Đêm khuya, gió trong thôn vẫn thổi không ngừng, ngược lại càng thêm lạnh lẽo.

Một lúc lâu sau, lão Vương từ bên ngoài trở về. Khuôn mặt ông ta vẫn nở nụ cười, nhưng nụ cười này không còn vẻ thân thiện và nhiệt tình như ban ngày, mà thay vào đó là một sự lạnh lẽo, khó chịu. Ông ta đến gõ cửa phòng của mấy thực tập sinh ở tầng một: "Các cậu nhóc, ngủ cả rồi à?"

Gõ vài tiếng mà không ai trả lời, lão Vương đảo mắt, cúi xuống dán mặt vào cửa sổ nhìn vào bên trong, phòng đã trống không.

Vẻ mặt ông ta trở nên khó chịu, cau có, nhưng không nói gì, nặng nề bước lên lầu hai. Vừa đến chân cầu thang, lão Vương thấy Tiểu Lăng đang ngồi đó, khoác một chiếc áo dài đen xấu xí và bẩn thỉu, tay cầm một chiếc ô cũ rỉ sét, thủng lỗ chỗ, nhìn chằm chằm vào ông ta.

Lão Vương nhìn cô bé một cách u ám: "Con làm gì ở đây? Mau về phòng ngủ đi!"

Tiểu Lăng không nói một lời, vẫn ngồi im trên cầu thang.

Lão Vương ngồi xổm xuống, nốt ruồi đen trên mũi dường như to thêm một chút, trông gần giống như một đốm đen. Ông ta nhìn thẳng vào Tiểu Lăng, rồi cười nham hiểm, nắm lấy cánh tay cô bé nhấc bổng lên không trung, giả vờ dịu dàng hỏi: "Tiểu Lăng, con nói cho ba biết, bài 'mẹ thật mẹ giả' trong sách của con là ai cho các con viết vậy?"

Tiểu Lăng vẫn im lặng.

Nụ cười của lão Vương càng trở nên đáng sợ hơn: "Con không nói ba cũng biết, là cô Lâm ở trường con phải không? Cô ta đưa bài này vào sách bài tập của các con, chính là muốn ám chỉ điều gì đó... Tiểu Lăng, cô Lâm của các con bị điên rồi, những gì cô ta nói không thể tin được, những câu chuyện cô ta viết cũng không thể tin, cô ta là kẻ điên, cô ta đang lừa các con!"

Đột nhiên, nước mắt Tiểu Lăng trào ra.

Lão Vương ghé mặt sát vào mặt Tiểu Lăng, nuốt nước miếng vài cái. Tay ông ta ôm Tiểu Lăng, ống tay áo trượt xuống, lộ ra những mảng da kỳ lạ bên dưới, trông như da của loài bò sát với những đốm đen.

"Tiểu Lăng, con gái ngoan của ba," giọng lão Vương lạnh lẽo, "Con nói với ba, hôm nay tại sao con lại đưa bài 'mẹ thật mẹ giả' này cho khách trong nhà xem? Đưa cho một người xem còn chưa đủ, con còn để bọn họ thay nhau xem, Tiểu Lăng, con muốn làm gì?"

Cuối cùng, Tiểu Lăng sợ hãi đến run rẩy: "Ba ba..."

Nước miếng của ông Vương chảy ra, nhưng khi nghe thấy tiếng khóc nức nở của Tiểu Lăng, vẻ mặt nham hiểm của ông ta bỗng chốc trở nên vặn vẹo, hừ lạnh một tiếng rồi ném Tiểu Lăng xuống, bắt đầu bước lên lầu hai, cảnh cáo: "Tiểu Lăng, ba và ông nội đói rồi, nếu con không muốn ba và ông nội ăn thịt con, thì đừng có làm chuyện thừa thãi nữa."

Tiểu Lăng ngã xuống đất, khắp người đau nhức. Cô bé cắn chặt môi, đôi mắt to đen láy lặng lẽ tuôn trào nước mắt nhìn theo bóng lưng của lão vương. Bất ngờ, Tiểu Lăng dùng cả tay và chân, cố gắng bò dậy khỏi mặt đất, rời khỏi nhà và chạy trốn vào màn đêm đen kịt.

Lão vương chẳng mảy may để ý đến Tiểu Lăng. Ông ta vội vã leo lên lầu hai, đi dọc hành lang, hết gõ cửa phòng này đến phòng khác, dán mắt vào khe cửa nhìn trộm. Nhưng sau khi nhìn qua hai phòng, hắn phát hiện chẳng có ai bên trong. Khuôn mặt lão vương càng lúc càng trở nên u ám. Thế nhưng, khi đến căn phòng ngoài cùng, nơi đôi tình nhân trẻ ở, hắn lại nở một nụ cười đầy khoái trá.

"Ai vậy?"

Đêm nay đã là lần thứ ba bị gõ cửa, Lưu Thành vừa bực bội vừa sợ hãi, lo lắng đám người tâm thần lại đến quấy rầy họ.

"Là ta đây mà," giọng nói của lão vương từ bên ngoài vọng vào, âm thanh nhớp nháp như thể chứa đầy nước miếng, "Ta đến xem các cậu có thiếu thứ gì không, hắc hắc."

Lưu Thành mất kiên nhẫn đáp: "Chúng tôi không thiếu gì cả, đang chuẩn bị đi ngủ."

Lão Vương dường như chẳng hiểu ra cái "lệnh đuổi khách" này, cứ nấn ná bên cửa phòng, rao: "Chỗ tôi có mấy món đồ gia dụng, mua một tặng một luôn đó, có ngay bây giờ này, hai cô cậu không ra xem thử sao? Hắc hắc."

Hoàng Tâm nghe vậy liền động lòng, vội vàng ngồi dậy định mặc quần áo ra ngoài: "Mua một tặng một thiệt hả anh?"

Lưu Thành cũng thấy hấp dẫn, vừa mới đứng lên, không hiểu sao lại nhớ đến đám người có vẻ không bình thường lúc nãy đe dọa mình, còn có câu "trên đời này không có bữa trưa miễn phí". Lưu Thành hơi chần chừ, vừa nhìn thấy Hoàng Tâm đã khoác áo chuẩn bị mở cửa, anh chợt giật mình, trong lòng bỗng dưng lo lắng, vội vàng chạy tới nắm chặt tay Hoàng Tâm: "Đừng mở cửa!"

Hoàng Tâm trừng mắt nhìn Lưu Thành: "Anh làm gì vậy?"

Lưu Thành cũng không biết mình muốn làm gì, anh ấp úng không nói nên lời, cuối cùng trực tiếp kéo Hoàng Tâm xuống giường, tắt luôn ngọn đèn nhỏ còn sót lại ở đầu giường, nhỏ giọng nói với bạn gái: "Cái phòng bên cạnh mình không biết là người gì đâu, rất có thể là dân anh chị đó. Lúc nãy còn cảnh cáo em đừng có mà ham của rẻ, chắc là bọn họ muốn thâu tóm mấy món đồ gia dụng giá hời ở cái thôn Cây Liễu này rồi, mình tranh không lại đâu."

"Dựa vào cái gì chứ!" Hoàng Tâm nghe xong liền nổi giận, bực bội cái vẻ nhút nhát của bạn trai, "Buôn bán chẳng phải là ai đến trước thì được trước à? Ông chủ đã nói với mình là mua một tặng một rồi, em không tin là mình mua thật rồi mà bọn họ dám làm gì! Nếu bọn họ dám đe dọa em, em sẽ báo công an! Kiện thẳng mặt bọn họ luôn!"

Lưu Thành vẻ mặt khổ sở nói: "Em đừng có kích động, cho dù tối nay mình mua được đồ gia dụng thì cũng có mang đi được đâu... Cái đám người đó còn nói với anh là bảo mình sáng mai phải rời khỏi thôn Cây Liễu rồi. Mình có hai người, bọn họ tận bốn thằng đàn ông to con, bọn họ đánh anh thì thôi đi, em làm sao? Thôi đi, cái đồ rẻ đó không ham cũng chẳng sao. Lỡ mà bị đánh ra thương tích gì, ở đây lại không có camera theo dõi, mình lại là lén lút vào đây không chiếm lý, thật mà có chuyện gì xảy ra thì căn bản không nói rõ được đâu, nói không chừng mình còn bị phạt tiền ấy chứ."

Hoàng Tâm tức đến nghiến răng, véo mạnh anh một cái, nhưng lại bất đắc dĩ thừa nhận Lưu Thành nói đúng. Cô lầm bầm vài câu, cuối cùng không nói gì nữa, coi như lão Vương ngoài cửa không tồn tại.

Lão Vương gọi vài tiếng, thái độ từ nhiệt tình chuyển sang lạnh nhạt rồi lại trở nên u ám, nhưng đôi tình nhân trẻ trong phòng cứ như không nghe thấy gì, cửa vẫn khóa chặt.

Lão Vương có chìa khóa phòng, nhưng không hiểu sao ông ta lại không xông vào, chỉ độc ác nhìn chằm chằm vào cánh cửa một hồi lâu rồi thất vọng rời khỏi tầng hai.

*

Lâu Diên hoàn toàn dung nhập vào màn đêm tĩnh lặng.

Cậu ngờ rằng đám tín đồ cuồng tín kia đã dung hợp với quỷ dị, giác quan thứ năm của họ hẳn đã khác thường. Vì vậy, cậu không dám khinh suất, giữ khoảng cách an toàn bốn năm trăm mét phía sau họ.

Đêm tối mịt mù che khuất tầm nhìn, những cây liễu cổ thụ xum xuê trở thành nơi ẩn nấp lý tưởng. Lâu Diên gần như không thể thấy bóng dáng những người phía trước. Dù ngũ quan đã được rèn luyện qua sức mạnh quỷ dị đến mức phi thường, nó vẫn có giới hạn. Nhưng Lâu Diên, ngoài ngũ quan, còn có kinh nghiệm sinh tử tích lũy từ vô số lần trốn chạy trong kiếp trước.

Cậu dồn hết sức vào thị giác và thính giác, đồng thời khắc sâu bản đồ thôn Cây Liễu trong đầu. Lâu Diên cẩn thận phát hiện mọi rung động nhỏ nhất trong không khí, di chuyển im lặng như một con báo trong bóng tối.

Tiếng mưa gió che đi âm thanh cuối cùng của cậu.

Ở phía trước, đám người Thái Mạc hoàn toàn không mảy may nhận ra có người khác đang theo dõi từ xa. Họ thỉnh thoảng dừng lại rồi đi tiếp, nhưng dần dần tiến về phía con sông.

Lâu Diên trầm ngâm, quả nhiên, những người này cũng đến tìm chiếc quan tài đỏ.

Không lâu sau, nhóm người kia bất ngờ dừng lại.

Lâu Diên cũng khựng lại, cậu nhìn về phía trước, nín thở tập trung, tay nhẹ nhàng đặt lên vũ khí bên hông.

Có chuyện gì xảy ra?

Vừa nghĩ xong, một tiếng thét kinh hoàng vang lên phía trước: "A ——!"

Sắc mặt Lâu Diên thay đổi, cậu vừa định xông lên, liền thấy hai bóng người với tốc độ cực nhanh chạy trốn về phía mình.

Người dẫn đầu chính là Thái Mạc, ôm theo bé gái bảy tám tuổi, cùng với một trong hai người đàn ông mập mạp như gấp đôi người thường sống cùng phòng với hắn ta. Tốc độ của hai người cực kỳ nhanh, gần như trong nháy mắt đã chạy được hơn trăm mét. Lâu Diên thậm chí có thể nhìn thấy vẻ kinh hãi và nghi ngờ trên khuôn mặt họ.

Làm sao vậy

Lâu Diên vẫn không nhúc nhích mà tránh ở sau cây liễu.

Mấy thực tập sinh kia đâu? Chẳng lẽ gặp nạn?

Một người đàn ông béo phì, vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng lại chạy rất nhanh, mặc cho bùn đất và mưa táp vào mặt và người. Hắn ta giận dữ hét lớn về phía Thái Mạc: "Người kia là ai! Tại sao lại có thể giết chết Chu Điền nhanh như vậy!"

Thái Mạc cũng lộ vẻ khó chịu, lúc này chẳng còn dáng vẻ nho nhã giả tạo nào nữa. Hắn ôm chặt cô bé trong lòng, vừa giận vừa sợ nói: "Màyi hỏi tao thì tao biết hỏi ai! Về rồi tao sẽ sai người điều tra hắn! Đáng chết, Chu Điền vừa mới dung hợp quỷ dị, mà cái quỷ dị đó là do chúng ta vất vả lắm mới có được. Một quỷ dị tốt như vậy lại bị giết chết, thật là lãng phí!"

Lâu Diên nghe rõ hai câu này, sắc mặt hắn khựng lại trong giây lát.

Lý trí ngay lập tức mách bảo hắn "Hắn" là ai.

Chính là...

Gió lạnh từ phía sau ập đến, trước khi mọi người kịp phản ứng, một bóng người đã lặng lẽ đứng trước mặt Thái Mạc và gã đàn ông béo.

Không ai thấy rõ tốc độ của hắn, thậm chí không ai kịp nhìn thấy hình dáng hắn. Hạt mưa rơi xuống bị một lực rất nhỏ làm lệch đi, khi bóng người dừng lại, mái tóc bạc phía sau hắn mới chậm rãi buông xuống vai theo làn gió.

Thái Mạc và gã đàn ông béo vội vàng dừng chân, vì quá nhanh nên bùn bắn lên đầy người họ. Trong mưa phùn, hai người trợn mắt, không dám tin nhìn người đàn ông đột ngột xuất hiện trước mặt, bất giác lùi lại hai bước đầy cảnh giác.

Gã đàn ông béo mặt đầy nước, không biết là nước mưa hay mồ hôi lạnh, run rẩy chỉ tay vào người đàn ông tóc bạc: "Ngươi... ngươi làm sao lại đến đây nhanh như vậy, sao ngươi có thể nhanh hơn cả chúng ta..."

Phó Tuyết Chu ăn mặc giản dị như mọi ngày, vẫn là chiếc áo hoodie đen quen thuộc và chiếc quần jean trắng đã bạc màu. Mái tóc bạc dài xõa xuống sau lưng, thấm đẫm màn mưa bụi mờ ảo.

Sau lưng hắn đeo một thanh đường đao dài và hẹp, được bọc sơ sài trong một mảnh vải rách.

Phó Tuyết Chu rút con dao ra khỏi vỏ bọc, mái tóc bạc khẽ lay động. "Là do các ngươi quá chậm chạp," hắn lạnh lùng nói.

Lưỡi dao được hắn cầm nghiêng, ánh lạnh lẽo lóe lên. Những sợi tơ máu mỏng manh vẫn còn vương trên đó, nhỏ giọt theo làn mưa xuống mặt đất. Thái Mạc và gã đàn ông mập mạp đối diện đều nhìn thấy vết máu trên mặt Phó Tuyết Chu - vết tích còn sót lại khi hắn vừa mới sát hại Chu Điền.

Thái Mạc cố gắng nở một nụ cười gượng gạo. "Vị huynh đệ này, có chuyện gì thì cứ từ từ nói. Nếu ngươi muốn gì, cứ nói thẳng với chúng ta, không cần phải động tay động chân. Tiền bạc hay thứ gì khác đều có thể thương lượng... Ngươi có lẽ không biết, thân phận của hai chúng ta không hề đơn giản. Người mà ngươi vừa giết cũng vậy. Giết chúng ta, ngươi sẽ đắc tội với những kẻ đáng sợ hơn nhiều. Thế này đi, chúng ta mỗi bên nhường một bước. Chuyện ngươi vừa giết Chu Điền, chúng ta sẽ bỏ qua. Ngươi muốn gì, chúng ta đều có thể cho ngươi, chỉ cần đêm nay ngươi tha cho chúng ta. Ngươi thấy thế nào?"

Trong lúc hắn nói, gã đàn ông mập mạp lặng lẽ lùi về phía sau một bước. Lớp mỡ trên người hắn bắt đầu run rẩy dữ dội, như kem tan chảy, nhỏ giọt xuống đất. Dầu mỡ thấm vào lòng đất, rồi bất ngờ từ dưới đất trườn lên, tiến về phía Phó Tuyết Chu.

Khi thứ quái dị sắp chạm đến Phó Tuyết Chu, hắn bất ngờ cắm mạnh con đường đao xuống bùn đất, rồi hét lớn một tiếng. Từ chỗ con dao cắm, hắn lôi ra một thứ hình người kỳ dị, không có ngũ quan, chỉ là một khối chất nhờn màu dầu người.

Thứ quái dị bị lưỡi dao đâm trúng ngực, gã đàn ông mập mạp cũng đồng thời phát ra một tiếng kêu thảm thiết, rồi ngã vật xuống đất, hơi thở yếu ớt.

Phó Tuyết Chu bước lên một bước, giày lún sâu vào bùn đất. "Nhưng ta chỉ muốn mạng của các ngươi."