Trên núi Quy Vân, mây tan mặt trời ló rạng, kinh thành đã chìm trong màn mưa khói mù mịt nhiều ngày.

Sáng sớm, tin tức La tướng quân tử trận ở Bích Thủy truyền về, bao phủ cả triều đường trong một màn sầu muộn.

Các vị đường quan của các Bộ bàn bạc trong Đỉnh Ngôn Đường đến giờ Mùi vẫn không có kết quả. Vừa ra khỏi đó, Lễ Bộ Thượng Thư La Tùng Đường là người đầu tiên không nhịn được, oán trách: "Sớm biết đám giặc cướp Bích Thủy cấu kết ngoại tặc của Quan Thiêm Quốc, chúng ta đã nên thống nhất ý kiến để Thập Nhị Vương tử xuất chinh. Ngài ấy trấn giữ Bích Thủy quanh năm, có nhiều kinh nghiệm đối địch, giờ thì hay rồi, La đại tướng quân tử trận, triều đình lại mất đi một võ tướng, sau này xuất chinh không biết phải phái ai."

Lại Bộ Tằng Hữu Lượng cười lạnh nói: "Kế 'hậu Gia Cát Lượng*' này của La đại nhân dùng mấy chục năm rồi mà không thấy mệt sao? Ban đầu Liễu đại nhân nói để Thập Nhị Vương tử xuất chinh, ngài cứ như hồ lô không miệng, nhất quyết không hé răng nửa lời, giờ lại đến oán trách người khác à? Muộn rồi. Ngài vẫn nên nghĩ kỹ xem Quan Thiêm Quốc bên kia muốn nghị hòa, chúng ta nên phái ai đi làm sứ thần xui xẻo này. Đây mới là chính sự của Lễ Bộ các ngài. Đến lúc Thất Vương tử hỏi đến, La đại nhân sẽ không thể khâu miệng lại được nữa đâu."

(*ý nói nước đến chân mới nhảy)

La Tùng Đường bất mãn: "Ồ, nghị hòa là việc của Lễ Bộ à, mấy nha môn các ngươi là định quẳng gánh giữa đường mà không quản nữa sao? Theo ta nói, nghị hòa gì chứ, đợi Thất Vương tử hỏi đến, Cung đại nhân," ông ta dùng mu bàn tay vỗ vỗ cánh tay Cung Thuyên, "ngài dù gì cũng là Binh Bộ Thượng Thư, cứ trực tiếp nói với Thất Vương tử, để Thập Nhị Vương tử dẫn binh đi đánh. Một Quan Thiêm Quốc nhỏ bé thôi, còn sợ không thể đánh cho chúng phục sao?"

"Đánh đánh đánh, đánh trận phải dùng bạc, bạc đâu?" Cung Thuyên giận dữ nói, rồi lại buồn bực nhìn về phía Hộ Bộ Thị Lang Đỗ Trăn: "Trước đây Thẩm Thanh Việt ở Hộ Bộ, quân phí chưa bao giờ thiếu. Mấy năm trước Bích Thủy và Bắc Cương cũng đồng loạt loạn một phen, hắn đã lo liệu trước, sớm đã dự trữ bạc tiền và lương thảo. Năm nay thì hay rồi, không có Thẩm Hề quản chìa khóa quốc khố, đường đường Hộ Bộ lại không có lương không có tiền."

Lời của Cung Thuyên đã có ý sỉ nhục, Đỗ Trăn nghe xong trong lòng đầy khó chịu: "Cái lần chiến loạn mấy năm trước sao có thể so với năm nay được? Năm nay riêng Bắc Lương đã chỉnh quân ba mươi vạn đến xâm phạm, Đông Hải Thích Đô Đốc xuất chinh còn phải tốn bạc đóng thuyền, chuyện Bích Thủy này, chính là giọt nước tràn ly. Ai đến cũng không thể biến ra số bạc đó. Cung đại nhân nếu thật sự cảm thấy Thẩm đại nhân có năng lực đó, vậy thì mau đi bàn bạc với Thất Vương tử, điều Thẩm đại nhân từ Thái Bộc Tự về Hộ Bộ. Theo hạ quan thấy, bây giờ triệu hồi Thẩm đại nhân vẫn còn kịp. Vạn nhất không may Tây Bắc lại loạn, chúng ta chỉ còn cách đến miếu quỳ cầu thần tiên hạ phàm thôi."

Công Bộ Lưu Thượng Thư là một người hòa giải, thấy mấy vị đồng liêu bên cạnh cãi nhau kịch liệt, liền khuyên nhủ: "Chư vị đừng vội, hiện giờ Tây Bắc không phải đang yên ổn sao? Vả lại, La tướng quân tuy tuẫn thân vì giang sơn, Quan Thiêm lần này cũng đã gần như bị đánh cho phục rồi. Cái gọi là nghị hòa là họ cầu hòa trước, đáng lẽ họ phải đưa bạc cho chúng ta."

Hắn nhìn sang trái phải, cười nói: "Theo lão phu thấy, hiện giờ chỉ có một vấn đề nan giải nhất, đó là phái ai đi làm sứ thần mới có thể vừa không mất phong thái đại quốc uy nghi của chúng ta, lại vừa có thể khiến tiểu quốc Quan Thiêm cam tâm tình nguyện thái bình mấy chục năm, yên tâm cống nạp? Mọi người đều là quan thần của Đại Tùy, dù gì cũng nên giúp Lễ Bộ cùng nhau đưa ra ý kiến chứ?"

Mấy vị quan thần nhìn nhau, đều không nói gì nữa.

Đúng lúc này, cánh cửa Đỉnh Ngôn Đường phía sau "két" một tiếng mở ra, Tam Pháp Ty, Liễu Triều Minh, Trương Thạch Sơn và Tô Tấn bước ra.

Mọi người chắp tay hành lễ xong, Tằng Hữu Lượng nhìn Tô Tấn, bỗng nhiên cười nói: "Ôi, lão phu có một ý này, Tô Thị Lang trước đây khi làm Ngự Sử, chính là người có khẩu khí như hoa sen nở, đứng đầu triều đình. Muốn bàn về người được chọn đi sứ nghị hòa, ngoài Tô Thị Lang ra, bản quan thật không nghĩ ra được ai tốt hơn."

Lời này vừa nói ra, mấy người khác dưới hành lang lại không ai tiếp lời.

Hình Bộ Thị Lang giờ đã không còn là Tri Phủ Nha Môn năm xưa, không phải ai cũng có thể dễ dàng đắc tội được nữa.

Tô Tấn hờ hững nói: "Tằng đại nhân đề nghị bản quan đi sứ, là định tiếp nhận mấy vụ án lớn gần đây của Hình Bộ để giúp kết thúc sao? Theo bản quan thấy, Hộ Bộ thiếu tiền lương, Binh Bộ thiếu binh mã, triều đình thiếu võ tướng, Hình Bộ án tồn đọng phức tạp, đều là do Lại Bộ bổ nhiệm quan viên không thỏa đáng, dẫn đến nhiều chức quan bỏ trống, công vụ của các nha ty bị đình trệ. Tằng đại nhân nếu có thể giải quyết những vấn đề này, thì việc để bản quan đi sứ cũng không phải là không được."

Nàng nói xong, không thèm để ý đến Tằng Hữu Lượng và những người khác nữa, nhìn màn mưa khói mù mịt bên ngoài, tự mình bước đến dưới hiên hành lang, chờ Ngô chủ sự mang dù đến.

Không lâu sau, Liễu Triều Minh và Trương Thạch Sơn nói chuyện xong, cũng đi đến dưới hiên.

Một tiểu lại đi tới tạ lỗi nói: "Liễu đại nhân, dù ở Ngôn Đỉnh Đường đã được mượn hết rồi. Tiểu nhân đã sai người đi điện Lưu Chiếu bên cạnh lấy, sắp về rồi ạ."

Liễu Triều Minh sắc mặt hơi tái nhợt, là do mấy hôm trước vô tình nhiễm phong hàn vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng hắn dường như có việc quan trọng nên không muốn trì hoãn công vụ, nhàn nhạt nói: "Không cần đâu." Hắn cất bước đi thẳng vào trong mưa.

Tô Tấn vừa nhận dù từ tay Ngô Tịch Chi, liếc thấy bóng dáng Liễu Triều Minh, không khỏi ngẩn ra, đuổi theo mấy bước gọi: "Đại nhân." Sau đó, hai tay dâng dù của mình lên nói: "Đại nhân cẩn thận thân thể."

Mưa phùn thưa thớt, Liễu Triều Minh nhìn nàng qua màn mưa, nhất thời không trả lời.

Tô Tấn giải thích: "Ta về Hình Bộ, có thể đi cùng Ngô chủ sự."

Liễu Triều Minh lúc này mới nhận dù từ tay nàng, mở ra nhưng không đi ngay, trầm mặc một lát, nói: "Bản quan nhớ, đã từng cho nàng một chiếc dù." Hắn dừng lại, khẽ hỏi: "Vì sao chưa từng thấy nàng dùng bao giờ?"

Tô Tấn nói: "Năm xưa ra ngoài tuần án, vốn cũng mang theo chiếc dù của đại nhân bên mình. Sau này nghe A Lưu nói, cây dù đó đối với đại nhân mà nói vô cùng quý giá. Tần Hoài nhiều mưa phùn, mưa kéo dài và đột ngột, Thì Vũ bởi vậy không dám dùng, sợ làm hỏng dù của đại nhân, nên cứ hễ trời quang thì mang ra sân phơi nắng thôi."

Liễu Triều Minh ngẩn ra một lát, rồi dời mắt đi: "Dù vốn là dùng để che mưa, không phải để phơi nắng." Nói xong, hắn nhìn nàng một cái nữa rồi xoay người bỏ đi.

Tô Tấn ngạc nhiên nhìn bóng lưng Liễu Triều Minh, nhất thời không hiểu vì sao hắn lại chấp nhặt chuyện này với mình. Quay lại nghĩ, nàng lại thấy mình quả thực có chút không ai hỏi đã tự nói, để chiếc dù của Liễu Vân bị lãng phí.

Ngô Tịch Chi đi theo, thấy giữa mày Tô Tấn dường như có suy tư, không khỏi hỏi: "Tô đại nhân đang lo lắng vụ án của Hoàng Quý Phi nương nương sao?"

Tô Tấn sửng sốt, cúi mắt cười: "Không có, vô cớ nhớ lại một giai thoại thú vị đọc được khi còn nhỏ, kể rằng một ngày trời quang, một thư sinh nằm ngửa giữa sân, phanh bụng. Người bên cạnh không hiểu, hỏi nguyên do, hắn đáp rằng: 'phơi sách'."

"Là vì đầy bụng thi thư." Ngô Tịch Chi cũng cười theo: "Người tài nhiều kỳ lạ, nhưng cũng đều là chân tình."

Hai người vừa nói vừa về Hình Bộ.

Giờ Thân đã đến, rõ ràng là giờ tan sở, nhưng không một ai trong nha môn Hình Bộ rời đi.

(*Giờ Thân: 15-17 giờ chiều)

Điều này cũng không lạ, mấy vụ án tồn đọng của năm trước chưa giải quyết xong, sau tháng Sáu lại thêm hai vụ án mới. Đầu tiên là đầu tháng, Hoàng Quý Phi và vị y chính khám bệnh cho nàng lần lượt đột tử trong cung; mấy ngày trước, Chu Trạch Vi lại vì ba nghìn con chiến mã mua vào đầu năm bị chuyển đến trú địa An Khánh mà hạch tội Binh Bộ và Thái Bộc Tự. Hoàng Tự Khanh của Thái Bộc Tự để tỏ rõ thanh bạch, thế mà tự tay viết một bản trạng từ đệ lên Hình Bộ, kiện cáo quan viên dưới quyền mượn công làm tư.

Tô Tấn xem qua bản chứng cứ này, chỉ thấy toàn bộ lời lẽ lộn xộn, không đúng ý.

Nàng không lập tức lập án xét xử, chỉ dặn dò tư vụ dưới quyền, mỗi ngày truyền một hai quan viên Thái Bộc Tự đến hỏi chuyện, làm cho có lệ.

"Tô đại nhân, quan viên Thái Bộc Tự hôm nay đến Hình Bộ là Thẩm Thự Thừa của Điển Cứu Thự." Tiểu lại canh ngoài công đường thấy Tô Tấn về, liền đón lên bẩm báo: "Vì Điển Cứu Thự ở thảo trường Vân Hồ Sơn, Thẩm đại nhân đến Hình Bộ e là phải đến giờ Tuất rồi. Lư chủ sự nói, Tô đại nhân đã lao tâm khổ trí mấy ngày liên tục, hôm nay chi bằng về phủ sớm, ngài ấy sẽ ở lại xét xử Thẩm đại nhân."

Tô Tấn nói: "Không cần, ta đợi Thanh Việt."

"Vâng." Tiểu lại lại nói: "Cố Ngự Sử của Đô Sát Viện đến Hình Bộ tìm Tô đại nhân, nói là có chút việc riêng. Hiện giờ đang đợi ở Luật Lệnh Đường, Tô đại nhân định gặp bây giờ hay lát nữa ạ?"

"Cố Ngự Sử?" Tô Tấn ngẩn ra, nhất thời không nhớ ra là ai.

"Chính là vị Giám Sát Ngự Sử từ Tế Nam về kinh thành phục mệnh đó ạ. Vừa nãy mấy người từng gặp ngài ấy đều nói... nói Cố đại nhân nói chuyện hơi lắp bắp."

"Cố Vân Giản?" Tô Tấn lúc này mới phản ứng lại, rồi nàng nhíu mày nhìn tiểu lại một cái: "Sau này đừng nói xấu người khác."

Tiểu lại kinh sợ nói: "Tô đại nhân dạy dỗ phải, tiểu nhân sau này không dám nữa ạ."

Tô Tấn khẽ gật đầu, rồi đi về phía Luật Lệnh Đường.

Cố Vân Giản vừa thấy Tô Tấn đến, vội vàng đặt chén trà xuống, đứng dậy hành một đại lễ với nàng, nói: "Tô đại nhân có lẽ không nhớ hạ quan. Năm xưa Tô, Tô đại nhân tuần án, đi qua Hồ Quảng, hạ quan ở Võ Xương Phủ đã, đã từng gặp đại nhân một lần. Xem đại nhân xét án, hạ quan thụ ích không nhỏ."

Cố Vân Giản thực ra còn lớn hơn Tô Tấn hai tuổi, sinh ra mày mắt ôn nhã, hai mí mắt một bên hai mí một bên một mí, nhìn cũng không thấy lạ.

Tô Tấn nhớ, hắn vốn là học trò của Triệu Diễn, mang tài năng lớn. Cảnh Nguyên hai mươi năm còn từng đỗ bảng nhãn, tâm nguyện cả đời là giống Triệu Diễn, làm một Ngự Sử cương trực không a dua. Nhưng Ngự Sử dù sao cũng là ngôn quan, chứng nói lắp này quả thực đã cản trở quan lộ của hắn, đến nay cũng chỉ là một Thất phẩm Giám Sát Ngự Sử.

Tô Tấn cười nói: "Ta nhớ ngươi." Lại nhìn ghế ngồi phía sau hắn, ra ý bảo hắn ngồi, rồi mới nhắc ấm trà nói: "Ta nghe người dưới nói, ngươi tìm ta vì việc riêng?"

Cố Vân Giản vội vàng bưng chén trà ra đón trà, nói: "S—sao dám làm phiền đ— đại nhân rót trà cho hạ quan." Lại nói: "Có việc riêng."

Hắn vừa nói, vừa từ trong lòng lấy ra hai tấm thiệp mời màu đỏ, được gấp gọn gàng, nói: "Mùng bảy tháng sau, là tiệc đính hôn của hạ quan với nữ nhi của ân sư ở phủ Triệu đại nhân Đô Sát Viện, là với Triệu Nhị tiểu thư, nên đặc biệt mời Tô đại nhân đến dự tiệc."

Tô Tấn nghe lời này thì ngẩn người.

Nàng nhìn hai tấm thiệp mời, nửa ngày, hỏi một câu: "Là với Triệu Uyển tiểu thư?"

"Vâng." Cố Vân Giản cúi mắt, vành tai ửng hồng đồng thời khóe môi nở nụ cười, có vẻ vui mừng không giấu được: "M—môn sinh từ nhỏ đã quen biết A Uyển, không, Triệu Nhị Tiểu Thư, chúng ta cũng coi như là... thanh mai trúc mã."

Thấy Tô Tấn không nhận thiệp mời, hắn lại ngẩn người hỏi: "Tô đại nhân, mùng bảy tháng sau có việc bận sao?"

"Không có." Tô Tấn khẽ lắc đầu, nhận lấy thiệp mời, nói: "Chỉ là chưa từng nghe Triệu đại nhân nhắc đến, có chút bất ngờ thôi." Nàng nhìn thiệp mời trong tay, lại hỏi: "Sao lại có hai tấm?"

Cố Vân Giản áy náy nói: "Còn một tấm nữa xin làm phiền Tô đại nhân c—chuyển giao cho Thẩm đại nhân, hạ quan đã đến Điển Cứu Thự tìm ngài ấy một lần, nhưng không may hôm đó ngài ấy nghỉ ngơi, không gặp được. Hiện giờ tháng Bảy sắp đến, h—hạ quan bận rộn chuẩn bị tiệc, e rằng không thể tự mình đi mời, chỉ đành làm phiền Tô đại nhân."