Dumbledore khẽ cười, quay người lại, đưa cho cô một cọng măng non "Trò cho Fawkes ăn đi."

"Vâng." Kate một tay nhận lấy măng, một tay giơ lên, để Phượng Hoàng Fawkes có thể đậu an tâm trên đó.

Vừa cho ăn, cô vừa nghe Dumbledore hỏi: "Chắc Catherine đã tiết lộ với trò lý do hôm nay ta muốn gặp trò rồi nhỉ?"

"Giáo sư nói, thầy muốn hỏi em về sự cố Rừng Cấm bị cháy." Trên trán Kate lấm tấm mồ hôi, tay cô cho Fawkes ăn cũng hơi run rẩy.

Dumbledore thấy phản ứng của cô, cười khẽ một tiếng, nhẹ nhàng vỗ vai cô: "Đừng căng thẳng, hôm nay ta không đến để hỏi tội."

Hàm ý là, ông đã biết chuyện cô vào Rừng Cấm, nhưng có phạt hay không thì còn tùy thuộc vào thái độ của cô.

Mãi đến khi ăn hết cọng măng, Fawkes kêu vang một tiếng, rồi bay về ổ đậu của mình.

"Phóng hỏa đốt rừng, là để giải cứu con Kỳ Lân bị thương," Dumbledore tự mình nói: "Nhờ có trò, nó mới có thể sinh hạ con non trong những giờ phút hấp hối."

Kate lấm lét mím môi, lập tức quay người cúi đầu: "Em xin lỗi, vì em đã lén đi cùng họ vào Rừng Cấm, nên mới vô ý gặp phải..."

Giọng cô ngưng lại, không biết phải miêu tả hình dáng Voldemort lúc đó như thế nào.

"Thực ra với sự thông minh của trò, chắc hẳn đã đoán ra được đối phương là ai rồi nhỉ."

Dumbledore khẽ cười: "Phải nói là, từ ngày trận Quidditch diễn ra, trò đã nên nhận thấy điều gì đó rồi."

Có thể đấu tay đôi bằng ma lực thuần túy với cô, trong toàn bộ giáo viên và học sinh ở trường, ngoại trừ Dumbledore có thể hoàn toàn áp chế cô, những người khác đều không thể.

Điều này khiến người ta khó mà không nghi ngờ người đang đối đầu ma lực với cô là ai. Thêm vào tất cả những gì đã thấy trong Rừng Cấm tối qua, cùng với lời tiên tri của Nhân Mã.

Ông tin rằng những đứa trẻ này đã biết đối phương là ai.

Kate cắn răng, đành nửa thật nửa giả thừa nhận: "Lúc phóng hỏa đốt rừng, em vẫn chưa biết. Mãi đến sau khi nghe Harry kể về lời tiên tri của Nhân Mã, em mới sắp xếp được mọi chuyện."

Cô hít một hơi sâu, ngước lên đối diện với đôi mắt xanh biếc đó: "Thưa Giáo sư, việc Giáo sư Quirrell đột nhiên bị bệnh phải nằm liệt giường có liên quan đến chuyện tối qua không ạ?"

"Ồ, trò còn muốn đi thăm cậu ta à?" Dumbledore không trả lời trực tiếp.

"Người đó đã bị ngọn lửa của em thiêu đốt, chỉ cần trên người Giáo sư Quirrell có dấu vết bị cháy, là có thể chứng minh ông ấy chính là kẻ sát hại Kỳ Lân đêm đó!"

Ban đầu Kate cũng không nghĩ nhiều, chỉ là Hơi Thở Rồng có một cơ hội miễn ma lực mỗi ngày, không dùng thì thật phí.

Ai ngờ Hơi Thở Rồng này lại hung hãn đến thế, còn có thể làm bị thương cả Quirrell đang bị Voldemort ám.

Mặc dù đã biết Quirrell bị thương, nhưng vẫn chưa rõ linh hồn Voldemort có bị thiêu đốt hay không.

Nếu đúng như vậy, thì sau này đối phó với các Trường Sinh Linh Giá sẽ không cần phải phiền phức đến thế nữa.

"Nhưng Giáo sư Quirrell nói, cậu ta đã ở trong văn phòng suốt tối qua. Có lẽ trò chưa biết, đêm đó văn phòng cũng xảy ra một vụ cháy nhỏ."

Kate sững người, có chút không cam lòng cúi đầu.

Nhưng trên thực tế, cô đã biết văn phòng giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bị cháy, đây là điều Catherine đã nói với cô trước khi cô rời đi.

Những lời bộc tuệch và chính trực này cô nói ra chỉ nhằm phù hợp với độ tuổi và tính cách hiện tại của cô mà thôi.

Quirrell là một chướng ngại vật quan trọng mà Dumbledore dùng để thử thách Harry, không thể bị phế bỏ dễ dàng.

Ngay cả khi hắn đang nằm liệt giường, cuối cùng hắn cũng sẽ bị "lão Dumbledore" thúc đẩy bò dậy đi tìm Hòn đá Phù Thủy, rồi bị Harry tiêu diệt.

"Em biết rồi..." Cô siết chặt tay với vẻ mặt cực kỳ không cam lòng.

Vẻ mặt cố tình giả vờ này trong mắt Dumbledore không phải là đầy rẫy sơ hở thì cũng là chỗ nào cũng hở.

Tuy nhiên, ông không hề vạch trần cô, mà dịu dàng an ủi: "Tối qua trò vất vả rồi. Nhưng vì trò đã tự ý vào Rừng Cấm, lại còn phóng hỏa đốt Rừng Cấm, nên công tội bù trừ, ta sẽ không phạt trò. Cũng sẽ không công bố chuyện này ra bên ngoài."

Đầu Kate càng cúi thấp hơn, như thể cô thực sự đang hối hận vì những lỗi lầm mình đã gây ra.

Cái dáng vẻ nhỏ bé đó khiến khóe mắt Dumbledore ánh lên ý cười, nhưng ông chỉ thể hiện ra một chút khi cô không ngước lên mà thôi.

"Nhưng ta hy vọng, ngay cả khi trò tự tin rằng mình có thể bảo vệ bản thân và bạn bè, thì cũng nên trực diện đối đầu với kẻ xấu dưới sự đồng hành của một Phù thủy trưởng thành, hiểu không?"

Ông nhắc nhở như một người lớn trong gia đình.

"Vâng, em hiểu rồi."

Hứa thì hứa thế, nhưng trong tình huống lúc đó, ngay cả khi gọi Hagrid đến, cũng không ổn.

Dù cô có thể trơ mắt nhìn Voldemort hút máu Kỳ Lân, nhưng cô cũng không thể đảm bảo lão Voldemort sau khi tăng cường sức mạnh bằng máu sẽ không phát hiện ra họ đang ẩn nấp sau gốc cây.

Cách duy nhất là chủ động ra tay, ít nhất là để tranh thủ thời gian cho Hermione và các bạn chạy thoát.

"Được rồi, ta còn hẹn Catherine đến, trò có thể về được rồi." Dumbledore quay lưng lại, cố gắng che giấu nụ cười trên mặt mình.

Kate không hề hay biết gì, ngoan ngoãn đi ra ngoài. Vừa mở cửa, cô liền đụng phải Catherine đang đi tới.

"Chào Giáo sư Winyard." Cô lịch sự chào hỏi.

"Nhóc Kate," Catherine nháy mắt với cô một cách thân mật như đã quen biết từ lâu: "Hiệu trưởng có làm khó trò không?"

Ngay trước cửa văn phòng, làm sao cô dám nói xấu Bạch Ma Vương?

Kate gượng gạo nở nụ cười: "Thầy Hiệu trưởng luôn tốt bụng với em."

Ngoại trừ việc thỉnh thoảng thích thử lòng cô, quả thực ông ấy rất tốt với cô, mức độ tốt có lẽ chỉ đứng sau Harry.

Dù sao thì, vào lúc này, Harry còn chưa từng bước chân vào văn phòng Hiệu trưởng, còn cô đã đến đây như cơm bữa ba bốn lần rồi.

"Vậy thì tốt." Catherine hài lòng mỉm cười, dùng ngón tay thon dài khẽ vuốt lọn tóc đuôi của Kate. Cô thấy Kate lùi lại nửa bước một cách không thoải mái.

Chà, vẫn còn là một đứa trẻ hay ngại nha.

Cô ấy không quá để tâm, rồi đi thẳng vào văn phòng.

Kate đứng tại chỗ nhìn cô ấy biến mất sau cánh cửa, lau mồ hôi trên trán, còn sợ hãi mà bước xuống lầu.

Trong khi đó, bên trong văn phòng.

"Catherine, ngày đầu tiên đi dạy, cảm thấy thế nào?"

Dumbledore rót cho cô một tách trà đen. 

Vừa định thêm sữa và đường, thì Catherine đã bưng ngay tách trà đi.

"Thưa Hiệu trưởng, tôi không thích uống trà sữa ngọt ngấy đâu, thầy biết mà."

Catherine nhấp một ngụm trà đen nguyên chất, hài lòng nhướn mày: "Còn về việc dạy học ư, cũng tạm được. Nhưng đứa trẻ Kate này, tôi rất thích."

Hay nói đúng hơn, việc cô đồng ý đến đây giải quyết mớ hỗn độn này cũng là vì mớ hỗn độn này do Kate gây ra.

Nếu không thì cô mới lười đến đây.

"Đứa trẻ đó quả thực rất tốt." Cứ nghĩ đến dáng vẻ Kate cố gắng giả vờ ngoan ngoãn trước mặt mình, trong mắt Dumbledore liền lóe lên ý cười.

Khác với Tom năm xưa, ông có thể nhìn thấu tham vọng điên cuồng ẩn dưới vẻ ngoài hiền lành, khiêm tốn của Tom.

Nhưng với Kate, điều ông thấy chỉ là một cô bé ngây thơ, sợ hãi nguy hiểm, cố gắng che giấu bản thân, nhưng mỗi khi đến thời khắc then chốt lại không kìm được mà ra tay, cứu người khỏi hiểm nguy.

Ông có thể hiểu lý do Kate sợ hãi nguy hiểm, ngay từ khi cô kể cho ông nghe về cái bàn dài đó.

Tuy nhiên, cho đến nay, mọi lựa chọn mà đứa trẻ này đưa ra đều không làm ông thất vọng.

Ông đã sống cả trăm năm, từ lâu đã hiểu rằng nhìn nhận một người, không phải xem họ nói gì, mà là xem họ làm gì.

"Đương nhiên rồi, còn phải xem đó là con của ai chứ." Catherine kiêu hãnh ngẩng đầu, thần thái đó giống hệt những biểu cảm nhỏ thường thấy của Kate.

Dumbledore cười khẽ một tiếng, uống cạn ly trà sữa có thêm nhiều sữa và đường của mình.

"Vì trò rất thích nơi này, hay là vị trí giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm sau..."

"Dừng lại!" Catherine ngăn lại ngay lập tức: "Tôi đồng ý đến đây là vì chuyện này do Kate gây ra, thầy lại chưa tìm được người thay thế ngay, nên tôi mới tạm thời đảm nhận."

"Thưa Hiệu trưởng, làm ơn tuyển chọn kỹ càng trong mấy tháng này, chuẩn bị tốt cho giáo viên năm sau. Tôi không tham gia vào chuyện này đâu."

Nói rồi, Catherine đứng dậy định rời đi.

"Quay lại đây," Dumbledore bất lực gọi cô: "Sao vẫn giống như trước vậy. Lẽ nào trò thực sự ghét ngôi trường này đến thế sao?"

Catherine quay đầu lại, vẻ mặt vốn bình tĩnh trở nên có chút buồn bã: "Tôi không ghét Hogwarts, vì đây là trường cũ của tôi, tôi yêu nơi này."

"Nhưng, chị gái tôi cũng vì quen biết người đàn ông đó ở đây mà chết, nghĩ đến điều này, tôi cảm thấy rất đau buồn."

Giọng cô nhẹ và thấp, ẩn chứa chút ai oán.

Nhưng rất nhanh, cô lại lấy lại tinh thần, nhướng mày cười: "Thầy yên tâm, dù sao cũng chỉ có hai tháng thôi, tôi vẫn có thể chịu đựng được."

Dumbledore lặng lẽ nhìn cô, hồi lâu mới cúi mắt: "Trò về đi. Về việc chọn giáo viên mới, ta đang cân nhắc rồi."

"Cảm ơn Hiệu trưởng!" Catherine cười tinh nghịch.

"Hắt xì!"

Kate xoa xoa mũi, cẩn thận nhìn Hermione đang chọn sách bên giá sách.
May mà không bị phát hiện, nếu không lại bị Hermione cằn nhằn nữa rồi.

"Kate," Harry cẩn thận hỏi: "Hiệu trưởng không trách cậu chứ? Ông ấy có phạt cậu gì không?"

Gần như là phản xạ có điều kiện, Kate mở miệng nói ngay: "Thầy Hiệu trưởng là một người tốt bụng, hiền hòa và nhân hậu, sao lại phạt mình?"

Harry lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt."

Cậu chỉ lo Kate sẽ bị phạt vì họ.

"Nhưng, Giáo sư Quirrell nằm liệt giường, có nghĩa là ông ta sẽ không thể đến trộm Hòn đá Phù Thủy nữa đúng không?" Ron nói nhỏ hỏi.

"Sao có thể?" Harry phản bác ngay lập tức: "Cho dù ông ta không muốn, thì Vold—"

"Đã bảo là đừng nhắc tên người đó mà!" Ron rùng mình, nhỏ giọng phản đối.

"Tóm lại, ngay cả khi ông ta không muốn, người đứng sau lưng ông ta cũng sẽ buộc ông ta phải đi trộm."

Kate bình tĩnh tổng kết: "Hơn nữa, bây giờ ông ta không có ở trường, chúng ta càng không thể quan sát được hành tung của ông ta."

Harry lập tức hoảng hốt: "Vậy phải làm sao?"

"Còn làm sao được nữa?" Kate đặt cuốn sách giáo khoa trước mặt xuống: "Dù sao ông ta cũng phải mất hai tháng mới bình phục, trước đó, chúng ta nên ôn tập để vượt qua kỳ thi cuối năm thì hơn."

"Á..." Harry và Ron gục xuống bàn, kêu lên một tiếng yếu ớt.

Rõ ràng kẻ thù lớn đang cận kề, nhưng họ lại phải "lãng phí" thời gian vào kỳ thi cuối năm, quả thực là quá sức chịu đựng.

Kate nhún vai: "Trừ khi các cậu muốn bị đánh trượt nhiều môn và bị buộc phải học lại."

Hai cậu nhìn nhau, chỉ đành cam chịu cầm sách giáo khoa lên tiếp tục ôn tập.

"Chị nói gì với họ vậy?"

Hermione ôm một đống sách đi tới, thấy hai người vốn coi ôn tập như hổ dữ lại nghiêm túc học bài, không khỏi có chút kinh ngạc.

"Không có gì," Kate cong môi: "Cùng lắm chỉ là kể cho họ nghe hậu quả của việc bị đánh trượt thôi."

Thông thường, bị đánh trượt một hoặc hai môn sẽ không bị buộc học lại, nhưng với tình trạng ôn tập trước đây của hai người này, nếu không phấn đấu, thì đúng là sẽ bị đánh trượt tất cả các môn.

Đến lúc đó, ngay cả khi Dumbledore có ý muốn nương tay, bản thân họ cũng sẽ ngại ngùng mà lên năm hai cùng các bạn học khác.

Hermione không nhịn được che miệng cười một lúc, rồi nghiêm túc ngồi xuống: "Nhớ là hôm nay còn bài tập Lịch sử Pháp thuật đấy."

Hai người lại rên rỉ một tiếng, suýt chút nữa bị Bà Norris (do Bà Pince - thủ thư, đang vắng mặt trong bối cảnh) đuổi ra ngoài.

Cuối cùng cũng đến tối, cả nhóm hoàn thành xong bài tập và nhiệm vụ ôn tập trong ngày, vừa nói vừa cười đi về phía Đại Sảnh Đường.

Chưa đi đến Đại Sảnh Đường, họ đã thấy Pansy dẫn Malfoy, người có mắt đỏ hoe (chắc chắn là vừa khóc), đi tới.

Hai người họ cũng khựng lại khi thấy nhóm Harry, rồi làm bộ như không thấy, rẽ vào Đại Sảnh Đường.

"Chị phải cẩn thận Malfoy," Hermione cảnh giác nói: "Tên đó bị làm nhục trong lớp hôm nay, chắc chắn sau này sẽ trả thù chị."

Kate cạn lời: "Vậy tại sao cậu ta không trả thù Giáo sư Winyard?"

Người trừ điểm Malfoy đâu phải là cô, cũng không phải cô cố ý khoe khoang. Chẳng lẽ cô nắm vững nhiều kiến thức hơn thì là lỗi của cô sao?

"Có lẽ là, cậu ta vẫn chưa dám trả thù tôi."

Một giọng nói mềm mại đột nhiên vang lên từ phía sau cả bốn người, ngay lập tức khiến Kate nổi da gà.

Mặt cô co rúm lại, khó khăn quay đầu, quả nhiên thấy khuôn mặt tươi cười của Catherine.

"Giáo sư," Cô run rẩy giải thích: "Em vừa nãy không có ý đó..."

"Tôi hiểu, nhóc Kate." Catherine nhẹ nhàng xoa mái tóc bạc của cô: "Tôi cũng nghĩ, nếu trò Malfoy muốn tìm người trả thù, tốt nhất là nên tìm tôi thì hơn."

Nếu tìm Kate, ai mà biết cô sẽ làm gì khiến gia tộc Malfoy phải hối hận cả đời chứ.

Kate vội vàng xua tay: "Không phải đâu, Giáo sư, cô nghe em giải thích..."

Những lời này vừa nói ra, thì đối phương cơ bản sẽ không thèm nghe cô giải thích nữa rồi.

Catherine nháy mắt với cô, rồi lách qua họ đi vào nhà ăn, còn thúc giục nữa: "Các trò nhanh lên nhé."

"... Vâng." Kate cứng đơ mặt bỏ tay xuống. Cô biết ngay, vị giáo viên mới này sẽ không nghe lời cô.

Thầm thở dài một tiếng, cô bước vào Đại Sảnh Đường, như thường lệ ngồi đối diện Malfoy.

Chỉ là lần này, Malfoy không thèm ngẩng đầu, ăn vội vài miếng bánh hamburger, còn chưa kịp lau miệng đã rời đi ngay.
Trong suốt quá trình đó, cậu ta không hề liếc cô lấy một cái.

Thôi rồi, quả nhiên là giận thật rồi.
Kate rất hiểu điểm cậu ta đang giận. Cô tùy tay lấy một cọng khoai tây chiên bỏ vào miệng, rồi ngước nhìn Catherine đang ngồi vào bàn giáo viên và dùng bữa.

Nếu trực giác của cô không sai, vị giáo sư này đang cố ý nâng cô lên để nhắm vào Malfoy.

Rốt cuộc là tại sao?

Liên tưởng đến trực giác của mình lần đầu gặp mặt đối phương, Kate nhíu mày.
Lẽ nào, cô thực sự đã từng gặp vị Giáo sư Winyard này trước đây?