần như thế.

Dù chưa từng quen biết, những lời ấy lại rất tự nhiên, thân thuộc, như đã được lặp đi lặp lại vô số lần.

Cậu bước đến gần Gin, thản nhiên nhìn thẳng vào nòng súng.

"Xin ngươi——"

Cậu đứng trước nòng súng, dừng lại.

"Giết ta đi——"

Chỉ trong giây lát, cậu nhẹ nhàng đặt trán lên họng súng lạnh lẽo.

"Ta sẽ không chạy. Ta không nghĩ sẽ chạy." Cậu dùng hành động ấy nói thay lời.

Mọi người vẫn tin thực nghiệm thể sẽ bạo động chạy trốn.

Nhưng Gin nhìn thấy trong người cậu là một ý chí bình tĩnh chấp nhận cái chết, một quyết tâm đoạn tuyệt yên bình.

Ánh mắt cậu nhìn thẳng Gin, dường như không còn gì nữa để giữ lại, chỉ mong cái chết đem lại giải thoát.

Cậu là con mồi, còn Gin là thợ săn. Giờ đây, con mồi đã bước đến tận nòng súng.

Cậu chẳng cần làm gì nữa, chỉ chờ Gin nhấn cò súng, kết thúc trong vòng mười giây.

Năm phút nữa, cậu sẽ rời khỏi trang viên này.

Mười lăm phút nữa, cậu sẽ đến nhà ga, lên chuyến tàu rời khỏi thị trấn nhỏ biên giới này.

Tất cả những gì xảy ra tối nay sẽ không làm thay đổi gì trên người cậu. Giống như từng khoảnh khắc chết chóc đẹp đẽ đã qua, mọi thứ đều sẽ bị chôn vùi trong màn tuyết đêm lạnh giá.

Không gì thay đổi.

Ngón trỏ đeo bao tay đen đặt nhẹ lên cò súng, uốn cong tới mức tối đa. Viên đạn trượt qua thành nòng, tạo ra tiếng ma sát nhỏ nhẹ vang lên.

Gin nhắm mắt lại, ánh mặt thể hiện sự giải thoát nhẹ nhàng.

Giây tiếp theo, cậu bé rời trán khỏi họng súng, cúi mặt xuống đất.

Cậu chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt không có nghi ngờ hay ngạc nhiên, biểu cảm bình tĩnh, pha chút buồn man mác.

Từ đầu đến cuối, cậu giữ nguyên trạng thái vô cảm.

"Không hỏi vì sao sao?"

Gin tắt chế độ an toàn súng, thu lại vũ khí, đặt vào túi áo khoác.

Hắn hạ mắt nhìn cậu bé, lắc đầu chậm rãi. Gương mặt vẫn vô cảm, như thể không có điều gì ngoài dự liệu.

"Sao không chạy, không nghĩ sẽ thoát thân?"

Gin từ trong túi áo rút ra một hộp thuốc lá, lấy ra một điếu, phì phèo thở ra khói trắng mờ mờ, mắt hắn híp lại, chăm chú nhìn người trước mặt.

Với tầm nhìn sắc bén, hắn nhanh chóng nhận ra rằng, theo thực nghiệm, bạo động sẽ xảy ra rất nhanh — thực tế đã diễn ra từ vài giờ trước. Trận hỗn loạn này cũng sắp kết thúc.

Thực nghiệm gốc có đủ thời gian để trốn thoát, thoải mái lựa chọn hướng đi mới trong cuộc sống.

Gin nguyên bản cũng nghĩ vậy, hắn đã chuẩn bị tâm lý để truy bắt. Bước chân vào hiện trường thực nghiệm chỉ vì muốn xem một vụ án, đồng thời phán đoán về tính cách thực nghiệm và đường chạy trốn của đối tượng.

Nhưng không ngờ, thực nghiệm này lại ngu ngốc chôn chân tại đây.

Tiểu hài tử lại lắc đầu lần nữa.

"Bên ngoài không có ai chờ ta."

Nói ra câu này, ánh mắt hắn thoáng tránh né, đầu hơi cúi xuống.

Như thể thừa nhận sự thật ấy khiến hắn đau lòng.

Gin chợt ngẩn ra, bỗng hiểu rõ lý do tại sao hắn vẫn ở lại nơi này, cùng với những cảm xúc hỗn độn, kỳ quái vẫn vờn quanh cổ hắn từ trước đến giờ.

Bởi vì bên ngoài không có ai đợi hắn.

Không ai thừa nhận sự tồn tại của hắn, mà không được thừa nhận thì nhân sinh chẳng còn ý nghĩa gì.

Dù có chạy ra ngoài, thoát khỏi tòa biệt thự này, tòa thị trấn nhỏ này, thậm chí cả đất nước này,

Dù có chạy thật nhanh, chỉ cần ngoài cửa không có ai công nhận hắn tồn tại, không có ai nắm lấy bàn tay hắn,

Thì hắn vẫn không thể tính là một con người thực sự.

Dù có sống lâu, dù có bình an trưởng thành, cũng chỉ là một quái vật khoác lên bộ da người, giả vờ sống từng năm từng năm.

Thực tế là, hắn đã chán ghét thân phận quái vật ấy.

Hắn mệt mỏi lắm rồi.

Vì vậy, hắn quyết định ở đây kết thúc tất cả.

Dù không bao giờ bước ra ngoài thế giới bên ngoài, không hề nhìn thoáng qua một lần cũng chẳng sao.

Dừng lại ở đây cũng đủ rồi.

"Chậc."

Gin phát ra một tiếng thở dài đầy bất mãn, tháo đi điếu thuốc đang ngậm ở miệng, ném xuống đất rồi giẫm nát. Hắn đưa tay đeo bao tay da đen về phía tiểu hài tử.

"Lại đây."

Giọng lạnh lùng như băng, không cho phép chống đối.

Hắn lại cúi xuống thấp đầu tiểu hài tử, ánh mắt đầy áp lực.

"Ngươi muốn dẫn ta đi sao?"

Rõ ràng Gin chẳng nói gì, nhưng ý đồ của hắn bị đoán ngay như trở bàn tay.

Kỳ lạ là, tiểu hài tử đoán trúng khiến hắn không vui vẻ gì. Không hề vui mừng như kẻ được chọn, cũng không thấy vui sướng vì được ai đó ưu ái.

Nếu nói hai lời, bao phủ quanh hắn vẫn là nỗi đau, càng ngày càng dày đặc, không hề dịu bớt.

Gin cắn môi, không đáp, cũng không rút tay lại, như đang chờ đợi quyết định từ tiểu hài tử.

"Tại sao?"

Tiểu hài tử nghiêng đầu, nhìn bàn tay duỗi ra của hắn, ánh mắt thoáng chút nghi hoặc. Với hắn, dường như không hiểu được lý do.

Gin vốn không mong một thực nghiệm lớn lên trong phòng thí nghiệm như tiểu hài tử có thể hiểu hết tâm tư phức tạp của con người. Hắn còn lười giải thích, nên thuận miệng bịa ra một lý do.

"Bởi vì ta yêu cầu ngươi. Ngươi là sản phẩm của tổ chức, trông có vẻ còn dùng được... Trùng hợp là ta muốn một con cẩu biết nghe lời."

Đó là lời nói dối vụng về. Chính hắn còn chẳng kiểm soát được bản thân. Gần đây, không hiểu vì sao, nhân vật số một trong tổ chức — Rum — lại để ý rất nhiều đến hắn. Gin chỉ đoán rằng hành động của mình đã gây ra sự đe dọa với hắn ta.

Giờ lại mang theo thực nghiệm này, không khác nào tự tìm việc cho mình. Gin cũng không chắc lúc đầu có tỉnh táo để đưa ra quyết định đó.

Chỉ là khi nghe tiểu hài tử nói "bên ngoài không có ai đợi ta", hắn bỗng cảm thấy không thể thờ ơ được nữa.

Nếu tiểu hài tử trưởng thành hơn một chút, hoặc hiểu hắn nhiều hơn, có lẽ dễ dàng nhận ra lời dối trá này. Nhưng hiện tại, tiểu hài tử như một tờ giấy trắng chưa từng bị nhuốm bẩn.

Sau một hồi im lặng lâu dài, tiểu hài tử gật đầu hiểu, tiếp nhận lời giải thích này.

Một lúc sau, hắn lại ngẩng đầu, như muốn chắc chắn rằng Gin cũng đã quyết tâm.

"Dẫn ta đi, ngươi sẽ rất cực khổ."

Gin không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng lắc tay ý bảo không cần giải thích.

Bàn tay dính vết máu nhẹ đặt lên bao tay da đen, để lại một vệt đỏ thẫm.

Rõ ràng Gin nói muốn dẫn hắn đi, nhưng thái độ của tiểu hài tử lại như chính mình mới là người lựa chọn hắn.

Có lẽ là vậy thật.

Không chỉ mình hắn chọn Himeno Lăng.

Mà chính họ đã cùng chọn nhau.

Lúc đó, Himeno Lăng không phải vì muốn sống sót mà chọn hắn.

Mà vì chọn hắn, nên sống sót.

Lý do tại sao Himeno Lăng sẵn lòng chọn hắn, theo hắn đến thế giới bên ngoài, đến giờ vẫn còn mơ hồ.

Điếu thuốc lá cháy dở rơi xuống nước biển lạnh lẽo, khói thuốc bay trong gió đêm mặn mòi. Mùi tanh nồng của biển bao phủ boong tàu.

Ký ức là thứ kỳ diệu, nhìn lại từ góc độ người ngoài, Gin mới nhận ra nhiều chi tiết bị bỏ sót sau bao năm.

Lúc đó hắn cũng chưa đủ tốt.

Vẫn chỉ là một thanh niên non nớt, chưa có kinh nghiệm dạy dỗ.

Chỉ có thể dùng chính bản thân để trải nghiệm, hết sức bảo vệ tiểu hài tử khỏi tổn thương.

Trên đường đi có lúc tốt, có lúc xấu.

Nhưng có một điều chắc chắn:

Mấy năm qua, họ đã thật sự rất khổ.

Dù là hắn hay Himeno Lăng.

Khoang tiệc trên thuyền vắng lặng, tiếng cửa gỗ khẽ kẽo kẹt mở ra. Mùi nước hoa và phấn son đậm đặc theo gió biển lạnh lẽo tràn vào.

Gin đè vành mũ xuống, lướt qua đám đông ồn ào tiến lên boong tàu trước rồi quay người rời đi.

Hắn đã có phán đoán cho câu trả lời của Vermouth.

Vermouth ngầm ám chỉ rất rõ:

BOSS và Rum có mối liên hệ rất mật thiết, thứ liên hệ này Gin không bao giờ có thể thay thế Rum.

Tổ chức dược vật thực nghiệm có điều bất thường, con chó săn thực nghiệm năm đó cũng kỳ quặc. Chân tướng có thể không chỉ đơn giản như Gin từng nghĩ.

Người giao nhiệm vụ cho hắn không đụng đến trung tâm mật của tổ chức. Để chạm đến chân tướng, để đối mặt với tổ chức thật sự, hắn cần phải lật đổ Rum.

Chân tướng ấy cũng liên quan mật thiết đến Himeno Lăng.

Gin chăm chú nhìn điện thoại, nhập dãy số.

Đêm biển yên tĩnh khác thường, tiếng chim hải âu và sóng biển rì rào không ngừng. Giờ này ở Nhật Bản đã là sáng sớm của Shinichi.

"Đô đô——"

Điện thoại vang lên rồi nhanh chóng bị bên kia ngắt.

Gin giật mình.

Đây là lần đầu Himeno chủ động cắt đứt liên lạc với hắn.

Himeno xoay người, thoáng nhìn sang bên cạnh, ánh mắt Morofushi Hiromitsu đầy vẻ không tán đồng, còn cậu thì chỉ nhún vai ra vẻ vô tội.

Hôm nay là ngày Sở Cảnh sát Đô thị tiến hành hành động quan trọng. Sắc trời vẫn còn hơi mờ sương, ánh sáng dịu dàng chiếu lên những đám mây trắng tinh khôi lúc sáng sớm. Tất cả các thành viên của đội hành động đều đã tập hợp đầy đủ tại Sở.

Trong phòng họp, mọi người lần cuối cùng xác nhận kế hoạch. Kuroda Hyoue ra hiệu cho từng người đi lấy trang bị, dựa theo số hiệu và phân công từng người. Himeno lăng vẫn chọn những vũ khí quen thuộc nhất trong locker – điều đã trở thành thói quen nhiều năm nay. Dù là trong tổ chức, ở Osaka hay Tokyo, thứ đó luôn là người bạn trung thành nhất, lặng lẽ và không lời.

Khi cầm súng lên, Himeno lăng theo bản năng cảm nhận một chút rồi sắc mặt lập tức thay đổi. Matsuda Jinpei đi ngang qua, nhìn thấy vẻ do dự trên mặt cậu liền dừng bước, hỏi han xem có cần giúp đỡ kiểm tra vũ khí không.

Himeno lăng trong lòng nóng lòng muốn thử, giọng nói sắc bén: "Có lẽ cây súng này có vấn đề, nếu được kiểm tra lại thì tốt hơn."

Làm việc cùng nhau mấy ngày nay, Himeno lăng đã hiểu rõ Matsuda Jinpei – không có gì là vị này không thể sửa được. Nhưng cậu vẫn từ chối, lắc đầu nhẹ.

"Không, không sao, chỉ là không ngờ đến ngày hôm nay, cảm giác có chút không thật..."

Câu nói còn chưa dứt thì một bàn tay ấm áp đặt lên đầu, xoa nhẹ mái tóc rối của cậu. Himeno lăng bất giác nhếch mép, cảm thấy dịu lòng.

Matsuda Jinpei dựa vào cột cửa, tháo kính râm, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào Himeno lăng.

"Giờ không phải lúc để nghĩ nhiều như vậy đâu. Ta tin ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, dù có khó khăn cũng hãy mạnh mẽ vượt qua."

"Ngươi đã làm rất tốt đến tận bây giờ. Lần này, ta tin ngươi cũng sẽ xử lý ổn thoả."

"Rốt cuộc — ngươi chính là niềm tự hào của ta và Hagi."

Giọng Matsuda Jinpei kéo dài, ẩn chứa một sự chân thành mà hiếm khi bộc lộ. Himeno lăng trong giây lát bối rối, cảm nhận được sự an ủi ấy, lòng vừa ấm áp vừa có chút không thật. Cậu không biết nên nói gì để đáp lại, vì thường thì những lời động viên như thế lại là của Hagiwara Kenji hoặc Morofushi Hiromitsu.

Nhớ lại vụ án "Thiên Nga Đen" với vụ nổ tại quán bar, cũng chính Matsuda Jinpei đã đưa cho cậu kính râm. Dù bên ngoài có vẻ cẩu thả, Matsuda lại rất nhạy bén, luôn nhận biết được những bất thường trong cảm xúc của người khác.

Nhưng giờ đây, cậu lại làm Himeno lăng thất vọng rồi.

Himeno lăng hít sâu, nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén ấy, ánh mắt kiệt ngạo nhưng chứa đầy sự chân thành.

"Ngươi nói đúng. Cảm ơn."

Cảm ơn vì cặp kính râm ấy, cảm ơn vì đã đón nhận cậu khi mới đến Tokyo Sở Cảnh sát Đô thị.

"Không có gì, mau chuẩn bị đi thôi."

Matsuda Jinpei không quen thể hiện tình cảm một cách rõ ràng, cơ thể có phần run rẩy khi đặt tay lên vai Himeno lăng rồi xoay người đi.

Himeno lăng nhìn bóng dáng người bạn đồng nghiệp dần khuất xa, lòng thoáng thấy bình yên hơn. Cậu mỉm cười khẽ.

Từ ngày tốt nghiệp cảnh sát, đến nay đã hơn một năm trôi qua – mỗi ngày đều như một giấc mơ không thật.

Ban đầu, cậu hoảng sợ vì không thể quay về trung tâm tổ chức, chán nản vì mất đi giá trị, mơ hồ đi qua vô số ngày tháng lặp lại.

Rồi dần dần, bên cạnh cậu có bạn bè, có gia đình.

Đi qua nhiều nơi, nhìn ngắm những phong cảnh chưa từng đặt chân tới.

Tokyo dịu dàng, Kyoto giữa hè rực rỡ.

Cho đến giờ, cuộc sống độc hành không còn quá ồn ào.

Nhưng...

Himeno lăng khẽ vuốt tay lên ngực trái mình.

Dưới lớp vải mỏng của áo, lòng bàn tay vẫn cảm nhận rõ từng nhịp đập không ngừng.

Matsuda Jinpei nói chẳng sai chút nào.