Cuối cùng, Kate vẫn cắn răng viết thư cho cả hai người cùng lúc, mời họ ba ngày nữa tới chơi, và trong thư cũng nói rõ việc nàng mời cả hai đồng thời.

Dẫu trên danh nghĩa là buổi tụ họp của khuê... à, của bạn thân, nhưng nàng luôn có cảm giác mình sắp bị Hermione xé thành từng mảnh.

Hermione nhà nàng hiểu chuyện lại ngoan ngoãn, sao có thể làm vậy chứ?
Ừm, nhất định chỉ là ảo giác thôi!

Dùng xong bữa trưa, Kate vốn định lên tàng thư các xem phân thân đã chép được đến đâu, lại bị Catherine tóm gọn ngay.

"Con nít con nôi, ngày nào cũng chui vào tàng thư các thì còn ra thể thống gì? Dì cho con một cơ hội, đánh thắng dì thì được vào."

Cho đến khi bị kéo ra bãi cỏ trước trang viên, Kate vẫn còn ngơ ngác.

"Dì, con mới năm nhất thôi mà?" Nàng đầy dấu chấm hỏi nhìn Catherine. "Dì làm vậy chẳng phải là ỷ lớn hiếp nhỏ sao?"

Có họ hàng nào mới nhận nhau ngày đầu đã lôi ra đánh nhau đâu!

Nàng theo bản năng liếc lên tòa thành, nhưng không thấy bóng lão quản gia, bất giác thở dài.

Hai người này chắc chắn đã bàn với nhau trước rồi, nếu không cũng chẳng ai đường đường chính chính chạy đến đòi quyết đấu như thế.

Dù là muốn thăm dò năng lực của nàng, hay rèn luyện thực chiến, Catherine dù gì cũng là dì ruột, chắc chắn sẽ không làm hại nàng.

Catherine khẽ nhướng mày:

"Con chột dạ cái gì? Cứ xem như dì vận động gân cốt."

【Kích hoạt nhiệm vụ quyết đấu: Đánh bại Catherine Wynyard trong luyện tập. Nhận được kinh nghiệm quyết đấu và phần thưởng khác.】

Được rồi, ngay cả hệ thống cũng đã nhảy ra, là một kẻ chuyên săn nhiệm vụ như nàng, Kate chỉ còn cách rút đũa phép:

"Vậy thìbắt đầu đi."

"Nhắc trước: không được dùng những lời nguyền không thể tha thứ. Dì không muốn con còn nhỏ xíu mà đã bị bắt vào ngục Azkaban." Catherine thản nhiên nhắc.

Vậy nghĩa là những loại hắc ma pháp như Fiendfyre cũng không được động đến rồi.

Kate hiểu ý, hai người hành lễ theo nghi thức quyết đấu, rồi cùng vào thế.

Người ra tay trước tất nhiên là Kate—vừa nhỏ tuổi vừa là hậu bối.

Một chùm lửa lam bùng lên từ đầu đũa Kate, ấy là ngọn lửa Bluebell Flames (Lửa Lam Chuông), trong các loại hỏa chú thuộc loại tương đối vô hại.

Catherine thảnh thơi vung đũa, một Protego (Bùa che chắn) vô thanh xuất hiện trước mặt, đúng độ đỡ trọn làn lửa.

"Con đang xem thường dì à, Kate?" Giọng nàng hơi nhuốm bất mãn. "Dùng sức thật của con đi."

Lời còn chưa dứt, đất dưới chân Catherine bỗng rung chuyển; mặt cỏ nứt toác và các trụ đá vun vút dựng lên, vây lấy nàng từ bốn phía.

"Oh? Hóa ra còn có kiểu bùa lơ lửng này à?"

Catherine hơi kinh ngạc nhìn những cột đá, rồi cười khẽ—thân hình lập tức biến đi.

Khoảnh khắc sau, nàng hiện ra ngay sau lưng Kate, đồng thời bắn ra một luồng lửa đỏ rực.

Kate không hề quay đầu, cứ như hoàn toàn không hay biết đối thủ đã đổi vị trí.

Ngay trước khi lửa ập tới lưng nàng, một vách đá dựng thẳng từ mặt đất, đỡ lấy ngọn lửa.

"Bùa lơ lửng của con... e là khác với cách dì hiểu rồi." Kate khẽ nói, cổ tay nhẹ run.

Catherine lập tức nhận ra viên đá dưới chân mình đang rung theo tiết tấu lạ.
Không—rung không phải là một viên đá, mà là cả mặt đất.

Nàng ngẩng mạnh đầu.

Toàn bộ cây cỏ quanh lâu đài, thậm chí mặt hồ bên cạnh, đều đang lơ lửng giữa không trung.

Kate đã chừa mấy phần để đỡ phải dọn dẹp hậu quả—nàng chưa thay đổi địa hình thật sự, bằng không việc khôi phục sẽ vô cùng phiền toái.

Nhưng từng ấy thôi cũng quá đủ để định thắng bại.

"Dì," Kate xoay người, mỉm cười với Catherine đã vào tư thế phòng thủ, "dì biết Apparition (Dịch chuyển) mà. Vậy con sẽ để dì... dù có nhảy đến đâu, cũng không cách nào tránh được."

Nàng vừa dứt lời, trời đất ùa xuống—cây cỏ, nước hồ, đá vụn, tất cả đều ầm ầm lao về phía Catherine.

Catherine lập tức dựng Protego Totalum (Bùa che chắn toàn phần), bao lấy toàn thân như một chiếc thùng sắt.

Cho dù uy lực lớn đến đâu, chung quy vẫn là đòn tấn công vật lý.

Chỉ cần chịu được đợt này, nàng sẽ—

Một vết nứt mảnh như sợi tóc bỗng xuất hiện dưới chân.

Đất tiếp tục rung mạnh hơn; đá vụn bay tứ tán, tầng đất dưới sâu bị lôi lên xoáy thành từng dòng.

Catherine cúi đầu nhìn, sắc mặt đại biến.
Dưới chân nàng là vô số khe nứt giăng như mạng nhện, kéo dài sâu vào lòng đất.

Chỉ cần thêm chút áp lực, cả bề mặt này sẽ bị nghiền nát.

Đây... rốt cuộc là sức mạnh đến mức nào?

Nàng ngẩng lên, trong mắt thoáng qua chút kinh hoảng, nhưng rất nhanh biến thành quyết đoán.

Nếu đòn này nhắm vào nàng—vậy nàng sẽ chuyển nó lại!

Catherine Apparate một lần nữa, hiện sau lưng Kate, và trong khoảnh khắc đối phương quay đầu liền bắn ra

Expelliarmus (Bùa Giải Giới).

Đũa phép của Kate bị hất văng.

Nhưng đồng thời, toàn bộ những vật thể đang treo lơ lửng lại không dừng, ngược lại còn đổi hướng, tiếp tục lao vùn vụt về phía Catherine.

Một thoáng trời đất tối sầm, Catherine buộc phải tung liên tiếp các tầng Protego bảo vệ cả nàng lẫn Kate.

"Dì à, phiên bản không đũa của bùa lơ lửng, con cũng biết một chút." Kate nhẹ giọng ngay bên tai.

Vô số vật thể nện lên tấm chắn, mỗi cú đều khiến tấm khiên vốn vững chắc kia trở nên như một trò cười.

Chẳng mấy chốc, bề mặt khiên sáng đã đầy những đường rạn.

Bị Catherine giữ trong tay, Kate thản nhiên quan sát hết thảy, còn không quên hỏi:

"Dì ơi, con dừng lại nhé...chỉ cần dì nhận thua."

"Con nhóc ranh này!"

Catherine nghiến răng, vất vả chống đỡ qua cả đợt tấn công, nhưng còn chưa kịp thở, Kate đã bồi thêm một Accio! (Gọi Tới), không cần đũa.

Kate đón lấy đũa phép, mỉm cười giơ lên:

"Dì không muốn có lần thứ hai đâu, phải không?"

Catherine nhìn nàng một hồi, rồi giơ cả hai tay:

"Được được được, dì thua, được chưa?"

【Đinh! Quyết đấu thắng lợi!】

【Kinh nghiệm quyết đấu +1, điểm thuộc tính +1】

Kate bình tĩnh cộng điểm vào "sức mạnh", rồi vung đũa sử dụng Reparo (Sửa Chữa) khôi phục tất cả.

Nàng cười tươi:"Đội ơn dì đã nhường."

Catherine búng nhẹ trán nàng:
"Lần sau còn giở trò nhỏ, dì mặc kệ con."

Cả hai đều hiểu, trận này đánh đến giữa chừng đã chẳng còn giống quyết đấu nghiêm túc nữa.

Kate không cần dùng bùa diện rộng; Catherine cũng không cần chắn cho nàng.

Ai cũng còn nhiều cách để phá trận, nhưng đều không dùng.

Catherine thương nàng nên không nỡ ra tay nặng.

Còn Kate thì... đang phô ra vài lá bài tẩy.

"Lần động đất ở Hogwarts, là con làm phải không?" Catherine hỏi chắc nịch.

Kate chỉ cười, không đáp.
"Con thắng rồi, dì phải để con vào tàng thư các chứ?"

"Chậc..." Catherine khẽ bĩu môi, suýt nữa quên vụ này.

Nàng phẩy tay:
"Đi đi. Trẻ con mà ngày nào cũng chui vào đống sách..."

"Cảm ơn dì." Kate cúi nhẹ, rồi chạy vui mừng về phía tàng thư các.

Catherine nhìn bóng nàng khuất sau cánh cửa, mới xoay lại đối diện lão quản gia đã đứng sau lưng không biết tự khi nào.

"Ông bảo con bé suốt ngày ru rú ở nhà, không xem sách thì luyện chú. Ta thấy nó cũng thích thú lắm đấy."

Lão quản gia mỉm cười hiền hòa:
"Kate xưa nay như vậy. Chỉ cần chuyên tâm một chuyện là quên ăn quên ngủ."

"Nên nó mới có thực lực như thế." Catherine nhớ lại bùa lơ lửng khác thường kia, vẫn còn hơi rùng mình.

Mới mười ba tuổi mà đã có trình độ tri thức của học sinh năm bảy, thực lực thậm chí áp đảo được phần lớn phù thủy trưởng thành.

Tương lai của Kate, hẳn phải sáng rực như sao.

"Chính điều đó mới khiến tôi lo." Lão quản gia cúi giọng. "Cô không thấy Kate... quá mức chăm? Không giống trẻ con chút nào sao?"

Catherine khựng lại.

Không cần ông nói, nàng cũng mơ hồ cảm thấy điểm ấy.

Hơn hai tháng ở Hogwarts, nàng từng quan sát Kate không ít.

So với các phù thủy nhỏ đồng trang lứa, Kate khác ở sự tự kỷ luật đến mức kinh người—

Không ai cần thúc ép mà tự học hơn mười hai tiếng một ngày, luyện chú, chạy quanh sân Quidditch, mỗi ngày đều vậy.

Ngay cả Hermione—cô bé học giỏi nhất—cũng không đến mức đó.

"Đúng là..." Catherine lẩm nhẩm. "Ta cũng không hiểu vì sao tính nó lại như vậy."

Nếu là kẻ thật sự yêu học, đáng lẽ bị phân vào Ravenclaw, chứ không phải Slytherin.

Còn nếu nói có tham vọng, cách Kate hành xử lại chẳng giống ai bên Slytherin.

Rốt cuộc là điều gì khiến một đứa nhỏ tuổi này lại tự ép mình đến vậy?

Nhìn nét mặt lão quản gia pha chút cay đắng, Catherine nhíu mày:
"Ông Jones, ông còn chuyện gì chưa nói với ta à?"

Lão quản gia khẽ thở dài:
"Thật ra chuyện này... có liên quan đến cô. Mong cô hứa sẽ giữ kín."

"Tôi hứa." Catherine gật đầu.

...

Kate ngáp nhẹ, ngẩng nhìn ô cửa trời nhỏ phía trên, sắc hoàng hôn len qua, đẹp lạ thường.

Đã chạng vạng rồi.

Nàng đặt quyển "Sâu hơn về Vô Trượng Ma Pháp" về vị trí cũ, duỗi người một lượt.

Quay lại, phân thân ở góc phòng vẫn đang chăm chỉ viết, chồng da dê đã hơn trăm inch, phải gấp thành một xấp dày.

Muốn viết hết, e còn phải một hai tuần.

Ba trăm năm tri thức... muốn tiêu hóa phải mất bao lâu đây?

Nàng thở dài, đặt sách vào chỗ cũ và ra khỏi tàng thư các.

Fine—gia tinh nhỏ—đã chờ sẵn ngoài cửa, vừa thấy nàng liền cúi người hành lễ.

"Tiểu chủ nhân, quản gia và tiểu thư Wynyard có việc ra ngoài, dặn người dùng bữa trước, không cần đợi họ."

Kate hơi sửng sốt:
"Ra ngoài? Có nói đi đâu không?"

"Hình như là châu Âu, nhưng cụ thể thì tôi không rõ."

Đột nhiên sang tận châu Âu là chuyện gì?

Kate nghĩ mãi không ra đầu mối liên quan đến gia tộc.

Thôi, đợi họ về rồi hỏi.

Ăn tối xong, nàng lập tức nhận được thư của Cho Chang và Hermione.

Phía Cho vẫn bình thường, nghe nàng mời cả Hermione thì vui mừng, lại hứa tới sẽ tập Quidditch tiếp.

Nhưng Hermione thì... lại lạ.

Không có lấy một câu trách móc nàng giấu chuyện mời song song.

Chẳng lẽ nàng đã nghĩ oan?

Kate gãi đầu, rồi cũng nhẹ lòng.
Hermione đã không cảm thấy vấn đề, vậy tháng tới hẳn sẽ vui vẻ.

Có lẽ vì không quen cảnh chỉ còn mình và vài gia tinh, Kate đi dạo vườn một lát đã buồn chán mà trở về phòng.

Không ngờ sống một mình giữa cả tòa lâu đài lại buồn đến vậy.

Cả lâu đài tối om, chỉ mỗi phòng nàng còn sáng.

Nàng ôm Bông Xù chơi một lúc mà vẫn không buồn ngủ, cũng chẳng muốn làm gì khác, nên ngồi lên bậu cửa sổ, ngẩng nhìn sao trời.

Không biết lúc này Hermione đang làm gì.

Không biết khi nào lão quản gia và dì Catherine sẽ trở về.

Có một thoáng, nàng giống như quay lại những ngày đầu xuyên đến thế giới này—bơ vơ, không nơi dựa.

Không rõ đã đợi bao lâu, đến khi sao trên trời cũng nhạt dần, nàng mới thấy hai bóng người bước dọc lối rợp cây trước lâu đài.

Nàng mừng rỡ, liền dùng Bùa lơ lửng nhẹ nhàng trượt xuống, đôi chân trần chạm đất hơi loạng choạng, khiến nàng bổ nhào vào lòng Catherine.

"Ui..."

Nàng chật vật ngẩng lên, đôi mắt sáng rực như sao: "Dì về rồi!"