Edit: Wis | Beta: Lĩu

Quốc vương nhớ lại chàng kỵ sĩ đã hét lên với mình trong bùn lầy —— Cậu ấy còn rất trẻ, có một khuôn mặt tròn trịa đầy trẻ con.

***

"Nhưng giáo hội cũng công nhận cậu ta là hiện thân của thánh Val." Tùy tùng căm ghét quốc vương của bọn họ, nhưng lúc này lại bắt đầu cố gắng bênh vực cho quốc vương: "Bọn họ còn tổ chức lễ rửa tội long trọng cho cậu ta ở thánh đường Wies."

Nam tước Skien giơ ngọn đuốc lên rồi mỉm cười lắc đầu.

Anh ta biết quá rõ người bạn tốt của mình, giống như đa số người Legrand và Blaise, họ cực kỳ mộ đạo và tin tưởng vào Giáo Hội... vậy nên việc chấp nhận một bạo quân còn đỡ cay đắng hơn việc thừa nhận Giáo Hội nói dối và lừa gạt mọi người.

Nhưng ngay sau khi quốc vương ra đời, một người luôn mạnh mẽ như William III lại nhún nhường trước Giáo Hội, còn Giáo Hội lại có quyền lên tiếng lớn hơn trong việc bổ nhiệm và bãi nhiệm các giáo sĩ.

Nam tước Skien không nói thêm nữa.

Anh ta thúc ngựa tiến thêm hai bước, trong ánh lửa bập bùng có một thứ khiến anh ta chú ý.

Phía trước xuất hiện một bóng dáng đỏ rực.

Nam tước Skien không có quên còn ít nhất năm kỵ thệ ước bên cạnh quốc vương. Một tay anh ta giơ ngọn đuốc, một tay rút kiếm ra, dẫn theo đám người cảnh giác tiến lên phía trước.

Bất ngờ là bọn họ không bị thứ gì tấn công.

Cái bóng đỏ rực là áo choàng của quốc vương.

Nó bị treo trên một thân cây thấp hơn, bị gió lạnh thổi lay động, nhìn từ xa giống như quốc vương đang đứng ở đó. Các kỵ binh tản ra xung quanh nam tước. Nam tước Skien giơ tay lấy chiếc áo choàng đỏ. Anh ta lật qua mặt sau của áo choàng thấy có hai lỗ thủng trên áo choàng.

Vị trí lần lượt là hơi chếch xuống bả vai và giữa lưng.

Có vẻ như mũi tên của anh ta đã bắn trúng quốc vương.

Nhưng quốc vương thì không thấy đâu, chỉ có chiếc áo choàng treo trên cành cây.

Lúc này, chó săn đã có phát hiện.

Chó săn khẽ sủa một chỗ trên mặt đất. Nam tước Skien xuống ngựa, bước tới, vươn tay phủi lớp lá dày trên mặt đất, bèn thấy mũi tên của mình bị rơi ở đây. Anh ta nhặt mũi tên lên, đưa tay bóp mũi tên dính chất lỏng màu đỏ tươi nhớp nháp —— quả nhiên trúng mục tiêu.

"Đâu đó quanh đây thôi. Lục soát đi!"

Nam tước Skien đứng dậy, ra lệnh.

Các kỵ binh gật đầu rồi chuẩn bị tản ra.

Bầy chó săn bất ngờ chạy đến bên cạnh đàn ngựa, bám lấy chủ nhân của chúng, phát ra một loại âm thanh kỳ lạ căng thẳng từ trong cổ họng, đó không giống một lời cảnh báo mà lại giống như rơi vào trong nỗi sợ hãi to lớn nào đó. Chúng đang run rẩy trước bóng tối của khu rừng.

"Có chuyện gì vậy?!"

Các kỵ binh kinh hoàng nhìn về hướng bầy chó săn sợ hãi.

Nơi đó là một vùng tăm tối... Không biết đó có phải là ảo giác của họ không, lúc này bóng tối như đang mở rộng ra, dường như có thứ gì đó đang thức tỉnh từng chút một, sau đó chảy nước miếng với những vị khách không mời mà đến... Đó là thứ gì?!

Chiến mã cũng trở nên bất an, các kỵ binh đành phải siết chặt dây cương:

"Đó là thứ gì? Thưa ngài, đó là thứ gì?!"

Tùy tùng kinh hoảng hỏi.

Nam tước Skien nắm lấy mũi tên sắt và áo choàng rồi nhảy lên ngựa. Chiến mã của hắn là chiến mã tốt nhất của Legrand, nhưng lúc này nó cũng đang run rẩy.

"Rút lui!"

Một cảm giác nguy hiểm ập tới mạnh mẽ, nam tước Skien ra lệnh không hề do dự.

Chiến mã lao ra khỏi khu rừng Konosen mà không cần chủ nhân vung roi, nó chạy trối chết ra khỏi khu rừng Konosen bí ẩn.

Sau khi rời khỏi khu rừng Konosen thì cảm giác bị theo dõi đột nhiên biến mất, nhưng trong lòng mọi người vẫn còn sót lại nỗi sợ hãi khi nhìn lại những thân cây đen thui lạnh lẽo đó.

"Phong tỏa rừng rậm."

Nam tước Skien không phải không có thu hoạch, anh ta lấy được áo choàng của quốc vương và mũi tên sắt, có thể xác nhận rằng anh ta thực sự đã bắn trúng quốc vương —— vậy là đủ rồi. Mưa lạnh, rừng rậm, không có bác sĩ... Nam tước Skien không thể nào tưởng tượng được quốc vương sống sót như thế nào. Nhưng vì thận trọng, anh ta quyết định phong tỏa con đường dẫn đến khu rừng này.

"Sau đó..."

Nam tước Skien suy nghĩ một lát rồi cười.

"Lấy danh nghĩa hoàng gia bảo vệ rừng rậm."

Bọn kỵ binh cười ha hả.

...

Tí tách.

Mưa rơi trên mặt đất mọc đầy rêu xanh, giữa hơi thở đều ẩm ướt và lạnh lẽo.

Nam tước Skien đã đoán sai, quốc vương không ở gần thân cây có treo áo choàng, mà họ còn đi sâu hơn. Gần như ngay lúc chiến mã mệt mỏi dừng lại, quốc vương và các kỵ sĩ của cậu đã trượt xuống khỏi lưng ngựa. Tất cả đều kiệt sức ngã xuống đất.

Nhờ có rêu và lá rụng dày đặc nên họ mới không bị thêm vết thương nào.

Quốc vương nghiêng tai lắng nghe một lúc, chiếc áo choàng cậu để lại làm rối tầm nhìn đã phát huy tác dụng.

Truy binh không còn đuổi theo nữa.

Lúc này mưa đã tạnh, nhưng nơi họ ở vẫn rất tối, dù mắt đã thích ứng cũng chỉ có thể thoáng trông thấy hình dáng của những người xung quanh. Họ không có đuốc mà còn lạnh và mệt mỏi, ai cũng bị thương.

Đêm nay đúng là một đêm kinh khủng.

Có kỵ sĩ thệ ước lên tiếng nói rằng, chờ đến bình minh mọi chuyện sẽ trở nên tốt hơn khi gặp được những người khác.

Quốc vương nghe xong lời này, trong đêm tối khẽ bật cười thành tiếng: "Vậy thì tốt quá, cũng không cần nam tước Skien ra tay nữa."

Thượng Đế trên cao, họ vẫn hi vọng không gặp phải ai thì tốt hơn. Dù khu rừng cũng là nơi ẩn náu của các ẩn sĩ, nhưng những kẻ trộm hung ác và những kẻ liều mạng cùng đường thích rừng rậm hơn là những tên ẩn sĩ đó —— nhưng dù là loại người nào thì đối với họ đều rất bất lợi.

Đừng trông chờ người đốn củi sẽ cứu giúp.

Giống như đa số các quốc gia, luật rừng của Legrand rất khắc nghiệt, rừng rậm thuộc về hoàng tộc, tất cả sinh vật trong rừng đều thuộc về quốc vương. Bất kỳ việc chặt ngã cây cối và bụi rậm nào cũng đều phải được thực hiện dưới sự giám sát của các quan kiểm lâm [1]. Mà đối với những người phụ thuộc vào rừng để kiếm sống, họ khó có thể trả khoản phí cấp phép đó cho hoàng gia.

Làm quốc vương, Purlan I chắc chắn là bậc thầy bóc lột. Trước khi Chúc Trì được tái sinh, Purlan đã mở rộng phạm vi áp dụng luật rừng lên tới một phần ba lãnh thổ của Legrand. Thuế cũng đã tăng gấp đôi so với các quốc vương trước.

Phần lớn mọi người đều đốn củi lén.

Khó có thể nói, mấy lâm tặc khi phát hiện quốc vương đang gặp nguy hiểm thì sẽ có hành động gì.

Nhất thời không ai dám lên tiếng.

Ai cũng nghĩ đến luật rừng, nhưng giờ nói điều này thì chẳng khác nào chỉ trích quốc vương độc tài chuyên chế.

Thật ra, lúc này quốc vương còn khó chịu hơn bất cứ ai. Trong đêm tối cậu nghiến răng, khi mọi chuyện đã ổn định, đối tượng cầm dao đầu tiên của cậu chính là luật rừng hoàng gia chết tiệt đó.

Kệ mẹ mấy tên quan kiểm lâm đó đi.

"Nói cho ta biết, những đồng đội của các anh." Trong yên tĩnh, quốc vương mở lời, cậu dừng lại một lát: "Tên, tuổi của họ và họ đến từ đâu —— kể cả bản thân các anh."

Dường như trong từ điển của cậu không bao giờ có một từ như "yếu đuối". Dù là trong đêm tối thì giọng nói của quốc vương vẫn lạnh lùng và uy nghiêm, mà đây chính là thứ cần nhất vào lúc này.

Nó làm cho các kỵ sĩ đang mệt mỏi và mụ mị trở nên yên tâm.

Bệ hạ của họ bản tính kiêu ngạo, từ khi sinh ra đến bây giờ cũng không biết "thân thiết" là thứ gì, mặt mày luôn hiện lên vẻ sắc bén. Khiến người ta có cảm giác bệ hạ giống như huy hiệu tường vi trên tay cậu, lòng dạ lạnh như sắt thép. Quốc vương nói như vậy, nghĩa là cậu đã ghi nhớ lòng trung thành và sự hy sinh của họ.

Họ vốn không trông mong quốc vương sẽ ghi nhớ những điều này.

Im lặng một lúc, trưởng kỵ sĩ trầm giọng kể lại, anh hiểu rõ các đội viên của mình hơn bất cứ ai.

"Kahn, mười bảy tuổi, đến từ quận Sachsen..."

Quốc vương ngắt lời anh: "Là người vừa rồi?"

Trưởng kỵ sĩ nhanh chóng hiểu ý quốc vương: "Đúng vậy, chính là người đã chặn cung thủ kia."

"Tiếp tục."

Quốc vương nhớ lại chàng kỵ sĩ đã hét lên với mình trong bùn lầy —— Cậu ấy còn rất trẻ, có một khuôn mặt tròn trịa đầy trẻ con.

"Gia đình cậu ấy có hai em gái, tháng trước mẹ cậu ấy bị ốm..." Quốc vương chỉ hỏi tên, tuổi và quê quán ở đâu, nhưng trưởng kỵ sĩ bỗng nhiên có dũng khí nói với quốc vương những chuyện nhỏ nhặt này, giọng nói của anh khẽ run lên: "Vốn dĩ cậu ấy định xin nghỉ một tuần..."

Quốc vương không cắt lời của anh.

Giọng trưởng kỵ sĩ dịu xuống.

Anh bắt đầu kể về những đồng đội của mình, cố gắng mô tả những thói quen của bọn họ, hệt như họ vẫn chưa rời đi.

Dần dần, các kỵ sĩ thệ ước khác cũng tham gia cuộc nói chuyện.

Quốc vương rất ít khi mở lời, nhưng thỉnh thoảng hỏi thăm để cho họ biết rằng cậu vẫn đang lắng nghe và ghi nhớ. Vành mắt của họ có hơi đỏ lên.

Cuối cùng trưởng kỵ sĩ cũng nói về bản thân mình.

"... Hai mươi chín tuổi, thần đến từ phương Bắc." Trưởng kỵ sĩ nói một cách tự nhiên.

"Không."

Trong đêm tối giọng nói của quốc vương không hề có cảm xúc, khó phân biệt được đang tức giận hay đang vui.

"Anh không phải người phương Bắc."

Không khí có hơi náo nhiệt chợt ngừng hẳn, những người khác thì bối rối, không biết quốc vương có ý gì.

"Đúng thế." Trưởng kỵ sĩ cay đắng thừa nhận: "Thần là người Anghel."

Các kỵ sĩ thệ ước khác hít một hơi lạnh, nhận ra được điều gì.

Anghel là một bang quốc nhỏ mà Legrand đã chinh phục trước đây, nhưng nó đã nhiều lần nổi loạn khiến hoàng tộc tức giận. Theo luật hình sự hàng trăm năm trước, người Anghel đã bị cấm chiếm giữ đất đai, làm quan chức của hoàng gia, thậm chí không được phép mặc khôi giáp... Địa vị của người Anghel rất thấp kém.

Nhưng mà trưởng kỵ sĩ đã trở thành kỵ sĩ thệ ước của quốc vương.

Sau khi bí mật được nói ra, trưởng kỵ sĩ cũng thở phào nhẹ nhõm, nhỏ giọng nói: "Bệ hạ, xin cho phép thần hộ tống ngài trở về an toàn, sau đó thần bằng lòng chấp nhận hết mọi việc..."

"Đừng làm phiền ta với những chuyện không quan trọng." Giọng điệu của quốc vương thờ ơ: "Hãy kể cho ta nghe về tình hình của Anghel."

Kỵ sĩ thệ ước khác vui mừng khôn xiết.

Trưởng kỵ sĩ bừa bãi lau mặt, anh không thể tin vào tai mình, cố gắng bày tỏ tâm trạng một cách lộn xộn, nhưng quốc vương chỉ thiếu kiên nhẫn ngắt ngang anh, bảo anh nói nhanh lên.

Anh ấp úng nói về vùng đất nổi loạn bị hoang dã bao phủ, do quá kích động mà nói đến lộn xộn.

Quốc vương yên lặng lắng nghe.

Lần này cậu im lặng rất lâu, cho đến khi trưởng kỵ sĩ rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, sau đó phát hiện có điều gì đó không đúng.

"Bệ hạ? Bệ hạ?"

Quốc vương không có trả lời.

Niềm vui vụt tắt hoàn toàn, nỗi sợ hãi không thể giải thích được dâng lên. Trưởng kỵ sĩ giãy dụa, lảo đảo bò về phía quốc vương.

Mưa to đã tạnh từ lâu, lúc này vầng trăng khuyết xuất hiện.

Ánh trăng lọt qua khe hở trên thân cây, hô hấp của trưởng kỵ sĩ đột ngột ngừng lại.

Quốc vương nằm cách họ không xa, sắc mặt tái nhợt như tượng.

"Bệ hạ! Bệ hạ!"

Anh không quan tâm toàn thân đau nhức, vừa hét vừa lao đến bên cạnh quốc vương, run rẩy kiểm tra hơi thở của cậu, nhẹ như cơn gió thoảng.

Màu đỏ sẫm đáng sợ lan ra dưới vai quốc vương, rêu hiện ra một màu nâu sậm.

Trong đầu mọi người hiện lên một từ đáng sợ, họ kinh hãi đến đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

Xong, xong rồi...

Chuyện càng tồi tệ hơn đã xảy ra.

Một làn sương mù màu xanh mờ ảo lan tràn trên mặt đất, từ trong sương mù truyền ra âm thanh va chạm kinh khủng của xương. Các kỵ sĩ đứng phắt dậy, cầm thanh kiếm bằng đôi bàn tay lạnh ngắt bảo vệ quốc vương đang bất tỉnh ở giữa.

Âm thành càng ngày càng gần.

Sương mù càng ngày càng dày đặc.

Mà trong sương mù dày đặc đó họ thấy hình dáng của một chiếc xe ngựa.

[1] Trích từ bộ luật Knut.

Hết chương 17.