Lúc này, Gail với Valentine đúng là sống thoải mái thật. Tinh Ulanos vẫn nằm trong phạm vi Thái Dương Hệ, nếu đổi tên khác đi thì gần như ai cũng gọi nó bằng cái tên quen thuộc lắm.

Tinh Ulanos, nói trắng ra chính là sao Thiên Vương.

Con tàu chuyên chở rác điện tử có đường bay và hệ thống riêng, chạy hoàn toàn bằng máy móc, chẳng có người sống trên đó. Thân tàu to đùng đầy ắp rác điện tử, lúc vào phải qua một lần quét kiểm tra. Nhờ món đồ chơi nhỏ Valentine chế ra, hệ thống chỉ chạy vòng vòng theo kiểu lập trình sẵn nên chẳng phát hiện gì lạ.

"Con tàu này bay bao lâu vậy?" Gail chán nản đung đưa chân. Vì không phải tàu du lịch, nó chẳng có cửa sổ. Họ không thấy được bên ngoài, thậm chí chẳng cảm nhận nổi tàu đang bay.

Trước mặt Valentine, màn hình ảo phát ra ánh sáng xanh nhạt: "Tôi hack vào hệ thống tàu xem thử. Đúng như tôi đoán, nó bay đến Ulanos. Phải qua hai điểm nhảy không gian, thời gian dự kiến là 45 ngày."

Gail trợn mắt há mồm. 45 ngày cơ á?

"Nói đơn giản thì đây là con tàu chuyên chạy qua lại giữa Địa Cầu và Ulanos để chở rác điện tử. Đến Ulanos, nó dỡ hàng, sửa chữa bảo trì 8-9 ngày, rồi lại lên đường. Nhưng tốc độ này, ngay cả tàu khách chậm nhất cũng bỏ xa nó," Valentine nói, cũng thấy hơi ngán.

Gail thì nghĩ may mà cậu nhét sẵn mấy cái chân bọ nướng trong ba lô trò chơi. Đồ trong ba lô cậu không bao giờ hỏng, mỗi ô chứa được 20 cái. Cậu nhét đầy tám ô, đủ cho cậu với Valentine ăn. Thực ra một ngày chỉ cần một cái chân bọ là no căng bụng rồi – mấy con bọ ngựa khổng lồ cao 3-4 mét, chân to mọng thế cơ mà!

Valentine chọn vài món đồ hữu ích để trong ba lô Gail. Dù anh có thắc mắc về cái không gian ẩn này, nhưng chẳng làm ầm lên.

"Không gian gấp phải lập trình chính xác theo kích thước đồ vật, phức tạp cỡ như nhét một món to bằng bàn tay vào đồng xu – cần viết hơn ba mươi vạn dòng mã để đo đạc, tính toán và giải thích luật không gian. Nên ba lô của cậu đúng là thứ chẳng khoa học tí nào," Valentine giải thích về ba lô Gail.

Dù sao, Gail vẫn tỉnh bơ, mang chút ngại ngùng mà đáp: "Khoa học hay không thì kệ, tôi có cái này là thật."

Dù ở trên tàu cả tháng rưỡi, họ chẳng có thời gian lãng phí. Valentine, ở một mức nào đó, đúng là ông thầy nghiêm khắc.

"Để đối phó chuyện sau này, cậu phải nhét mấy thứ này vào đầu!"

Trong cái hoàn cảnh chán muốn chết chẳng làm được gì khác, Gail đành khổ sở ôm sách đọc.

Ngày 3 tháng 7 năm 1267 lịch Ngân Hà, con tàu chở rác của công ty Xenical đến bến kho như mọi khi, chỉ trễ có 17 phút. Với một con tàu sắp nghỉ hưu, thành tích này quá ngon!

Khu kho rộng thênh thang của Xenical chỉ có một quản lý viên. Nhiệm vụ của gã là báo lên trên khi máy móc hỏng hóc. Thực ra, gã là họ hàng của một quản lý trung cấp trong công ty. Lương tuy ít, nhưng đủ sống, lại nhàn nhã.

Nên khi gã ngủ gà ngủ gật, hai bóng người lặng lẽ băng qua khu kho chỉ toàn máy móc, chẳng ai hay biết.

Gail sững sờ nhìn chỗ gọi là Ulanos này. Dù hồi nhỏ đã biết các hành tinh Thái Dương Hệ, nhưng lúc đó với cậu, chúng chỉ là cái tên. Khác với mặt trăng đầy truyền thuyết của Địa Cầu, sao Thiên Vương này nọ – ngoài cái tên ra, cậu mù tịt.

Thành phố khổng lồ trước mắt rõ ràng chỉ là một phần của sao Thiên Vương, mà trong trí nhớ Gail, sao Thiên Vương vốn to hơn Địa Cầu nhiều.

Đây là một tinh cầu màu lam, nhưng không phải màu lam của biển Địa Cầu ngày xưa, mà là xanh lục lam đẹp kỳ lạ. Đá và băng là hai thứ Gail thấy được trong tầm mắt, rồi xa xa là những tòa nhà kim loại sừng sững.

"Theo lịch sử thì giờ Thái Dương Hệ chỉ còn Địa Cầu và chỗ này được dùng. Ulanos vốn gần như là hành tinh khí, nhân loại tốn bao công sức cải tạo để khai thác năng lượng," Valentine thở ra hơi lạnh. Anh đã mặc lại bộ đồ bảo hộ mỏng nhẹ, kỳ diệu giữ ấm mùa đông, mát mùa hè.

Thực ra nhiệt độ trên tinh cầu này thấp hơn Địa Cầu nhiều lắm.

Dù cơ thể Gail chẳng bình thường, cậu vẫn thấy lạnh thấu xương. Chỗ lạnh thế này, cậu chẳng thấy bóng người nào.

"Đi lối này," Valentine vẫy tay.

Rồi Gail thấy xa xa một tấm thẻ kim loại, vẽ mũi tên chỉ hướng rẽ. Họ quẹo qua, thấy một cánh cửa kính xanh lam trong suốt nằm trên mặt đất – không nhìn kỹ chẳng nhận ra, vì nó cùng màu với lớp băng xanh lam dưới đất.

Họ vừa tới gần, cửa tự động trượt mở. Cửa cảm ứng à, Gail nghĩ, thấy cũng nhiều rồi.

Trước mắt là thang cuốn đi xuống.

"Hóa ra đều ở dưới đất!" Gail chợt hiểu. Trên mặt đất lạnh thế cơ mà!

Valentine gật đầu: "Ulanos vốn phần lớn là khí, có băng, đại dương dịch nóng và đá. Qua cải tạo của con người, nó thành thế này. Tầng khí quyển trên mặt miễn cưỡng cho người sống, nhưng thời tiết quá khắc nghiệt. Đây là tinh cầu công nghiệp nổi tiếng, dù giờ đã xuống dốc. Trên mặt đất, nhà máy vẫn khai thác năng lượng hàng loạt. Dưới lòng đất có một thành phố công nghiệp."

"Chỉ một thành phố thôi sao?" Gail hơi giật mình. Tinh cầu to thế mà dưới đất chỉ có một?

Valentine bĩu môi: "Còn là một thành phố chán òm nữa. Dù ở thế kỷ mười ba, dân Ulanos ra ngoài vẫn bị gọi là đồ nhà quê."

Gail: "..." Thế cậu từ Địa Cầu thì sao đây!

"Tinh cầu này chuyên công nghiệp, trên mặt không chỉ có khu công nghiệp, mà còn công nghiệp quân sự," Valentine bỗng hạ giọng. "Ngoài kia đang loạn, Ulanos thuộc quyền thiếu tướng Pine."

Gail gật gù. Cậu cũng hiểu sơ sơ về thế giới này – nếu còn gọi là "thế giới".

Vì khoa học kỹ thuật tiến bộ không giới hạn, thế giới này mở rộng đến mức cậu chẳng tưởng tượng nổi. Thời đại này là loạn thế vì công nghệ quá phát triển, nhưng lại chưa hẳn vậy.

Con người chiếm nhiều tinh cầu, giao thông tiện lợi nhờ khoa học, nhưng di chuyển giữa các tinh cầu không tính bằng giờ được, mà giống Trung Quốc cổ đại – địa vực rộng lớn, qua một tỉnh tốn kha khá thời gian.

Giờ là phiên bản mở rộng của Trung Quốc cổ đại. Địa bàn rộng, nhưng qua lại tốn thời gian, dẫn đến tình trạng gần như "chư hầu cát cứ", chẳng có gì lạ.

Giữa các tinh hệ, mỗi nơi có chút độc lập, nhưng vẫn qua lại, đánh nhau, chẳng hòa thuận. Đó là loạn thế liên sao hiện tại.

"Giờ đi đâu đây?"

Họ xuống dưới đúng lúc đêm tối – ít ra nhìn bề ngoài vậy. Đèn đường tỏa ánh sáng mờ nhạt. So với cái lạnh trên mặt đất, dưới này ấm áp, làm Gail nhớ Địa Cầu thế kỷ 21. Nhưng mấy tòa nhà kiểu khoa học viễn tưởng và xe lơ lửng giữa không trung như dòng nước nhắc cậu đây không phải.

Xe lơ lửng không ảnh hưởng đường sá hay nhà cửa. Chỉ cần đứng vài giây ở khu chờ màu bạc bên đường, xe tự động dừng lại. Nhưng lộ trình cố định, phải đổi xe giữa chừng. May là miễn phí – tốt quá, vì giờ Gail với Valentine chẳng có đồng nào của thời đại này.

"Tôi đọc một cuốn ký sự, có nhắc tinh cầu này và một chỗ đặc biệt – Ám Phố," Valentine nói.

Gail khựng bước. Tên đơn giản, dễ hiểu, vừa nghe đã biết chẳng phải chỗ tốt lành.

Thời này, dọc đường có nhiều màn hình ảo. Valentine bước tới, nhập tên địa điểm, bản đồ lộ trình hiện ra ngay.

"Đi lối này," anh bước nhanh đến khu xe lơ lửng qua lại trên phố.

Lúc này, Gail mở bản đồ từ hệ thống trò chơi, lặng lẽ nhìn, rồi đánh dấu chỗ cần đến.

Vài phút sau khi xuống xe, Valentine nhấc chân đi luôn.

"Này, Valentine."

"Ừ?"

"Đi nhầm rồi, phải đi đường này," Gail nhắc.

Valentine nghi ngờ nhìn sang: "Cậu chắc không?"

"Chắc mà," Gail đáp. Có bản đồ trong tay, nhìn là hiểu ngay.

May mà Valentine tuy hơi kiêu ngạo, không phải kiểu tự cao không nhận sai.

"Cậu dẫn đường," anh nói thẳng.

Thực ra, anh chẳng phủ nhận mình mù đường. Trí nhớ tốt, nhìn gì cũng nhớ, phân tích lộ trình phức tạp rõ ràng, nhưng đường sá thì chịu chết.

Được rồi, với thứ anh giỏi, Valentine có sự cố chấp gần như bệnh hoạn. Nhưng "mù đường" thì khỏi thử cũng biết không cứu nổi.

Gail dẫn đường, dù lộ trình phức tạp, cậu chẳng do dự. Đổi ba lần xe lơ lửng hướng khác nhau, họ nhanh chóng đến chỗ Valentine chỉ định.

"Là đây hả?" Valentine hỏi.

"Ừ," Gail gật chắc nịch.

Valentine bước lên hai bước, quả nhiên thấy bên phải có một con hẻm nhỏ.

Thực ra chỗ này không âm u, chật hẹp như Gail tưởng. Nó khá rộng, gọi "hẻm nhỏ" vì hẹp hơn các đường khác. Một tấm thẻ bạc tối màu ghi hai chữ tiếng phổ thông – với trình đọc của Gail, cậu dễ dàng nhận ra, nghĩa là "hẻm nhỏ".

Vừa bước vào, Gail thấy quen quen. Thứ người thời này xem là lạc hậu, cũ kỹ, với cậu lại thân thương. Như mấy cửa cuốn kim loại – dĩ nhiên, chúng không ồn ào như thời cậu quen.

Phố trống trải, yên tĩnh. Nhưng Gail nhạy bén nhận ra nhiều ánh mắt đang dòm ngó họ.

Cậu mặc áo khoác Valentine đưa. Thời này làm quần áo dễ ợt – một máy may Valentine sửa sơ là dùng được, nhét vài tấm chăn Mia vào, ra ngay cái áo.

Mia không hỏng, chẳng tái sử dụng được – loại rác này trên Địa Cầu đầy rẫy. Áo từ Mia ở ngoài là đồ lỗi thời, nhưng vẫn che được bộ đồ bảo hộ siêu thời đại của Valentine và bộ quần áo "kinh dị" đầy hình xăm của Gail.

Valentine bỗng dừng bước.

Gail nhìn theo, lập tức hơi ngạc nhiên.

Đó là một thiếu nữ lạc lõng với con phố này.

Cô bé chừng 13-14 tuổi, mặc váy trắng lam bó sát, tóc đen dài như rong biển lấp lánh ánh xanh nhạt, đôi mắt trà sáng rực.

Một thiếu nữ xinh đẹp, như không thuộc về nơi này.

Trên phố này, biết bao ánh mắt đang rình rập chứ.

Valentine liếc đồng hồ, bước tới: "Cậu là Vivian."

— Vivian tương lai, Thiết Gai Hoa Hồng, nguyên soái Ngân Ưng các hạ.

Thiếu nữ hơi ngạc nhiên, trợn mắt hạnh nhìn Valentine, trông có chút đáng yêu.

Nhưng Gail nhanh chóng chẳng thấy cô đáng yêu nữa...

Vì một thứ cứng ngắc chĩa vào ngực bụng cậu và Valentine – hai khẩu súng săn hai nòng à?

Cậu không rành vũ khí thời này, nhưng để hiểu thêm, cậu cố xem TV lập thể. Thứ này chắc là "quang cực" – súng săn năng lượng uy lực không nhỏ, kích thước chỉ bằng vài phần súng săn cậu tưởng tượng, nhỏ dài như hai ống kim loại mảnh làm đồ chơi tinh xảo.

Nhưng xem nó là đồ chơi thì hậu quả...

"Các người là ai?"

Valentine khẽ cười. Với tóc vàng, mắt xanh, dung mạo tuấn tú, nụ cười của anh như gió xuân, mê hoặc lòng người: "Là người tìm cậu theo thông tin."

Vivian ngạc nhiên, muốn phản bác "không thể nào," nhưng vẫn ôm chút hy vọng.

Valentine nhìn thiếu nữ đầy cảnh giác, thoáng nhớ câu trong Ngân Ưng nguyên soái truyện:

"Tôi là Vivian, chỉ có tên, không họ. Tôi không cha mẹ, chẳng thân nhân, chẳng bạn bè. Tôi lớn lên ở Ám Phố, thường thấy những thứ dơ bẩn nhất của đời. Nên tôi luôn dùng ý nghĩ đen tối nhất để đoán người khác. Đừng kỳ vọng quá nhiều vào tôi, vì tôi chẳng bao giờ là người tốt. Làm đồng minh, anh chỉ cần làm việc đàng hoàng, đừng xằng bậy. Nếu không, tôi sẽ tự tay bóp chết anh!" Một cô gái lạnh lùng, sắc bén, mạnh mẽ.

Gail chưa đọc cuốn đó, chỉ biết cậu chẳng thích bị "súng" chĩa vào. Với động tác Vivian gần như không thấy rõ, cậu nhảy sang trái tránh ngay.

Vivian chẳng rối, thậm chí lạnh lùng bỏ qua Gail, hạ giọng, chĩa quang cực vào đầu Valentine, mỉa mai: "Đừng tưởng Ám Phố là chỗ các anh muốn đến thì đến. Tôi không rảnh vòng vo! Nói thật đi! Thằng nhóc kia tránh được, nhưng anh thì sao? Đừng tự cho là thông minh trước mặt tôi!"

Gail: "..."

Mẹ kiếp, lại một cái thân xác trẻ con chứa linh hồn bất thường à? Quỷ mới tin cô chỉ 13-14 tuổi!