Chương 105

Hoắc Nguy Lâu vừa rồi không có chút dao động nào, giờ phút này giọng điệu đã lộ vẻ không vui, đôi mắt phượng dưới ánh sáng lờ mờ càng thêm âm u nặng nề. Bạc Nhược U mím môi.

"Ta đến nha môn, muốn xem hôm nay đại nhân bọn họ trở về, liệu có chỗ nào cần ta hỗ trợ hay không. Lại không ngờ gặp Lâm công tử. Hắn rất thân thiện, nói rằng ta chưa quen thuộc kinh thành, nên muốn đưa ta đi một vòng. Ta đã từ chối."

Hoắc Nguy Lâu ngay cả đỉnh lông mày cũng không động.

"Nàng từ chối thế nào?"

"Ta nói không cần làm vậy, cũng bảo hắn sau này không cần bận lòng vì những chuyện này."

Bạc Nhược U cẩn thận quan sát biểu cảm của y.

"Hắn còn hỏi đến phu phụ Lâm Thị lang, biết được ta cùng nghĩa phụ rất không dễ dàng, cho nên muốn chăm sóc cho chúng ta vài phần."

Hoắc Nguy Lâu hí mắt, đuôi mắt lộ vẻ nguy hiểm.

"Có thấy cảm động hay không?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu.

"Không không không, ta chỉ cảm thấy không thoải mái. Hắn là vị hôn phu của Bạc Nghi Nhàn, vô luận thế nào ta cũng sẽ không nhận sự săn sóc của hắn, mà ta với hắn chỉ gặp mặt vài lần."

Hoắc Nguy Lâu hơi nhướng mày, bất mãn nói:

"Chỉ vì điều này?"

Bạc Nhược U đã hiểu ý tứ sâu xa, ánh mắt chuyển động.

"Tất nhiên cũng bởi vì Hầu gia đã bảo rằng, không thích ta nói chuyện với hắn."

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới cảm thấy dễ chịu đôi phần, y đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lát, thấy trên mặt nàng là vẻ bình thản ung dung. Mặc dù rõ ràng nàng không làm sai, nhưng trong lòng y vẫn còn phiền muộn chưa tan.

"Nàng vừa mới về được một ngày, hắn đã nhận được tin tức nhanh vậy sao? Nếu thật lòng đến thăm nghĩa phụ của nàng, cần gì phải đợi nàng trở về? Đến phủ bái phỏng chẳng phải tốt hơn là đứng canh ở nha môn?"

Hoắc Nguy Lâu nói lời này cũng có lý. Nếu Lâm Chiêu thực lòng bái phỏng trưởng bối, vòng vo thế này đúng là không cần thiết. Mặc dù đối với nàng không có nhiều tâm tư, nhưng chí ít trong lòng Lâm Chiêu, gặp nàng dường như quan trọng hơn là bái phỏng Trình Uẩn Chi.

Ở phía xa vang lên tiếng thì thầm của Lộ Kha và tiếng lục lọi các tủ. Bạc Nhược U không tiện cùng y nói công khai ở đây, liền tiến gần y nửa bước.

"Có lẽ bởi ta với Lâm công tử từng gặp nhau hồi nhỏ, nên hắn đặc biệt để ý hơn."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày kiếm lên.

"Hồi nhỏ từng gặp thì sao? Chẳng lẽ còn coi hắn là thanh mai trúc mã? Nàng cũng vì hắn mà nghĩ ra lý do này sao?"

Giọng y không hạ thấp, chất vấn liên tục ba câu, khiến Bạc Nhược U nghe mà đỏ mặt.

"Không phải, không phải, hắn nghĩ thế nào không quan trọng. Đừng nói là Hầu gia không thích, dù là Hầu gia không nói, ta cũng sẽ không qua lại với hắn. Chuyện gặp nhau hồi nhỏ ta đều không nhớ gì cả."

Hoắc Nguy Lâu hừ một tiếng, sắc mặt vẫn lạnh lẽo. Dù Lâm Chiêu chỉ nhỏ hơn y ba tuổi, nhưng y chưa bao giờ để hắn vào mắt. Nghĩ đến việc Lâm Chiêu lấy lòng Bạc Nhược U, lòng y không kìm nổi lửa giận.

Thấy y không nói, giọng điệu của Bạc Nhược U trở nên mềm mỏng hơn.

"Hầu gia đừng tức giận, ta hiểu ý của Hầu gia, nhất định giữ chừng mực. Hôm nay Hầu gia đến phủ nha làm gì? Cần ta giúp gì không?"

Giọng nàng nhẹ nhàng ngọt ngào, mang theo hai phần nhu mì, vẻ mặt lại lộ vẻ lấy lòng, khiến lòng y cũng mềm mại đôi phần. Nhìn về hướng các tủ ở sâu hơn, y nói:

"Là việc trong triều, giữ nàng lại không phải thực sự để nàng giúp."

Lòng Bạc Nhược U cũng thoải mái hơn. Hoắc Nguy Lâu phân biệt công tư rõ ràng, lần này chỉ sợ là việc cơ mật, vừa rồi chẳng qua là không muốn nàng ở cùng Lâm Chiêu. Nàng liếc mắt.

"Vậy ta ở lại đây có bất tiện không?"

Hoắc Nguy Lâu tức giận nói:

"Bất tiện chỗ nào?"

Bạc Nhược U nhìn y:

"Sợ quấy rầy Hầu gia làm việc."

Hoắc Nguy Lâu tức khắc bật cười, lông mày giãn ra, vẻ mặt dịu dàng.

"Nàng không ở trước mặt ta, ngược lại ta mới phân tâm."

Nói rồi y chỉ vào chiếc ghế đặt dưới cửa, ý bảo nàng ngồi xuống, rồi gọi người mang đèn đến.

Nha sai hầu hạ bên ngoài thắp vài ngọn đèn mang vào, Hoắc Nguy Lâu đặt một chiếc bên Bạc Nhược U, rồi cầm đèn đi vào sâu bên trong. Không lâu sau, y biến mất sau dãy tủ, Bạc Nhược U ngồi bên cửa sổ, lắng tai nghe động tĩnh bên trong.

Tú Y Sứ muốn điều tra nhiều thứ, thỉnh thoảng nghe có người nói "Tìm được rồi". Chẳng bao lâu, giọng lạnh lẽo của Hoắc Nguy Lâu từ phía sau vang lên --

"Quả nhiên là hắn!"

Bốn chữ bình thường này từ miệng Hoắc Nguy Lâu nói ra, lại lộ ra hàn ý kinh tâm động phách, Bạc Nhược U không nhịn được ngồi thẳng dậy, nghe y phân phó vài câu rồi thấy y lạnh mặt từ phía sau đi ra. Khi nhìn đến Bạc Nhược U, sắc mặt y mới dịu lại. Nàng vội vàng đứng dậy, Hoắc Nguy Lâu tiến lên hỏi nàng:

"Đã dùng bữa tối chưa?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Còn chưa, vốn định đến nha môn xong rồi về nhà dùng bữa với nghĩa phụ."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch cằm:

"Giờ này rồi, trở về cũng đã muộn, nàng cùng ta --"

Hoắc Nguy Lâu cất bước ra ngoài, Bạc Nhược U vội đuổi theo, quay đầu nhìn về phía kho.

"Hầu gia không tìm công văn nữa sao?"

"Thứ quan trọng đã tìm được, còn lại giao cho Lộ Kha. Chúng ta đi dùng bữa."

Nói rồi quay đầu liếc nàng một cái.

"Lát nữa ta còn phải vào cung, dùng bữa xong đưa nàng về nhà, ở lại nơi này sẽ không kịp."

Vẻ mặt Bạc Nhược U khẽ biến, vội nói:

"Vậy Hầu gia không cần đưa ta về --"

Hoắc Nguy Lâu cười mà như không cười:

"Nếu nàng khước từ ta như thế mà áp dụng với người khác, ta cũng bớt khó chịu đôi chút."

Nàng đâu có khước từ y, rõ ràng là nghĩ cho y mà. Bạc Nhược U tiến lên hai bước.

"Nếu Hầu gia có chính sự, vậy không cần để ta lỡ canh giờ, miễn cho cấp dưới cảm thấy Hầu gia không phân rõ công tư."

Hoắc Nguy Lâu như nghe được chuyện cười, nói:

"Ta cứ không phân rõ, vậy thì sao?"

Hai người đi ra ngoài, không bao lâu gặp Tôn Chiêu. Tuy Hoắc Nguy Lâu không bảo hắn ở lại nha môn, nhưng vì y chưa rời, hắn cũng không dám đi. Thấy hai người đi ra, Tôn Chiêu lập tức tiến lên đón.

"Hầu gia muốn --"

"Mấy người Lộ Kha ở lại, bản Hầu đi trước một bước."

Tôn Chiêu nhìn Hoắc Nguy Lâu rồi nhìn Bạc Nhược U, hiểu ý, liền tiễn cả hai ra khỏi nha môn.

Đến cạnh xe ngựa, Hoắc Nguy Lâu lên xe trước, thấy nàng muốn đi về xe ngựa nhà mình, khẽ nhếch lông mày:

"Nàng đi đâu đó?"

Bạc Nhược U không thể làm gì khác hơn là lên ngồi cùng y.

Trong xe ngựa ánh sáng lờ mờ, Hoắc Nguy Lâu nói tên một con phố. Bạc Nhược U chưa nghe qua nhưng cảm thấy quen, ngẫm lại thì là nơi náo nhiệt nhất ở chợ phía Đông. Nàng hơi bất ngờ, không nghĩ Hoắc Nguy Lâu vào buổi tối muộn lại dẫn nàng đến nơi náo nhiệt như thế, bèn hỏi:

"Hầu gia không vội vào cung sao?"

Hoắc Nguy Lâu nói:

"Dù vội cũng cần dùng bữa."

Nàng không hỏi thêm, xốc rèm nhìn ra ngoài, xe ngựa đi dọc phố, không lâu đã đến chợ, nơi đèn đuốc sáng trưng, tú hộ châu liêm, vàng ngọc chói mắt, dòng người đông đúc. Tiếng tiêu tiếng sáo quanh quẩn bên những công trình chạm khắc, tiếng cười đùa rao hàng rộn ràng, quả là cảnh tượng quốc thái dân an.

Xe ngựa đến gần tửu quán, nơi hương trà hương rượu và đèn đuốc rực rỡ. Nhìn lên lầu hai của tửu quán, có vài nữ tử trang điểm đẹp đẽ dựa vào lan can nhìn xuống. Có người tươi cười rạng rỡ, có người quăng khăn lụa. Bạc Nhược U kinh ngạc.

Còn chưa xem tận hứng, rèm đã bị kéo xuống. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng kỳ quái.

"Nàng xem những thứ kia làm gì?"

Bạc Nhược U mở to mắt.

"Vì sao không thể xem?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày.

"Nơi câu lan ngõa xá, khiếm nhã chớ nhìn."

Bạc Nhược U bật cười.

"Ta cùng các nàng đều là nữ tử, có gì mà khiếm nhã chớ nhìn?"

Nàng nghiêng đầu.

"Hầu gia chẳng lẽ từng tới nơi này?"

Hoắc Nguy Lâu hơi nghẹn, hiển nhiên không ngờ nàng sẽ hỏi vậy. Thấy y lúng túng, lòng nàng chợt căng thẳng, nhưng ý cười trên mặt vẫn chưa tan.

"Thì ra là như vậy, Hầu gia với mình thật đúng là không có gì khiếm nhã rồi."

Nàng quay đầu đi, cũng không cảm thấy quá mức lạ lùng. Dù sao Hoắc Nguy Lâu xuất thân cao quý, ngồi ở vị trí cao, từng đến chốn vui chơi là điều không có gì lạ. Tuy y không gần nữ sắc, nhưng hẳn không đến mức trác táng như Hoắc Khinh Hoằng.

Chỉ là, trong lòng vẫn dấy lên chút không thoải mái.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng trong chớp mắt.

"Ta đến đây, là vì công vụ, không phải như nàng nghĩ."

Trên mặt Bạc Nhược U tuy không biểu hiện rõ ràng, nhưng Hoắc Nguy Lâu dù gì cũng có đôi mắt sắc bén, nhận ra nàng không thoải mái như trước. Y tiếp tục nói:

"Từ nhỏ ta đã sống trên chiến trường, trong kinh giao tiếp ít nhiều cũng có xa lánh. Sau khi hồi kinh phong Hầu, dù trong ngoài triều đình vẫn chưa có thái độ như bây giờ, nhưng ân tình qua lại thì không thể thiếu, buộc phải ra vào nơi này. Chỉ là ta thật không hiểu, nơi chỉ toàn mùi son phấn và rượu thế này có gì hay để mà lui tới."

Bạc Nhược U đảo mắt nhìn y, Hoắc Nguy Lâu lại nói tiếp:

"Nữ tử trong chốn này đều trang điểm lòe loẹt, tựa như yêu quái miệng đầy máu, ca cơ vũ cơ múa hát đến rơi cả phấn trên mặt, ta chưa bao giờ để họ đến gần bên người."

Lời y nói khá là cường điệu nhưng lại mang vẻ nghiêm túc đàng hoàng, khiến Bạc Nhược U không nhịn được cười. Nàng hồ nghi đánh giá Hoắc Nguy Lâu, cảm thấy bản tính của y giữa đám con cháu thế gia trong kinh thành thật là hiếm có. Nàng chợt hỏi:

"Tính tình Hầu gia như vậy, không biết Công chúa điện hạ dạy dỗ ra sao? Công chúa có nghiêm cấm Hầu gia uống rượu chăng?"

Rèm xe theo nhịp đi lắc nhẹ, ánh sáng xuyên qua khe hở rọi lên người hai người. Ánh vào đáy mắt Hoắc Nguy Lâu sáng tối chập chờn, không rõ là ảo giác hay không, nhưng Bạc Nhược U tựa hồ cảm thấy đáy mắt y thêm phần u tối.

"Không phải như vậy, không có ai đặt quy tắc tửu sắc cho ta."

Y nói, giọng điệu vẫn bình thường.

Bạc Nhược U càng thêm kinh ngạc. Nếu không phải do giáo dưỡng nghiêm ngặt, chỉ bằng bản tính thì y phải tự hạn chế bản thân đến mức nào. Đáy lòng nàng thêm mấy phần kính phục.

"Hầu gia giữ mình trong sạch như vậy, thật sự hiếm thấy."

Đáy mắt nàng lấp lánh, ý kính nể không lời nào tả hết. Hoắc Nguy Lâu im lặng cười, không nhịn được dựa gần nàng hơn một chút.

"Nàng thật là kỳ quái. Trước mắt, chẳng lẽ nàng không nghĩ rằng ta vốn không vừa ý người khác, chỉ động lòng với riêng nàng hay sao?"

Tim Bạc Nhược U đập nhanh.

"Ta..."

Xe ngựa chậm lại, rèm xe cũng buông kín, bên trong tối tăm, hơi thở ấm nóng của y chạm vào mặt nàng. Thấy nàng ngập ngừng, y không nhịn được giơ tay, lòng bàn tay áp nhẹ lên gò má nàng.

"Vừa nãy không nghĩ, giờ đã nghĩ được chưa?"

Bạc Nhược U rút lui, dựa vào thành xe phía sau, gật đầu mạnh. Hoắc Nguy Lâu không trêu chọc thêm, thu tay lại, nhưng phun ra một câu hàm ý sâu xa:

"Tập trung mà nghĩ, nghĩ xong rồi phải nhớ kỹ."

Bạc Nhược U cảm thấy toàn thân như phát sốt, bên trong xe ngựa chật chội, dù nàng đã lui lại vẫn cách y rất gần. Ngay lúc tim nàng đập loạn nhịp, xe ngựa đã ngừng lại.

Hoắc Nguy Lâu vén rèm nhìn ra ngoài.

"Đến rồi."

Nói xong, y xuống xe trước, Bạc Nhược U hít sâu rồi cũng theo, nhìn lên tòa lầu trước mặt. Trên bảng sơn vàng ghi ba chữ "Phong Nhạc Lâu", bên trong đèn đuốc sáng trưng, bóng người huy hoàng. Tòa lầu ba tầng có mái cong đấu củng(*), cầu có mái che, sáng tối tương thông, là nơi tiêu tiền như nước.

(*) Đấu củng: kết cấu đặc biệt trong kiến trúc Trung Hoa, gồm các thanh ngang từ trụ cột chìa ra.

Hoắc Nguy Lâu dẫn nàng vào, y có vẻ rất quen thuộc, đi lên tiểu các lầu ba, rồi gọi đồ ăn. Tất cả đều là món ăn bản địa tinh tế, sơn hào hải vị được dọn lên bàn, sắc hương tinh xảo. Dùng bữa đến một nửa, y đứng dậy mở cửa sổ, gió mát len vào, Bạc Nhược U nhìn ra, mắt sáng ngời. Từ lầu này có thể nhìn thấy phân nửa kinh thành, đặc biệt là toàn bộ chợ phía Đông.

Ban đêm, chợ phía Đông đèn đuốc sáng như ban ngày, rực rỡ như dãy ngân hà. Bạc Nhược U không động đậy, tựa như chỉ trong chớp mắt đã nhìn hết đèn đuốc của vạn nhà, có chút hoảng hốt không chân thực. Hoắc Nguy Lâu đứng cạnh nàng, chậm rãi nói:

"Kinh thành này chỉ lớn cỡ lòng bàn tay, đừng nói kinh thành, dù toàn bộ Đại Chu, nàng muốn đến đâu, ta sẽ cùng nàng đi xem."

...

Lâm Chiêu rời khỏi nha môn, ngồi xe ngựa về Lâm phủ, trong lòng nghĩ đến vẻ khó xử của Bạc Nhược U, không khỏi thở dài liên tục, cảm thấy mình quá đường đột. Nghĩ đến tuổi thơ của nàng phải rời kinh thành, đến nay thân thiết như hắn mà cũng trở nên xa cách, vốn dĩ bọn họ nên là huynh muội thế giao.

Đang suy nghĩ miên man, xe ngựa đã ngừng lại. Hắn kinh ngạc, chẳng lẽ nhanh như vậy đã về đến nhà?

"Công tử, đụng phải Bạc công tử và Bạc gia đại tiểu thư."

Người hầu bên ngoài báo, Lâm Chiêu xốc rèm lên nhìn, quả nhiên, một chiếc xe ngựa dừng ở góc đường, bên ngoài là hai huynh muội Bạc Nghi Nhàn. Khóe môi hắn hơi cong lên.

"Sao các ngươi lại ở đây?"

Bạc Dật Hiên tiến lên, trêu chọc Bạc Nghi Nhàn:

"Không phải muội muội nói mấy ngày nay trời lạnh, nên làm cho huynh một chiếc áo choàng mỏng, nhất định phải tự tay đưa cho huynh."

Lâm Chiêu xuống xe ngựa, nơi này chỉ cách Lâm phủ hai con đường, bọn họ là đặc biệt chờ ở đây.

Trong tay Bạc Nghi Nhàn quả nhiên cầm túi vải, đưa tới:

"Chiêu ca ca vừa ra khỏi cung sao?"

Lâm Chiêu nhận lấy túi vải, nghe vậy động tác hơi ngừng lại, rồi nhìn về phía hai người, đáy mắt có chút chần chờ, lại chút muốn nói lại thôi. Bạc Nghi Nhàn thấy vậy, hỏi:

"Sao vậy?"

Lâm Chiêu vốn muốn hỏi về Bạc Nhược U, nhưng nghĩ lại không nên, lắc đầu rồi nói:

"Không có, vừa nãy ta ghé qua nha môn Kinh Triệu Doãn."

Bạc Dật Hiên hỏi:

"Đến nha môn làm gì? Có công vụ gì chăng?"

Lâm Chiêu cười nói:

"Không có chuyện gì, chỉ là thăm một người bạn."

Trong nha môn có không ít tiểu lại trẻ tuổi, Bạc Dật Hiên không để ý lắm, nhưng Bạc Nghi Nhàn lập tức để tâm.

"Chiêu ca ca thăm ai? Chúng ta có quen không?"

Lâm Chiêu đáp:

"Các ngươi không biết, chỉ là một người bạn cũ."

Nói xong liếc nhìn túi áo trong tay.

"Những việc này không cần muội làm, Lâm phủ có đủ tú nương, ta cũng không thiếu y phục, lần này đa tạ muội."

Bạc Nghi Nhàn đang nghĩ chuyện khác, cười có phần gượng gạo.

"Chiêu ca ca không mặc cũng không sao, đây là tâm ý của ta."

Lâm Chiêu lại cảm ơn, giao túi cho người hầu, rồi hỏi:

"Muốn đến quý phủ ngồi một lát không? Dù sao cũng không xa."

Bạc Dật Hiên nhìn Bạc Nghi Nhàn, nàng uyển chuyển từ chối. Bạc Dật Hiên nói:

"Vậy chúng ta đi về trước. Áo choàng này huynh vẫn nên mặc đi, muội vì huynh mà đã thức mấy đêm, trên tay còn bị kim đâm, từ nhỏ đã kim tôn ngọc quý, huynh cũng không nên phụ tâm ý của muội."

Lâm Chiêu vốn cảm kích, nhưng nghe vậy lại nhớ đến Bạc Nhược U. Bạc Nghi Nhàn thêu thùa lại được thương tiếc như thế, nhưng Bạc Nhược U từ nhỏ đã mất phụ mẫu, sau lại làm ngỗ tác, gian lao biết bao.

Ý cười của hắn đã nhạt đi:

"Được, ta sẽ mặc."

Đến khi huynh muội Bạc Nghi Nhàn rời đi, Lâm Chiêu vẫn đứng đó chưa động. Hắn trầm tư một lúc, quyết định ngày mai đến bái phỏng cha con Bạc Nhược U.

...

Hoắc Nguy Lâu đưa Bạc Nhược U đến cửa nhà, nhìn nàng vào cửa mới rời đi. Bạc Nhược U đứng bên trong cánh cửa, nghe tiếng xe ngựa đi xa, xuất thần một lúc rồi mới về hướng chính sảnh. Đêm nay nàng ngủ rất an lành, sáng hôm sau tỉnh dậy, nghĩ đến hôm qua nha môn không có gì, nên cũng không đi nha môn điểm danh. Nhưng chưa đến trưa, cửa viện đã bị gõ vang.

Bạc Nhược U đang ở chính sảnh chơi cờ với Trình Uẩn Chi, nghe tiếng gõ đầu tiên liền nghĩ người của phủ Võ Chiêu Hầu đến. Nhưng Chu Lương mở cửa đã lâu chưa quay lại. Trong lúc cha con bọn họ do dự, liền thấy có mấy người vòng qua ảnh bích tiến vào sảnh.

"Uẩn Chi! Hóa ra là ngươi! Ngươi vừa hồi kinh, vì sao không về Bạc gia?"

Đi đầu là một nam tử trung niên gần 40 tuổi, vóc dáng cao thẳng, vận hoa phục, tướng hơi mập, trên mặt tuy cười sang sảng nhưng ánh mắt sắc bén lại khiến người ta cảm giác khó chịu.

Khi hắn dứt lời, Bạc Nhược U chưa hoàn hồn, Trình Uẩn Chi chống gậy đứng lên trước tiên. Lúc này, người kia liếc nhìn Bạc Nhược U.

"Trời ạ, đây là Tiểu Nhược sao? Mới chớp mắt mà đã lớn thế này rồi, thật giống như Nguyệt Đường vậy. Tiểu Nhược, con chắc không quên đại bá chứ?"

Người tới vẻ mặt đau lòng đi về phía Bạc Nhược U. Nàng còn chưa kịp phản ứng, Trình Uẩn Chi đã đứng trước nàng, thần sắc ung dung lúc trước biến mất, lưng hơi khòm đã đứng thẳng, dáng vẻ tràn đầy đề phòng, nhìn người trước mắt, giọng lạnh lùng:

"Hóa ra là Cảnh Khiêm --"

Im lặng một lúc, ông lại hỏi:

"Xin hỏi, các ngươi tìm đến đây bằng cách nào?"

Bạc Cảnh Khiêm, chính là gia chủ hiện tại của Bạc gia, đại bá của Bạc Nhược U. Đi cùng hắn còn có Bạc phu nhân Hồ thị, thân vận hoa phục, cùng Bạc Nghi Nhàn trang điểm nhàn nhạt đi sau.

Bạc Nghi Nhàn đỡ tay Hồ thị, mẹ con họ đều đánh giá tiểu viện này. Hồ thị lộ vẻ khinh thường giữa mi tâm, Bạc Nghi Nhàn tuy không biểu lộ rõ, nhưng khắp người toát ra sự ưu việt. Theo sau hai người là bảy tám thị tì, vừa rồi Chu Lương định ngăn họ, nhưng bị những người này chặn lại.

Bạc Cảnh Khiêm nghe Trình Uẩn Chi nói lời không mặn không nhạt, ý cười trên mặt càng sâu.

"Uẩn Chi, nếu ngươi đã trở về, lại đến gặp Lâm Hòe, thì có thể đoán được rằng chúng ta và Lâm gia có giao hảo, sớm muộn gì cũng sẽ biết chuyện này."

"Chẳng lẽ là Lâm Hòe nói cho ngươi biết?" Trình Uẩn Chi hỏi lại, rồi lắc đầu, "Không thể nào, Lâm Hòe không phải loại người lắm miệng như vậy. Là các ngươi tự điều tra mà tìm đến đây đi."

Trong giọng nói ông phảng phất chút trào phúng, rồi thở dài, "Thôi, sớm muộn gì cũng phải gặp mặt, đã đến rồi thì mời ngồi."

Trình Uẩn Chi và Bạc Cảnh Khiêm lần lượt ngồi vào chủ vị, Hồ thị và Bạc Nghi Nhàn ngồi bên phải, Bạc Nhược U đứng bên cạnh Trình Uẩn Chi, đợi Chu Lương dâng trà xong, Trình Uẩn Chi lạnh nhạt nói:

"Tiểu Nhược, lễ không thể bỏ, gọi một tiếng đi."

Bạc Nhược U tiến lên hành lễ, "Đại bá, Đại bá mẫu, đường tỷ."

Vẻ mặt nàng vẫn như thường, thoạt nhìn dịu dàng mềm mại, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy nàng hoàn toàn không bị bất cứ dao động nào bởi sự xuất hiện đột ngột của bọn họ.

Bạc Nghi Nhàn đánh giá Bạc Nhược U hồi lâu, lúc này mới đứng dậy, tháo chiếc vòng tay từ cổ tay xuống.

"Nhị muội, không ngờ là muội. Nếu sớm biết, chúng ta đã quen biết nhau từ lâu. Đây là vòng tay mà ta yêu thích nhất, tặng muội làm lễ gặp mặt."

Bạc Nhược U quay sang nhìn Trình Uẩn Chi, Trình Uẩn Chi khẽ cười, "Nhận đi, cũng không có gì phải ngại."

Bạc Nhược U nhận lấy, nói lời cảm ơn rồi đứng cạnh ghế tựa của Trình Uẩn Chi.

Bạc Cảnh Khiêm thấy cha con bọn họ rất lạnh nhạt, ho nhẹ một tiếng rồi nói:

"Nghe tiểu bối trong Lâm gia nói có đôi cha con đến làm khách, chúng ta liền đoán được. Sau đó xác minh một phen, biết là các ngươi, lập tức đến nhà xem có phải thật không, không ngờ đúng là các ngươi."

Bạc Cảnh Khiêm thở dài, "Chớp mắt đã mười hai năm, thời gian trôi nhanh, ngươi và ta đều đã già. Khi Tiểu Nhược rời đi còn bị bệnh, nay lớn lên lại giống Nguyệt Đường như đúc."

Nói xong, hắn nhìn xung quanh, hỏi: "Phương Trạch đâu?"

"Nàng đã qua đời rồi." Nhắc đến thê tử, sắc mặt Trình Uẩn Chi càng thêm lạnh lẽo, "Lần này chỉ có ta và Tiểu Nhược trở về."

Bạc Cảnh Khiêm gật đầu, "Xin nén bi thương."

Lời tuy vậy nhưng hắn không hỏi thêm, ngược lại tiếp tục: "Các ngươi về kinh đã nhiều ngày mà chưa trở lại Bạc phủ. Uẩn Chi, ngươi và Cảnh Hành là huynh đệ đồng môn, Tiểu Nhược cũng là người Bạc gia, đều là người nhà mình, sao lại không về Bạc phủ?"

Đưa mắt đánh giá tiểu viện một vòng, Bạc Cảnh Khiêm lại nói:

"Chỗ này tuy đủ ở nhưng quá đơn sơ, không bằng chuyển về Bạc phủ đi. Ngươi đã chăm sóc Tiểu Nhược nhiều năm, cũng nên để chúng ta dưỡng lão cho ngươi."

Trình Uẩn Chi bật cười không tiếng, "Cảnh Khiêm, ngươi cần gì phải lòng vòng? Ta là người thẳng tính, không thích quanh co như ngươi. Những lời này, ta nghe không lọt tai, ngươi cứ nói thẳng mục đích hôm nay tới là gì?"

Bạc Cảnh Khiêm thoáng lúng túng, "Uẩn Chi, ta thành tâm thật ý mà... Ai, sao ngươi vẫn giữ mãi tính tình như thế."

Hắn quay sang nhìn Bạc Nhược U, "Thôi, nếu ngươi không muốn về phủ thì để Tiểu Nhược theo chúng ta trở về. Nữ nhi của Bạc gia không thể ở bên ngoài, chuyện này truyền ra ngoài, người ta sẽ nói gì về chúng ta?"

Trình Uẩn Chi cười lạnh một tiếng, "Thật đường hoàng, nếu thật sự quan tâm Tiểu Nhược như vậy, sao mười năm trước không ai nhắc đến? Hiện giờ nói những lời này, nghe chỉ muốn cười."

Thấy Trình Uẩn Chi không ngừng dùng lời châm chọc, Bạc Cảnh Khiêm nhíu mày:

"Uẩn Chi, năm đó chúng ta không phải không phái người đến Thanh Châu, nhưng vừa đến nơi lại bị ngươi đuổi đi. Thấy ngươi không thích người từ kinh thành, nên chúng ta mới không làm phiền. Huống hồ giao Tiểu Nhược cho ngươi, chúng ta cũng yên tâm."

"Ồ? Vì lẽ đó mà các ngươi mới nói với bên ngoài là Tiểu Nhược sẽ không bao giờ hồi kinh, lại đem hôn sự vốn định cho con bé chuyển sang nữ nhi của ngươi?"

Lời này như dẫm vào chỗ đau của Bạc Cảnh Khiêm, khiến đáy mắt hắn bừng lên lửa giận.

"Uẩn Chi! Ngươi chớ nói bậy, hôn sự năm đó là định cho nữ nhi Bạc gia, không riêng gì tiểu điệt nữ --"

Nhìn hắn đổi trắng thay đen, Trình Uẩn Chi cười lạnh, "Cảnh Khiêm, ngươi cũng là người từng học hành, làm quan trong triều, sao lại không biết nói lý lẽ? Phụ mẫu của Tiểu Nhược tuy đã mất, nhưng Lâm Hòe vẫn còn sống, có cần gọi hắn tới để đối chất rõ ràng không?"

Lời này khiến Bạc Cảnh Khiêm nghẹn họng, nhưng hắn nhanh chóng cười mỉa mai, "Ta thắc mắc tại sao các ngươi trở lại, thì ra là vì hôn sự này sao?"

Hắn liếc Bạc Nhược U, "Nghe nói tiểu điệt nữ hiện giờ làm ngỗ tác ở nha môn à?"

Hắn lắc đầu, thở dài: "Uẩn Chi, năm đó chúng ta giao Tiểu Nhược cho ngươi là vì tin tưởng ngươi, không ngờ ngươi lại để tiểu cô nương như điệt nữ làm ngỗ tác, thật làm mất mặt Bạc gia. Nữ nhi Bạc gia mà làm cái nghề hạ tiện như vậy, ngươi chẳng phải giày xéo điệt nữ? Bây giờ dù là Lâm gia hay dòng dõi thư hương tầm thường cũng không ai muốn lấy nàng làm con dâu. Uẩn Chi, điều này ngươi cũng không thể trách người khác, huống hồ các ngươi đã mất tin tức nhiều năm, hôn sự này còn tính được sao?"

Trình Uẩn Chi không ngờ Bạc Cảnh Khiêm lại không cần mặt mũi đến thế. Ông hít sâu để nén giận, biết Bạc Cảnh Khiêm để ý điều gì, liền đáp:

"Nói chúng ta trở về vì hôn sự, thực ra không phải vậy. Nhưng ta cũng nói thẳng cho ngươi biết, hôn sự này vốn thuộc về Tiểu Nhược, nhưng giờ chúng ta không cần nữa, các ngươi muốn thì cứ lấy."

"Chẳng qua hôn sự này vốn không phải định cho nữ nhi nhà ngươi, chuyện rõ ràng như vậy. Về sau dù ai hỏi, ta đều sẽ đáp lại thế. Ta cũng khuyên ngươi, đừng mang thái độ này đến gây chuyện. Bằng không, cái gọi là lương duyên trời định đó, chỉ sợ sẽ thành trò cười cho cả kinh thành."

Bạc Cảnh Khiêm không ngờ Trình Uẩn Chi không chừa mặt mũi cho hắn, đang muốn phát tác thì cửa viện Trình trạch lại bị gõ vang, Chu Lương vội vã chạy ra mở cửa...
Chương 106

Mặc dù không biết người gõ cửa là ai, nhưng Bạc Cảnh Khiêm đoán rằng Trình Uẩn Chi hồi kinh cũng sẽ không liên lạc với những người quen cũ, hắn đè nén tức giận, nhưng vẫn cất giọng trào phúng:

"Uẩn Chi, cũng không thể nói như vậy. Năm đó Bạc gia cùng Lâm gia giao hảo, đâu phải chỉ có một mình Cảnh Hành. Các ngươi rời kinh thành nhiều năm, dù là nhà ai định hôn sự như vậy, cũng phải lùi thôi."

Trình Uẩn Chi nghe vậy, ánh mắt trào phúng càng sâu:

"Chúng ta rời kinh nhiều năm, quả thật khiến Lâm gia khó xử. Nhưng ai cũng biết hôn sự giữa Lâm gia và các ngươi định ra từ 10 năm trước, tức là khi ta mang Tiểu Nhược rời kinh chưa đến hai năm, các ngươi đã thay đổi đối tượng trong hôn sự này. Năm đó, khi cùng Cảnh Hành định ra hôn ước bằng lời, mọi người đều cảm thấy hai đứa còn quá nhỏ nên chưa thông báo rộng rãi, nhưng các ngươi thì sao? Thay đổi hôn sự không nói, còn dám bịa ra đủ kiểu giải thích. Như vậy, các ngươi để Cảnh Hành và Nguyệt Đường, để Tiểu Nhược vào vị trí nào?"

Bạc Cảnh Khiêm á khẩu, Hồ phu nhân ngồi một bên liền lên tiếng mềm mỏng:

"Uẩn Chi, năm đó chúng ta cũng có nỗi khổ khó nói. Còn về những lời đồn bên ngoài, không phải từ miệng chúng ta mà ra. Người trong kinh thành này ngươi cũng hiểu rõ, thích lan truyền câu chuyện đến mức kỳ diệu."

Hai phu thê này diễn vai phản diện và chính diện luân phiên. Thấy Hồ thị đã lên tiếng, Trình Uẩn Chi cũng không tiện tranh cãi thêm, Hồ thị thấy thế, tiếp tục nói:

"Việc này đúng là chúng ta có phần thua thiệt với tiểu điệt nữ, những năm qua sơ sót cũng là lỗi của chúng ta. Ngươi tức giận cũng phải thôi. Chỉ là hôn sự đã được định nhiều năm, Nghi Nhàn cùng Chiêu Nhi lại là thanh mai trúc mã, mong rằng ngươi nể mặt hai đứa trẻ..."

Trình Uẩn Chi nhíu mày:

"Ta đã nói rõ rồi, hôn sự này, các ngươi muốn thì cứ lấy đi. Tiểu Nhược nhà chúng ta không cần đến."

Hồ thị và Bạc Cảnh Khiêm liếc nhau, ban đầu còn tưởng đó chỉ là lời nói trong cơn tức giận, nhưng nghe Trình Uẩn Chi lặp lại lần nữa, bọn họ mới nhận ra thái độ thật sự của ông. Hồ thị cười nhẹ:

"Lời này... là thật chứ?"

Trình Uẩn Chi lạnh lùng cười:

"Ta không phải là người nói bừa."

Hồ thị và Bạc Cảnh Khiêm không ngờ cha con Trình Uẩn Chi lại thẳng thắn như vậy, gánh nặng trong lòng lập tức được cởi bỏ. Đúng lúc đó, Chu Lương dẫn một người vòng qua ảnh bích đi vào. Từ trong chính sảnh nhìn ra, họ thấy Lâm Chiêu mang lễ vật tới.

Phu thê Bạc Cảnh Khiêm thoáng biến sắc, Bạc Nghi Nhàn ngồi thẳng lưng, còn Lâm Chiêu sau khi bước vài bước vào sảnh mới phát hiện một nhà ba người Bạc gia cũng đang ở đây. Hắn có chút ngạc nhiên, không nhịn được nhướng mày tiến lên:

"Trình bá bá, Bạc thế bá, các người đây là --"

Bạc Cảnh Khiêm có chút lo lắng, nhưng vẫn mỉm cười:

"Chắc hẳn cháu đã biết rồi, Tiểu Nhược là Nhị tiểu thư của Bạc gia. Uẩn Chi là bạn cũ của ta, chúng ta đến thăm bọn họ."

Lâm Chiêu đã đoán được sẽ có ngày họ nhận thân, nhưng cảm thấy không khí có phần căng thẳng, hắn trầm ngâm rồi nói:

"Thì ra là vậy, hôm nay ta cũng đến bái phỏng Trình bá bá."

Đối diện Lâm Chiêu, sắc mặt Trình Uẩn Chi mới dịu lại:

"Lâm Chiêu, mời ngồi."

Lâm Chiêu ngồi xuống, lúc này Bạc Cảnh Khiêm lên tiếng:

"Uẩn Chi, vẫn là đề nghị trước đó, các ngươi về Bạc phủ ở đi."

Trình Uẩn Chi cười nhạt, đáp:

"Không cần đâu, Tiểu Nhược đúng là tiểu thư của Bạc gia, nhưng mấy năm nay con bé luôn ở cùng ta, trở về chắc cũng không thoải mái. Hai cha con chúng ta ở đây là được rồi."

Bạc Cảnh Khiêm phải ra vẻ đường hoàng trước mặt Lâm Chiêu, lúc này tiếc nuối nói:

"Ta chỉ sợ các ngươi thiếu sự chăm sóc. Thế này đi, phòng khuê của Tiểu Nhược đã được chuẩn bị sẵn, chỉ cần cháu muốn trở về, bất cứ lúc nào cũng có thể ở lại."

Trình Uẩn Chi đáp lại, giọng âm u:

"Vậy thật là khiến các ngươi phải hao tâm tổn trí rồi."

Bạc Cảnh Khiêm thầm thấy không ổn, nghĩ rằng nếu còn ở lại, không biết Trình Uẩn Chi sẽ nói gì thêm. Tranh chấp ngay trước mặt Lâm Chiêu thì quá khó coi, nhưng hắn cũng không muốn để Lâm Chiêu ở đây lâu hơn. Nếu hắn rời đi, lỡ Trình Uẩn Chi lại nói gì với Lâm Chiêu, thì biết làm sao?

Thế là hắn thở dài:

"Không phiền, đều là người nhà. Trước đây chúng ta có phần sơ sót, nay các ngươi trở về, tất nhiên chúng ta sẽ chăm sóc cho ngươi và Tiểu Nhược thật tốt."

Trình Uẩn Chi nhếch môi, không đáp. Bạc Cảnh Khiêm nhìn về phía Lâm Chiêu:

"Chiêu Nhi, hôm nay cháu đến đây có chuyện gì đặc biệt không?"

Lâm Chiêu suy nghĩ, rồi nói:

"Sau khi Trình bá bá trở về, cháu chưa tới cửa bái kiến, nên hôm nay tới thăm hỏi."

Bạc Cảnh Khiêm hiểu ý, gật đầu:

"Đây là việc nên làm. Phụ thân cháu và Uẩn Chi là bạn cũ, chúng ta lại là thông gia, làm phiền cháu phải mất công."

Nói xong, Bạc Cảnh Khiêm quay sang Trình Uẩn Chi:

"Chúng ta cũng đã đến lâu rồi, hôm nay đến vội, chưa chuẩn bị chu đáo. Ngày khác sẽ chuẩn bị tiệc ở Bạc phủ, đón gió tẩy trần cho các ngươi."

Trình Uẩn Chi hờ hững:

"Ta đi lại bất tiện, lại không uống rượu, những việc này không cần đâu."

Bạc Cảnh Khiêm cố gắng nén giận, vội vàng đứng dậy cáo từ, cuối cùng quay sang Lâm Chiêu:

"Chiêu Nhi, lát nữa ta định đến quý phủ cháu, cháu có muốn cùng thế bá trở về không?"

Lâm Chiêu thoáng ngạc nhiên, nghĩ bụng hắn chỉ vừa tới thôi, sao đã muốn bảo hắn đi? Hắn đáp:

"Trước mắt phụ thân còn đang ở nha môn, chưa về phủ..."

Bạc Cảnh Khiêm tươi cười:

"Không sao, có cháu là đủ rồi. Việc ta và phụ thân cháu muốn bàn cũng có liên quan đến cháu."

Lâm Chiêu khó xử, nhìn về phía Trình Uẩn Chi:

"Như vậy có phần thất lễ với Trình bá bá..."

Trình Uẩn Chi sao lại không hiểu ý đồ của Bạc Cảnh Khiêm, ông cười nhạt, không quan tâm:

"Không sao đâu, Lâm Chiêu. Cháu cứ đi đi, cháu đã có lòng tới thăm, ta rất cảm kích."

Trong lòng Lâm Chiêu có chút không vui, cảm thấy Bạc Cảnh Khiêm đang ép buộc. Đến nhà làm khách, làm sao có thể đối xử với khách quý của người khác như vậy. Nhưng thấy Trình Uẩn Chi không có ý giữ hắn lại, Lâm Chiêu đành nhắm mắt cáo từ.

Trình Uẩn Chi đối với Bạc Cảnh Khiêm quả thật là "mắt không thấy thì lòng không phiền," nhưng nhìn thấy vẻ mặt ngây ngô của Lâm Chiêu, ông không khỏi thở dài. Khi nhóm người rời khỏi Trình trạch, ông lắc đầu:

"Thật đáng tiếc cho Lâm Chiêu."

Nói xong, ông quay sang nhìn Bạc Nhược U:

"Tiểu Nhược, con thật sự không hối hận chứ?"

Bạc Nhược U bật cười:

"Vì sao phải hối hận?"

Nụ cười nàng chợt nhạt đi, giọng trầm xuống:

"Nghĩa phụ, nếu không truy cứu chuyện hôn sự này nữa, sau này chúng ta cũng nên giữ khoảng cách với Lâm công tử."

Trình Uẩn Chi gật đầu, lại thở dài.

Bên ngoài Trình trạch, Bạc Cảnh Khiêm thật sự có ý định đến Lâm phủ, liền ra lệnh cho xe ngựa đưa hắn đến đó trước, sau đó mới đưa Hồ thị và Bạc Nghi Nhàn về. Trên xe, Bạc Nghi Nhàn lo lắng nói:

"Phụ thân, mẫu thân, hình như Lâm Chiêu ca ca vẫn chưa biết gì về chuyện này."

Hồ thị nhướng mày:

"Biết thì đã sao? Hôn ước mười năm là giữa con và hắn, chứ không phải ai khác. Phụ thân con hôm nay đi Lâm phủ, chính là để định ngày thành hôn cho con và Lâm Chiêu. Khi ngày đã được định rồi, con chỉ việc an tâm chờ ngày xuất giá là xong."

Bạc Nghi Nhàn siết chặt khăn tay:

"Chẳng phải phụ mẫu nói... Nhị muội năm đó bệnh rất nặng sao? Vì sao giờ lại trổ mã yêu kiều thế này?"

Không chỉ có dáng vẻ yêu kiều, nàng còn đẹp đến mức hoa nhường nguyệt thẹn.

Hồ thị và Bạc Cảnh Khiêm nhìn nhau, rồi Bạc Cảnh Khiêm lên tiếng:

"Trình Uẩn Chi đã nói không muốn hôn sự này, hẳn là thực lòng. Không cần phải suy nghĩ nhiều, họ đã chấp nhận ở bên ngoài thì cứ để vậy. Chúng ta về thương lượng với lão Nhị, cùng lắm thì đợi thời gian thích hợp sẽ đến thăm một chuyến. Gần đây triều đình bất ổn, ta cũng không có tâm tư để lo chuyện này. Chỉ cần không làm hỏng hôn sự của Nhàn nhi là tốt rồi."

Bạc Cảnh Khiêm nói vậy, Hồ thị cũng gật đầu, rồi nói thêm:

"Chỉ là để tránh bất trắc, nếu Lâm Chiêu chưa biết, thì không nên để cậu ấy biết. Con và Dật Hiên khi ở cạnh cậu ấy, nhớ tìm cách ngăn cản để cậu ấy ít lui tới Trình trạch, tránh sinh thêm rắc rối."

Nói xong, bà nhíu mày đầy chán ghét:

"Nha đầu đó chẳng phải làm ngỗ tác ở nha môn sao? Sao lại không biết giữ gìn chút nào! Năm xưa đã có mệnh cách hung sát, giờ còn đi làm cái nghề tiếp xúc với người chết, thật tốt nhất là cách xa nó một chút."

Bạc Cảnh Khiêm không muốn để tâm đến những mưu toan vặt vãnh của mẹ con họ, chỉ nghĩ đến việc hôm nay đi gặp Lâm Hòe, ngoài chuyện hôn sự của đôi trẻ, còn có vài vấn đề khó khăn trong triều đình mà hắn muốn bàn bạc tỉ mỉ với Lâm Hòe.

...

Sau khi người Bạc gia rời đi, cha con Trình Uẩn Chi trở lại cuộc sống như thường ngày. Dù gặp mặt có chút đột ngột, nhưng một khi đã đối mặt, cũng bớt đi chuyện phải đến Bạc phủ. Dù sao một số lễ tiết xã giao cũng khó tránh khỏi.

Trình Uẩn Chi như nhớ đến chuyện gì đó, liền nói:

"Hai ngày nữa là Thanh Minh, cần phải đi tế bái phụ mẫu con. Chúng ta tự chuẩn bị đồ lễ để đi tế bái là được."

Bạc Nhược U gật đầu đồng ý. Qua buổi trưa, nàng mới đến nha môn. Khi đến nơi, Ngô Tương và Tôn Chiêu vẫn đang thẩm vấn vụ án thôn Hắc Thủy. Đến bước này, mọi hài cốt đều đã được khám nghiệm và ghi chép đầy đủ, không còn việc gì cần nàng giải quyết. Nàng định rời đi, nhưng đột nhiên có người đến phủ nha báo quan, nói rằng trên phố vừa xảy ra một vụ phóng ngựa giẫm chết người.

Ngô Tương không còn cách nào khác, đành phải đi đến hiện trường. Do nơi xảy ra sự việc là phố đông người, ban đầu hắn định dẫn Hồ Trường Thanh đi cùng, nhưng khi hỏi mới biết Hồ Trường Thanh đã mấy ngày không đến nha môn điểm danh. Bạc Nhược U thấy vậy, bèn nói:

"Để ta đi cùng bộ đầu cũng được."

Ngô Tương có chút do dự:

"Nơi phố xá đông đúc, muội là nữ tử, ta chỉ sợ người ngoài bàn tán."

Bạc Nhược U bật cười:

"Lần trước đã nghiệm thi bên ngoài rồi, bộ đầu không cần kiêng kị việc này."

Ngô Tương muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Chính lần trước, vì mang nàng đi nghiệm thi bên ngoài, đã khiến nàng bị hung thủ nhắm đến. Hắn vốn nghĩ sau này đến nơi đông người sẽ mang Hồ Trường Thanh đi cùng. Nhưng nghĩ đến hành vi gần đây của Hồ Trường Thanh, hắn nhíu mày, nói:

"Trường Thanh dạo này không biết làm sao, trước kia vốn rất đáng tin, nhưng từ sau Tết, nghiệm thi thì qua loa, ngay cả việc đến nha môn cũng ít."

Cuối cùng, Ngô Tương vẫn quyết định để Bạc Nhược U đi cùng hắn.

Nơi xảy ra sự việc là ở ngõ hèm Lư gia. Khi đến nơi, Bạc Nhược U có chút kinh ngạc. Khu vực này gần chợ phía Đông, từu quán và trà lâu san sát hai bên đường, đường phố cũng khá rộng rãi. Vào giờ này, vẫn chưa phải lúc bách tính lui tới đông đúc nhất, tại sao lại có kẻ phóng ngựa giẫm chết người?

Giờ là sau giờ Ngọ, đường phố bất ngờ náo loạn vì một vụ án mạng, dân chúng vây xem đông đúc. Chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra nơi xày ra vụ việc. Xe ngựa dừng lại gần đó, Ngô Tương đã dẫn theo nha sai đến hiện trường. Thấy quan sai đến, bách tính lập tức lùi lại vài bước, không muốn dính líu đến rắc rối.

Nhờ vậy, ngay khi Bạc Nhược U vừa xuống xe, nàng liền thấy người nằm trên mặt đất.
Trên đất là một nam tử chừng ba mươi tuổi, dáng vẻ đôn hậu, mặc áo vải thô màu nâu. Lúc này, ngực ông ta bị lõm xuống một cách quái dị, máu nhuộm đỏ nửa thân, chảy lan ra đến cách dưới thân hơn một thước.

Bên cạnh thi thể là một phụ nhân mặc áo xanh vải thô, đang phủ phục khóc lóc thảm thiết.

Ngô Tương tiến lên, thăm dò gáy của người đàn ông, quả nhiên người này đã chết. Phụ nhân kia nước mắt giàn giụa, quỳ gục xuống mặt đất:

"Đại nhân, cầu xin đại nhân làm chủ cho dân phụ, phu quân của ta đã bị ngựa giẫm chết. Hắn còn sống sờ sờ mà bị giẩm chết thế này!"

Ngô Tương ngước mắt quan sát xung quanh, chỉ thấy bên đường có hai chiếc xe ngựa và năm, sáu con ngựa lẻ đang đứng trước cửa trà lâu cách đó không xa. Dân phụ thấy hắn nhìn sang liền lập tức nói:

"Đại nhân, người đã hại chết phu quân của ta vẫn còn ở trong trà lâu đó. Sau khi giẫm chết phu quân ta, bọn họ thấy không thể cứu được, liền vào trà lâu và nói sẽ chờ quan phủ tới rồi sẽ giải thích..."

Ánh mắt phụ nhân tràn đầy khẩn cầu nhìn NgôTương. Ngô Tương xoay người, nhìn Bạc Nhược U:
"Tiểu Bạc muội, tới xem qua đi."

Giữa những tiếng xì xào bàn tán của bách tính, Bạc Nhược U tiến lên phía trước, kiểm tra vết thương của người chết, sau đó đứng dậy quan sát dấu vết để lại trên mặt đất cách đó không xa.

Một lát sau, nàng quay lại hỏi người phụ nữ:
"Phu quân ngươi có phải bị đụng ngã từ phía sau trước, rồi mới bị giấm lên không?"

Người phụ nhân không hề do dự, gật đầu đáp:
"Đúng vậy, phu thê chúng ta đang bán đồ chơi ở đây, phu quân vừa từ phía bên kia đường bước sang, không hề nhìn thấy phía sau. Đúng lúc đó, nhóm người kia phóng ngựa tới, trước tiên dụng phu quân ta ngã xuống đất, rồi móng ngựa của một người lại giẫm lên, khiến phu quân ngay tại chỗ phun máu..."

Bạc Nhược U nghe xong, không nói gì, chỉ quay đầu nhìn Ngô Tương. Ngô Tương thấy thế, hỏi:

"Sao vậy?"

"Vết thương gây tử vong là do bị giẫm lên ngực, khiến xương ức và xương sườn bên trái gãy nát, mảnh xương hẳn đã đâm vào tim, khiến người này mất mạng. Trên người còn có vết trầy và ứ đọng, nếu muốn khám nghiệm kỹ hơn, cần đưa thi thể về nghĩa trang."

Ngô Tương gật đầu, siết chặt thanh đao giắt bên hông, rồi xoay người bước vào trà lâu. Một người có thể giẫm chết người nhưng vẫn ung dung chờ trong trà lâu, hẳn là con cháu nhà quyền quý.

Vào đến trà lâu, Ngô Tương liếc mắt về phía góc Tây Bắc, nơi có một nhóm người ngồi và đứng lố nhố. Trong số đó, sáu người đang ngồi đều mặc hoa phục, vừa nhìn qua cũng biết là kẻ giàu có quyền thế. Ngô Tương nhíu mày, tiến lên phía trước:

"Ta là bộ đầu nha môn Kinh Triệu Doãn. Vừa rồi phóng ngựa giẫm chết người trên đường, ai trong các ngươi là kẻ gây chuyện?"

Những người ngồi đó đều là các công tử trẻ tuổi chừng 20. Nghe câu hỏi của Ngô Tương, vẻ mặt mấy người đều không lộ chút lo lắng, thậm chí một người trong đó còn nhấc tách trà, thở dài:

"Là tùy tùng của ta -"

Hắn giơ ngón tay chỉ về phía một gã thị vệ đứng bên cạnh, thị vệ kia cúi đầu, còn người công tử kia tiếp tục nói:

"Việc này quả là lỗi của chúng ta. Tuy nhiên, người kia cũng không hoàn toàn vô can, thấy chúng ta cưỡi ngựa đến mà không tránh né, mới dẫn đến sự cố này. Người hầu của ta có thể giao cho phủ nha xử lý, chỉ mong các ngươi phân xử công bằng."

Ngô Tương liếc nhìn tên thị vệ, rồi ánh mắt lại dừng trên đám công tử:

"Làm phiền các vị đi cùng ta ra ngoài, chỉ rõ xem con ngựa nào đã giẫm chết người."

Nghe vậy, mấy người kia lộ vẻ không kiên nhẫn, công tử vừa chỉ tay lại thở dài:

"Thôi, chúng ta đều là người biết lý lẽ, chỉ thì chỉ vậy."

Hắn dẫn đầu đi ra ngoài, những người khác cũng đứng dậy theo sau. Ra khỏi trà lâu, hắn chỉ vào con tuấn mã màu nâu:

"Chính là con ngựa này. Nếu ngươi thấy nó cũng có tội, nha môn các ngươi cứ mang cả nó về cũng được."

Bọn họ vừa ra ngoài, liền thu hút sự chú ý của Bạc Nhược U. Nàng tiến gần vài bước, lắng nghe được cuộc đối thoại.

Ngô Tương lại hỏi:

"Khi đó tình huống cụ thể thế nào?"

Công tử dẫn đầu không nói thêm, dứt khoát để người hầu của mình lên tiếng. Gương mặt người hầu trắng bệch, đầy vẻ căng thẳng. Nghe hỏi, hắn tiến lên nói:

"Chúng ta theo xe ngựa mà cưỡi ngựa đến đây, do đường đông người nên không nhìn rõ phía trước, vừa đi vừa thét lớn. Khi đó mọi người khác đều đã tản ra, chỉ có người này vẫn đứng yên trên đường, thấy chúng ta cũng không tránh."

Vừa dứt lời, một công tử khác trong nhóm hoa phục cười nhạo:

"Có khi nào là cố ý đâm vào để đòi bạc của chúng ta?"

Người phụ nhân ngồi bệt dưới đất nghe thấy, liền khóc thét to hơn:

"Rõ ràng là các ngươi đụng phải, nhìn thấy nhiều người mà không giảm tốc độ ngựa. Phu quân ta đi đứng bất tiện, không kịp tránh, bị các ngươi đụng ngã xuống đất, người phía sau không ghìm ngựa, nên mới giẫm chết hắn ngay tại chỗ! Sao các ngươi có thể đổi trắng thay đen như vậy?"

Người phụ nhân vừa tức giận vừa đau xót, nói xong lại quay nhìn bách tính xung quanh:

"Lúc đó mọi người đều nhìn thấy, van cầu các người nói một câu công đạo... Các người đều thấy mà, xin hãy vì ta mà lên tiếng..."

Ánh mắt khẩn cầu của phụ nhân lướt qua từng người, nhưng sau khi nàng dứt lời, không một ai lên tiếng. Một số người chỉ đến sau khi chuyện đã xảy ra, còn những người tận mắt chứng kiến cũng e dè trước đám công tử có vẻ xuất thân cao quý, không ai dám mở lời.

Phụ nhân càng thêm tuyệt vọng, trong khi trên gương mặt của mấy công tử trẻ tuổi thoáng hiện vẻ khinh thường. Một người trong số đó lên tiếng:

"Được rồi, giờ cũng đã biết ai giẫm trúng người, cứ mang về rồi xử lý cho rõ ràng. Nha môn các ngươi làm việc cũng nên nhanh gọn một chút."

Người hầu nghe vậy liền lập tức gật đầu:

"Là ta... Là ta phóng ngựa giẫm chết người. Dù người kia có đôi chút kỳ quái, nhưng người bị ta giẫm chết, ta nhận lỗi. Ta sẽ theo các ngươi về nha môn."

"Ngươi nói bậy!" Phụ nhân trên mặt đất kêu lên, giọng đầy phẫn uất, "Không phải ngươi! Ta nhớ rõ là công tử mặc hoa phục đã giẫm chết phu quân ta, không phải hạ nhân. Các ngươi định đẩy người gánh tội thay sao?"

Nàng khóc đến khàn cả giọng, sợ rằng lời mình nói sẽ không được tin, lại quay sang bách tính vây quanh:

"Có ai thấy được không? Van cầu các người làm chứng giúp ta, xin hãy giúp ta... van cầu các người..."

Người dân xung quanh đứng im lặng không ai dám lên tiếng, thậm chí có người còn muốn quay lưng rời đi. Nước mắt của người phụ nhân rơi lã chã, ôm chặt thi thể phu quân mà không biết phải làm gì. Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo đột nhiên vang lên.

"Các ngươi đang nói dối. Nàng ấy nói mới là thật. Khi các ngươi đụng phải người, rõ ràng là từ phía sau, phu quân nàng không hề cố ý đứng trên đường không di chuyển. Hơn nữa, người cưỡi ngựa đụng trúng không phải là người hầu, mà là..." Bạc Nhược U giơ tay chỉ vào một công tử mặc áo lam, kẻ từ đầu đến giờ chưa nói lời nào.

Vừa nghe nàng chỉ đích danh, sắc mặt mấy công tử trẻ tuổi vốn không hề sợ hãi nay đã thay đổi. Một người trong số họ nhíu mày quát lớn:

"Ngươi là ai?"

Ngô Tương cười nhạt, đáp:

"Vị cô nương này là ngỗ tác của nha môn chúng ta. Các ngươi đã có hiềm nghi nói dối. Tốt thôi, xin mời các vị theo chúng ta về nha môn, để làm rõ xem ai là người cưỡi ngựa đả thương người."

Một thanh niên mặc áo xanh khinh khỉnh nhìn Ngô Tương, chỉ vào người dẫn đầu, nói:

"Ngươi có biết vị này là ai không? Đây là Nhị công tử của Trung Nghĩa Bá phủ." Rồi lại chỉ sang công tử áo lam bên cạnh, "Còn vị này là công tử của Hộ bộ Thượng thư. Ngươi có mời nổi họ về nha môn không?"

Ngô Tương nghe vậy, lông mày thoáng nhíu lại. Dù đã biết những người này không phải tầm thường, nhưng Trung Nghĩa Bá phủ và Hộ bộ Thượng thư quả thật vượt xa dự liệu của hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn nghiêm giọng đáp:

"Hoàng tử phạm pháp cũng phải xử tội như thường dân. Hai vị công tử dù xuất thân cao quý, chẳng lẽ còn cao quý hơn cả hoàng tử? Nếu không muốn về nha môn, chúng ta có thể lý luận ngay tại đây, để cho mọi người xem Trung Nghĩa Bá phủ và Hộ bộ Thượng thư có dám hành hung người vô tội hay không."

Dù là con cháu quý tộc, nhưng đám công tử cũng không muốn lý luận ngay nơi phố xá đông người, nhất là khi đã có người tận mắt chứng kiến sự việc. Nhị công tử Trung Nghĩa Bá phủ, Phùng Diệp, liền cất giọng bình thản:

"Thôi được, nếu đã thế, về nha môn để hỏi cho rõ ràng cũng chẳng có gì đáng ngại."

Thấy Phùng Diệp lên tiếng, vị công tử Hộ bộ Thượng thư, Vệ Diễn, có chút căng thẳng. Phùng Diệp chỉ ung dung nhìn hắn, rồi dặn dò gã sai vặt mấy câu. Gã sai vặt lập tức rời khỏi đám đông, không biết đi đâu.

Ngô Tương thấy tình hình khó lường, không truy cứu thêm, lập tức cho người đưa bọn họ lên xe ngựa về nha môn. Lúc này, Phùng Diệp bước đến trước mặt Bạc Nhược U, cất tiếng hỏi:

"Cô nương, làm sao biết người phóng ngựa không phải là người hầu?"

Bạc Nhược U không vội trả lời, chỉ quan sát đám người một lúc. Thấy hắn hỏi, ánh mắt nàng trở nên lạnh lùng:

"Ta vừa kiểm tra bàn đạp trên yên ngựa, thấy có dính vết bùn đất đỏ nâu, loại đất này rất tốt để trồng hoa. Trong số các vị ở đây, chỉ có trên giày của công tử áo lam là có dính loại bùn này."

Phùng Diệp nhíu mày, cúi xuống xem xét bàn đạp. Bàn đạp đã lâu không lau chùi, dính không ít bùn, và quả thật vết bùn đất có màu sắc khác thường. Hắn nhếch môi cười, đột nhiên chuyển chủ đề:

"Xem ra cô nương không nhận ra ta."

Câu nói này khiến Bạc Nhược U có chút kinh ngạc. Phùng Diệp cười sâu thêm:

"Mấy ngày trước chúng ta vừa gặp nhau, cô nương đã quên rồi sao?"

Nói xong, hắn xoay người lên xe ngựa, nhanh chóng khuất sau tấm rèm. Ngô Tương gọi hai nha sai đi theo nhóm người, rồi cho người đưa thi thể về nghĩa trang, dẫn theo cả người phụ nhân. Khi quay lại, thấy Bạc Nhược U có vẻ ngẩn ngơ, hắn hỏi:

"Sao thế? Vừa nãy người kia là ai?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Ta không nhận ra."

Không chỉ không nhận ra, nàng còn cảm thấy mình chưa từng gặp người này. Nhưng người kia lại nói với vẻ chắc chắn, khiến nàng không khỏi suy nghĩ, mà vẫn không tìm ra manh mối.

Dự tính đưa nhóm công tử về nha môn, Ngô Tương biết việc này không đơn giản, chỉ sợ cả Tôn Chiêu cũng thấy khó xử. Bạc Nhược U thấy vậy liền nói:

"Bộ đầu, nghĩa trang để ta lo, ngài về nha môn trước đi. Xong việc ta sẽ đưa nghiệm trạng đến."

Ngô Tương không khỏi cảm kích, liền đồng ý. Hắn dẫn theo những người buôn bán có thể làm chứng trở về nha môn.

Bạc Nhược U ngồi xe ngựa đến nghĩa trang, cẩn thận nghiệm thi lần nữa. Sau khi viết xong nghiệm trạng, mặt trời đã ngả về Tây. Nàng lên xe ngựa trở lại nha môn để giao nghiệm trạng.

Vừa đến cửa nha môn, Bạc Nhược U liền cảm nhận bầu không khí khác thường. Lúc rời đi, mọi người trong nha môn còn tỏ vẻ thoải mái, nhưng giờ đến cả người gác cổng cũng câm như hến.

Trong lòng nàng dâng lên một dự cảm không lành. Đúng lúc ấy, nàng nhìn thấy phụ tử Lâm Hòe từ phía chính sảnh bước ra. Cả hai người nhìn thấy nàng, sắc mặt chợt biến đổi.

Chương 107

Bạc Nhược U không ngờ lại gặp cả Lâm Hòe và Lâm Chiêu ở nha môn, nàng tiến lên hành lễ:

"Lâm bá bá ..."

Lâm Hòe thấy Bạc Nhược U, nét mặt thoáng hiện vẻ vui mừng:

"Ta vừa hỏi thăm cháu thì họ nói cháu đang ở nghĩa trang, không ngờ trước khi đi lại gặp cháu ở đây. Tiểu Nhược, cháu ngày ngày hỗ trợ ở nha môn, có thấy vất vả không?"

Bạc Nhược U mỉm cười đáp:

"Không có gì vất vả ạ, cháu đã sớm quen rồi."

Nói xong, nàng liếc mắt nhìn ra sau lưng hai người, thắc mắc:

"Lâm bá bá đến đây vì việc gì vậy?"

Lâm Hòe nghe vậy, nét mặt trầm xuống, thở dài:

"Hôm nay ban ngày xảy ra chút chuyện, ta đến xem xét một chút."

Ông đưa mắt nhìn nghiệm trạng trên tay Bạc Nhược U và hỏi:

"Cháu nghiệm thi vụ án phóng ngựa chết người lúc ban ngày sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, Lâm Hòe lại hỏi:

"Kết quả ra sao?"

Bạc Nhược U kể lại chi tiết kết quả nghiệm thi, Lâm Hòe hơi nhíu mày:

"Vậy là người bị giẫm chết kia cũng không có lỗi?"

"Phải, ông ấy chết oan."

Lâm Hòe quay sang nhìn Lâm Chiêu, sắc mặt Lâm Chiêu cũng trở nên trầm trọng. Bạc Nhược U liếc nhìn hai người, chợt hiểu ra. Hôm nay bị mời về nha môn là Nhị công tử của Trung Nghĩa Bá phủ và công tử của Hộ bộ Thượng thư. Giờ đây, phụ tử Lâm Hòe xuất hiện ở nha môn hẳn cũng vì vụ án này.

"Lâm huynh ..."

Lúc này, một nhóm người từ phía chính sảnh đi ra, dẫn đầu là một nam tử tuổi khoảng hơn 40, mặc đạo bào đen, gương mặt râu dài phong trần tuấn tú, dáng vẻ đầy khí khái. Theo sau ông là năm, sáu người, trong đó có Nhị công tử Trung Nghĩa Bá phủ, Phùng Diệp, người đã nói chuyện với Bạc Nhược U ban ngày. Còn có một trung niên nhân mặc hoa phục, sắc mặt trầm ngâm, và Tôn Chiêu, giờ đây đang theo sát bên cạnh trung niên nhân này, vẻ mặt tươi cười lấy lòng.

Lâm Hòe quay lại chào người dẫn đầu:

"Bá gia ..."

Người đó chính là Trung Nghĩa Bá. Ông vốn định nói chuyện với Lâm Hòe nhưng thoáng thấy Bạc Nhược U, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc:

"Vị này là...?"

Lâm Hòe nhìn Bạc Nhược U, rồi giới thiệu:

"Đây là điệt nữ của ta."

Trung Nghĩa Bá nghe vậy, có phần hiếu kỳ, lại thấy Bạc Nhược U phong thái đoan trang, dung mạo xuất chúng, bèn hỏi:

"Là cô nương nhà ai vậy?"

Lâm Hòe mỉm cười:

"Là tiểu thư nhà Bạc gia."

Trung Nghĩa Bá chợt bừng tỉnh:

"Ồ, đây chẳng phải là vị Bạc gia tiểu thư đã đính hôn với Chiêu Nhi sao?"

Lâm Hòe nghe vậy, hơi giật mình, trong lòng có chút chột dạ, vội giải thích:

"Không phải, không phải. Đây là Nhị tiểu thư của Bạc gia, người đính hôn với Chiêu Nhi là Đại tiểu thư."

Nói rồi, ông dịu dàng nhìn Bạc Nhược U:

"Bá gia hẳn còn nhớ phụ mẫu của nàng. Phụ thân nàng là Bạc lão tam, Bạc Cảnh Hành, đã mất nhiều năm. Nàng từ nhỏ đã rời kinh, chỉ mới trở lại gần đây."

Bạc Nhược U cúi người hành lễ, Trung Nghĩa Bá Phùng Khâm càng thêm bất ngờ:

"Là nữ nhi của Bạc Tam lang sao?"

Bạc Nhược U không biết phụ thân mình từng có tiếng tăm thế nào ở kinh thành, nhưng nhìn vẻ mặt của Trung Nghĩa Bá lúc này, dường như ông có ấn tượng sâu sắc với Bạc Cảnh Hành, dù người đã mất nhiều năm nhưng vẫn giữ cách xưng hô như lúc niên thiếu.

Phùng Khâm đánh giá Bạc Nhược U từ trên xuống dưới:

"Chả trách dung nhan bất phàm, hóa ra là nữ nhi của Bạc Tam. Khi nàng còn nhỏ, ta cũng từng gặp qua."

Bạc Nhược U sống ở kinh thành năm năm, tất nhiên không ít quan viên biết đến nàng. Nghe Trung Nghĩa Bá nói thế, Phùng Diệp đứng bên cạnh cũng thoáng ngạc nhiên, dường như không ngờ nữ ngỗ tác của nha môn lại là nữ nhi nhà Bạc gia, một gia tộc danh giá với ba vị Thượng thư.

Tôn Chiêu nghe vậy cũng rất đỗi ngạc nhiên. Ban đầu, không biết thân thế của Bạc Nhược U, ông cứ tưởng nàng chỉ là người xuất thân bình thường, mới vào làm ngỗ tác ở nha môn. Nhưng không ngờ nàng lại là tiểu thư Bạc gia.

Lâm Hòe phụ họa vài câu cùng Trung Nghĩa Bá. Trung Nghĩa Bá hỏi tiếp:

"Nhưng vì sao nàng lại đến nha môn?"

Lâm Hòe hơi ngập ngừng:

"Nàng là ngỗ tác, hiện tại đang hỗ trợ ở nha môn."

Lời này khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bạc Nhược U. Đến cả vị trung niên nhân sắc mặt âm trầm nãy giờ cũng nhíu mày nhìn nàng, tựa như không ngờ vị tiểu thư danh giá lại làm công việc của ngỗ tác, lại còn ở nha môn Kinh Triệu Phủ hỗ trợ.

"Nữ tử mà lại làm ngỗ tác sao?" Ông không khỏi ngạc nhiên hỏi.

Tôn Chiêu lúc này mới trấn tĩnh lại sau khi biết được thân thế của Bạc Nhược U:

"Đúng vậy, thuật nghiệm thi của Bạc cô nương rất cao minh. Từ khi hồi kinh, nàng đã giúp đỡ nha môn rất nhiều. Dù nói nữ tử không thể làm quan, nhưng ngỗ tác vốn là công việc nhàn, có được người tài giỏi hỗ trợ là điều đáng quý."

Ông dừng một lát rồi bổ sung:

"Hơn nữa, Bạc cô nương là do Võ Chiêu Hầu tiến cử vào nha môn."

Nghe vậy, mọi người lại càng ngạc nhiên, nét mặt mỗi người một khác. Lâm Hòe hiểu rõ tình hình, sợ Bạc Nhược U khó xử nên chuyển lời sang người trung niên kia:

"Vệ huynh, việc của tiểu công tử không cần phải quá sốt ruột, Tôn đại nhân ở nha môn luôn công bằng. Tạm thời cứ để tiểu công tử chịu chút khổ, cũng là điều tốt."

Bạc Nhược U lắng nghe, hiểu ra người trung niên trước mặt chính là phụ thân của vị công tử áo lam ban sáng.

Nam tử trung niên chính là Hộ bộ Thượng thư Vệ Thuật, ông nặng nề nói:

"Nghịch tử này, lần này cần phải dạy cho nó một bài học nhớ đời! Nếu thực sự là nó phóng ngựa gây tổn thương mạng người, để nó đền mạng cũng được, ta còn đỡ tức giận hơn!"

Lâm Hòe chỉ mỉm cười, không nói gì, trong khi Vệ Thuật đã quay người, bước nhanh ra khỏi nha môn. Trung Nghĩa Bá thở dài, quay lại nhìn Phùng Diệp, nói:

"Lần này con làm huynh trưởng mà để xảy ra việc thế này, cũng là có lỗi."

Phùng Diệp vội cúi đầu nhận sai. Trung Nghĩa Bá lắc đầu, lại nhìn Bạc Nhược U thêm lần nữa trước khi rời đi. Phía sau họ, ngoài Phùng Diệp, chỉ còn vài người hầu, quản sự của phủ Trung Nghĩa Bá và phủ Thượng thư.

Phùng Diệp lưu lại, đứng đó với phong thái tuấn tú, mang theo nét tiên phong đạo cốt của phụ thân, khiến người ta có cảm giác ôn nhã. Hắn mỉm cười nhìn Bạc Nhược U:

"Hóa ra cô nương là Bạc gia tiểu thư, chẳng trách hôm ấy Lâm Chiêu nhiệt tình giúp cô tra án."

Nghe vậy, Bạc Nhược U chợt bừng tỉnh. Nàng nhớ lại đã từng gặp Phùng Diệp. Hôm ấy ở biệt trang Bạc gia, khi nàng tình cờ đụng phải Lâm Chiêu và huynh muội Bạc Dật Hiên, ngoài họ ra còn có một vài nam nữ công tử khác, trong đó có Phùng Diệp.

Nàng không để tâm đến những người khác, nhưng với thân phận là nữ ngỗ tác đi theo nha sai, nàng khó tránh khỏi sự chú ý của mọi người. Lúc ấy, Lâm Chiêu vẫn chưa biết nàng là tiểu thư Bạc gia, nhưng Bạc Nhược U không thấy cần phải giải thích, chỉ mỉm cười, không nói gì thêm. Lâm Hòe thấy vậy, hơi ngạc nhiên, Lâm Chiêu cũng nhớ lại sự việc hôm đó:

"Phùng Diệp hôm ấy cùng ta ở biệt trang Bạc gia ngoài thành, tình cờ gặp Nhị muội muội theo Ngô bộ đầu điều tra vụ án."

Lâm Hòe hiểu ra:

"Thì ra là vậy. Tiểu Nhược, không bằng theo Lâm bá bá về phủ dùng bữa tối?"

Bạc Nhược U từ chối khéo:

"Không cần đâu, Lâm bá bá. Hôm nay có nhiều điều bất tiện." Nàng giơ nghiệm trạng lên, Lâm Hòe gật đầu, thấy nét mặt nàng có chút ưu tư, nhưng cũng không hỏi thêm.

"Nếu vậy, hôm khác Lâm bá bá sẽ sai người mời cháu qua phủ."

Bạc Nhược U đáp ứng, Lâm Hòe dặn dò vài câu rồi rời đi, nhưng Lâm Chiêu vẫn chưa bước đi:

"Nhị muội muội, hôm nay ta thất lễ rồi."

Hắn ám chỉ việc theo Bạc Cảnh Khiêm rời đi, nhưng Bạc Nhược U chỉ nhẹ nhàng nói:

"Không sao, Lâm công tử và đại bá ta vốn giao hảo, là chuyện thường tình thôi. Ta còn phải cảm ơn ngài đã tới thăm ta và nghĩa phụ."

Lâm Chiêu muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Phùng Diệp nhìn Bạc Nhược U rồi lại nhìn Lâm Chiêu, ánh mắt có chút sâu xa, mỉm cười:

"Không ngờ cô nương lại là tiểu thư Bạc gia. Ta và huynh trưởng của cô cũng khá quen biết, nhưng chưa từng nghe hắn nhắc tới cô."

Nghe vậy, Lâm Chiêu thoáng khó xử, liếc Phùng Diệp một cái, tựa như bày tỏ sự không đồng tình. Quan hệ giữa hai người dường như khá thân thiết.

Bạc Nhược U chỉ mỉm cười, không tiếp lời, cúi người hành lễ, rồi nói:

"Lâm bá bá đã đi rồi, các vị cũng mau về nhà đi. Ta còn có việc cần bẩm báo với đại nhân, cáo từ."

Nàng quay người bước đến chỗ Tôn Chiêu, Tôn Chiêu cũng ra hiệu cho hai người Lâm Chiêu trở về, sau đó dẫn Bạc Nhược U đi vào. Khi rời đi, Tôn Chiêu mới thấp giọng nói:

"Tiểu Bạc, hóa ra ngươi là Bạc gia tiểu thư!"

Bạc Nhược U thở dài:

"Chuyện này thật dài dòng, đại nhân cứ xem ta như ngỗ tác bình thường là được."

Tôn Chiêu dường như hiểu ý, thức thời không hỏi thêm.

Phía sau, Phùng Diệp nhìn theo bóng lưng Bạc Nhược U, tò mò:

"Kỳ lạ thật, đã là nữ nhi Bạc gia, tại sao lại đi làm ngỗ tác? Bạc gia vốn nổi tiếng coi trọng quy củ, huống hồ, sao huynh muội Dật Hiên chưa từng nhắc đến vị muội muội này?"

Lâm Chiêu nhìn theo bóng Bạc Nhược U khuất sau cánh cửa, bất đắc dĩ liếc Phùng Diệp:

"Huynh luôn khéo nói, nhưng sao lại nhất định phải hỏi ngay trước mặt nàng?"

Phùng Diệp cười ha hả:

"Ta tò mò không được sao? Huynh gọi nàng là Nhị muội muội, nhưng xem ra nàng lại khá xa cách với huynh. Ta thấy nàng dường như không mấy muốn nhận thức người huynh trưởng này, mà lại làm ngỗ tác nữa, thật là thú vị."

Lâm Chiêu nhíu mày:

"Nàng vừa trở về kinh thành chưa lâu, ta và nàng cũng đã mười mấy năm không gặp, như vậy là bình thường thôi."

Phùng Diệp hiểu ra, gật đầu, rồi trước khi rời khỏi nha môn, lại quay đầu nhìn thêm một lần nữa.

Bên trong hậu đường, Bạc Nhược U giao nghiệm trạng cho Tôn Chiêu:

"Đại nhân, vừa rồi người kia là Vệ Thượng thư phải không? Vụ án đã rõ ràng, nhưng tại sao trông ông ấy có vẻ như còn chưa muốn định án?"

Tôn Chiêu thở dài, lúc này Ngô Tương mới lên tiếng:

"Trước mắt chỉ có lời khai của thê tử người chết là chắc chắn, những người đồng hành với nhóm gây án vẫn khăng khăng rằng người chết thấy ngựa mà không tránh né. Một số tiểu thương khác thì nói năng lúng túng, không dám xác nhận đích danh Vệ công tử. Ta e rằng vụ án này khó mà định tội."

Bạc Nhược U hiểu rõ những vòng vo trong chuyện này, hỏi thêm:

"Vậy không có cách nào sao? Nghiệm trạng của ta cũng vô dụng? Người chết bị thương đầu tiên ở sau lưng, rõ ràng ông ấy quay lưng về phía bọn họ."

Ngô Tương nhíu mày:

"Nhưng họ có thể biện bạch rằng ông ấy thấy ngựa nhưng không tránh. Trước mắt, chúng ta chỉ có thể cố gắng thuyết phục những người có mặt khi đó đứng ra làm chứng, nhưng chuyện này cũng không dễ dàng gì. Lát nữa ta sẽ thử đi thăm hỏi thêm."

Bạc Nhược U không nói gì thêm. Với nhiều năm kinh nghiệm làm ngỗ tác, nàng biết rằng không phải tội ác nào cũng có thể bị trừng trị công bằng. Nhưng nghĩ đến vết thương lõm sâu trên ngực người chết và tiếng khóc đau thương của người phụ nhân, lòng nàng không khỏi dâng lên niềm thương xót và nỗi bất bình.

Bạc Nhược U hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh rồi hỏi:

"Còn vụ án thôn Hắc Thủy thì sao?"

Tôn Chiêu thở ra một hơi nhẹ nhõm:

"Vụ này thì đơn giản hơn, vật chứng đầy đủ, lại có người nhận tội. Sáng nay, người của nha môn huyện Thấm Thủy cũng đến xác nhận thân phận người chết, mọi thứ đều rõ ràng, chỉ cần hoàn thành thủ tục là có thể kết án."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cảm thấy lòng mình được an ủi phần nào. Trời đã muộn, nàng cáo từ rồi trở về nhà. Sau đó, nàng thuật lại cho Trình Uẩn Chi nghe về vụ án phóng ngựa giẫm chết người cùng những người nàng đã gặp hôm nay.

Trình Uẩn Chi im lặng một lúc, rồi nói:

"Vụ án này, e là khó lòng định tội."

Bạc Nhược U không khỏi trầm tư, Trình Uẩn Chi thở dài giải thích:

"Phu nhân của Trung Nghĩa Bá là An Dương Quận chúa, con gái của Trung thân vương đã quá cố, nên Trung Nghĩa Bá phủ thuộc hàng hoàng thân quốc thích. Còn Hộ bộ Thượng thư Vệ Thuật, người đã thi đậu nhất giáp nhập sĩ năm xưa, lại kết hôn với nữ nhi của Từ gia, chính là mẫu tộc của Từ Hoàng hậu. Khi Từ Hoàng hậu bị liên lụy trong vụ án Huệ phi, nhờ Vệ Thuật mà Từ gia mới thoát nạn. Người như Vệ Thuật không thể xem thường, với thế lực của ông ta, nhi tử của ông chắc chắn sẽ thoát tội."

Nghe xong, lòng Bạc Nhược U càng nặng trĩu. Trình Uẩn Chi vuốt nhẹ đỉnh đầu nàng, an ủi:

"Con chỉ cần chuyên tâm vào việc nghiệm thi, những chuyện khác đừng bận tâm quá. Kinh thành là nơi đầy rẫy những sự vụ như thế này, càng về sau con sẽ càng thấy rõ. Nghĩa phụ không cần nói nhiều, chỉ mong con biết tự bảo vệ mình. Có như vậy mới có thể tiếp tục làm công việc ngỗ tác mà con yêu thích. Còn những chuyện thị phi bên ngoài, hãy nhớ rằng không phải việc trong phận sự thì tốt nhất đừng can dự vào."

Bạc Nhược U hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của nghĩa phụ, gật đầu đồng ý.

Sáng sớm hôm sau, nàng vội vã đến nha môn, cảm giác bất an từ lời nói của Trình Uẩn Chi vẫn đeo đẳng, thúc giục nàng phải tìm kiếm thứ gì đó để chứng thực. Đến nha môn, nàng bắt gặp Ngô Tương đang giận dữ đi từ chính sảnh ra, thấy nàng, nét mặt giận dữ của hắn thoáng dịu đi. Bạc Nhược U vội hỏi:

"Bộ đầu, có chuyện gì xảy ra sao?"

Ngô Tương thở dài nặng nề:

"Đêm qua ta đã đến bốn nhà, họ đều có mặt tại hiện trường lúc vụ án xảy ra, vốn đã hứa sáng nay sẽ đến làm chứng. Thế mà vừa rồi họ đến thật, nhưng ai nấy đều thay đổi lời khai, không ai chịu xác nhận rõ ràng cả."

Trong lòng Bạc Nhược U dâng lên cảm giác căng thẳng, còn Ngô Tương thì lộ vẻ tiếc nuối và tức giận:

"Sớm biết vậy, đêm qua ta đã nên đưa họ đến đây ghi chứng cung rồi bắt ký tên xác nhận mới phải."

Bạc Nhược U định an ủi, nhưng không biết phải nói gì. Đúng lúc này, một nha sai cưỡi ngựa từ ngoài chạy tới, vội báo:

"Bộ đầu, Hoàng thị vừa đến nghĩa trang, muốn nhận lại thi thể phu quân về nhà."

Ngô Tương trừng mắt:

"Nhận thi thể về? Vụ án còn chưa kết thúc, sao lại đòi nhận thi thể?"

Nha sai lộ vẻ khó xử:

"Bởi vì nàng ấy nói... nàng ấy không muốn tố cáo nữa."

Nghe vậy, Ngô Tương hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra, cắn răng, lập tức gọi người chuẩn bị ngựa. Bạc Nhược U cũng không nén được, quyết định đi cùng hắn đến nghĩa trang, lòng không tin rằng người phụ nữ đau khổ ngày hôm qua lại thay đổi quyết định chỉ sau một đêm.

Đến nghĩa trang, Khôn thúc đã chờ sẵn ở cửa, chỉ tay về hướng hậu đường:

"Các ngươi mau vào xem, chắc nàng ta muốn mang thi thể về thật đấy."

Ngô Tương sải bước tiến vào hậu đường, Bạc Nhược U lặng lẽ theo sau. Vừa vào cửa, họ thấy Hoàng thị với khuôn mặt chất phác ngồi cạnh thi thể phu quân, nghe tiếng động, nàng ngước lên nhìn Ngô Tương, vẻ mặt không chút ngạc nhiên. Sau đó, nàng đứng dậy, bình tĩnh nói:

"Ngô bộ đầu, ta không muốn tố cáo nữa. Ta muốn đưa thi thể phu quân về, để sớm được mồ yên mả đẹp."

Ngô Tương cau mày:

"Vụ án còn chưa kết thúc, sao ngươi lại muốn rút lui không tố cáo nữa?"

Đôi mắt Hoàng thị đầy tơ máu, gương mặt hốc hác đi nhiều chỉ sau một đêm. Ánh mắt nàng hiện lên vẻ đau đớn và bất lực:

"Vậy xin hỏi bộ đầu, thật sự có thể định tội kẻ gây án sao?"

Ngô Tương khựng lại, trong một thoáng, hắn cũng không thể khẳng định điều đó.

Hoàng thị như đã đoán trước câu trả lời, cúi đầu nhìn thi thể phu quân, nước mắt lăn dài:

"Nhà chúng ta nghèo, không có đủ sức mà kéo dài vụ kiện, cũng không thể đấu lại với họ. Họ đã mang tới rất nhiều vàng bạc, còn hứa sẽ cho con ta vào tư thục. Đây là điều mà trước giờ ta chưa dám mơ đến... ta đã nhận số bạc đó."

Ngô Tương nghe vậy, không khỏi kinh ngạc và phẫn uất. Hoàng thị lau mặt, giọng lạc đi:

"Nếu người nằm ở đây là ta, ta cũng sẽ muốn hắn làm như vậy. Ta không biết phu quân có trách ta không, nhưng ta thực sự rất sợ hãi. Nếu ta tiếp tục kiện cáo, có thể ta không sao, nhưng con ta còn nhỏ, nó phải sống thế nào đây? Chúng ta chỉ là con kiến dưới chân người quyền thế, họ chỉ cần động một ngón chân cũng có thể đè bẹp cả nhà ta... Ta thực sự sợ hãi..."

Lời nói của Hoàng thị vang lên, chất chứa nỗi đau và sự bất lực. Nàng chỉ có thể cúi đầu trước số phận, lựa chọn một con đường an toàn cho đứa con nhỏ của mình, dù trong lòng đầy xót xa và dằn vặt.

Ngô Tương nghe Hoàng thị nói, vẻ tức giận trong đáy mắt dần tan đi, chỉ còn lại sự cay đắng. Sau một lúc, hắn hỏi:

"Họ cho ngươi bao nhiêu bạc?"

"Một trăm lượng, hay có khi là hai trăm lượng... Ta chưa đếm qua..." Hoàng thị lau nước mắt, cúi đầu nói, "Đa tạ bộ đầu, ta thật sự không muốn tố cáo nữa. Ta chỉ là một nữ nhân yếu đuối trong nhà, xin bộ đầu đừng trách."

Ngô Tương nhìn nàng một hồi lâu, cuối cùng chỉ gật đầu, đồng ý cho nàng mang thi thể về, và bảo nàng đến nha môn làm một lời khai chính thức. Đợi Hoàng thị đưa thi thể về trên chiếc xe bò, Ngô Tương cùng Bạc Nhược U đứng yên lặng ở cổng nghĩa trang, không ai nói một lời nào.

Khôn thúc ngồi trên tảng đá trong đình, khẽ thở dài:

"Đây cũng không phải lần đầu thấy cảnh này, như vậy đã là tốt lắm rồi."

Ngô Tương trầm giọng chửi thề, còn Bạc Nhược U nhớ đến lời Trình Uẩn Chi từng nói, cảm thấy một luồng lạnh lẽo lan từ lòng bàn chân lên. Mặc dù trời đã quá trưa, mặt trời chói chang trên cao, nhưng nàng ngước mắt nhìn cũng không cảm thấy chút ấm áp nào. Đứng yên một lát, nàng chào Ngô Tương rồi quay về nhà.

Trên đường, lòng Bạc Nhược U nặng trĩu. Nhưng khi về đến trước cửa, nàng thấy hai chiếc xe ngựa hoa lệ dừng ở đó. Nàng nhíu mày, cứ nghĩ Đại phòng của Bạc gia lại đến, trong lòng không khỏi khó chịu, bước nhanh vào viện thì thấy Bạc Dật Hiên đang đứng ở đó.

Lần này, người đến là Nhị phòng của Bạc gia.

Bạc Dật Hiên đang đứng nhìn cây chuối tây và trúc tía ở góc tường trong viện, nghe tiếng động bèn xoay người lại, chân mày nhướng cao, nhìn Bạc Nhược U một thoáng, rồi bước tới hỏi:

"Lần trước ngươi đã biết chúng ta là ai, tại sao không nhận người nhà?"

Bạc Nhược U mím môi không đáp, ánh mắt lướt qua Bạc Dật Hiên, rồi nhìn vào trong chính sảnh. Không bận tâm đến lời chất vấn của hắn, nàng đi thẳng vào trong. Trong sảnh, Bạc Nhị lão gia Bạc Cảnh Lễ và phu nhân Ngụy thị đang ngồi đợi, thấy nàng vào, cả hai đều nhìn nàng với vẻ hiền từ, khác xa vẻ cao ngạo của Đại phòng. Ngụy thị ân cần đưa tặng lễ, Bạc Nhược U nhận lấy, nhìn quanh thấy phòng khách đã chất đầy lễ vật bọn họ mang đến.

Trình Uẩn Chi đối với Đại phòng khá lạnh nhạt, nhưng với Nhị phòng thì tỏ ra ôn hòa hơn. Bạc Dật Hiên theo sau, có chút không hài lòng vì nàng đã phớt lờ hắn, nhưng khi nghe nàng cất tiếng gọi một tiếng "huynh trưởng", hắn tỏ ra dịu lại.

Gặp lại người thân, câu chuyện dần quay về những việc cũ. Ngụy thị hỏi han về sự qua đời của Phương Trạch, còn Bạc Cảnh Lễ kể qua một chút về tình hình của Bạc gia trong những năm qua. Thì ra Bạc thị ngày càng sa sút, Bạc Cảnh Khiêm hiện chỉ giữ chức Viên ngoại lang, vị trí này cũng nhờ vào sự giúp đỡ của Lâm gia. Nếu không, e rằng chức Viên ngoại lang cũng khó mà giữ nổi.

Một lúc sau, câu chuyện chuyển đến hôn sự năm xưa. Bạc Cảnh Lễ có chút áy náy, nói:

"Việc này, đêm qua đại ca có nhắc qua, nói là các ngươi không cưỡng cầu. Chuyện này quả thực không công bằng với Tiểu Nhược, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Năm đó... Bạc gia không muốn mất hôn sự với Lâm gia, đại ca ít nhiều có chút tư tâm, cho nên mới..."

So với thái độ tự cao của Đại phòng, Bạc Cảnh Lễ có vẻ biết xấu hổ, còn Ngụy thị thì dịu giọng nói:

"Tiểu Nhược cũng không cần lo lắng. Dù không có Lâm gia, Nhị thẩm cũng sẽ tìm cho con mối hôn sự tốt. Có điều, ta nghe nói con hiện đang làm ngỗ tác?"

Bạc Nhược U gật đầu. Ngụy thị thở dài, nhìn Trình Uẩn Chi với ánh mắt khó hiểu, e ngại không tiện nói thẳng, đành dò hỏi:

"Việc này... thật sự hiếm có. Dẫu sao, nữ tử trong gia đình mà làm việc này cũng có chút không ổn. Không nói đâu xa, ngay cả việc tìm mối hôn sự cũng khó. Nhị thẩm vốn muốn giúp con xem xét vài gia đình tốt hơn đây."

Bạc Nhược U điềm đạm đáp:

"Đa tạ Nhị thẩm đã quan tâm, chỉ là con đã làm ngỗ tác được mấy năm, cũng không thấy có gì khác biệt. Người ngoài có chỉ trỏ thế nào, con cũng không để tâm. Vì vậy, con cũng không có ý định dừng lại."

Ngụy thị muốn nói thêm nhưng lại thôi, quay sang Bạc Cảnh Lễ, thấy ông cũng lộ vẻ không tán đồng. Nhưng hôm nay mới gặp nhau, nên không tiện giảng giải với nàng. Cuối cùng, Bạc Cảnh Lễ chuyển sang hỏi về dự định của Trình Uẩn Chi.

Buổi gặp gỡ diễn ra ôn hòa hơn hẳn so với Đại phòng hôm qua. Trình Uẩn Chi mời cả nhà Nhị phòng ở lại dùng bữa, đến sau bữa trưa bọn họ mới cáo từ ra về. Khi mọi người đã rời đi, Bạc Nhược U thở dài bất đắc dĩ. Nàng biết rằng việc Bạc thị biết tin hai cha con họ trở về sẽ mang lại phiền phức không nhỏ, mà bây giờ xem ra, mọi thứ mới chỉ là khởi đầu.

Thấy vẻ mặt nàng, Trình Uẩn Chi ôn tồn khuyên nhủ:

"Đây cũng là lẽ đối nhân xử thế. Nghĩa phụ có giận Đại phòng thật, nhưng cũng không muốn con hoàn toàn không có nơi nương tựa. Nhị bá con là người hiền lành, tuy có những điểm yếu nhưng cũng có mặt tốt. Nếu sau này bọn họ có ý chăm lo cho con, nghĩa phụ cũng yên tâm phần nào."

Nghe những lời này, Bạc Nhược U không còn cảm thấy phiền muộn nữa, trong lòng lại thấy chua xót, đáp khẽ:

"Nghĩa phụ lo nghĩ nhiều như vậy đều là vì con."

Trình Uẩn Chi mỉm cười, xoa đầu nàng:

"Nha đầu ngốc, con là nữ nhi duy nhất của nghĩa phụ, chẳng lo cho con thì lo cho ai? Huống hồ, những việc này có đáng là bao."

Ông ngừng lại một chút rồi hỏi:

"Hai ngày qua, con có gặp Võ Chiêu Hầu không?"

Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên:

"Hai ngày nay chưa gặp, nghĩa phụ hỏi chuyện này làm gì?"

Thấy nàng có vẻ bối rối, Trình Uẩn Chi bật cười:

"Không có gì. Chỉ là vừa rồi Nhị bá con nói trong triều có chút biến động, Võ Chiêu Hầu phụng mệnh triều đình, âm thầm bắt không ít quan viên. Đại bá con cũng vì vậy mà lo lắng, hôm nay không đến cùng họ vì bận ở nha môn. Ta nghĩ, nếu con có gặp Võ Chiêu Hầu, có lẽ sẽ biết đôi chút."

Bạc Nhược U nhớ đến ngày Hoắc Nguy Lâu đến kho phủ nha vì công vụ, nhưng y không hề tiết lộ bất kỳ chi tiết nào, kể cả với Tôn Chiêu. Rõ ràng y đang rất bận rộn, nhưng lý do thực sự là gì thì nàng không rõ.

Nghĩ đến đây, nàng lại thấy lòng mình nôn nao nhớ Hoắc Nguy Lâu, dù biết với tính cách chuyên tâm của y, có lẽ mấy ngày tới cũng khó mà gặp được. Không ngờ rằng, tối hôm ấy, Hoắc Nguy Lâu lại đột ngột đến Trình trạch.

Hoắc Nguy Lâu đến, nhưng không vào nhà. Bạc Nhược U bước ra, vén rèm xe ngựa lên, thì y nói ngay câu đầu tiên:

"Đem rương nghiệm thi theo, ta cần nàng hỗ trợ."

Chương 108

Bạc Nhược U xách theo cái rương lên xe ngựa, vừa ngồi vững, Hoắc Nguy Lâu đã cầm tay nàng. Y gõ nhẹ lên thành xe, xe ngựa lộc cộc chuyển bánh, rời khỏi ngõ phố trước Trình trạch.

Lòng bàn tay y thô ráp nhưng ấm áp, bao bọc lấy tay của Bạc Nhược U. Nàng còn chưa kịp nói gì thì đã cảm nhận y nghiêng người, để mu bàn tay nàng chạm lên trán mình.

"Lần này chỉ sợ phải làm cả đêm."

Bạc Nhược U hơi cong khóe môi, vì trong xe chật chội tối tăm, giọng nàng cũng hạ thấp:

"Ta đã nghĩ tới rồi, lúc đi cũng đã nói với nghĩa phụ, bọn họ sẽ không chờ ta. Hầu gia, lần này là vì chuyện gì?"

Hoắc Nguy Lâu ngẩng mặt lên từ mu bàn tay nàng, nhìn nàng từ khoảng cách rất gần.

"Vẫn là vụ án tham ô kho Vệ của huyện Thấm Thủy, bây giờ liên đới rất rộng, một quan viên quan trọng trong triều đã chết rồi."

Sắc mặt Bạc Nhược U trở nên nghiêm nghị, đây cũng không phải là án mạng thông thường. Nàng còn chưa hỏi thêm, Hoắc Nguy Lâu đã giải thích thêm hai câu:

"Lần này can hệ trọng đại, ảnh hưởng đến việc tiếp tế quân lương cho Tây Bắc chuẩn bị chiến đấu. Các tướng sĩ trấn giữ biên quan nghênh địch, nhưng triều đình lại không cung cấp đủ lương thực cho bọn họ, chậm trễ thêm nữa nhất định sẽ xảy ra chuyện, người chết... là Hộ bộ Thị lang."

Bạc Nhược U cảm thấy trong lòng lạnh lẽo. Chức Thị lang là tam phẩm, được coi là cận thần trong triều. Người như vậy mà bị mưu hại, thì hung thủ chắc chắn có địa vị rất cao.

Thấy nàng trầm ngâm không nói, Hoắc Nguy Lâu cũng nghiêm túc hơn.

"Có ta ở đây, không cần sợ hãi, cứ coi như án mạng bình thường mà xử lý là được."

Bạc Nhược U đang cố gắng giữ thẳng sống lưng cũng khẽ buông lỏng:

"Được, ta không sợ."

Hoắc Nguy Lâu liền khẽ nhéo lòng bàn tay nàng, lúc này mới hỏi liệu mấy ngày gần đây nàng có đến nha môn hay không. Bạc Nhược U nói có, rồi nghĩ đến vụ án phóng ngựa trên phố, có chút chần chừ nhưng không nói ra. Nàng thấy trên mặt Hoắc Nguy Lâu khá uể oải, hơn nữa Hoàng thị đã từ bỏ tố cáo, nàng nói nhiều cũng vô ích.

Tuy nhiên, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lại rất chuyên chú:

"Có chuyện gì sao?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu. Nàng tự cho mình là trầm ổn, bình thường ý niệm trong lòng rất ít khi lộ ra trên mặt. Nhưng giờ phút này, trong xe ngựa tối tăm, không biết y làm thế nào mà nhìn ra được.

Hoắc Nguy Lâu đã nhận ra, nên đương nhiên không dễ để nàng lừa qua, giọng y cũng trầm xuống:

"Là chuyện của nha môn? Nói cho ta biết, miễn cho ta phải đi điều tra."

Ánh mắt y rất bức người, lại kiên quyết. Bạc Nhược U thở dài, đơn giản thuật lại vụ án phóng ngựa đả thương người.

Hoắc Nguy Lâu nghe, lông mày cũng nhíu lại:

"Con trai của Vệ Thuật..."

Bạc Nhược U vội nói:

"Hoàng thị đã không muốn cáo lên công đường nữa, ta cũng không phải muốn cáo trạng với Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu nghe chỉ cảm thấy bất đắc dĩ:

"Nếu ta không hỏi thêm một câu, nàng sẽ không nói cho ta nghe sao? Mặc dù nàng không thấy phẫn uất ra sao, nhưng trong lòng sẽ không dễ chịu."

"Hầu gia ngày thường đều phải bận tâm đến quốc gia đại sự, vụ án này tuy có bất công, nhưng cũng không cần phải khiến Hầu gia ưu phiền. Vả lại, Vệ Thượng thư là quan trong triều, Hầu gia ở trên hắn, các Ty nha cũng có quy củ riêng, ta không nên nhiều lời."

Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng, không nhịn được siết chặt hơn, ánh mắt thâm tình:

"Vụ án này xác thực không cần ta hỏi đến, nhưng nàng lại bởi vậy mà phiền muộn, vậy thì cần phải báo cho ta, ta cũng muốn nghe."

Mặt Bạc Nhược U hơi nóng lên, Hoắc Nguy Lâu ung dung vuốt ve mu bàn tay nàng, như đang động viên:

"Hoàng thị đúng là không nên tiếp tục theo kiện, dù có mất đi công lý, nhưng vẫn tốt hơn là mất mạng."

Bạc Nhược U thở dài:

"Ta hiểu được, chỉ là cảm thấy có chút vô vọng."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:

"Tiểu Nhược..."

Tim Bạc Nhược U đột nhiên đập nhanh dữ dội, mặt nàng cũng đỏ bừng, hơi kinh ngạc nhìn y, không nghĩ tới y sẽ gọi nàng như vậy. Y thấy vẻ mặt của nàng liền bật cười.

"Sao vậy? Ta không thể gọi nàng như vậy à?"

Bạc Nhược U chậm rãi lắc đầu, mi mắt khẽ run rẩy, có chút áp chế không nổi ngượng ngùng đang lan tỏa trên khuôn mặt. Hoắc Nguy Lâu cười càng sâu hơn, rồi nói với nàng:

"Nàng không cần vì chuyện này mà sa sút tinh thần. Hiện tại, dù Vệ Thuật có bao che Vệ Diễn, thì ngôn quan ở Ngự Sử đài sẽ ghi lại việc này vào sách vở. Những người coi hắn là kẻ địch cũng sẽ lưu tâm, nếu hắn không phạm sai lầm thì thôi, một khi có sai, chuyện này sẽ trở thành cớ để kết tội, sớm muộn gì cũng khiến hắn phải trả giá rất lớn."

Con ngươi của Bạc Nhược U hơi lóe sáng, đúng lúc này xe ngựa chạy qua phố xá sầm uất, ánh đèn mờ ảo bên ngoài xuyên qua khe hở của tấm rèm, chiếu rọi đôi mắt nàng xán lạn như ánh sao. Hoắc Nguy Lâu không nhịn được, liền xoa nhẹ lên khóe mắt nàng:

"Còn vì chuyện gì mà phiền muộn nữa?"

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ một lát rồi kể lại việc người Bạc gia đã tới cửa. Hoắc Nguy Lâu nghe vậy liền nhíu mày, sắc mặt trở nên khó coi:

"Đại phòng không biết tốt xấu, Nhị phòng thì vô tích sự, đơn giản là bắt nạt nàng đã không còn phụ mẫu, không có người chủ chở che cho nàng."

Y siết chặt tay nàng, tựa như đang suy tư điều gì đó. Bạc Nhược U kéo nhẹ tay y:

"Hầu gia yên tâm, ta cũng không vì thế mà buồn phiền. Nghĩa phụ đã nói rất rõ ràng với bọn họ, bọn họ cũng không dám dây dưa nữa, hôm nay là vì bọn họ sợ cành mẹ đẻ cành con mà thôi."

Hoắc Nguy Lâu liếc đôi mắt phượng nhìn nàng. Y tất nhiên hiểu ý này, Lâm Chiêu vẫn chưa biết việc hôn ước từ bé của nàng là với người khác. Nếu để hắn biết, dù có tiếp nhận hôn sự hiện giờ, thì trong lòng hắn, Bạc Nhược U ắt sẽ có một vị trí đặc biệt.

Huống chi, hiện giờ Lâm Chiêu đối với Bạc Nhược U vốn đã rất thân thiện rồi.

"Có một biện pháp có thể giải quyết triệt để việc này." Hoắc Nguy Lâu hơi u buồn lên tiếng, "Nếu nàng có được một mối hôn sự mới, bất luận người nào có tâm tư gì đều phải chấm dứt, có thể nói là kế sách nhất lao vĩnh dật."

Hai tròng mắt của Bạc Nhược U rưng rưng:

"Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng không vui, đôi môi mỏng cũng khẽ mím lại, vẻ mặt dần ảm đạm, trông có vẻ thất vọng. Bạc Nhược U ngắm nhìn y chốc lát, thấy y không tức giận như trước đây, cũng không nói những lời bức ép nàng. Đáy lòng nàng khẽ buông lỏng, giọng điệu cũng hạ thấp đôi phần:

"Hầu gia?"

Hoắc Nguy Lâu không nhìn nàng, cánh tay còn lại giơ lên xoa xoa mi tâm có chút khó chịu, tựa như dáng vẻ chần chừ của nàng làm người ta đau lòng nhất. Bạc Nhược U nhíu đôi mày thanh tú, giọng điệu càng mềm xuống vài phần:

"Hầu gia..."

Lời nói của nàng như làm nũng, lay động cả trái tim Hoắc Nguy Lâu, nhưng trên mặt y vẫn lộ vẻ sầu khổ:

"Thôi, ta biết nàng không muốn. Trong lòng nàng phải suy xét rất nhiều, đối với ta cũng kính phục thì nhiều, mà tình cảm thì lại ít, bởi vậy mới không muốn đáp ứng ta."

Xưa nay y vốn là người uy quyền khiến người khác kinh sợ, làm gì có lúc nào lại vì chuyện gì mà sa sút tinh thần như vậy. Bạc Nhược U tự nhiên không đành lòng:

"Không phải là ta không muốn. Thật sự trong chuyện này có nhiều điều kiêng kỵ phức tạp, làm sao có thể chỉ một lời mà quyết định được?"

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới nhìn nàng, khàn khàn hỏi:

"Vậy trong lòng nàng có ta hay không?"

Khuôn mặt Bạc Nhược U đỏ bừng như máu. Nhìn thấy ánh mắt đầy mong đợi của Hoắc Nguy Lâu, cuối cùng nàng hạ thấp giọng mà đáp:

"Nếu trong lòng ta không có Hầu gia, sao lại..."

Nàng liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu vẫn đang nắm chặt tay nàng:

"Sao lại để Hầu gia làm như vậy?"

Vừa dứt lời, bản thân nàng cũng cảm thấy xấu hổ, muốn giãy ra, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại nắm chặt cả hai tay nàng, mắt phượng sáng rực, tràn đầy nhiệt tình, tựa như muốn làm thêm điều gì đó. Y nhìn chăm chú nàng trong chớp mắt, yết hầu lăn lên lộn xuống. Nhưng y nhớ tới chuyến này là muốn đi đâu, liền nỗ lực đè nén ngọn lửa trong đáy mắt xuống.

"Cuối cùng cũng coi như nàng có chút lương tâm."

Ngày ấy nàng trọng thương tỉnh lại, y không nhịn được mà bộc bạch cõi lòng, nhưng chỉ nhận được hai chữ "ngưỡng mộ" miễn cưỡng từ nàng. Sau đó, y chuyên quyền độc đoán, lại khiến nàng hoảng sợ quá mức. Bây giờ đã qua một tháng, rốt cuộc nàng cũng buông lỏng lòng phòng bị một chút. Hoắc Nguy Lâu thầm thổn thức trong lòng, loại tình cảm tràn ngập này còn khiến y vui vẻ, ấm áp hơn nhiều so với đại thắng công thành đoạt đất.

Trong hơn hai mươi năm qua, đây là lần đầu tiên y nếm trải tư vị như vậy. Trái tim vốn bình tĩnh nhiều năm nay bỗng trở nên nôn nóng, thậm chí còn như ngọn lửa bùng cháy không thể kiềm nén. Nhưng y biết rõ, nếu tiến thêm một bước nữa, nhất định sẽ dọa người trước mắt thụt lui về sau.

Lúc này, xe ngựa bắt đầu chạy chậm lại. Hoắc Nguy Lâu, với bản năng nhạy cảm, vén rèm nhìn ra ngoài, thấy cảnh phố đã đến nơi cần đến. Y quay lại nhìn Bạc Nhược U, dịu dàng dặn dò:

"Hôm nay không chỉ có mình ta, nàng chỉ việc an tâm nghiệm thi, không cần kiêng kỵ điều gì. Sau khi nghiệm thi, ta sẽ đưa nàng về nhà."

Bạc Nhược U bị vẻ ôn nhu của y làm cho ngẩn ngơ, ngoan ngoãn gật đầu đáp lại.

Khi nhắc đến công việc, nàng luôn thông minh, biết nghe lời, điều này khiến Hoắc Nguy Lâu âm thầm ghen tuông. Chờ xe ngựa dừng hẳn, y mới lưu luyến thả tay nàng ra, rồi xuống xe trước. Khi thấy nàng cúi người bước ra, y liền đưa tay ra đỡ. Bạc Nhược U thoáng ngập ngừng vì không có buồng xe che chắn, nhưng bắt gặp ánh mắt bất mãn của y, cuối cùng nàng cũng đưa tay ra. May thay, bốn phía đều là thân tín của y.

Ngẩng đầu nhìn trạch viện trước mắt, thấy một chỗ tường trắng cửa sơn son xa hoa, trên bảng viết hai chữ "Tống trạch." Người hầu tiến lên gõ cửa, mở cửa là Ninh Kiêu. Thấy nàng đến, Ninh Kiêu không hề ngạc nhiên, chỉ quét mắt qua nàng rồi rủ mắt:

"Hầu gia, mấy người không liên quan đều đã bị phái đi rồi."

Hoắc Nguy Lâu quay đầu nhìn Bạc Nhược U, thấy nàng mang theo rương gỗ đựng dụng cụ nghiệm thi, liền giơ tay tiếp lấy. Ninh Kiêu thấy vậy, vội vàng bước lên một bước:

"Hầu gia, giao cho thuộc hạ đi."

Hoắc Nguy Lâu thuận tay đưa qua, rồi cất bước đi vào sâu trong tòa nhà, Bạc Nhược U theo sát y.

Toàn bộ ngôi nhà đen kịt một mảnh, đến cả Hoắc Nguy Lâu cũng phải dựa vào Tú Y Sứ cầm đèn dẫn đường. Bọn họ đi trên hành lang rộng rãi, thẳng đến chủ viện. Không lâu sau, Hoắc Nguy Lâu dẫn nàng tới một góc nhã trí trong viện.

Trong viện, đèn đuốc sáng choang, đặc biệt là trong mấy gian thượng phòng. Vừa bước vào bên trong, Bạc Nhược U đã thấy bóng người lay động qua song cửa sổ.

Hoắc Nguy Lâu bước đi không nhanh, nên khi y vừa vào thượng phòng, Bạc Nhược U cũng kịp bước vào theo. Trong chốc lát, mọi người trong thượng phòng còn chưa kịp hành lễ đã đồng loạt quay sang nhìn nàng.

Trong phòng có bảy, tám người đứng đó, Bạc Nhược U liếc nhìn một vòng, chỉ nhận ra Lâm Hòe là người quen.

"Biểu huynh, huynh đây là ý gì?" Một nam tử trẻ tuổi chừng đôi mươi lên tiếng trước. Hắn có dung mạo tuấn tú, y phục thêu hoa văn tinh xảo. Bạc Nhược U nhìn kỹ, liếc thấy hoa văn Bàn Long năm móng trên áo.

Theo quy củ triều Đại Chu, chỉ có hoàng tử và thân thích hoàng gia mới được mặc bào phục thêu rồng năm móng. Hơn nữa, hắn còn gọi Hoắc Nguy Lâu là "biểu huynh"... Đáy lòng Bạc Nhược U hơi chấn động, chỉ không rõ vị này là điện hạ nào.

"Bạc Nhược U là ngỗ tác. Lần này ta để nàng tới nghiệm thi." Hoắc Nguy Lâu lời ít mà ý nhiều, giới thiệu ngắn gọn.

Người trong phòng nhìn nhau. Người thanh niên lúc nãy lại nói:

"Những vụ án quan trọng như thế này, trước đây huynh đều mang theo Minh gia thiếu gia mà."

Hoắc Nguy Lâu điềm tĩnh đáp: "Hắn rốt cuộc cũng không phải ngỗ tác chân chính, nên có nhiều bất tiện."

Y nói xong cũng không giải thích thêm, mà nhìn về phía màn che bên phòng Tây, quay sang Bạc Nhược U:

"Đi theo ta."

Lúc nói chuyện với Bạc Nhược U, giọng điệu của y ôn hòa hơn nhiều, nhưng y nói rất ít, khiến những người khác khó mà nghe ra. Lúc này, một nam tử mặc áo bào xanh, tuổi khoảng ba mươi, lên tiếng:

"Nữ ngỗ tác? Thật chưa từng nghe thấy."

Lâm Hòe đáp lời:

"Để tránh các ngươi sau này trách tội, ta nói rõ trước, vị ngỗ tác này chính là nữ nhi của bạn cũ ta, và Hầu gia luôn công tư phân minh, các ngươi cũng không cần hoài nghi. Trước đây khi Hầu gia tới Lạc Châu và Thanh Châu, chính nàng là người đi theo nghiệm thi."

Mọi người nghe vậy đều ồ lên. Người vừa lên tiếng hỏi:

"Ý ngươi là... vụ án An Khánh Hầu phủ, cũng là do nữ tử này nghiệm thi? Ngươi nói nàng là nữ nhi của bạn cũ nhà ngươi, vậy là người kinh thành? Nhà nào?"

Lâm Hòe gật đầu:

"Đúng vậy, Nhị điện hạ, nàng là nữ nhi Bạc thị."

Sắc mặt mọi người lại biến đổi, dường như không nghĩ tới nữ nhi thế gia lại làm cái nghề thấp kém như vậy.

Hoắc Nguy Lâu dẫn Bạc Nhược U tiến vào màn che, bên trong là một thư phòng. Giờ khắc này, sát tường bên phải thư phòng lộ ra một cửa nhỏ chật hẹp, tựa như dẫn vào một căn phòng tối.

"Xác chết ở bên trong mật thất," Hoắc Nguy Lâu nói.

Y dẫn Bạc Nhược U vào cửa ngầm, đi dọc theo hành lang khoảng mười bước vào trong mật thất. Vừa vào, Bạc Nhược U đã thấy trên mặt đất là những quyển sách và giấy bút rơi rớt ngổn ngang. Mật thất này bố trí đơn giản, ba mặt là tủ sách, mặt Bắc là bàn đọc sách. Phía Tây có ải tháp và một bộ bàn ghế, trên Bảo Các bày nhiều vật quý hiếm, còn có vài ống giấy chất đống thành tầng. Lúc này, phần lớn các ống giấy đều đổ rạp trên mặt đất, nắp hộp bị mở ra, bên trong không còn thứ gì.

Người chết nằm úp sấp trên bàn sách ở mặt Bắc.

Thi thể là một nam tử cao gầy, khoảng hơn bốn mươi tuổi, tóc mai hoa râm, sắc mặt đỏ tía, khóe môi dính vệt chất bẩn khó phân biệt. Vừa nhìn, Bạc Nhược U đã nhận ra người này chết do trúng độc. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu lên tiếng:

"Người này tên là Tống Dục, là Hộ bộ Thị lang, có liên quan lớn đến vụ án tham ô đang điều tra mấy ngày gần đây. Hôm nay hắn lâm triều vẫn bình an, nhưng sau khi hạ triều lại không lập tức về phủ cũng không đến Ty nha. Mãi đến hoàng hôn hắn mới trở về, sắc mặt nhợt nhạt, trán đầy mồ hôi. Người hầu hỏi thăm, hắn chỉ nói ăn đồ bị đau bụng, có hơi buồn nôn. Người hầu lập tức nấu thuốc tiêu thực dưỡng dạ dày cho hắn. Lúc đó có hai vị khách mời tới quý phủ, người hầu chậm trễ đôi chút, khi mang thuốc trở lại thì thấy khách đã rời đi, còn chủ nhân thì đã chết."

Hoắc Nguy Lâu dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Tú Y Sứ đến sau đó, vốn dĩ tối nay là muốn bắt hắn vào thiên lao."

Vốn định bắt hắn, nhưng chưa kịp ra tay thì hắn đã chết.

Bạc Nhược U quan sát mật thất, trên đất không có dấu chân rõ ràng, nhưng giấy và bút mực bị hất rơi xuống dưới bàn, từng ống giấy trống rỗng cho thấy đã có người tìm kiếm, thậm chí còn lấy đi đồ bên trong.

Nàng không hỏi hai vị khách là ai, chỉ lặng lẽ cầm rương từ tay Ninh Kiêu, chuẩn bị nghiệm thi. Nàng cẩn thận tiến tới bên cạnh người chết, trước tiên thu thập chất bẩn ở khóe môi hắn và trên bàn, sau đó kiểm tra khuôn mặt cùng hai tay. Trong lúc nàng nghiệm thi, mọi người bên ngoài cũng lần lượt tiến tới cửa mật thất.

Mật thất nhỏ hẹp bỗng xuất hiện nhiều người như vậy, không khí trở nên ngột ngạt. Tất cả đều nhìn Bạc Nhược U, tựa như muốn xác minh xem nàng có thật sự biết nghiệm thi hay không.

Hoắc Nguy Lâu đứng nghiêm ở một bên, thấy nhiều người chằm chằm nhìn Bạc Nhược U không chớp mắt, bỗng cảm thấy không thoải mái:

"Đứng chen chúc ở đây làm gì? Ra ngoài đợi đi."

Nhị điện hạ Triệu Hi thấy Bạc Nhược U không hề ngẩng đầu, tiếp tục kiểm tra thi thể, mắt càng trợn to:

"Biểu huynh, huynh làm sao mà phát hiện ra cô nương này vậy? Thật kỳ lạ, một tiểu cô nương sao lại không học thứ khác mà riêng học cái nghề thấp kém này?"

Triệu Hi có thân phận tôn quý, nên lời nói tất nhiên không cần dè dặt. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, liếc hắn một cái:

"Nam tử hay nữ tử, chỉ cần nghiệm ra chân tướng thì đều là ngỗ tác giỏi. Án này liên quan đến cữu cữu ngươi, nếu nàng nghiệm ra được chân tướng, ngươi còn phải tạ ơn nàng."

Triệu Hi há hốc miệng:

"Ta..."

Hắn chỉ vào mình, lại chỉ vào Bạc Nhược U, thầm nghĩ, đường đường là hoàng tử, sao phải đi tạ ơn một tiểu cô nương, lại còn là một tiểu cô nương có thân phận tiện dịch?

Hắn cảm thấy lời của Hoắc Nguy Lâu khá hạ thấp thân phận của mình, nhưng xưa nay hắn vẫn kiêng kỵ vị biểu huynh này, đành bất đắc dĩ cười nói:

"Tốt nhất là nghiệm ra bằng chứng rõ ràng, bằng không, ta liền tấu lên phụ hoàng, nói rằng biểu huynh bây giờ không phân biệt công tư, bị một mỹ nhân mê hoặc, vì khiến mỹ nhân vui mà giao việc lớn này cho nàng thử sức."

Bạc Nhược U tuy chuyên tâm nhưng vẫn nghe rõ lời Triệu Hi. Nghe tới đây, nàng bỗng khẩn trương, lặng lẽ liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu một cái, rồi càng thêm tập trung, dồn hết tinh thần nghiệm thi.

Hoắc Nguy Lâu cười nhạo một tiếng:
"Vậy e là bệ hạ còn cao hứng hơn chút đấy."

Xưa nay Hoắc Nguy Lâu không gần nữ sắc, thậm chí còn khiến người ta cảm thấy y không có hứng thú với bất kỳ nữ nhân nào. Kiến Hoà đế vì thế nhiều lần hỏi thăm rồi thúc giục, nhưng y vẫn làm theo ý mình. Nếu bệ hạ biết rằng bên cạnh y cuối cùng đã có người, dù công việc có phần lơi lỏng, có lẽ cũng vui mừng hơn là chỉ trích.

Triệu Hi sờ sờ cái mũi, nói:
"Thôi thôi, ta vẫn nên ra ngoài đợi vậy."

Triệu Hi vừa đi, mấy người khác cũng lần lượt rời đi theo, chỉ còn lại Lâm Hòe và nam tử mặc áo bào xanh vừa nói chuyện ban nãy. Thấy Bạc Nhược U thao tác nghiệm thi đâu vào đó, trên mặt nam tử áo xanh không giấu nổi vẻ thán phục:
"Tiểu cô nương quả thật hiếm thấy, một chút cũng không hoảng loạn."

Lâm Hòe cười gật đầu, đáy mắt cũng ánh lên vẻ tán thưởng.

Hôm nay có không ít quan viên trong triều tại đây, thêm cả Nhị điện hạ, mà Bạc Nhược U không hề tỏ ra khẩn trương. Ngược lại, nàng càng chăm chú nghiêm nghị, khiến người khác cảm thấy có thể tín nhiệm. Ngỗ tác là nghề thấp kém, nhưng nếu thuật nghiệm thi của nàng cao minh, giúp đưa chân tướng ra ánh sáng, giải oan cho người vô tội, thì địa vị thấp kém cũng có hề gì?

Nghe hai người nói chuyện, đáy mắt Hoắc Nguy Lâu sáng lên. Y bất giác muốn đứng gần nàng thêm chút nữa. Phải biết rằng, ban đầu ở Thanh Châu, chính dáng vẻ chuyên tâm của nàng đã hấp dẫn y, khiến y dần dẹp bỏ sự khó chịu đối với nữ nhân làm việc vượt quá khuôn phép.

Bạc Nhược U nghe Triệu Hi nói mà đáy lòng có chút lo lắng, nhưng không biểu hiện ra ngoài. Nghi án này không phải chuyện nhỏ, nàng do Hoắc Nguy Lâu mang đến, nếu không nghiệm ra manh mối, bị nghi ngờ sẽ không phải nàng mà là Hoắc Nguy Lâu. Ý niệm ấy khiến nàng càng thêm tập trung. Một khi dốc hết tâm sức, ánh mắt và lời nói của người ngoài không còn lọt tai lọt mắt nàng nữa.

Nghiệm xong tay chân, khuôn mặt, Bạc Nhược U đột nhiên ngước mắt:
"Hầu gia, nguyên nhân cái chết là trúng độc. Vì sao trúng độc, khi nào trúng độc, cần phải giải phẫu mới nghiệm rõ được."
Nàng liếc nhìn gian mật thất: "Nơi này không tiện."

Chết là một quan to trong triều, lại liên lụy nhiều người, nên giải phẫu nghiệm thi cũng là chuyện tất yếu. Hoắc Nguy Lâu lệnh cho Tú Y Sứ khiêng thi thể sang sương phòng phía Tây, khiến không ít người ở chính sảnh ngạc nhiên nhìn theo. Bạc Nhược U cũng lẳng lặng đi theo.

Thi thể được đặt trên tấm thảm nỉ, Bạc Nhược U bắt đầu cởi xiêm y của người chết. Trong vài tiếng hít sâu, xiêm y của người chết đã bị cởi bỏ, lộ ra những đốm đỏ tím và vài dấu vết khả nghi trên thân thể.

Mấy người ở cửa, bao gồm Triệu Hi, chứng kiến cảnh này đều không khỏi ngạc nhiên, không thể tưởng tượng nổi một tiểu cô nương như Bạc Nhược U lại có thể nhìn thấy thân thể của một nam tử trưởng thành đã chết mà vẫn duy trì được sự bình tĩnh.

Bạc Nhược U mặc kệ họ nghĩ gì, chọn dao giải phẫu, mang bao tay và đeo khăn che mặt, lập tức hạ đao. Nàng rạch từ ngực người chết, dao vừa hạ xuống đã thấy máu. Chẳng mấy chốc, mùi máu tanh ngập tràn trong phòng, đôi tay của nàng cũng nhuốm đỏ. Người ngoài nhìn thấy máu nhiều như vậy thì kinh hoảng, còn nàng vẫn bình thản.

Bạc Nhược U nghiệm thi cẩn thận, lại còn giải phẫu, nên tốn không ít công sức. Không chỉ phải mang thêm đèn vào, mà toàn bộ sương phòng cũng được thắp sáng. Đang cúi người thao tác, chỉ qua hai nén hương, mồ hôi đã chảy đầm đìa trên trán nàng. Ban đầu, đám người Lâm Hòe còn muốn thăm dò, nhưng giờ thì đã đứng không nổi, đều trở lại chính sảnh ngồi nghỉ, chỉ còn hai người họ trong phòng.

Hoắc Nguy Lâu lấy ra một chiếc khăn tay từ trong tay áo, tiến lên lau mồ hôi cho nàng. Bạc Nhược U đang tập trung tìm kiếm trong bụng người chết, bị hành động của y làm cho ngẩn người. Ngước lên, nàng thấy trong mắt y đầy thương tiếc. Y không nói gì, dứt khoát lau sạch mồ hôi trên trán nàng, rồi đứng yên một bên không quấy nhiễu.

Bạc Nhược U thoáng thất thần, rồi lại cúi đầu làm việc. Rất nhanh, nàng cắt đến dạ dày của người chết. Người này có triệu chứng trúng độc rõ ràng, khi chết bên môi có dấu vết nôn mửa. Sau khi giải phẫu, nàng càng khẳng định nghi ngờ ban đầu. Điều quan trọng nhất là thứ còn sót lại trong dạ dày của người chết.

Mùi hôi thối và máu tanh ngập tràn trong phòng. Một lúc sau, Lâm Hòe đứng ngoài cửa nhìn vào, thấy Hoắc Nguy Lâu đứng gần cửa sổ liền lên tiếng:

"Hầu gia, đêm đã khuya, Tiểu Nhược nghiệm thi, ngài cũng có thể yên tâm, không bằng ra ngoài nghỉ ngơi một chút?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:
"Không cần, bản Hầu nhìn mới càng an tâm."

Lâm Hòe chỉ cho là Hoắc Nguy Lâu muốn theo dõi Bạc Nhược U nghiệm thi để an tâm hơn, nên đáp lại một tiếng rồi lùi ra ngoài sảnh. Triệu Hi thấy vậy, liền hỏi:

"Biểu huynh sao còn ở trong đó nữa? Mùi nồng đến vậy, bổn cung chỉ ngửi một chốc đã không chịu nổi."

Lâm Hòe nghe vậy liền đáp:
"Hầu gia đối với vụ án này vô cùng coi trọng, nên phải giám sát quá trình nghiệm thi. Ngài ấy nói không đích thân xem xét thì không yên lòng."

Triệu Hi làm ra vẻ "quả nhiên là thế," lắc đầu không nói gì thêm.

Trong sương phòng, Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U, cảm thấy đêm nay nàng chuyên chú hơn bất kỳ lần nào trước đây. Nàng cúi người suốt thời gian dài, rất ít khi ngồi thẳng lên, như thể không biết mệt mỏi là gì. Mồ hôi chảy dọc trên trán và khuôn mặt, nhưng nàng ít khi lau đi, hoàn toàn đắm chìm trong công việc. Cúi người lâu như vậy, đến nam tử có võ công cao cường cũng khó mà duy trì, nhưng vòng eo của nàng lại nhu nhược không xương, không biết sức lực từ đâu mà nàng kiên trì bền bỉ đến thế.

Hoắc Nguy Lâu lại tiến lên lau mồ hôi cho nàng. Lần này, Bạc Nhược U tựa như đã quen, không thèm ngẩng đầu lên. Khi y lui lại lần thứ hai, ánh mắt y không khỏi liếc về vòng eo của nàng, nhất thời thất thần. Không biết bao lâu trôi qua, Bạc Nhược U bỗng ngồi thẳng lên, thở ra một hơi mệt mỏi:

"Hầu gia, là trúng độc thạch tín."

Hoắc Nguy Lâu khẽ biến sắc. Bạc Nhược U lại nói tiếp:
"Hắn từ lúc hạ triều rời cung, đến khi chạng vạng về nhà, ăn uống cũng không nhiều, nhưng có một thứ đặc biệt."

"Là gì?"

Bạc Nhược U cầm một ít chất bẩn đã rửa sạch qua nước, đưa lên:
"Là bánh ngải thảo. Giờ đang giữa mùa xuân, là thời điểm ngải thảo sinh trưởng, nhưng ngải thảo có vị đắng, thường được dùng làm thuốc, rất ít ai dùng để làm bánh ngọt."

Nói đến đây, nàng khẽ nhíu mày:
"Trừ một nơi..."

Hoắc Nguy Lâu dường như cũng nghĩ đến cùng một chỗ. Hai người bốn mắt nhìn nhau, đồng thời thốt lên:

"Đạo quan."

"Đạo quan."
Chương 109

"Ban ngày Tống Dục đi qua một đạo quan trong thành," Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc nói.

Bạc Nhược U từ từ đứng dậy, do ngồi chồm hổm quá lâu nên chân tê cứng, cơ thể hơi lảo đảo:
"Nhớ lúc ở Thanh Châu, trong các đạo quan mỗi khi tới Thanh Minh Hàn Thực(*) đều dùng ngải thảo làm bánh, tặng cho người đến dâng hương và tế bái tổ tiên, thậm chí phát cho bách tính nghèo khó để tích đức. Không biết trong kinh thành có tục lệ như vậy hay không?"

(*) Hàn Thực: một ngày trước tiết Thanh Minh, ở một số nơi còn được coi là ngày Thanh Minh.

"Có." Hoắc Nguy Lâu bước lên phía trước, kéo một chiếc ghế đặt cạnh nàng: "Ngồi xuống nghỉ ngơi một chút."

Bạc Nhược U thoáng chần chừ, Hoắc Nguy Lâu liền nhướng mày, tay vịn nhẹ eo nàng rồi ấn nàng ngồi xuống. Mặt nàng nóng lên, vội liếc nhìn về phía cửa sương phòng, động tác này không lọt khỏi mắt Hoắc Nguy Lâu, ánh mắt y khẽ tối lại.

Bạc Nhược U không nhận ra điều đó, nàng chỉ khẽ lẩm bẩm:
"Ngải thảo là vị thuốc, gia đình thường dùng một ít làm bánh, nhưng cũng sắp tới Thanh Minh, có lẽ hắn đi tế bái tổ tiên?"

Trong kinh, người tin Phật nhiều, người tin Đạo cũng không ít. Có người lập bài vị tổ tiên ở đạo quan, nên thường đến bái tế. Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U hỏi:
"Vợ con Tống đại nhân không ở trong phủ sao? Tối nay từ lúc vào phủ đến giờ vẫn yên tĩnh, hình như nơi này không có nhiều người ở."

Hoắc Nguy Lâu đáp:
"Một tháng trước, khi chuyện Vệ kho ở huyện Thấm Thủy bại lộ, hắn đã đưa vợ con về quê nhà, cũng phân phát bớt nô bộc. Quê hắn ở Vân Châu, nghe nói còn là một gia tộc lớn, có không ít thúc bá còn sống."

Mi tâm Bạc Nhược U giật nhẹ:
"Có phải hắn cố ý đưa vợ con đi không?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Hẳn là vậy."

Bạc Nhược U không hỏi thêm, chỉ quay đầu nhìn thi thể trên đất. Thị lang là một chức quan cao, người này chỉ mới hơn bốn mươi, nếu thêm ba đến năm năm có lẽ sẽ tiến thêm một bước, nếu không vướng vào thị phi sao lại phải chết thế này?

"Loại độc này, tùy theo liều lượng, có thể khiến người trúng độc chết trong vòng một hai canh giờ hoặc vài ngày. Thường sẽ xuất hiện triệu chứng nôn mửa, tiêu chảy, bụng đau quặn. Hầu gia nói khi hắn về phủ, sắc mặt đã trắng bệch, chỉ cho là đau bụng do ăn trúng thứ gì, có thể khi ấy hắn đã trúng độc. Hơn nữa, thực quản và dạ dày hắn có dấu hiệu sung huyết và phù thủng, chứng tỏ trúng độc đã lâu. Do đó, việc khách đến quý phủ có lẽ không liên quan đến nguyên nhân trúng độc của hắn."

Nói xong, Bạc Nhược U nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu:
"Trên người hắn không có ngoại thương, nếu muốn tự sát cũng sẽ không uống thuốc độc khi còn ở bên ngoài. Ta thấy thư phòng và mật thất đều có chút lộn xộn, nghiên mực ở một góc bàn còn vết mực chưa khô. Hắn về phủ có vẻ đã động bút. Hơn nữa, người hầu đi nấu thuốc mà hắn không ngăn lại, rõ ràng không phải dấu hiệu của việc tự sát bằng thuốc độc."

"Hầu gia muốn biết ban ngày hắn đi đâu, gặp ai, có phải không?"

Bạc Nhược U dùng đôi mắt đen trắng rõ ràng nhìn y. Hoắc Nguy Lâu gật đầu. Nàng lại cúi xuống xem xét thi thể Tống Dục. Tống Dục tắt thở vào đêm trước, xét theo tình trạng trúng độc, hẳn là đã trúng độc trong vòng ba canh giờ sau bữa trưa. Có lẽ hắn đã ăn bánh ngải thảo vào buổi trưa, sau khi hạ triều và rời cung, hẳn là hắn đã đi đạo quan, rồi ở lại đó cả ngày?

Giải phẫu nghiệm thi lần này không thu được quá nhiều kết quả, khiến Bạc Nhược U có chút thất vọng. Vừa khâu lại xác, nàng vừa dùng giấm gạo lau thi thể, miệng nói:

"Trước mắt chỉ có thể xác nhận rằng hắn từng đến một đạo quan, trúng độc vào khoảng giờ Mùi đến giờ Thân, sau đó đến giờ Dậu thì cảm thấy không khỏe, về nhà gặp khách, và giờ Tuất thì phát độc mà chết. Đạo quan trong thành không ít, vào tiết này có lẽ đều làm bánh ngải thảo. Tống đại nhân hẳn là đã gặp người nào đó trong đạo quan, và độc cũng không nhất định do bánh ngải thảo gây ra."

Bạc Nhược U ngẩng lên nhìn y:
"Tìm tới đạo quan mà Tống đại nhân từng đến, người trong quan chắc chắn sẽ nhớ thời điểm hắn có biểu hiện bất thường. Độc này rất mạnh, khó che giấu, nếu hắn không thoải mái, chắc chắn người khác sẽ nhận ra. Có lẽ hắn đã ăn thêm thứ gì đó, chỉ là vì nôn ra trước nên đồ ăn trong dạ dày không còn nhiều, khó mà nhận ra thứ gì khác."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Vậy cũng đã rất tốt rồi. Hôm nay hắn không mang theo tùy tùng, cũng không có xe ngựa đi cùng. Người của ta bắt đầu điều tra từ cửa cung, vận dụng không ít nhân thủ mà không thu được manh mối nào, chỉ riêng điểm này cũng đã đủ."

Hoắc Nguy Lâu nói xong liền bước ra khỏi sương phòng, tất cả mọi người bên ngoài đang ngồi gà gật, nghe thấy động tĩnh liền tỉnh lại. Y gọi Lộ Kha đến, phân phó:
"Hôm nay sau khi Tống Dục mất tích, hắn đã tới một đạo quan. Lập tức thẩm vấn tôi tớ trong phủ, xem hắn có lập bài vị tổ tiên ở đạo quan nào không."

Lộ Kha nghe lệnh rời đi, những người khác đều đứng dậy, Triệu Hi lên tiếng hỏi:

"Biểu huynh, đã tra ra là ai hạ độc chưa?"

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng liếc hắn:
"Chưa tra ra, nhưng đã xác định hắn trúng độc trước khi về nhà, việc trúng độc không liên quan đến cữu cữu ngươi."

Hai mắt Triệu Hi sáng lên:
"Ta biết mà, cữu cữu không thể nào dính vào thị phi này được!"

Hoắc Nguy Lâu lại nói:
"Nhưng hắn không nói rõ giờ Ngọ đến Tống phủ là vì chuyện gì, trong thư phòng Tống Dục còn có đồ bị mất, hắn đã che giấu thì hiềm nghi càng thêm lớn, muốn thoát tội cũng không dễ dàng."

Triệu Hi nhăn nhó khổ sở:
"Vậy phải làm sao bây giờ? Ta có thể gặp cữu cữu một lần không?"

Hoắc Nguy Lâu lạnh nhạt đáp:
"Không bằng ngươi đi hỏi bệ hạ, xem ngài có đồng ý cho ngươi gặp Trường Ninh Hầu hay không."

Triệu Hi ỉu xìu:
"Phụ hoàng sao có thể cho phép chứ."

Hắn liếc nhìn mọi người xung quanh, không nhịn được nói nhỏ:
"Biểu ca để ta lén gặp riêng, phụ hoàng sẽ không biết đâu."

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu bất đắc dĩ, tựa hồ cho rằng hắn đúng là gỗ mục không thể đẽo, rồi xoay người bước vào sương phòng. Triệu Hi thở dài, Lâm Hòe đứng bên cạnh nhẹ ho một tiếng, nói:
"Điện hạ bình tĩnh, việc này nếu nôn nóng, ngược lại sẽ chỉ bất lợi cho Trường Ninh Hầu mà thôi."

Trong sương phòng, Bạc Nhược U đã khâu lại thi thể, trùm áo ngoài lên người chết. Bao tay nàng dính không ít máu, Hoắc Nguy Lâu sai người mang nước vào, chờ nàng rửa tay sạch sẽ mới tháo bao tay ra, rồi bắt đầu kiểm tra áo ngoài và giày của Tống Dục.

Sau khi rời cung, Tống Dục đã thay thường phục và cho người hầu hồi phủ trước. Lúc này, Bạc Nhược U thấy áo bào của hắn chỉ là vải Hồ Nam tầm thường, giày cũng không phải loại quý giá. Nàng cẩn thận kiểm tra, ở phần vạt áo phát hiện một vài nếp nhăn nhạt dần.

Hiện đang là thời khắc giao mùa xuân hạ, áo bào có thể do mỏng nhẹ và mềm nên dễ để lại nếp nhăn. Khi Tống Dục chết, y cúi nằm sấp trên bàn để lại nếp gấp trên vạt áo trước, nhưng vết nhăn mới này lại không phải do bị đè.

Nàng giơ xiêm y lên, đưa về phía ánh đèn ở góc tường quan sát, cảm thấy dấu vết này giống như bị ai đó nắm lấy. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng chăm chú nhìn xiêm y thì bước lên hỏi:
"Sao vậy?"

Bạc Nhược U đáp:
"Tống đại nhân hôm nay, chỉ sợ đã phát sinh tranh chấp với ai đó. Trên vạt áo có dấu nhăn do bị túm lấy..."

Nàng nói xong nhìn Hoắc Nguy Lâu:
"Trông giống như hắn đã xung đột với một nam tử và bị người đó nắm chặt cổ tay."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu. Lúc này, Ninh Kiêu từ bên ngoài bước vào sương phòng, bẩm:
"Hầu gia, đã hỏi hạ nhân. Tống Dục không thường xuyên lui tới đạo quan, trong nhà chỉ có Tống phu nhân là người tin vào mấy chuyện này, nhưng nàng tín Phật chứ không phải tín Đạo."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm, rồi phân phó:
"Vậy phải điều tra tất cả đạo quan trong thành, đặc biệt xem nơi nào có làm bánh ngải thảo. Hôm nay Tống Dục hẳn đã đến một trong những đạo quan ấy và dùng loại bánh này."

Lần này cũng coi như có chút đầu mối, khiến Ninh Kiêu phấn chấn, liền xoay người rời đi. Hoắc Nguy Lâu quay lại, thấy Bạc Nhược U đang xem xét đôi ủng của Tống Dục, nhất là phần đế dính đầy bùn đất. Y bước tới, nói:
"Đã muộn rồi, để ta đưa nàng về."

Bạc Nhược U không trả lời, nàng cẩn thận nhìn chằm chằm đế giày, rồi nhanh chóng lấy từ rương ra một cây nhíp trúc. Nàng cẩn thận gạt lớp bùn trên đế giày, từ trong khe rãnh khều ra một viên nhỏ cỡ đầu kim. Vật ấy rất nhỏ, dễ lẫn trong bùn đất, nếu không chú ý sẽ khó nhận ra. Sau khi ủng khô qua vài ngày, lớp bùn rơi rụng thì vật này hẳn cũng sẽ biến mất theo. May mắn là nàng đã phát hiện ra.

Bạc Nhược U cầm cây nhíp gắp vật ấy đưa về phía ánh đèn, trong đáy mắt có chút nghi hoặc:

"Hầu gia, hôm nay Tống đại nhân mang đôi ủng này sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Từ sớm đã hỏi qua người hầu của hắn, nói là sau khi ra cung đều thay đổi áo quan và giày quan, sau đó mới một mình rời đi. Xiêm y và ủng đều là loại mới, đã được giặt sạch."

Đôi ủng bề ngoài còn rất mới, đế giày chưa bị mài mòn, hẳn là đôi mới làm, chưa mang quá vài lần. Một lớp bùn mỏng cũng là bình thường, vậy thứ tròn nhỏ này chắc chắn là dính vào hôm nay.

Bạc Nhược U lẩm bẩm:
"Giống như hạt giống hoa, chỉ là không biết là loại hoa cỏ gì."

Nàng tìm một chiếc khăn bọc vật ấy lại:
"Phải nghiên cứu thêm xem đây là thứ gì."

Nàng nhìn sắc trời bên ngoài, đã hơn hai canh giờ từ lúc nàng đến đây, trời cũng gần tới giờ Tý. Nàng đứng dậy, cảm nhận được cơ thể mỏi nhừ, không khỏi thở dài:

"Hầu gia, ngài có về phủ không?"

Hoắc Nguy Lâu không trả lời, chỉ nói:
"Đưa nàng về trước đã."

Bạc Nhược U nghĩ tới những người còn trong sảnh, thoáng do dự:
"Hầu gia không cần đưa đâu, không bằng phái một người đưa ta trở về là được."

Hoắc Nguy Lâu híp mắt, không để ý tới lời nàng, xoay người ra ngoài phân phó:
"Đêm đã khuya, tạm thời ai nấy về nghỉ. Việc này không cần lan truyền, ngày mai Trực Sử Ti sẽ có tuyên cáo, tự khắc sẽ thông báo cho các ngươi."

Triệu Hi vốn đã không chịu đựng nổi, nghe vậy liền vui mừng ra mặt. Những người khác cũng buông lỏng đôi chút. Thấy Bạc Nhược U ngoan ngoãn theo sau Hoắc Nguy Lâu, Lâm Hòe không tiện nói chuyện riêng với nàng, cả đoàn cùng nhau bước ra ngoài. Hoắc Nguy Lâu vừa đi vừa gọi Tú Y Sứ tới dặn dò, khi quay đầu lại đã thấy Bạc Nhược U đứng chờ ở hành lang.

Trong lòng y khẽ ấm lên, nhanh chóng bước tới, lặng lẽ cầm lấy rương gỗ trong tay nàng. Hai bàn tay chỉ vừa chạm nhau đã vội tách ra, Bạc Nhược U nhấc mắt liếc y một cái, tinh thần dần thoát khỏi vụ án, cảm thấy y thật sự đã thay đổi rất nhiều so với trước kia.

Khi đến cửa phủ, mọi người đều chờ sẵn. Hoắc Nguy Lâu để mọi người tự về nhà, sau đó dẫn Bạc Nhược U đi về xe ngựa. Mấy người thấy vậy liền nhìn nhau, giờ mới nhận ra có chút gì đó không bình thường, nhưng vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu vẫn nghiêm nghị, không có biểu hiện gì khác lạ nên cũng không dám nói thêm.

Triệu Hi vốn đã ngồi trên xe, lúc này lại vén rèm lên, trông thấy Bạc Nhược U bước vào xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu, liền nhíu mày, tự lẩm bẩm:

"Bạc gia cô nương à..."

Người hầu bên ngoài hỏi:
"Điện hạ, có cần hồi cung không?"

Triệu Hi buông rèm xuống, đáp một tiếng, chợt lát sau lại vén rèm lên, quay sang người hầu bên ngoài hỏi:
"Cô nương vừa nãy, ngươi thấy dung mạo thế nào?"

Hai gã tùy tùng đeo đao nhìn nhau, một người đáp:
"Dung mạo rất xinh đẹp."

Người kia cũng vội vã gật đầu. Triệu Hi híp mắt lại, lúc này mới lệnh cho xe ngựa khởi hành.

Bạc Nhược U vừa ngồi xuống đã lộ vẻ lo lắng:
"Manh mối quá ít, nếu tra không ra điều gì ở đạo quan, e rằng rất khó xác định được hung thủ."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười, vẫy tay, ý bảo nàng ngồi gần lại. Bạc Nhược U ngập ngừng nhích lại gần, y cũng hơi nghiêng người, lập tức kéo gần khoảng cách giữa hai người:

"Muộn thế này rồi, không bằng đến Hầu phủ nghỉ ngơi?"

Bạc Nhược U tưởng y sẽ nói chuyện liên quan tới vụ án, không ngờ lại nghe y đưa ra đề nghị như vậy. Hai gò má nàng lập tức ửng đỏ, liền rụt người về phía sau:

"Như vậy sao được?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, khẽ nói:
"Nàng sợ cái gì?"

Bạc Nhược U càng lùi ra xa hơn, bối rối đáp:
"Không hợp lễ... không thể, tuyệt đối không thể..."

Nàng hoảng loạn vô cùng, Hoắc Nguy Lâu lại còn nói năng như vậy. Bên trong toa xe ngựa chật chội, bỗng nhiên nàng nhớ đến cảnh "cô nam quả nữ ở chung một phòng." Hoắc Nguy Lâu thấy nàng vừa thẹn vừa giận, tựa như chim sợ ná, trong lòng liền rung động. Y khẽ cười, thân mình không nhịn được mà nghiêng thêm một chút, đến mức khoảng cách giữa hai người chỉ còn chừng hai nắm đấm.

Bạc Nhược U thấy y càng ngày càng sát lại, một luồng máu nóng bừng lên mặt, đôi má như nổi lửa. Nàng đưa tay ra, đẩy vào ngực Hoắc Nguy Lâu, chỉ sợ y lại tiến gần hơn nữa.

Hoắc Nguy Lâu bị nàng đẩy lùi lại một chút, nhưng lập tức bắt lấy tay nàng, ánh mắt thoáng hiện vẻ bức người, giọng điệu vẫn bình thản:
"Làm sao vậy?"

Tay Bạc Nhược U bị y nắm chặt, cố rút ra nhưng không được, nàng tức giận nói:
"Hầu gia thận trọng một chút đi."

Hoắc Nguy Lâu bèn đưa tay nàng lên đặt lên ngực mình:
"Ta đã không thận trọng chỗ nào?"

Y nói xong, những ngón tay khẽ nhúc nhích, càng siết chặt tay nàng hơn, vừa như trêu chọc, lại vừa như cố kiềm nén điều gì. Sắc hồng từ hai gò má Bạc Nhược U lan ra tới tận cổ, nàng dở khóc dở cười:
"Hầu gia trước kia đâu có như vậy..."

"Vậy lúc trước ta giống cái gì? Nếu ta cứ đối đãi với nàng y như trước kia, chẳng lẽ không càng kỳ lạ hơn sao?"

Bạc Nhược U bất đắc dĩ trừng mắt nhìn y. Trong ánh mắt tối tăm của Hoắc Nguy Lâu như chứa đốm lửa, khiến nàng thoáng thấy sợ hãi, bất giác dựa lưng vào thành xe, không dám nhúc nhích. Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng mới chịu lui ra một chút, nhưng ánh mắt vẫn lưu luyến, như muốn nhìn đến khi nào thỏa mãn mới thôi. Đúng lúc ấy, một cơn gió thổi lay động rèm cửa, Bạc Nhược U chợt nhận ra con đường bên ngoài là đường dẫn về Trường Hưng phường.

Không nhịn được, nàng vén rèm lên nhìn kỹ, quả nhiên thấy đường phố quen thuộc. Nàng đưa ánh mắt trách móc nhìn Hoắc Nguy Lâu, chỉ thấy giữa mi tâm y lộ ra nét vui vẻ:

"Biết nàng sẽ không chịu về Hầu phủ."

Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, trong lòng đã rõ là y cố ý trêu đùa, liền lắc đầu bất mãn. Thấy y tuy vẫn nắm tay mình nhưng đã ngồi xa ra hơn, nàng mới thấp giọng nói:
"Hôm nay là ta theo Hầu gia làm việc, nhưng Hầu gia lại... Cả ngày ngài nghĩ những chuyện gì vậy chứ..."

Hoắc Nguy Lâu vẫn lưu luyến nhìn nàng, định nói gì đó nhưng lại thôi. Vẻ mặt chợt đứng đắn hơn, y nghiêm túc đáp:
"Mấy ngày nay bận rộn nhiều việc, khó khăn lắm mới được gặp nàng, lòng cảm thấy rất mong nhớ. Lúc làm việc là làm việc, nhưng xong việc rồi, trước mặt nàng ta không còn là Võ Chiêu Hầu, mà nàng cũng đâu còn là ngỗ tác."

Nói xong, y lại ngả người gần hơn, giọng nói vừa chân thành vừa sâu xa:
"Ta là nam nhân, nếu không muốn thân cận với người trong lòng mình, chẳng phải lại càng chứng minh mấy lời đồn đại trên phố là đúng sao?"

Bạc Nhược U cảm giác hơi thở nóng rực của y đang bao quanh mình, da mặt y dày như thành tường, chẳng hề tuân theo lễ giáo thường tình. Nàng bực bội nói:
"Vậy sau này ta sẽ không theo Hầu gia làm việc nữa!"

Hoắc Nguy Lâu bật cười, đáp lại lời nàng vừa bất đắc dĩ vừa có chút lém lỉnh:
"Tốt thôi, nếu vì vậy mà nàng không muốn làm việc nữa, cũng cho thấy tâm tư của nàng dành cho ta đã nhiều hơn rồi."

Câu nói có phần trêu chọc này khiến Bạc Nhược U chỉ muốn vung nắm đấm vào gương mặt tuấn tú của y, nhưng nàng biết lời mình nói sẽ chẳng có tác dụng. Công việc ngỗ tác là niềm tự hào và nền tảng độc lập của nàng, dù thế nào nàng cũng không bao giờ từ bỏ.

Hoắc Nguy Lâu chỉ cười không nói, trêu đùa nàng đến đủ rồi, giọng điệu ôn nhu lại pha chút thương tiếc:
"Trở về nhớ nghỉ ngơi cho tốt. Nếu điều tra suôn sẻ, vụ án này cũng không cần Bạc ngỗ tác hao tổn tâm sức nữa. Nhưng nếu có biến cố gì, lại không thể thiếu được sự giúp sức của Bạc ngỗ tác."

Nói rồi y hơi ngừng, tiếp tục hỏi với vẻ trầm ngâm:
"Tối nay nàng lại càng chuyên tâm hơn mọi khi, là vì nghe mấy lời kia sao?"

Giọng y đầy vẻ lấy lòng, mỗi câu đều gọi nàng là "Bạc ngỗ tác," ánh mắt Bạc Nhược U thoáng động. Đang lúc nàng còn chần chừ, Hoắc Nguy Lâu đã hiểu rõ, đáy mắt chợt trở nên sâu thẳm, những tia lửa nhỏ dần tắt đi, thay vào đó là vài phần trịnh trọng. Y không nhịn được mà khẽ đưa tay nàng cạ lên gò má mình, ôn nhu nói:

"Tiểu Nhược, nàng có lòng như vậy, đã là săn sóc ta lắm rồi."

Bạc Nhược U nghe thế, trong lòng dâng lên một cảm giác mềm mại. Đúng lúc ấy, xe ngựa chậm rãi dừng lại trước Trình trạch, Hoắc Nguy Lâu cũng không níu kéo, chỉ buông tay để nàng trở về nghỉ ngơi. Bạc Nhược U nhìn y, khẽ nói:

"Hầu gia cũng về nghỉ ngơi đi, đừng tự làm mình quá mệt nhọc."

Nụ cười trên gương mặt Hoắc Nguy Lâu càng thêm sâu xa, y gật đầu đáp lời. Bạc Nhược U hít một hơi, vừa cảm thấy muốn mau chóng thoát khỏi không gian ngột ngạt này, lại vừa có chút luyến tiếc. Cuối cùng, nàng cầm rương gỗ, lưu loát bước xuống xe ngựa.

Bước vào Trình trạch, Bạc Nhược U cảm thấy nhịp tim dồn dập cũng dần bình ổn lại. Nàng không biết Hoắc Nguy Lâu có thật sự về Hầu phủ nghỉ ngơi hay không, chỉ mong vụ án này được thuận lợi, để y vơi bớt phần nào mệt nhọc.

Trời gần sáng, Bạc Nhược U mệt mỏi vô cùng, sau khi tắm rửa liền chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, nhớ tới hạt giống hoa mang về, nàng liền vội chạy đến chính sảnh, cẩn thận đưa khăn tay gói hạt giống cho Trình Uẩn Chi xem.

"Nghĩa phụ, ngài mau xem giúp, đây là thứ gì?"

Trình Uẩn Chi cau mày nhìn vật nhỏ trong lòng bàn tay nàng:
"Đây là từ đâu mà có?"

"Đêm qua, khi theo Hầu gia đi nghiệm thi, con phát hiện thấy hạt này ở đế giày người chết. Hạt trông giống hạt giống hoa, nhưng con lại không nhận ra. Trước kia nghĩa mẫu có trồng nhiều loại hoa, nhưng hạt nhỏ thế này thì không có mấy. Nghĩa phụ hiểu biết rộng, có thể nhận ra không?"

Trình Uẩn Chi nghe có liên quan đến vụ án, cũng trở nên nghiêm túc, cẩn thận nâng hạt giống lên xem kỹ, suy tư một chút rồi xoay người vào thư phòng. Bây giờ sức khỏe của ông không còn tốt như trước, nhưng trong thư phòng vẫn cất rất nhiều sách về dược liệu và cây cỏ mang về từ Thanh Châu. Ông lập tức đi đến giá sách, lấy ra mấy quyển sách dược liệu để tra cứu.

Thấy vậy, Bạc Nhược U biết ông đã nghĩ ra chút manh mối nên cũng kiên nhẫn đứng chờ. Trình Uẩn Chi lật xem từng quyển, mỗi lần đều chọn ra vài quyển dược liệu tra cứu.

"Trông quen mắt lắm, rất nhiều hạt giống thảo dược đều nhỏ như vậy, cũng chưa chắc là hạt giống hoa, nhưng để ta tra xem."

Những tập sách dược liệu này rất quý hiếm, nhiều quyển còn là sách độc bản lưu truyền trong Trình gia. Ông tra cứu rất cẩn thận, Bạc Nhược U cũng cầm lấy một quyển đọc theo, cứ vậy mất hơn nửa ngày. Đột nhiên, Trình Uẩn Chi vẫy tay gọi nàng:

"Nha đầu, qua đây xem, có phải vật này không?"

Bạc Nhược U bước tới, thấy trong sách ghi tên một loài dược liệu: "Mỹ nhân cười."

Trình Uẩn Chi nói:
"Loại dược liệu này là một loài hoa cỏ dại, lá đài màu xanh, cánh hoa màu đỏ tím, thân cao, hoa đẹp, hương thơm ngát, có quả. Thịt và xác quả có thể làm thuốc, có tác dụng liễm phổi, chữa ho, giảm đau, còn có công dụng gây mê. Hạt của nó nhỏ như vậy, nhưng vật này không sinh trưởng ở kinh thành, rất hiếm thấy."

Bạc Nhược U cầm sách, xem xét kỹ càng, càng thấy hạt giống kia giống với mô tả trong sách. Tuy nhiên, nàng chợt thắc mắc vì sách viết rằng loại hoa này ưa khí hậu nóng ẩm, kinh thành lại không có điều kiện thích hợp.

"Nếu ở nơi thường không trồng được, vậy liệu có ai trong kinh tỉ mỉ chăm sóc không? Nghĩa phụ nói hoa này màu sắc đẹp, có thể sẽ có người cố trồng. Dù sao người giàu trong kinh cũng thích của hiếm."

Trình Uẩn Chi suy tư rồi đáp:
"Loài này phải trồng trên đất đỏ tốt, màu thẫm đỏ thì mới phát triển được..."

Nghe vậy, Bạc Nhược U bỗng có cảm giác quen thuộc thoáng qua trong đầu, nhưng chưa kịp nghĩ thấu đáo, Chu Lương từ bên ngoài bước vào:

"Lão gia, tiểu thư, Đại thiếu gia đến rồi-"

Bạc Nhược U ngẩng đầu lên, không khỏi ngạc nhiên khi nghe thấy tên Bạc Dật Hiên. Cha con bọn họ liếc nhau, cùng đi ra sảnh, quả nhiên thấy Bạc Dật Hiên mang theo lễ vật đứng chờ. Thấy Trình Uẩn Chi, hắn liền hành lễ cung kính rồi nói rõ là phu phụ Bạc Cảnh Lễ bảo hắn đến thăm hỏi.

Trình Uẩn Chi vui vẻ tiếp đãi, định giữ hắn lại dùng bữa trưa, nhưng Bạc Dật Hiên từ chối, nói phải ra ngoài thành để đọc sách. Trình Uẩn Chi biết hắn đang lo thi cử nên không miễn cưỡng, nhưng lúc sắp đi, Bạc Dật Hiên quay sang Bạc Nhược U, nói:

"Nhị muội, muội tiễn ta ra ngoài một chút, ta có lời muốn nói."

Bạc Nhược U thoáng bối rối, vốn chẳng mấy thân thiết với vị đường huynh này, nhưng vẫn đồng ý. Ra đến cổng lớn Trình trạch, Bạc Dật Hiên thở dài, ánh mắt đánh giá nàng:

"Muội thật sự định tiếp tục làm ngỗ tác ở nha môn sao?"

Bạc Nhược U thấy sắc mặt hắn nghiêm trọng nhưng chỉ gật đầu:
"Làm sao vậy?"

Bạc Dật Hiên cười, vẻ mặt hơi châm biếm:
"Muội có biết hiện trong kinh thành nhiều người đã biết muội về lại, cũng biết muội làm ngỗ tác. Hôm qua ta dự tiệc văn hội với mấy người bạn, họ đều nhắc đến việc này. Muội là tiểu thư thế gia mà lại đi làm ngỗ tác, quả thực là bôi nhọ gia phong Bạc thị."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày, vừa tức vừa buồn cười. Thấy nàng không phản bác, Bạc Dật Hiên càng nghiêm giọng:
"Muội có thiếu gì việc tốt, cớ sao lại đi làm ngỗ tác? Nghề này khổ cực, ti tiện, muội cần gì phải tự làm mình thấp kém?"

Giọng hắn như có ý tốt, lại nói tiếp:
"Việc này lan truyền càng rộng, về sau còn ảnh hưởng đến muội rất nhiều, chẳng lẽ muội không định lấy chồng nữa sao?"

Dù Bạc Nhược U tính khí tốt, cũng không nhịn nổi trước lời chỉ dạy của hắn. Nàng cười nhạt:
"Ta gọi ngươi một tiếng đường huynh là theo lễ phép, nhưng không rõ ngươi lấy tư cách gì mà chỉ giáo ta?"

Bạc Dật Hiên ngạc nhiên, dường như không ngờ nàng vốn dịu dàng nay lại phản ứng như vậy, hắn nhíu mày:
"Ta là vì muốn tốt cho muội thôi."

Bạc Nhược U đáp:
"Vậy thì không cần. Ta làm ngỗ tác của ta, Bạc thị vẫn là Bạc thị. Nếu các ngươi luôn ngay thẳng, thì mấy lời đồn đại ấy có tổn hại được gia phong của các ngươi sao? Huống hồ ta cũng chỉ là nửa người của Bạc thị, không cần phải phí lời như vậy."

Bạc Dật Hiên chợt xanh mặt, đang định nổi giận thì một người cưỡi khoái mã từ xa chạy tới, chính là người hầu của Bạc phủ. Thấy thế, hắn không khỏi ngạc nhiên. Người hầu giục ngựa tới nơi, chưa kịp xuống đã gấp gáp báo:

"Công tử mau về phủ, trong phủ có chuyện lớn rồi!"

Chương 110

Bạc Dật Hiên nhíu mày, giọng nghiêm khắc quát hỏi:
"Xảy ra chuyện gì mà ngươi lại vô phép vô tắc như vậy?"

Hắn vốn đến Trình trạch thăm hỏi, dù có việc khẩn cấp, cũng không nên ầm ĩ trước cửa nhà người khác như thế, nhất là trước mặt Bạc Nhược U, khiến hắn cảm thấy khá mất mặt.

Gã người hầu run giọng, vừa như muốn khóc vừa đáp:
"Đại lão gia bị quan phủ bắt đi rồi, công tử mau về phủ!"

Sắc mặt Bạc Dật Hiên lập tức biến đổi. Tuy chức vị của Bạc Cảnh Khiêm không cao, chỉ là Hộ bộ Viên ngoại lang, nhưng trong đám thế gia sa sút ở kinh thành, ông ta cũng giữ được đôi chút thể diện. Xưa nay cẩn thận, Bạc Cảnh Khiêm luôn là trụ cột của Bạc thị. Bạc Dật Hiên không ngờ ông lại bị quan phủ bắt đi! Nếu Bạc Cảnh Khiêm gặp nạn, thì Bạc gia chẳng khác nào sụp đổ.

"Vì sao lại bị bắt?" Bạc Dật Hiên sững sờ, rồi hoảng loạn bước nhanh về phía xe ngựa, quên mất cả Bạc Nhược U.

Người hầu đáp:
"Không rõ, nhưng người đến rất hung hăng, đại lão gia còn không kịp dặn dò phu nhân."

Bạc Dật Hiên nhảy lên xe ngựa, xa phu vung roi, xe chạy như bay.

Trước cửa Trình trạch, Bạc Nhược U yên lặng đứng thẳng, đợi xe ngựa của Bạc Dật Hiên khuất dần cuối con đường mới khẽ nhíu mày, xoay người vào chính sảnh, kể lại sự việc cho Trình Uẩn Chi nghe. Ông im lặng một lúc rồi cười nhạt:
"Bạc Cảnh Khiêm am hiểu luồn cúi, lần này chỉ sợ lật thuyền trong mương. Chuyện này chẳng liên quan gì đến chúng ta, phúc họa thế nào là chuyện của hắn thôi."

Bạc Nhược U gật đầu, trong lòng không chút gợn sóng. Trình Uẩn Chi hỏi thêm về cuộc nói chuyện của nàng với Bạc Dật Hiên, nghe xong liền lắc đầu:
"Lời lẽ này ta đã đoán trước. E rằng không chỉ mình hắn nghĩ vậy, phụ mẫu hắn và cả bên Đại phòng cũng thế. Buồn cười thay, ngay cả ta còn chưa nói gì, đến lượt họ lên giọng giáo huấn con."

Mặc dù từng vì an nguy của Bạc Nhược U mà ông thoáng lo lắng, nhưng tuyệt không cho phép người Bạc gia lên mặt với nàng. Thấy ông có chút bực bội, Bạc Nhược U mỉm cười điềm tĩnh:
"Nghĩa phụ đừng phiền lòng, con không để mấy lời đó vào tâm."

Trình Uẩn Chi thở dài:
"Con hiền lành quá rồi, sau này nếu ai còn nói mấy lời này, cứ bảo hắn tới gặp ta mà nói."

Bạc Nhược U mỉm cười đồng ý. Bề ngoài nàng có vẻ tốt tính, nhưng thực không phải người yếu đuối dễ bị áp chế. Ai nghĩ chỉ vài lời lẽ là có thể lay động nàng, e rằng đã quá coi thường nàng rồi.

Thu lại suy nghĩ, nàng lại nghĩ đến loại dược liệu "Mỹ nhân cười," vào phòng lật sách thuốc ra tra cứu thêm một lần, càng chắc chắn hạt giống kia chính là "Mỹ nhân cười." Hạt này vừa có thể làm thuốc, lẽ nào Tống Dục đi qua tiệm thuốc nào đó, hoặc nơi nào có "Mỹ nhân cười" nở rộ? Báo việc này cho Hoắc Nguy Lâu, rồi phái người điều tra, không biết liệu có thể tìm ra manh mối gì không.

Nghĩ vậy, nàng muốn đi gặp Hoắc Nguy Lâu, nhưng biết ban ngày y khó yên ổn ở Hầu phủ, tìm tới cũng vô ích. Nàng liền dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa, tự mình đến các tiệm thuốc tìm hiểu.

Khu vực phía Tây Trường Hưng phường là ngự phố. Bạc Nhược U chọn một tiệm thuốc lớn bước vào. Vốn là dược liệu quý hiếm, nên nàng nghĩ mấy tiệm tầm thường sẽ không có, nhưng hỏi một lượt lại thấy tiệm này cũng không có thứ nàng cần.

Chưởng quỹ đáp:
"Cô nương, loại dược này mọc ở vùng sơn cốc Tây Nam, hiếm lạ nên giá cao. Hơn nữa, dược tính của nó không có gì quá đặc biệt, có thể dùng các vị khác thay thế. Đã như vậy, hà tất phải nhọc công tìm kiếm?"

Lời này cũng có lý, nhưng Bạc Nhược U vẫn không cam tâm, liền tiếp tục tìm tới các tiệm thuốc lớn nhỏ dọc ngự phố và chợ phía Đông, hỏi thăm qua bốn, năm tiệm nổi danh, nhưng không tiệm nào có. Thậm chí vài đại phu trẻ còn không biết loại dược này. Bạc Nhược U thoáng thất vọng. Lẽ nào ở kinh thành thực sự có người cố ý trồng "Mỹ nhân cười"? Hoặc là, Tống Dục đã đi qua một đạo quan nào đó trồng loại hoa này?

Không thu được gì, nàng cảm thấy có lỗi vì chẳng thể giúp được gì cho Hoắc Nguy Lâu. Y xử lý toàn là quốc sự đại sự, về phần đạo giáo, nàng lại hoàn toàn không hiểu, chỉ có chút tay nghề nghiệm thi thì lần này e không giúp ích được mấy. Dù nàng có lòng, cũng bất lực.

Với tâm trạng nặng nề, Bạc Nhược U lên xe ngựa quay về phủ. Chưa về đến cổng Trình trạch, nàng đã thấy một chiếc xe ngựa quen thuộc đậu trước cửa phủ. Nhìn kỹ lại, nàng nhận ra đó là xe của Hầu phủ. Đáy mắt nàng ánh lên tia sáng vui mừng, lúc này, hai người hầu của Hầu phủ bước tới:

"Bạc cô nương, Hầu gia mời cô nương đến phủ."

Bạc Nhược U thoáng do dự vì trời đã xế chiều, người hầu liền bổ sung:
"Là vì vụ án tối qua."

Nghe vậy nàng hoàn toàn yên tâm, vào nhà chào Trình Uẩn Chi một tiếng rồi lên xe ngựa của Hầu phủ. Khi đến cửa phủ, mặt trời đã lặn, chỉ còn lại tia sáng chiều tà cuối cùng dần bị che khuất bởi áng mây. Bạc Nhược U bước vào, đi thẳng tới chính viện.

Phúc công công đã vài ngày không gặp nàng, không khỏi vui mừng hỏi han một hồi, sau đó mới đưa nàng vào thư phòng, rồi lặng lẽ lui ra.

Hoắc Nguy Lâu ngồi sau thư án, mắt nhìn xuống tập văn thư, nghe thấy động tĩnh liền ngước lên. Vẻ mặt y thoáng có chút khác lạ. Bạc Nhược U hành lễ, hỏi:
"Hầu gia mời ta đến, đã tìm được đạo quan rồi sao?"

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, bước đến bên cửa sổ phía Tây, ý bảo nàng ngồi xuống chiếc ải tháp gần đó.

"Trưa nay đã tìm được, là Tam Thanh quan ở phía Đông thành. Một tiểu đạo sĩ trong quan nhớ lại rằng Tống Dục từng đến đó, ăn bánh ngải thảo tại Tam Thanh quan. Cậu ấy còn nhớ rõ Tống Dục đã gặp một người trong đạo quan, hai người xảy ra tranh chấp, sau đó người kia rời đi trước."

Chương 110: Vào thiên lao

Nghe nói Tống Dục ăn bánh ngải thảo, gặp người rồi nảy sinh tranh chấp, ánh mắt Bạc Nhược U sáng lên:
"Gặp người nào? Có thể tìm ra người đó không?"

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu chợt tối lại, một lúc sau mới trầm giọng đáp:
"Là đại bá của nàng, Hộ bộ Viên ngoại lang Bạc Cảnh Khiêm."

Y nói thẳng không chút giấu giếm. Bạc Nhược U nghe vậy liền ngồi thẳng dậy, nhớ đến việc ban ngày người Bạc gia hốt hoảng tìm đến Bạc Dật Hiên, lập tức hiểu ra đại bá đã xảy ra chuyện. Sau thoáng ngẩn người, nàng quay sang Hoắc Nguy Lâu hỏi:
"Hầu gia mời ta đến là vì việc này?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:
"Chuyện này không nhỏ. Hắn đã vướng vào trong đó, e rằng cả Bạc thị cũng khó tránh khỏi liên lụy. Hắn làm quan ở Hộ bộ nhiều năm, cũng không phải là người trong sạch. Nếu nhẹ thì chịu khổ một phen, nặng thì có thể liên lụy cả Bạc thị. Ta nói để nàng hiểu rõ ngọn nguồn, chuẩn bị tâm lý."

Bạc Nhược U nhìn y chốc lát, bỗng nhiên cười rồi nói:
"Hầu gia còn nhớ hạt giống hôm qua không? Ta về nhà tra sách cùng nghĩa phụ, mới biết đó là hạt của loài hoa tên 'mỹ nhân cười.' Hoa này sắc đỏ diễm lệ, kết quả, hạt và xác quả đều dùng làm thuốc được. Ban ngày ta đi hỏi nhiều tiệm thuốc nhưng đều không có. Ta đoán loài này cực kỳ hiếm ở kinh thành. Hạt giống lưu lại dưới đế giày Tống Dục có lẽ là khi đi qua nơi nào có hoa 'mỹ nhân cười' nở."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, lập tức gọi Phúc công công:
"Chuẩn bị xe ngựa."

Phúc công công vội vã đáp ứng. Hoắc Nguy Lâu lại bước đến bên nàng:
"Loài hoa này ta chưa từng thấy qua. Nàng cùng ta đến Tam Thanh quan xem thử."

Vốn đã có ý định này, Bạc Nhược U liền đứng dậy theo y ra ngoài, hai người nhanh chóng lên xe ngựa. Phúc công công đứng ở hành lang nhìn theo, trong lòng vừa sốt ruột vừa mong chờ, nhưng tâm tư hai người kia lại đặt hết vào vụ án, biết bao giờ mới thân cận hơn chút nữa đây?

Trên xe ngựa, Bạc Nhược U lại hỏi:
"Đại bá ta sao lại đến gặp Tống đại nhân? Nếu đã nảy sinh tranh chấp, chẳng phải ông ấy cũng có hiềm nghi hạ độc Tống đại nhân sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, như đang thăm dò xem có điều gì ẩn trong câu hỏi. Bạc Nhược U bị y nhìn chăm chú, vội giải thích:
"Ta không phải muốn hỏi han riêng tư, Hầu gia nếu thấy không tiện thì cứ bỏ qua, ta tuyệt đối không có tư tâm."

Hoắc Nguy Lâu nói:
"Ta biết nàng không thân thiết với Đại phòng, nên báo cho nàng cũng để nàng hiểu rõ. Chuyện này không tiện nói hết, nhưng một là hắn có hiềm nghi trong cái chết của Tống Dục, hai là có liên quan đến vụ tham ô Vệ kho. Ban ngày vào thiên lao, đã thẩm vấn nhưng hắn quanh co, hẳn là đang giấu giếm điều gì."

Bạc Nhược U biết chuyện tham ô khó mà hỏi kỹ, nhưng cái chết của Tống Dục là án mạng, nàng đã nghiệm thi qua nên muốn biết thêm cũng là lẽ thường. Nàng gật đầu:
"Ta hiểu rồi. Hầu gia công chính vô tư, ta tin tưởng Hầu gia, cũng sẽ không vượt quá bổn phận."

"Thật sự không muốn hỏi thêm gì khác?" Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng.

Bạc Nhược U trầm ngâm rồi nói:
"Nếu chuyện này liên lụy đến nghĩa phụ ta, e rằng ta khó mà nhẫn nhịn được."

Nàng không phải người không chút tư tâm, nhưng tình cảm ấy chỉ dành cho người thân thiết nhất. Nghe vậy, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng sâu xa:
"Nếu chuyện này liên lụy đến ta thì sao?"

Bạc Nhược U đáp ngay theo bản năng:
"Trên đời này còn có ai dám bắt Hầu gia sao?"

Hoắc Nguy Lâu bật cười, không hỏi thêm nữa. Xe ngựa nhanh chóng rời ngự phố, thẳng đến Tam Thanh quan phía Đông thành. Đạo quan nằm ở phía Đông Bắc trong thành, sát bên hồ Huyền Vũ ngoài hoàng thành. Khi xe ngựa dừng lại, trời đã nhá nhem tối.

Hoắc Nguy Lâu xuống xe, dẫn đầu bước lên bậc thềm, các thị vệ vây quanh. Bạc Nhược U đi theo phía sau. Vừa bước vào cổng, hai tiểu đạo sĩ lập tức đến đón, vẻ mặt sợ hãi. Hoắc Nguy Lâu hỏi ngắn gọn về loài hoa "mỹ nhân cười," nhưng hai tiểu đạo lại nhìn nhau ngơ ngác, hoàn toàn không biết thứ đó là gì. Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu liền sa sầm, ra lệnh:
"Lục soát toàn bộ trước sau đạo quan, bao gồm cả rừng cây hậu viện, không được bỏ qua chỗ nào."

Giọng y trầm lạnh, các tùy tùng vội vâng lệnh rời đi. Hoắc Nguy Lâu quay lại nhìn Bạc Nhược U:
"Nàng theo ta."

Giọng y bỗng nhu hòa hơn, Bạc Nhược U liền đi sát bên y. Đạo quan này không lớn, chỉ có một đôi sư huynh đệ trụ trì, bánh ngải thảo được làm vài ngày gần đây, để tặng khách dâng hương và làm việc thiện. Hai người đi quanh hết những nơi có thể trồng hoa trong đạo quan nhưng không thấy loài hoa nào sặc sỡ.

Đạo quan vốn là nơi tĩnh tâm, việc trồng hoa tươi đẹp như "mỹ nhân cười" có lẽ không phù hợp. Bạc Nhược U nhíu mày, lại đến hỏi tiểu đạo sĩ, mới biết trong đạo quan cũng không trồng dược liệu. Biết rằng nơi này không liên quan đến "mỹ nhân cười," nàng hỏi thêm về tình hình lúc Tống Dục đến đây, tiểu đạo sĩ đáp:

"Khi đến vẫn khỏe mạnh. Hôm qua khách không nhiều, vị lão gia ấy khí độ thư sinh nên khá nổi bật. Ngài ấy vào chính điện dâng hương rồi đến hậu viện dùng bữa chay, trong đó có bánh ngải thảo. Cùng lúc ấy, một vị lão gia khác tới."

"Hai người hình như có hẹn từ trước. Chúng tiểu nhân không dám quấy rầy. Không lâu sau thì nghe tiếng ồn ào. Khi vào kiểm tra thì thấy người kia nổi giận rời đi, chén trà trên bàn cũng vỡ tan, rõ là hai người đã tranh cãi."

Bạc Nhược U nóng lòng hỏi:
"Khi rời đi, Tống đại nhân trông thế nào?"

"Ngài ấy vẫn bình thường, không có vẻ khó chịu gì. Lúc đó là khoảng đầu giờ Mùi."

Tú Y Sứ đã hỏi trước rồi, Hoắc Nguy Lâu không thấy gì bất thường, nhưng Bạc Nhược U thì suy nghĩ, đến khi hai người ra khỏi đạo quan, nàng mới nói:
"Hạt giống 'mỹ nhân cười' không dính vào đế giày trong đạo quan, vậy chắc hẳn là từ nơi khác. Từ giờ Mùi đến lúc hắn về phủ, trong khoảng hai canh giờ đó hẳn đã đi nơi nào đó chứ không chỉ dạo phố."

Lên xe ngựa, Hoắc Nguy Lâu nói:
"Hắn chỉ khai rằng mình phụng mệnh đi gặp Tống Dục để bàn việc thường ngày của Hộ bộ. Tranh chấp là do Tống Dục muốn bãi chức của hắn, định thay người khác. Hắn không nhịn được nên mới ra tay."

Xe ngựa lăn bánh, Bạc Nhược U nhìn ra ngoài:
"Loại độc này phát tác từ từ, khi rời đi có vẻ khỏe mạnh nhưng đã trúng độc rồi. Nếu hắn đến nơi nào khác, vậy phải tìm nơi đó có loài hoa 'mỹ nhân cười' này."

Chuyện điều tra tiếp theo sẽ do Tú Y Sứ đảm nhiệm. Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm tư, không nói gì. Bạc Nhược U cũng biết vụ án này không đơn giản, không dám hỏi thêm. Xe đi thêm hai dặm, Hoắc Nguy Lâu mới nói:
"Chưa ăn tối đúng không? Cùng về Hầu phủ dùng bữa, xong ta đưa nàng về."

Dùng bữa chẳng có gì là sai, Bạc Nhược U liền đồng ý. Nhưng khi đến cổng Hầu phủ, thấy xe ngựa của khách đậu trước phủ, Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn người hầu gác cổng, nói:
"Là Lâm Hòe."

Bạc Nhược U muốn tránh mặt nhưng Hoắc Nguy Lâu cản:
"Nàng nghiệm thi vụ án này, hắn biết mà, không cần tránh."

Vào đến chính sảnh, nàng thấy không chỉ Lâm Hòe mà cả Lâm Chiêu cũng có mặt. Cả hai lộ vẻ ngạc nhiên khi thấy Hoắc Nguy Lâu đưa nàng theo. Hoắc Nguy Lâu ngồi xuống, giọng bình thản:
"Nàng theo ta đi điều tra đạo quan mà Tống Dục từng đến, có đầu mối mới."

Lâm Hòe hiểu ra, vội nói:
"Hầu gia, lần này chúng ta tới là muốn hỏi về chuyện của Bạc gia."

Dường như có điều gì e dè, ông quay sang Lâm Chiêu:
"Chiêu Nhi, con đưa Bạc cô nương ra ngoài chờ một lát."

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày nhưng cũng không ngăn. Đợi hai người trẻ tuổi rời đi, Lâm Hòe mới thấp giọng hỏi:
"Hầu gia, hắn đã khai chưa?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt:
"Xem ra Bạc gia đã tìm đến chỗ các ngươi. Hắn khai nhưng đều là những lời vô ích. Đến chỗ quan trọng, miệng hắn lại kín như bưng. Nhưng mới chỉ là ngày đầu tiên, để xem qua hai ngày hắn có còn giữ được nữa không."

Lâm Hòe hơi do dự:
"Vậy theo Hầu gia, chuyện này rốt cuộc hắn có bao nhiêu phần liên quan?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp ngay, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài sảnh, nơi không thấy bóng dáng của Bạc Nhược U, đôi mày khẽ nhíu lại. Một lúc sau, y mới nhìn Lâm Hòe:
"Mấy quyển sổ sách của Hộ bộ đều qua tay hắn, chắc chắn không thể vô can. Còn cái chết của Tống Dục, có liên quan hay không thực ra không quan trọng."

Y dừng một chút rồi nói tiếp:
"Ngày mai, nếu muốn, ngươi có thể vào thiên lao, khuyên hắn sớm mở miệng, có thể sẽ đỡ chịu khổ hơn."

Nghe vậy, trán Lâm Hòe lấm tấm mồ hôi.

Chương 110: Vào thiên lao (tiếp)

Lâm Chiêu đi cùng Bạc Nhược U ra ngoài, không dám đứng gần cửa sảnh nên đi thêm vài bước về phía hành lang uốn khúc bên phải. Giữa mi tâm Lâm Chiêu như phủ mây đen, dừng lại rồi hỏi nàng:

"Nhị muội đã biết chuyện rồi phải không?"

Bạc Nhược U khẽ gật đầu.
"Hầu gia đã nói rồi."

Lâm Chiêu thở dài:
"Sự tình lần này rất lớn, phụ thân tuy biết ít nhiều nhưng cũng khó lòng giúp được. Thế bá ở Hộ bộ nhiều năm, đâu phải người không hiểu nặng nhẹ."

Bạc Nhược U không đáp lời. Lâm Chiêu quay lại, an ủi nàng:
"Có điều muội cũng không cần lo lắng quá. Hầu gia công bằng chính trực, sẽ không dễ dàng oan uổng thế bá đâu."

Bạc Nhược U nghe vậy, trong lòng khẽ cười. Xem ra Lâm Chiêu đã hiểu nhầm, nàng vốn không hề lo cho Bạc Cảnh Khiêm.

Thấy nàng không tiếp lời, sắc mặt cũng không đổi, Lâm Chiêu bỗng nói:
"Án này hệ trọng thế, không ngờ Hầu gia lại để muội nghiệm thi. Nếu có gì sơ suất, chỉ sợ không dễ giải thích."

Nói rồi, hắn ngập ngừng hỏi tiếp:
"Trước mắt có manh mối nào gây bất lợi cho thế bá không?"

Bạc Nhược U ngước mắt nhìn hắn, nghĩ thầm Lâm Chiêu và Bạc Nghi Nhàn đã đính hôn, giờ quan tâm đến Bạc Cảnh Khiêm cũng là lẽ thường. Nàng đáp nhẹ:
"Lời này Lâm công tử không cần hỏi ta. Lúc ta nghiệm thi, Lâm bá bá cũng ở đó quan sát rồi mà."

Lâm Chiêu liền xấu hổ:
"Là ta lỡ lời, mong Nhị muội đừng để bụng."

Bạc Nhược U chỉ khẽ lắc đầu không đáp. Thấy vẻ lạnh nhạt của nàng, Lâm Chiêu trong lòng thoáng khó chịu. Hắn lại nhớ đến lần đường đột đi thăm nàng ở nha môn, nghĩ có lẽ đã khiến nàng cảm thấy xa cách, không cảm nhận được chân ý của mình. Một lát sau, hắn lại nói:

"Nhị muội thường cùng Hầu gia làm việc, có thấy vất vả không?"

Bạc Nhược U nhìn về phía cửa sảnh, khẽ lắc đầu:
"Không vất vả."

Lâm Chiêu đâm ra lúng túng, đang chần chừ chưa biết nói gì thì thấy Lâm Hòe đi ra, trán ướt đẫm mồ hôi. Lâm Chiêu vội nghênh đón, Bạc Nhược U cũng cúi mình hành lễ. Lâm Hòe nhìn cả hai, lòng cảm thấy khó xử. Vì thế giao cùng quan hệ thông gia với Bạc thị mà nhà họ Lâm dễ bị nghi ngờ. Nhưng ông lại rõ Hoắc Nguy Lâu lần này sẽ không dễ dàng bỏ qua bất kỳ ai.

Nhìn Bạc Nhược U, trong một thoáng Lâm Hòe nghĩ, nếu thay đổi hôn sự với Bạc Nghi Nhàn thành nàng, có lẽ còn tốt hơn, nhưng sự đã rồi, đành chỉ biết nghĩ thế mà thôi. Hắn khẽ hàn huyên đôi câu rồi quay sang Lâm Chiêu:
"Đi thôi, Chiêu Nhi."

Lâm Chiêu thoáng nhìn về phía cửa sảnh:
"Hầu gia nói thế nào rồi phụ thân?"

Lâm Hòe lắc đầu:
"Hồi phủ rồi sẽ bàn."

Lâm Chiêu hiểu ý, gật đầu. Nhưng khi sắp đi lại quay qua hỏi Bạc Nhược U:
"Nhị muội, công việc đã xong chưa? Có cần ta đưa muội về không?"

"Chưa xong đâu, lát nữa sẽ có người trong phủ đưa ta về."

Lâm Hòe thấy vậy bèn dẫn Lâm Chiêu cáo từ. Lâm Chiêu đi được mấy bước lại quay đầu nhìn, thấy Bạc Nhược U nhẹ nhàng bước vào chính sảnh. Hình như nàng không còn kính sợ Hoắc Nguy Lâu như lúc ở Lạc Châu, trong lòng thoáng sinh chút cảm giác khó tả.

Hoắc Nguy Lâu trong sảnh, thoáng lộ vẻ không hài lòng nhìn nàng:
"Sao ra ngoài mà đi lâu như vậy?"

Bạc Nhược U tiến lên trước, đáp lời:
"Lâm bá bá sau khi ra ngoài có nói thêm vài câu."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy bèn đứng dậy, sai người dọn cơm. Hai người vào thiên sảnh, thấy trên bàn bày biện sơn hào hải vị vô cùng đẹp mắt. Nàng ngồi đối diện, trong lòng y bỗng dâng cảm giác như nàng đã là nữ chủ nhân của Hầu phủ, ngày ngày ở bên cạnh như thế này là chuyện rất tự nhiên.

Ánh đèn ấm áp soi rọi gương mặt yêu kiều của nàng, khiến nàng càng tựa như một khối ngọc, lấp lánh và dịu dàng. Nhìn vào đôi mắt trong veo ấy, bao nhiêu bất mãn trong lòng Hoắc Nguy Lâu phút chốc đều tiêu tan. Bữa cơm này y dùng thật chậm rãi, đã nhiều năm y chưa được bữa nào thư thả như thế.

Trước đây, mỗi ngày của Hoắc Nguy Lâu đều là bận rộn, thư án chất đầy công văn, trong cung lại luôn có việc chờ y xử lý. Trong ngoài triều đình, vô số ánh mắt dõi theo nhất cử nhất động, y không cho phép mình xảy ra sai sót, cũng không thể xảy ra được. Ngày tháng trôi qua trong sự gấp gáp, nhiều khi y thậm chí nghĩ, có lẽ chẳng cần ăn ngủ gì nữa thì tốt.

Nhưng từ hôm nay, khoảnh khắc ngồi đối diện nàng, y lại muốn thời gian trôi chậm lại, để y có thể thong thả mà cảm nhận từng hương vị trên bàn, khác hẳn sự nhạt nhẽo như nước ốc trước kia.

Bạc Nhược U cảm thấy ánh mắt Hoắc Nguy Lâu vẫn cứ chăm chú nhìn mình, khiến trong lòng nàng chợt bối rối. Ăn xong, nàng vội vàng muốn cáo từ rời phủ, khiến y thấy nàng hệt như con thỏ nhỏ tìm cách trốn chạy. Hoắc Nguy Lâu cau mày, muốn tự mình đưa nàng về, thì đúng lúc Lộ Kha tới phủ. Bạc Nhược U thấy Lộ Kha liền vui mừng, còn cười nói mấy câu hàn huyên, rồi cùng Phúc công công đi ra cửa, cuối cùng y đành sai tùy tùng đưa nàng về.

Lộ Kha thấy Bạc Nhược U rời đi, liền cười khẽ nói:
"Hôm nay Bạc cô nương có vẻ đặc biệt cao hứng, nụ cười cũng ngọt ngào hơn."

Vừa dứt lời, quay đầu lại bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Hầu gia, Lộ Kha liền khựng lại, vội vàng dâng công văn, đổi thành vẻ mặt nghiêm túc nói:
"Hầu gia, đã tìm được vợ con Tống đại nhân, họ đúng là đã trở về Vân Châu. Người của chúng ta hỏi qua, họ nói Tống đại nhân lúc đó có bảo, nếu giữ được tính mạng sẽ từ quan hồi hương, còn nếu không giữ được thì cũng không cần quay lại kinh thành."

Hoắc Nguy Lâu nhận lấy công văn, vừa đi vào thư phòng vừa nói:
"Tống Dục ngày ấy đi đạo quan trước, sau đó còn đến một chỗ khác, nơi này hẳn có trồng loài hoa gọi là 'mỹ nhân cười.' Ngày mai dẫn người đi điều tra, cần phải tìm ra nơi đó. Một khi biết hắn gặp ai, chúng ta sẽ biết ai là hung thủ hạ độc."

Lộ Kha nhướng mày hỏi:
"Còn về việc bắt Bạc đại nhân hôm nay..."

Hoắc Nguy Lâu ngồi xuống sau thư án, cười nhạt:
"Hắn không có gan đó đâu, chỉ là ở Hộ bộ nhiều năm, cũng không phải kẻ trung thực. Từ miệng hắn, ít nhiều cũng có thể khai ra một vài điều khác."

Lộ Kha hỏi dò:
"Vậy chúng ta cần thẩm vấn nghiêm ngặt hay là..."

Hoắc Nguy Lâu vẫn cúi đầu xem công văn, thản nhiên đáp:
"Đã qua tay Trực Sử Ti vào thiên lao, ngươi nghĩ còn cần hỏi ta sao?"

Lộ Kha nghe vậy bỗng rùng mình, khẽ chần chừ rồi nói:
"Vậy thuộc hạ đã hiểu sai rồi. Tưởng rằng Bạc đại nhân là đại bá của Bạc cô nương, Hầu gia sẽ dung tình ít nhiều, vì cách thẩm vấn nghiêm ngặt của Trực Sử Ti quả thật có thể muốn mạng người."

Nói xong, hắn cẩn thận quan sát nét mặt Hoắc Nguy Lâu, lo lắng lời này khiến y không hài lòng.

Hoắc Nguy Lâu thoáng dừng mắt trên công văn, rồi bình thản nói:
"Ngươi nghĩ cũng không sai."
Chương 111

Bạc Nhược U dậy thật sớm, dùng xong bữa sáng, liền đi thẳng đến nha môn. Thời tiết đã vào độ thịnh xuân, trên các ngõ phố rợp bóng những cây liễu xanh mướt, cây đồng tươi tốt xòe tán như những chiếc ô, đợi nắng lên cao, từng chút từng chút tỏa ấm.

Đến nha môn, nàng nhìn thấy Ngô Tương đang ôm một chồng công văn từ hậu đường đi ra. Thấy nàng, hắn liền cười tiến lại gần, Bạc Nhược U khẽ liếc chồng giấy tờ trên tay hắn:

"Công văn vụ án nào vậy?"

Ngô Tương thở dài:
"Là của vụ thôn Cổ Chương và vụ án cưỡi ngựa hại người hôm trước."

Nghe nhắc đến vụ án, ánh mắt Bạc Nhược U thoáng trầm xuống:
"Hoàng thị có tới không?"

Ngô Tương gật đầu, cùng nàng đi về phía phòng trực của các văn lại:
"Có tới, cũng đã ghi lời khai rồi. Vụ án coi như kết thúc, công tử Vệ gia đã được đón đi, công tử nhà Thượng thư ấy..."

Nói đến đây, Ngô Tương không khỏi cười nhạt đầy giễu cợt. Bạc Nhược U nhìn hắn:
"Sao thế?"

"Lúc ấy ta với đại nhân cùng thẩm vấn, nhưng công tử Vệ gia này hình như... có gì đó không ổn."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:
"Không ổn? Ý ngươi là sao?"

Nàng nhanh chóng nhớ lại mọi chuyện, hôm ấy từ đầu đến cuối Vệ Diễn không nói gì, toàn bộ đều do Phùng Diệp lên tiếng. Nàng không khỏi ngạc nhiên:
"Chẳng lẽ... hắn là người câm?"

Ngô Tương bật cười:
"Không phải câm, chỉ là có chút ngơ ngẩn, hay phải nói là câu trước chẳng ăn nhập câu sau. Cũng không hẳn là ngây ngốc, nhưng cứ mở miệng ra là cứ như kẻ mê sảng sốt cao, hoặc say rượu, chẳng còn biết trời trăng gì nữa."

Bạc Nhược U nghe xong ngẩn người. Ngày ấy nàng chỉ thấy Vệ Diễn căng thẳng, người cứng đờ, dáng vẻ hệt như có điều che giấu. Hắn cứ ẩn mình sau Phùng Diệp, rõ ràng ngày thường rất dựa dẫm vào tên này. Nàng không ngờ sau khi hắn mở miệng lại thành ra như vậy. Nghĩ lại, nàng đoán không chừng hôm ấy hắn còn đang cố kìm nén điều gì đó.

"Có thể là hắn say rượu." Bạc Nhược U trầm ngâm.

Ngô Tương khoát tay:
"Hỏi rồi, hắn không uống rượu. Ta nghi đầu óc hắn có vấn đề, hoặc mắc chứng bệnh gì đó. Người như thế, ở nơi phố xá mà gây ra họa cũng không có gì lạ, chỉ đáng thương cho dân lành vô tội thôi."

Bạc Nhược U nghe vậy lại nhíu mày. Giờ án đã được định, việc này cũng không cần truy cứu nữa. Nhưng dù Vệ Diễn mắc bệnh thì tội gây chết người là không tránh khỏi. Hoắc Nguy Lâu từng nói báo ứng sớm muộn cũng tới, nhưng nếu đến quá muộn, vẫn khiến người ta khó mà thoải mái.

Hai người vào phòng trực, Ngô Tương thả chồng công văn xuống, có vẻ mệt mỏi, thong thả xoay người:
"Hai ngày nay coi như yên ả. Hôm nay về chắc cuối cùng cũng được ngủ một giấc ngon rồi."

Nghe hắn nói, Bạc Nhược U chợt nhớ ra tuy đã quen Ngô Tương mấy tháng, dường như chưa nghe hắn nhắc gì đến vợ con. Nàng thuận miệng hỏi:
"Vợ con của Ngô bộ đầu cũng ở kinh thành cả chứ?"

Bạc Nhược U vốn nghĩ Ngô Tương chắc để vợ con ở quê nhà. Nào ngờ hắn lại cười đáp:
"Lão Ngô này chưa từng cưới vợ, cũng chẳng có con cái, chỉ là một hán tử độc thân tự do thôi!"

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên. Ngô Tương đã qua tuổi thành niên, vậy mà vẫn chưa thành thân? Trong thế đạo này, trừ phi gia cảnh khốn khó không cưới nổi vợ, bằng không nam nhân đến tuổi đều được gia đình nhờ người mai mối. Ai nấy đều mong muốn lo xong việc nối dõi, không thể trì hoãn.

Cố gắng không để lộ vẻ bất ngờ, nàng chỉ khẽ giật mình. Muốn hỏi thêm nhưng lại thấy không tiện, cuối cùng im lặng. Ngô Tương liền cười, giọng điệu thản nhiên mà ra khỏi phòng trực:

"Hồi nhỏ từng bàn hôn sự, nhưng rồi không thành. Sau cha mẹ đều qua đời, ta nghĩ cưới vợ làm chi cho thêm vướng bận. Rồi đến khi có việc nguy hiểm, còn dám xông pha sao? Khắp thiên hạ ai cũng muốn lấy vợ, nhưng ta cứ thử một cách sống khác xem thế nào."

Bạc Nhược U nghe mà trong lòng khẽ chấn động. Ngô Tương nhìn bề ngoài hào sảng mạnh mẽ, không ngờ lại mang ý chí vượt qua lễ giáo. Nàng không thấy hắn kỳ quặc, ngược lại còn có phần kính phục. Thế tục tựa như xiềng xích vô hình, người thuận dòng thì xiềng xích ấy nhẹ nhàng, nhưng ai đã mang tâm chí bất phàm, thứ xiềng xích này sẽ nặng gấp trăm lần.

"Bộ đầu thực sự là người dũng cảm không bị gò bó, thật đáng kính phục."

Bạc Nhược U khẽ nói, rất mực chân thành.

Ngô Tương bật cười, nắm chặt bội đao bên hông. Thấy nàng khen, hắn lại hơi ngượng:
"Khụ, cũng không hẳn là vậy đâu. Thật ra chỉ là chưa gặp được người hợp ý. Một năm hai năm, rồi cũng thành lớn tuổi, những người giới thiệu thì không vừa ý, ta cũng không muốn tùy tiện, tránh làm lỡ người ta. Thế là thời gian cứ trôi qua, sống sao cho vui vẻ khoái hoạt là chính. Lỡ mà đi làm nhiệm vụ gặp phải kẻ gian rồi mất mạng, không vợ con lại chẳng phải tốt hơn sao?"

Lời này nghe thật không may, Bạc Nhược U bật cười:
"Bộ đầu chớ nói thế, làm việc vẫn phải lấy an nguy làm trọng."

Hai người đang cười nói thì Bạc Nhược U vô tình thoáng thấy một bóng dáng trong bộ thanh sam lén lút quẹo vào từ cửa hông. Đây là bên trong nha môn, người ngoài thường không thể vào được, mà bóng lưng kia lại vô cùng quen thuộc. Lúc này, Ngô Tương lớn giọng:
"Hồ Trường Thanh, ngươi thật giỏi, mấy hôm nay không thấy bóng dáng đâu, không định làm nữa à?"

Người thanh sam dừng lại, vẻ mặt có phần bối rối. Quả nhiên là Hồ Trường Thanh.

Mấy ngày không gặp, hắn vẫn mặc bộ áo lụa bạc màu, nhưng trông gầy rộc đi, mắt thâm quầng. Bạc Nhược U thấy rõ, Ngô Tương cũng giật mình, bước nhanh đến:
"Tiểu Hồ, ngươi bị bệnh sao? Sao gầy đi nhiều vậy?"

Hồ Trường Thanh ho nhẹ:
"Không... chỉ là nhiễm phong hàn mấy ngày trước, giờ vẫn chưa khỏi..."

Nói xong, hắn che miệng ho nhẹ, ánh mắt lại lấm lét liếc vào sâu bên trong nha môn:
"Đại nhân có đây không?"

Ngô Tương nhìn hắn từ trên xuống dưới, giọng nghi hoặc:
"Hôm nay không có. Ngươi làm sao thế? Chẳng thấy mặt mũi đâu, nay tự dưng đến đây."

Hồ Trường Thanh lộ vẻ ngượng ngùng:
"Ta... ta tới nhận tiền lương tháng này."

Lông mày Ngô Tương nhướn cao:
"Còn chưa tới tháng tư mà. Ngươi vốn tiết kiệm, chẳng phải vẫn còn dư chút bạc hay sao, giờ đến hỏi lương sớm là cớ gì?"

Hồ Trường Thanh nhìn xuống đất, ánh mắt thấp thỏm, miệng lí nhí:
"Nếu đại nhân không có đây, vậy mai ta trở lại."

Nói xong liền quay người đi nhanh, nhưng còn quay đầu lại dặn:
"Nếu có vụ án, bộ đầu nhất định phải gọi ta."

Dứt lời, hắn còn liếc nhìn Bạc Nhược U với ánh mắt như cảnh cáo, khiến nàng dở khóc dở cười. Nàng chưa kịp đáp thì hắn đã vội vã rời đi.

Ngô Tương nhíu mày:
"Phong hàn mà lại khiến người ta gầy rộc đi nhanh như vậy sao?"

Bạc Nhược U chần chừ giây lát rồi nói:
"Hắn nói dối. Nếu thực sự bị phong hàn đến mức gầy rạc cả người, e giờ đã nằm liệt giường, nào có sức tới đây. Vừa nãy nghe hắn ho mà không thấy tiếng khàn hoặc có đàm, sắc mặt xanh xao nhưng không có triệu chứng sốt, tuy hơi thở yếu nhưng không có vẻ bệnh nặng, mà trái lại, quầng mắt thâm đen, môi khô nứt, ánh mắt lờ đờ, bước đi phù phiếm, như thể nhiều ngày rồi chưa ngủ."

Đáy mắt Ngô Tương sáng lên:
"Đúng vậy! Nhìn chẳng giống dáng vẻ của chúng ta mỗi khi bận rộn không nghỉ ngơi."

Hắn cau mày:
"Còn tới lãnh bạc nữa, lẽ nào tiểu tử này nhiễm phải tật xấu gì, không cẩn thận mà sa đà vào mấy trò tiêu tiền?"

Bạc Nhược U không hiểu rõ Hồ Trường Thanh, nên không dám phán đoán vội. Ngô Tương thở dài:
"Khi còn nhỏ hắn thuộc dòng dõi thư hương, nhưng đến mười tuổi gia tộc bị truy tội, hắn thành nô dịch, sau theo lão ngỗ tác học nghề. Vì thế, trong lòng không cam tâm, nhưng cũng đành chịu. Đại nhân xưa nay còn khá ưu ái, hai năm qua công lao không lớn nhưng cũng có khổ lao. Nhưng từ cuối năm ngoái, hắn càng ngày càng không giữ quy củ, nếu còn thế này, chắc chẳng trụ nổi lâu."

Ngô Tương lắc đầu:
"Hết giờ làm hôm nay ta tới nhà hắn xem sao."

Rồi lại lẩm bẩm một câu:
"Hay là dạo gần đây cậu ta qua lại chỗ câu lan nào đó..."

Bạc Nhược U đành coi như không nghe thấy lời này. Thấy nha môn không có việc gì, nàng cáo từ Ngô Tương về nhà. Lúc này trời đã về chiều, nàng không khỏi nghĩ không biết Hoắc Nguy Lâu có tìm ra nơi trồng "mỹ nhân cười" hay chưa, trong lòng bỗng thấy có chút nhàn hạ.

**

Về phía Hoắc Nguy Lâu, việc điều tra vẫn chưa có tiến triển. Khi y về Hầu phủ, không bao lâu sau Lộ Kha và Ninh Kiêu cũng có mặt.

Lộ Kha bước lên, sắc mặt nặng nề:
"Tiểu nhân đã hỏi qua các hoa viên lớn trong kinh, dò la thợ trồng hoa và người ra vào phủ đệ các nơi, nhưng chẳng ai biết gì về 'mỹ nhân cười'. Tiểu nhân nghĩ có thể người kia chỉ dùng thợ hoa riêng, hoặc giả có kẻ không biết loại hoa này là gì nhưng lại vì thích sắc hoa diễm lệ mà tình cờ trồng trong vườn."

Hoắc Nguy Lâu không đồng tình:
"Vật ấy vừa đắt vừa khó trồng, khí hậu kinh thành lại không thích hợp, chẳng ai chỉ vì sở thích mà tùy tiện gieo trồng được. Nếu quả thực là thế, chúng ta càng phải điều tra. Dù phải dùng hết nhân lực Trực Sử Ti, cũng không tiếc công tìm cho ra."

Ninh Kiêu báo cáo thêm:
"Trong lao, Bạc Cảnh Khiêm vẫn giữ nguyên lời khai, đêm qua đã cho chịu khổ chút ít nhưng chưa chịu đổi lời."

Hoắc Nguy Lâu nhẫn nhịn vuốt chiếc nhẫn trên ngón tay:
"Hắn không khai, cứ gác qua một bên, xem kiên trì được mấy ngày. Trước mắt, mỹ nhân cười là manh mối quan trọng nhất, không thể bỏ. Ngoài thợ trồng hoa, thương nhân cung cấp hoa cỏ dược liệu cũng phải điều tra từng người."

Lộ Kha đáp lời, rồi ngập ngừng đề nghị:
"Hầu gia, liệu có thể nhờ Bạc cô nương vẽ lại hình dạng loài hoa này không? Hạ nhân chỉ biết tên và màu sắc chung, nhưng không biết rõ hình dáng ra sao."

Hoắc Nguy Lâu nhìn sắc trời đã gần hoàng hôn, liền phân phó người tới Trình phủ mời Bạc Nhược U sang. Vừa dứt lời, lại có bẩm báo Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan đến thăm phủ.

Hoắc Khinh Hoằng đẩy xe lăn của Minh Quy Lan vào thư phòng của Hoắc Nguy Lâu. Hôm nay không chỉ đến thăm, hắn còn mang theo một hộp gấm, vừa ngồi xuống liền như hiến vật quý, kính cẩn dâng lên cho Hoắc Nguy Lâu:
"Đại ca, đây là thứ rất tốt mà ta vừa có được! Dù ai đệ cũng có thể quên, nhưng đại ca thì không. Vật này đối với đại ca vô cùng hữu dụng, mong đại ca nhận cho."

Thấy vẻ mặt đầy chờ mong của Hoắc Khinh Hoằng, Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:
"Vật gì đây?"

Hoắc Khinh Hoằng đầy vẻ tự hào:
"Đây không phải thứ tầm thường! Thứ này vô cùng quý hiếm, đệ phải bỏ ra số bạc lớn mới mua được. Đệ đã thử rồi, cực kỳ có hiệu quả! Nếu đại ca mệt mỏi, chỉ cần dùng một chút thôi, đảm bảo tinh thần sẽ phấn chấn cả đêm mà không thấy mệt."

Hoắc Nguy Lâu đã quen với việc Hoắc Khinh Hoằng thỉnh thoảng đem đến chút đồ vật hiếm lạ, nhưng mấy thứ ấy đối với y cũng chỉ là vật tầm thường, ít khi hợp ý. Nghe nói thứ này giúp tỉnh táo tinh thần, y cũng thấy chút tò mò, tiếp nhận hộp gấm, mở ra, bên trong là một bình ngọc nhỏ.

"Đây là thuốc gì?" - y hỏi.

Hoắc Khinh Hoằng cười ha hả:
"Xem như là thuốc cũng được!"

Hoắc Nguy Lâu quay sang Minh Quy Lan như muốn hỏi ý. Minh Quy Lan khẽ lắc đầu:
"Ta chưa từng nghe qua, nhưng nếu nói là giúp tỉnh táo thì Hầu gia nên cẩn trọng. Người phàm tục không thể cưỡng ép làm việc suốt đêm như thần tiên, khi cần vẫn nên nghỉ ngơi, mới là đạo dưỡng sinh."

Minh Quy Lan là đại phu, xưa nay không bao giờ nghe theo mấy lời không đứng đắn. Hoắc Khinh Hoằng thấy vậy liền khẽ hừ một tiếng:
"Huynh đương nhiên là không cần dùng, nhưng đừng ngăn cản đại ca! Vật này đệ đã dùng thử rồi, thấy hiệu quả lắm. Không phải đệ muốn huynh thử đâu, huynh không thích thì chớ nên châm chọc."

Hoắc Nguy Lâu mở bình ngọc, bên trong là một thứ đặc sệt màu vàng óng ánh, thoang thoảng mùi thơm nhàn nhạt của cây cỏ, không có gì quái lạ. Y lại hỏi:
"Vật này tên gì? Từ đâu mà có?"

Hoắc Khinh Hoằng vui vẻ đáp:
"Thứ này có hai tên: một là 'Hoàng Kim Cao', hai là 'Cực Lạc Tán'. Nghe nói giới quý tộc ở Tây Nam dùng nhiều, gần đây mới du nhập vào kinh thành. Người ta nói nó được làm từ tinh hoa của trăm loại hoa cỏ, không những màu sắc như vàng mà còn có giá trị ngang với hoàng kim, một chút nhỏ thôi cũng đáng giá cả một lượng vàng. Vì vậy mới gọi là Hoàng Kim Cao. Còn gọi là Cực Lạc Tán là vì vật này có thể đưa người ta vào cảnh giới cực lạc."

Nghe đến đây, Hoắc Nguy Lâu càng nhíu mày:
"Vậy là phải ăn vào à? Chẳng lẽ giống như đan dược của Đạo gia ngày xưa?"

Trước kia từng có người vì muốn thành tiên mà nuốt các loại đan dược, kết cục đa phần là trúng độc. Đến thời hiện tại, đan dược đã bị cấm hẳn, Đạo gia cũng vì thế mà suy tàn phần nào. Nay Hoắc Khinh Hoằng lại nhắc đến "cực lạc", khiến y lập tức thấy không ổn.

Nhưng Hoắc Khinh Hoằng liền xua tay:
"Không, không phải ăn! Chỉ cần huân hương thôi, không cần lo lắng. Đây, đại ca xem..."

Nói rồi, hắn lấy từ trong hộp ra một lư hương bằng đồng hình đài sen được chạm khắc tinh xảo. Giữa đài sen có một lỗ nhỏ. Hoắc Khinh Hoằng giải thích:
"Đại ca chỉ cần đặt Hoàng Kim Cao vào đây, sau đó để trên tim đèn đã châm lửa, khi đèn cháy sẽ làm nóng Hoàng Kim Cao, hương thơm bốc lên, ngửi một chút là đủ."

Hoắc Nguy Lâu thấy phức tạp, nhíu mày định đặt lại bình ngọc, nhưng Hoắc Khinh Hoằng lại không ngừng khen ngợi:
"Đại ca, nhất định huynh nên thử! Vật này còn tốt hơn đàn hương hay trầm hương nhiều. Chỉ một chút thôi sẽ khiến đại ca khỏe lại như lúc ban đầu."

Thấy em trai nhiệt tình, Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp, giọng trầm hẳn:
"Vậy cảnh giới cực lạc là thế nào?"

Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy cười đầy hàm ý:
"À... cái này, đại ca e là chưa cần tới vội..."

Thấy ánh mắt không hiểu của Hoắc Nguy Lâu, hắn đành giải thích:
"Ý là nếu huynh dùng nó khi có mặt nữ tử, tăng liều lượng lên một chút, sẽ cảm thấy khoái hoạt gấp bội."

"Cạch!" Hoắc Nguy Lâu ném mạnh bình ngọc vào hộp, mặt lạnh lùng:
"Vậy ra thứ này ngươi lấy từ chốn yên hoa hả?"

Hoắc Khinh Hoằng vội xua tay:
"Không phải! Đây là mấy người Phùng Diệp cho ta, nghe nói vô cùng hiếm có, mấy nơi yên hoa dù có cũng chỉ là loại kém chất lượng."

Thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn không tin, Hoắc Khinh Hoằng quay sang Minh Quy Lan:
"Đại ca không tin thì hỏi Quy Lan đi, đệ mấy ngày nay đâu có ra ngoài! Thứ này dù chỉ để dùng một mình cũng khiến người ta dễ chịu, thoải mái."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Minh Quy Lan:
"Vật này có độc không?"

Minh Quy Lan chưa kịp trả lời, Hoắc Khinh Hoằng đã chen vào:
"Đại ca nhìn đệ có giống trúng độc không? Đệ thử rồi mới đưa cho đại ca, nếu có độc thì mấy người Phùng Diệp đã chết từ lâu."

Minh Quy Lan dở khóc dở cười:
"Hầu gia yên tâm, vật này xem qua không có độc, nhưng dược tính hơi giống mấy thứ phẩm cấp thấp, ít nhiều sẽ gây tổn hại cơ thể. Nếu không cần thiết, tốt nhất là không dùng."

Hoắc Khinh Hoằng bĩu môi:
"Có nghiêm trọng như vậy không? Đệ vẫn khỏe mạnh đấy thôi."

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, gấp nắp hộp lại:
"Mọi thứ quá vẹn toàn thì lại không tốt. Nói đến cực lạc chẳng qua là mê muội bản thân mà thôi. Đệ tốt nhất nên ít đi ra ngoài, chờ vụ án này xong, ta sẽ nói với phụ mẫu đệ, tìm cho đệ một việc làm tử tế."

Hoắc Khinh Hoằng thoáng co rụt cổ lại, không dám cãi thêm, thấy Hoắc Nguy Lâu để hộp gấm qua một góc bàn không thèm ngó ngàng đến, hắn chỉ biết tiếc rẻ thở dài, đành ngồi yên một bên. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu quay sang Minh Quy Lan, bắt đầu bàn chuyện chính sự.
"Ngươi có biết một loại dược liệu tên là 'mỹ nhân cười' không?" - Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Minh Quy Lan hơi ngẫm nghĩ rồi đáp:
"Mỹ nhân cười? Hình như không có ấn tượng. Sao vậy? Dược liệu này có liên quan đến vụ án à?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu:
"Ngay cả ngươi cũng chưa từng nghe qua. Mấy ngày nay ta đã sai người đi tìm nơi nào có trồng mỹ nhân cười trong kinh, nhưng đến nay vẫn chưa có manh mối. Có lẽ còn phải tốn thêm chút công sức."

Minh Quy Lan suy tư rồi hỏi:
"Có thể nó còn có tên gọi khác không?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, Minh Quy Lan nói tiếp:
"Để ta về hỏi phụ thân xem, có lẽ ông ấy sẽ biết."

Hoắc Nguy Lâu đồng ý, liếc nhìn ra cửa sổ như đang đợi ai đó. Thấy vậy, Minh Quy Lan hỏi:
"Hầu gia chờ khách à?"

Hoắc Nguy Lâu đáp nhàn nhạt:
"Là vì vụ án."

Nghe thế, Minh Quy Lan quay sang Hoắc Khinh Hoằng:
"Thế tử, Hầu gia có công vụ cần xử lý. Ngài cũng nên trở về phủ sớm đi."

Rồi hắn nhìn lướt qua hộp gấm, nói thêm:
"Mấy thứ không đứng đắn thế này, tốt nhất là ít dùng thôi, lâu ngày dễ tổn hại sức khỏe."

Hoắc Khinh Hoằng tự biết ý, đành gượng cười phân bua:
"Không phải như huynh nghĩ đâu..."

Minh Quy Lan chỉ cho rằng đó là loại dược tráng dương thường thấy ở chốn yên hoa, cũng không tiện nói gì thêm. Hắn tuy thấy những trò của đám con cháu thế gia này không đáng bận tâm, nhưng từ lâu đã xem nhẹ những thứ ấy, nên không buồn để ý. Hoắc Nguy Lâu thì nhắc nhở:
"Nếu để ta biết ngươi chỉ mải mê với mấy trò này, cũng khỏi cần ở kinh thành làm gì nữa, mà hãy lên Bắc Địa rèn luyện vài năm."

Nghe đến Bắc Địa, Hoắc Khinh Hoằng tái mặt, vội vàng bảo đảm, chẳng bao lâu đã cùng Minh Quy Lan cáo từ ra về.

Đợi hai người đi khuất, Hoắc Nguy Lâu nhìn hộp gấm trước mặt, đáy lòng dấy lên một chút khó xử. Vật này tuy không có độc, nhưng nghĩ đến lời của Hoắc Khinh Hoằng về tác dụng "cùng nữ tử hoan hảo", y thầm nhíu mày. Vật phẩm thế này vốn dĩ chỉ là thứ nâng tinh trợ hứng, không khác gì mấy loại mị dược tầm thường ở chốn hoa lâu. Tuy cảm thấy vô dụng, y vẫn đặt hộp gấm sang một quầy sách ở góc thư phòng rồi quay lại tập trung vào công văn.

Lúc Bạc Nhược U tới Hầu phủ, đúng lúc bắt gặp xe ngựa của Minh Quy Lan cùng Hoắc Khinh Hoằng vừa rời đi. Được Phúc công công dẫn vào, nàng hỏi dò, liền được ông cười bảo:
"Thế tử vừa đưa đến một món bảo bối gì đó, không biết là vật mới mẻ gì, nhưng đến giờ Tí rồi nên cũng về phủ cả."

Bạc Nhược U mỉm cười rồi tiếp tục vào thư phòng. Thấy nàng tới, Hoắc Nguy Lâu lập tức đứng lên kéo ghế mời nàng ngồi, giọng nói trầm ổn:
"Nàng lại đây."

Bạc Nhược U có chút ngạc nhiên tiến tới, Hoắc Nguy Lâu liền nắm cổ tay nàng, kéo nhẹ nàng ngồi xuống ghế, rồi trải lên bàn một tờ giấy tuyên thành trắng tinh:
"Hôm nay mời nàng tới là để nàng vẽ hình dáng mỹ nhân cười. Người của ta lục soát khắp nơi nhưng vẫn chưa tìm được, hỏi nhiều người cũng không ai biết. Có lẽ có người từng thấy hoa mà không biết tên, vẽ ra cho rõ ràng cũng là để phòng ngừa bỏ sót."

Bạc Nhược U chợt hiểu ra:
"Thì ra là vậy! Để ta ngẫm xem. Loại dược liệu này là ta tra trong sách thuốc của nghĩa phụ, hình như có hình vẽ, nhưng khá đơn giản."

Dược liệu này trên sách chỉ có vài nét phác sơ sài. Bạc Nhược U nhớ lại, thêm cả phần mô tả trong sách, chẳng mấy chốc đã phác họa một đóa hoa rực rỡ, nhỏ nhắn nhưng sống động, rồi chỉ tay:
"Đại khái là như thế này, màu sắc đỏ rực, rất diễm lệ."

Đợi nét mực khô, Hoắc Nguy Lâu cầm bức vẽ lên, gật đầu, sau đó gọi Lộ Kha cùng Ninh Kiêu vào dặn dò, giao bức vẽ cho bọn họ. Sau khi họ rời đi, y quay lại, thấy Bạc Nhược U đang lật xem một quyển binh thư đặt trên bàn.

Y khẽ cười, chậm rãi tiến lại gần hỏi:
"Xem hiểu không?"

Bạc Nhược U ngẩng đầu, vội vàng đứng dậy nhường chỗ, rồi đáp:
"Ta sao hiểu được, chỉ là thấy lạ nên xem thử."

Hoắc Nguy Lâu liền đè nhẹ vai nàng ngồi xuống, lật quyển binh thư trước mặt, mỉm cười:
"Vậy nàng tò mò điều gì?"

Đứng phía sau nàng, Hoắc Nguy Lâu nghiêng người về phía trước, thân hình cao lớn gần như bao phủ lấy nàng. Bạc Nhược U cảm nhận hơi thở ấm áp ngay trên đỉnh đầu mình, bỗng thấy toàn thân nóng bừng, liền hơi co người lại:
"Ta... chỉ là tò mò sao Hầu gia ở kinh thành mà vẫn hay đọc binh thư như vậy."

Hoắc Nguy Lâu cười khẽ, xoay người nhìn nàng mà nói:
"Triều đình cũng như chiến trường, khác biệt chỉ ở hình thức mà thôi. Binh pháp trên chiến trường là chiến lược, thiên thời, địa lợi, nhân hòa; kỳ thực ở triều đình cũng vậy."

Bạc Nhược U xoay người ngẩng đầu nhìn y, trong mắt tràn đầy sự kính phục pha lẫn tin tưởng:
"Vậy Hầu gia bây giờ còn có địch thủ sao?"

Hoắc Nguy Lâu không nhịn được, khẽ nâng tay vén mấy sợi tóc mai trên gò má nàng. Đầu ngón tay lướt nhẹ qua làn da mềm mại khiến lòng bàn tay y tê rần. Nàng không hề né tránh, xem chừng đã quen dần với sự thân mật này, làm y càng thêm khó lòng kiềm chế.

Y chậm rãi rút tay về, giọng nói dịu dàng:
"Gần vua như gần cọp, tâm ý Đế vương khó lường. Triều đình biến ảo khôn lường, cần luôn sống yên nghĩ nguy mới có thể đứng vững lâu dài. Ta vốn thích con đường này, nên sách binh thư không rời khỏi tay cũng là chuyện thường."

Lời này khiến Bạc Nhược U càng thêm khâm phục. Vị Hầu gia này xưa nay sát phạt quyết đoán, bảy tuổi đã lên chiến trường, lập bao chiến công, tinh thông mưu lược, không gì là không làm được. Nàng đã nghe nhiều lời đồn rằng y được thời vận tốt mới có thể tiến xa, nhưng chỉ cần gặp y mới thấy hết được sự uyên bác và tài trí hơn người. Đúng như người đời vẫn nói, kẻ mạnh luôn tự tạo vận mệnh cho mình.

Nhìn ánh mắt nàng đầy ngưỡng mộ, trong lòng Hoắc Nguy Lâu như có ngọn lửa âm ỉ. Bao nhiêu ánh mắt kính trọng khác chẳng làm y dao động, nhưng ánh mắt nàng lại khiến y không khỏi muốn kéo nàng lại gần thêm chút nữa.

Y khẽ ho một tiếng, kìm lòng lại, nhẹ nhàng kéo nàng đứng dậy. Đúng lúc ấy, Bạc Nhược U liếc thấy hộp gấm được đặt trên quầy gần đó, chiếc hộp hoa văn rực rỡ khác hẳn phong cách thanh nhã của thư phòng, khiến nàng tò mò hỏi:
"Hầu gia, đây là gì vậy?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ giật mình, hộp gấm này là của Hoắc Khinh Hoằng để lại, bên trong lại là dược liệu có công dụng bồi bổ tráng dương. Nếu để nàng nhận ra công dụng này, quả thực sẽ khiến y khó xử không ít.

Y thản nhiên đáp:
"À, đồ của Hoắc Khinh Hoằng bỏ quên."

Nghe vậy, Bạc Nhược U thoáng nhìn Phúc công công rồi quay lại nhìn chiếc hộp, đáy mắt ánh lên một chút nghi ngờ, cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Chương 112

Bạc Nhược U nhìn Hoắc Nguy Lâu, mỉm cười hỏi:
"Thế tử lại mang quà đến cho Hầu gia sao?"

Hoắc Nguy Lâu không ngờ chỉ trong chốc lát mà nàng đã đoán ra. Thấy y thoáng giật mình, Bạc Nhược U cười giải thích:
"Khi tới đây, ta có thấy xe ngựa rời đi, không biết là ai, nên mới hỏi Phúc công công. Công công nói thế tử và Minh công tử vừa mới tới thăm."

Hoắc Nguy Lâu thoáng bối rối, trong lòng thầm trách Hoắc Khinh Hoằng đã khiến y vướng víu vào món quà lạ lùng này. Thấy nàng liên tục nhìn về phía hộp gấm, y đành lấy bình ngọc ra, nhàn nhạt giải thích:
"Nàng cứ xem thử. Đệ ấy gọi vật này là Hoàng Kim cao, nói là có thể giúp tinh thần tỉnh táo, bổ dưỡng cường thân, cho rằng ta bận rộn công vụ nên đặc biệt mang đến."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cảm thấy hơi tò mò:
"Nghe thì cũng giống đồ tốt."

Nàng đón lấy bình ngọc, mở nắp ra và đưa lên mũi ngửi thử:
"Thơm mùi hoa cỏ, không biết làm từ loại dược liệu gì?"

Hoắc Nguy Lâu trong lòng hơi lo lắng, nhưng nghĩ có lẽ vật này chỉ có tác dụng đối với nam tử nên y vẫn điềm nhiên nói:
"Điều này thì ta không rõ, Quy Lan cũng không nhận ra."

Bạc Nhược U đoán đây là một loại thuốc bổ, liền hỏi:
"Dùng như nhân sâm, nhung hươu, phải nấu lên sao?"

Hoắc Nguy Lâu giải thích:
"Không, chỉ cần huân hương, ngửi mùi là được."

Bạc Nhược U nghe vậy lại càng ngạc nhiên. Thuốc bổ mà chỉ cần ngửi mùi, thật hiếm thấy. Thấy trong hộp còn có vật trang trí hình hoa sen, nàng không khỏi cảm thán:
"Biện pháp này đúng là chưa từng nghe qua."

Hoắc Nguy Lâu sợ nàng hỏi thêm, vội cất bình ngọc đi, thản nhiên nói:
"Vật này được nói là lưu truyền trong giới quý tộc vùng Tây Nam, ở kinh thành còn khá hiếm. Nhưng đồ càng kỳ lạ thì lại càng khó tin tưởng, nên cứ để đó vậy, ta cũng chẳng mấy khi dùng tới."

Bạc Nhược U khẽ gật đầu:
"Đúng là có hơi kỳ lạ. Dù thế tử có ý tốt, nhưng nếu Hầu gia thấy mệt, chi bằng nghỉ ngơi sớm. Dùng mấy thứ tỉnh thần này, dù ngoài mặt không có vấn đề gì, nhưng lâu dài sẽ ảnh hưởng sức khỏe."

Hoắc Nguy Lâu nghe mà cảm thấy dễ chịu, lại kéo nàng ngồi xuống ở ghế bên cạnh cửa Tây rồi trầm giọng nói:
"Cái chết của Tống đại nhân tuy có ảnh hưởng đến việc điều tra, nhưng không phải trở ngại lớn. Đêm ấy sau khi xuất cung, Tống Dục gặp đại bá của nàng rồi quay về phủ, sau đó gặp thêm hai người khác, những việc này đều là những manh mối quý giá."

Y ngừng một lát, ôn tồn an ủi:
"Án này nàng đã tận lực rồi, đừng để trong lòng."

Bạc Nhược U khẽ gật đầu, nhưng trong thâm tâm vẫn chưa thể buông xuống. Hai người trò chuyện thêm một lát, thấy trời đã tối, Hoắc Nguy Lâu muốn giữ nàng lại dùng bữa tối. Bạc Nhược U lần này không từ chối, sau khi dùng bữa mới quay về Trình phủ.

Về đến nơi, Bạc Nhược U lại vào thư phòng của Trình Uẩn Chi, dường như muốn tìm thêm manh mối về mỹ nhân cười. Trình Uẩn Chi thấy nàng ôm ra cả chồng sách thì không khỏi bật cười, nhất là khi ông nhận ra có cả mấy quyển du ký trong đó. Ông lắc đầu bảo:
"Xem sách thuốc thì không nói làm gì, chứ du ký thì có gì mà tra?"

Bạc Nhược U giải thích:
"Nữ nhi nhớ trong hai quyển du ký này có ghi chép về nhiều loại sơn thủy, hoa cỏ từ Đông sang Tây, từ Bắc xuống Nam của Đại Chu, biết đâu lại có manh mối."

Thấy nàng quyết tâm, Trình Uẩn Chi lắc đầu cười nhẹ:
"Mấy cuốn sách này ta đã lâu không xem, trong lúc nhất thời cũng không nhớ nổi có ghi gì về mỹ nhân cười không. Đêm nay nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai chúng ta còn phải đi tế bái phụ mẫu của con đấy."

Sắp đến Thanh Minh, Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi bàn bạc đi tế bái sớm hơn một chút. Vừa nghe xong, nàng liền gật đầu đồng ý ngay. Đang lúc dọn dẹp một ít đồ đạc, Bạc Nhược U bỗng nhớ đến chuyện cũ, liền hỏi:

"Ngày ấy nghĩa phụ có nói, muốn trồng được mỹ nhân cười thì cần loại đất gì?"

Trình Uẩn Chi đáp: "Đất đỏ, tốt nhất là loại đất đỏ thẫm trong rừng sâu núi thẳm, quanh năm có lá khô và nước mưa làm dưỡng chất. Chỉ loại đất này mới đủ độ màu mỡ để trồng loại dược liệu hiếm ấy."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày. Ngày Trình Uẩn Chi nói điều này, trong đầu nàng dường như có một tia sáng lướt qua, nhưng chưa kịp suy nghĩ rõ ràng thì đã bị Bạc Dật Hiên đến làm ngắt quãng. Giờ nghe lại, nàng chợt nhớ đến lần đi nghiệm thi tại phố chợ, khi đụng phải Vệ Diễn. Ngày đó, nàng nhớ rõ bùn đất dính trên giày của Vệ Diễn cũng hơi thiên về màu đỏ.

Không kiềm được nghi ngờ, nàng hỏi Trình Uẩn Chi: "Bùn đất màu đỏ thì chẳng phải không hiếm thấy sao?"

Trình Uẩn Chi gật đầu: "Đúng vậy, một số nơi quanh kinh thành vẫn có đất đỏ, nhưng là loại bình thường, thường dùng để trồng rau cỏ. Còn loại đất đỏ phù hợp với mỹ nhân cười thì lại khác, không phải nơi nào cũng có thể tìm thấy."

Bạc Nhược U nén lại ý nghĩ trong lòng. Chỉ với chút bùn đất, chưa thể nghi ngờ đến Vệ gia. Tuy nhiên, Vệ Thuật lại là Hộ bộ Thượng thư, mà Tống Dục, trước khi chết, lại có thể đi gặp thượng cấp trực tiếp của mình. Nghĩ đến khả năng này, lòng nàng có chút hoang mang. Một người là Thượng thư, một người là Thị lang, cả hai đều là chức quan cao, nắm giữ quyền lực quan trọng. Liệu có khả năng Vệ Thuật đã hạ độc giết chết Tống Dục?

Tuy không thể chỉ dựa vào chút nghi vấn mà suy luận kết tội, nhưng nàng nghĩ, kể lại cho Hoắc Nguy Lâu những gì mình chứng kiến hẳn cũng không phải điều gì quá đáng. Quyết định như vậy, nàng lại thắp sáng ngọn đèn trên bàn, tiếp tục lật giở sách vở. Trước khi rời đi, Trình Uẩn Chi còn dặn dò:

"Đừng xem quá khuya, mai về lại xem tiếp cũng không muộn, coi chừng hại đến mắt đấy."

Bạc Nhược U gật đầu đáp ứng, nhưng mắt vẫn không rời khỏi trang sách. Trình Uẩn Chi chỉ lắc đầu cười rồi rời đi.

Đêm khuya tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng lật sách của Bạc Nhược U trong căn phòng nhỏ. Gương mặt nàng tập trung, từng nét lông mày đều chau lại đầy suy tư. Cứ như thế, bất tri bất giác nàng đã đọc đến quá giờ Tý mà không thấy mệt mỏi. Thường ngày nàng luôn tận tụy, nhưng hôm nay sự cố gắng ấy có lẽ là vì Hoắc Nguy Lâu - nàng cũng muốn góp sức giúp y điều tra rõ ràng cái chết của Tống Dục.

Lúc này, tại phủ Võ Chiêu Hầu, Ninh Kiêu trở về từ thiên lao. Hắn vừa bước vào thư phòng thì đã mang theo mùi máu tanh nhàn nhạt, tiến lên bẩm báo:
"Hầu gia, Lý lão bản vẫn không nhận tội. Hắn nói chỉ có giao tình bình thường với Tống Dục, hôm ấy đến phủ là vì Tống Dục mời, nể mặt Hộ bộ Thị lang nên mới tới, còn chuẩn bị cả xe lễ vật lớn. Hắn cũng kể lại, khi đến nơi thấy sắc mặt Tống Dục hơi tái, nhìn có vẻ không khoẻ. Hắn chưa ngồi được bao lâu thì Trường Ninh Hầu đến. Tống Dục vì thấy thân thể không khỏe nên để hai người họ cáo từ sớm."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày: "Tào Ngạn nói thế nào?"

Tào Ngạn chính là huynh trưởng của Quý phi, cậu ruột của Nhị hoàng tử Triệu Hi, và cũng là người cuối cùng gặp Tống Dục trước khi hắn qua đời. Dù đã bắt giữ, nhưng với thân phận của hắn, tạm thời chỉ có thể thẩm vấn thông thường.

Ninh Kiêu liền đáp:
"Trường Ninh Hầu cũng giải thích như vậy. Ngày đó Tống Dục mời hắn đến, nói là muốn tặng trân bảo Phật môn. Nhưng khi tới nơi, Tống Dục lại không nhắc gì đến, chỉ nói vài chuyện triều chính rồi lại cáo từ. Tào Ngạn cũng kể là khi thấy Tống Dục toát mồ hôi lạnh, hắn đã sớm nhận ra đối phương không khỏe nên không nán lại lâu."

Ngừng một lát, Ninh Kiêu khẽ lắc đầu:
"Hơn mười lần thẩm vấn, cả hai người đều nói đúng một lời như thế, không hề lộ chút sơ hở. Đặc biệt là Lý Nguyên, dù chúng ta đã dùng thủ đoạn, hắn cũng chưa từng nói khác đi."

Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt mày, nhớ đến Xá Lợi Tử của Pháp Môn Tự đang thất lạc, liền hỏi tiếp:
"Về món trân bảo Phật môn kia, đã tra hỏi nô bộc trong Tống phủ chưa?"

Ninh Kiêu đáp:
"Đã hỏi qua, bọn hạ nhân nói Tống đại nhân thường sưu tầm thư tịch, tranh chữ, và có hai món Phật gia khai quang là tượng Bồ Tát đàn hương cùng chuỗi Phật châu của Phật Đà. Nghe nói Tống Dục mua về vì phu nhân tin Phật. Gần đây, hắn không mua thêm vật phẩm Phật gia nào mới. Nếu thật muốn tặng, chắc chỉ có thể là vật cũ trong nhà."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày trầm tư:
"Nghe đồn phu thê Tống Dục tình cảm sâu đậm, sao lại dễ dàng tặng món bảo vật yêu thích của phu nhân cho người ngoài?"

Ninh Kiêu cũng gật đầu khó hiểu:
"Thuộc hạ cũng cảm thấy khó tin. Khi hỏi hạ nhân về mật thất hay đồ vật mất tích, bọn họ đều trả lời không rõ."

Hoắc Nguy Lâu cười lạnh một tiếng:

"Tiếp tục thẩm vấn. Không cần dụng hình cũng được, thay đổi vài biện pháp khác là được."

Ninh Kiêu vâng lệnh rồi rời đi. Khi ấy canh giờ đã gần đến canh tư, Hoắc Nguy Lâu chỉ cảm thấy thái dương giật thình thịch, tinh thần cũng bắt đầu mỏi mệt. Cái chết đột ngột của Tống Dục không chỉ liên lụy đến Trường Ninh Hầu mà còn dính dáng đến vụ án tham ô Vệ kho. Dù có nhiều manh mối nhưng không cái nào rõ ràng, trong khi Kiến Hoà Đế lại lệnh y quét sạch Hộ bộ, còn Quý phi và Nhị hoàng tử thì một mực bảo vệ Tào gia. Y vẫn luôn cảm thấy cái chết của Tống Dục có gì đó kỳ lạ, tựa hồ như còn một tầng khuất tất y chưa thấy rõ.

Cảm giác như sương mù dày đặc phủ quanh, việc không thể nắm rõ mọi thứ trong tay khiến Hoắc Nguy Lâu cảm thấy bực bội. Y liếc nhìn tách trà đã uống cạn bên cạnh, ánh mắt vô tình lướt qua chiếc hộp gấm lộng lẫy. Hoắc Khinh Hoằng cứ khăng khăng rằng đây là món "bảo bối," vậy chi bằng thử xem rốt cuộc là vật gì.

Sau khi thắp bấc đèn, y không mong đợi gì nhiều từ thứ gọi là "Hoàng Kim cao." Nhưng khi chất sáp màu vàng óng ấy bắt đầu tan chảy, tỏa ra làn sương khói mỏng, mùi thơm dịu ngọt thoảng qua, từ từ xâm chiếm không gian. Hoắc Nguy Lâu hơi nhíu mày, ban đầu có chút không thích, không nghĩ một thứ chỉ để ngửi mùi lại có thể khiến tinh thần minh mẫn như lời Hoắc Khinh Hoằng. Y đặt vật ấy qua một bên, không để tâm thêm. Nhưng chưa đầy nửa nén nhang sau, y đã cảm thấy một điều gì đó khác lạ.

Cơn mệt mỏi dường như tan biến, thần trí dần trở nên phấn chấn, và cảm giác nôn nóng vì vụ án khó nhằn cũng dần tản đi. Những chồng công văn trước mặt bỗng dưng trở nên nhẹ nhàng, tựa hồ như không còn gì là khó khăn nữa.

Hoắc Nguy Lâu kinh ngạc, nhìn lại hộp gấm diễm lệ kia. Hoá ra Hoắc Khinh Hoằng cũng không khoác lác, vật này thật sự khiến người ta thấy thoải mái, phấn chấn hẳn lên. Nếu có thể dùng thứ này mỗi khi mệt mỏi, y nào còn phải chịu cảnh kiệt sức khi đối diện với những chuyện rối ren trong triều?

Ý niệm ấy vừa nảy sinh, một loại khoái cảm kỳ lạ liền trào dâng trong lòng. Nhưng ngay lúc ấy, bản năng kiềm chế đã giúp y cảnh giác. Hoắc Nguy Lâu giữ mình trong sạch nhiều năm, không để bản thân sa vào hưởng lạc, cũng luôn hiểu rõ rằng quyền thế và phú quý dẫu mê người đến đâu, ẩn bên dưới đều là sự nguy hiểm cùng cực.

Y nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gấm và bình ngọc chứa Hoàng Kim cao, đáy lòng chợt dấy lên một nỗi bất an. Dù các giác quan đã bị mùi thơm dịu ngọt ấy cuốn lấy, cả người y cũng đang ở trạng thái phấn chấn, nhưng lý trí của Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ cho y tỉnh táo. Cuối cùng, y giơ tay dập tắt bấc đèn, ngọn lửa vụt tắt, sương khói nhanh chóng tan đi, chỉ còn lại hương thơm thoang thoảng vấn vít trong thư phòng.

Hoắc Nguy Lâu hơi ngạc nhiên khi nhận ra rằng dù đã dập đèn nhưng cảm giác phấn chấn kia vẫn chưa tiêu tan. Y đậy kín nắp hộp gấm rồi cất sâu vào ngăn tủ. Sau khi xử lý hết chồng công văn, Hoắc Nguy Lâu đứng dậy mở cửa sổ đón gió lạnh, để gió đêm thổi tan chút tàn dư hương ngọt ngào trong không gian. Nhưng như thể mùi thơm ấy đã bám vào áo, khiến y không khỏi cảm thấy khó chịu. Rất nhanh, y trở về phòng tắm gội rồi nằm xuống.

Tắm xong, cũng đã đến gần canh năm. Hoắc Nguy Lâu nằm trên giường, trong lòng bỗng nghĩ đến hình ảnh Bạc Nhược U cầm bút vẽ ban ngày. Khi ấy, nàng ngồi phía trước, còn y đứng sau, nghiêng mình lật trang sách, bất giác lại gần nàng đến mức chỉ cần đưa tay ra là như thể có thể ôm nàng vào lòng. Mùi hương thoang thoảng từ người nàng vẫn như vương vấn, một loại thanh khiết dịu ngọt, khiến lòng y bất giác dấy lên cơn khao khát. Hoắc Nguy Lâu im lặng, thở sâu, rồi nhắm mắt, kìm chế tất cả những cảm xúc ấy, lẳng lặng nằm đó cho đến khi giấc ngủ dần kéo đến.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, tia nắng ban mai đã rạng lên nhuốm màu vàng tươi khắp kinh thành, mang đến vẻ sáng bừng cho thịnh xuân. Bạc Nhược U và Trình Uẩn Chi ngồi xe ngựa ra khỏi thành qua cổng Nam, đi về phía nghĩa trang Bạc thị.

Mùa Thanh Minh khiến cỏ cây hai bên đường xanh mướt, những nhánh liễu rũ nước trông thật thơ mộng. Trên con đường lên Phượng Minh Sơn dẫn đến nghĩa trang, xe ngựa nối đuôi nhau qua lại. Đến chân núi, Trình Uẩn Chi dẫn đường, tìm đến khu nghĩa trang của Bạc thị.

Bạc thị xưa kia có danh xưng "một nhà ba Thượng thư," trong giới thế gia vốn có địa vị không tầm thường, vì thế mộ phần của gia tộc cũng được đặt ở vị trí cao. So với Hứa gia, nơi chôn cất Bạc thị còn có phong thủy tốt hơn, mộ phần xây dựng cũng quy mô, vững chãi. Nhưng khi đến nơi, Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U nhận ra rằng, trong khi nhiều khu mộ khác đã được người nhà đến dọn dẹp từ trước, thì khu mộ Bạc thị lại vắng lặng, cỏ dại mọc cao đến mắt cá chân. Rõ ràng, từ sau năm mới, chưa có ai đến đây tế bái.

Hai cha con men theo đường mòn, tìm đến mộ phần của phu thê Bạc Cảnh Hành. Cả hai từng gặp nạn cùng lúc, nên được chôn chung một mộ. Ngay bên cạnh là phần mộ của đệ đệ nàng, Bạc Lan Chu.

Bạc Nhược U sau khi sắp xếp đồ cúng thì quỳ xuống dập đầu, thắp nhang và nến rồi mới đứng dậy. Năm nàng lên năm tuổi, phụ mẫu đã gặp chuyện bất trắc. Nghĩ lại, nàng thậm chí không còn nhớ rõ hình dáng của họ, nhưng khi thấy cỏ dại mọc đầy trước mộ, lòng nàng lại trỗi lên cảm giác đau thương. Nàng khẽ nói:

"Nghĩa phụ, con đã không còn nhớ rõ chuyện năm đó nữa rồi."

Trình Uẩn Chi thở dài, bước lên thắp nhang rồi rót ba chén rượu, lầm rầm đôi câu như để trình bày cùng vong linh phu thê Bạc Cảnh Hành về việc ông đã nuôi dưỡng, dạy dỗ Bạc Nhược U ra sao. Lúc này, Bạc Nhược U lại hỏi:

"Đệ đệ con... gặp chuyện ngoài ý muốn là như thế nào?"

Trình Uẩn Chi nhìn nàng một cái:

"Con đã không nhớ rõ, thì không cần nghĩ lại những chuyện xưa ấy làm gì. Phụ mẫu con nếu linh thiêng trên trời chắc cũng không mong con nhớ về những chuyện đau buồn."

Bạc Nhược U mím môi, khẽ đáp:

"Con chỉ nhớ mang máng, hình như hôm ấy con và đệ đệ vẫn còn ở bên nhau. Đúng không?"

Khuôn mặt Trình Uẩn Chi thoáng biến sắc, Bạc Nhược U chậm rãi nói tiếp:

"Hôm đó... có phải là Tết Nguyên Tiêu?"

Trình Uẩn Chi không trả lời, chỉ nhìn bia mộ của phu thê Bạc Cảnh Hành rồi khấn:

"Cảnh Hành, Nguyệt Đường, hôm nay là Thanh Minh, ta đưa Tiểu Nhược đến thăm các người. Hai người nơi cõi trời hãy phù hộ cho con bé được an yên, vui vẻ, đợi đến tiết sau, chúng ta sẽ lại tới thăm."

Ông nói xong, chống gậy định rời đi:

"Hôm đó không phải Tết Nguyên Tiêu. Thôi, đi thôi..."

Thấy ông đi lại khó nhọc, Bạc Nhược U vội đỡ lấy. Hai cha con ra khỏi nghĩa trang, quay đầu nhìn lại vẫn thấy bãi đất ấy thật hoang vu. Nghĩa trang của Bạc thị những năm trước hẳn đã được dọn cỏ tươm tất mỗi dịp Thanh Minh, nhưng nay Bạc Cảnh Khiêm đã bị giam giữ, chẳng khó đoán là toàn bộ Bạc gia đang rối bời sợ hãi, nào còn tâm trí lo chuyện tảo mộ.

Xe ngựa men theo Phượng Minh sơn đi xuống, vừa đến chân núi bỗng có một giọng nói cất lên:

"Bạc cô nương?"

Bạc Nhược U đang vén một nửa mành cửa, nghe tiếng gọi, nàng ngước nhìn ra ngoài. Đó là xe ngựa của Minh Quy Lan dừng bên đường, nàng hơi ngạc nhiên:

"Minh công tử?"

Minh Quy Lan mỉm cười:

"Tôi nhận ra xa phu của cô nương. Không ngờ quả nhiên là cô nương."

Hắn vén mành trò chuyện cùng nàng, nở nụ cười nhã nhặn. Bạc Nhược U nhìn theo hướng xe ngựa của họ:

"Công tử cũng đi tảo mộ sao?"

Minh Quy Lan gật đầu đáp, biết nàng đã tế xong tổ tiên nên không nói nhiều mà cáo từ. Khi xe ngựa của nàng tiếp tục lăn bánh, Bạc Nhược U quay lại nhìn Trình Uẩn Chi bên cạnh. Vừa nãy ông vẫn tựa vào thành xe chợp mắt, đến nỗi Minh Quy Lan chưa nhận ra sự hiện diện của ông. Nàng cũng thấy trong xe của Minh Quy Lan còn một nam tử trung niên nữa.

Nàng khẽ nói:

"Nghĩa phụ, vị ấy là Minh công tử cùng chúng ta từ Lạc Châu hồi kinh."

Trình Uẩn Chi không mở mắt, đáp:

"Ta biết."

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút, rồi hỏi:

"Minh công tử tuổi còn trẻ đã bị tật ở chân, không biết có phương thuốc nào chữa trị được không?"

"Chân hắn không phải tật bẩm sinh."

Trình Uẩn Chi lúc này mới mở mắt ra:

"Nếu ta nhớ không nhầm, lúc còn nhỏ hắn từng gặp chuyện bất trắc nên chân mới tàn tật. Cả đời này e không chữa khỏi được."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Nghĩa phụ biết chuyện?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:

"Đó là chuyện xảy ra trước khi Trình gia gặp nạn. Khi ấy ta còn đích thân đến Minh phủ một chuyến, cha hắn không trị được cho hắn nên đã mời Trình gia, nhưng ta cũng bất lực."

"Là chuyện bất trắc như thế nào, nghĩa phụ có biết không?"

Trình Uẩn Chi suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu:

"Ta không còn nhớ rõ."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cũng không hỏi thêm. Xe ngựa chầm chậm tiến về kinh thành, đến cổng thành đã gần hoàng hôn. Ánh tà dương phủ xuống một màu vàng rực rỡ, khiến cổng thành cao lớn càng thêm uy nghi. Vào đến thành, sự nhộn nhịp của phố phường lại ùa vào tai khiến cảm giác nặng nề trong lòng nàng cũng vơi bớt phần nào.

Xe ngựa theo đường phố đi về Trường Hưng phường, vừa quẹo qua góc, Bạc Nhược U liền thấy hai con ngựa buộc ngoài cửa Trình trạch. Nhìn kỹ, nàng nhận ra ngay đó là ngựa của nha môn. Khi xe ngừng trước nhà, Hậu Dương cùng một nha sai khác đứng đợi đã nhận ra nàng, vẻ mặt Hậu Dương lộ rõ sự vui mừng:

"Bạc cô nương cuối cùng cũng về rồi!"

Bạc Nhược U đỡ Trình Uẩn Chi xuống xe, rồi hỏi:

"Có chuyện gì gấp sao?"

Hậu Dương gật đầu:

"Có một vụ án cần cô nương hỗ trợ. Ban đầu chúng tôi tìm Hồ ngỗ tác, nhưng nghe nói hắn bị bệnh, không còn cách nào khác, đành đến đây chờ cô nương."

Sắc mặt Bạc Nhược U nghiêm lại:

"Đợi ta chuẩn bị một chút, ta ra ngay."

Nàng vào nhà lấy rương dụng cụ nghiệm thi rồi trở ra, vừa lên xe ngựa đã hỏi Hậu Dương:

"Là vụ án gì?"

Hậu Dương thoáng lúng túng, giọng nhỏ đi:

"Người chết... là khách trong thanh lâu bên hồ Vị Ương."

Hắn như cảm thấy có chút thất lễ khi nói về vụ này với một cô nương, nên giọng cũng hạ xuống:

"Một khách làng chơi, chết khi đang... với một cô nương trong viện."

Chương 113

Đến bên hồ Vị Ương, trời đã sẩm tối, so với lần Bạc Nhược U đến nơi này lần trước, cũng đã qua gần hai tháng. Bờ hồ liễu xanh rủ, sợi tơ lay động trong gió, khách du ngoạn đông đúc càng làm không khí thêm phần náo nhiệt. Hậu Dương cưỡi ngựa đi trước dẫn đường, theo sau là xe ngựa chở Bạc Nhược U, bọn họ tiến về phía Tây, không bao lâu đã đến một khu vực được nha sai canh giữ.

Xung quanh đèn dầu thắp sáng rực rỡ. Bạc Nhược U vừa bước xuống xe đã thấy ngay Lãm Nguyệt Lâu trước mặt huy hoàng tráng lệ. Thềm cửa đỏ thắm, rèm châu lụa mịn, vẻ xa hoa lộ rõ từng góc cạnh. Tòa lầu cao ngất, mái ngói uốn cong mềm mại, cầu có mái che nối liền các dãy nhà, từ dưới nhìn lên tựa ánh ngọc lấp lánh. Tuy nhiên, so với các quán lầu tấp nập bên ngoài, nơi đây lại đặc biệt im ắng.

Các tửu khách ồn ào cùng giai nhân cười đùa lẽ ra phải xuất hiện đều đã biến mất, chỉ còn lại bầu không khí trầm mặc. Bạc Nhược U vừa tiến vào đại sảnh lầu một đã thấy trong đó chen chúc đầy người: có kỹ nữ xiêm y sặc sỡ, có cả các gã sai vặt lui tới phục vụ, tất cả đều đứng tụ lại với vẻ mặt kinh hãi, thỉnh thoảng ánh mắt lại lấm lét nhìn lên hướng lầu hai.

Thấy tiếng động, mọi người đồng loạt quay lại nhìn. Thấy nha sai dẫn theo một nữ tử dung mạo thanh lệ, khí độ bất phàm tiến vào, trong mắt ai nấy đều thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Nơi này bình thường vốn đã hiếm thấy nữ tử lui tới, huống hồ hiện giờ còn có án mạng.

"Bạc cô nương, người chết ở lầu hai."

Hậu Dương nói rồi đi trước dẫn đường. Bạc Nhược U xách theo rương dụng cụ, nhìn thoáng qua đại sảnh trang hoàng lộng lẫy, sau đó đi lên cầu thang, theo ánh nhìn bán tín bán nghi của những người xung quanh tiến về phía trước.

Tòa Lãm Nguyệt Lâu này có ba tầng, bề ngoài hoa mỹ không gì tả nổi, bên trong lại càng thêm xa hoa diễm lệ. Những tấm sa mỏng hồng nhạt rủ thướt tha quanh đèn lồng, mơ hồ hiện lên hình vẽ nam nữ quấn quýt trên nền sáng nhạt. Bốn bề tỏa ra hương thơm dìu dịu, thứ mùi thoang thoảng mà diễm tục ấy bao trùm khắp tòa lầu, khiến không gian thêm phần mê hoặc.

Hành lang tầng hai im ắng không một bóng người, các gian phòng xung quanh đèn đuốc sáng trưng nhưng cửa đóng im lìm. Bạc Nhược U đi theo sau Hậu Dương một đoạn thì thấy một gian phòng lớn đang mở cửa, Hậu Dương dừng lại phía trước:

"Cô nương, chính là chỗ này."

Nghe thấy tiếng bước chân, Ngô Tương từ trong phòng đi ra, thấy Bạc Nhược U, hắn hơi cúi đầu, giọng hạ thấp:

"Vốn là đi gọi Tiểu Hồ, nhưng cậu ta bị bệnh, không thể làm gì khác đành phiền muội tới nơi này, thật sự bất tiện, mong muội thứ lỗi."

Bạc Nhược U cười nhẹ:

"Là công việc thì ở đâu cũng giống nhau thôi."

Dứt lời nàng nhìn vào trong phòng: "Người chết ở bên trong sao?"

Ngô Tương gật đầu, dẫn nàng vào phòng.

Trong phòng lụa mỏng màu đỏ thấp thoáng, trang trí tương tự lần Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu tới tìm Hoắc Khinh Hoằng, chỉ khác là nơi đây không có mùi son phấn nồng đậm như bên ngoài mà thoang thoảng một mùi hăng kỳ lạ.

Ngoài Ngô Tương, trong phòng còn ba người. Bạc Nhược U đầu tiên chú ý đến thiếu nữ trẻ quỳ bên cửa sổ, hai mắt đỏ hoe, tóc mai rối bời, y phục nhăn nhúm như khoác vội. Trên cổ nàng có dấu đỏ khả nghi, Bạc Nhược U thoáng nhìn đã đoán được nguyên do. Ngoài thiếu nữ đó, còn có một phụ nhân vận y phục hoa lệ, vẻ mặt nghiêm nghị, dáng vẻ trên dưới ba mươi tuổi, hẳn là chủ nhân của Lãm Nguyệt Lâu. Cạnh bà ta là một nam tử trung niên, mặc áo dài vải thô, khuôn mặt khắc khổ, thỉnh thoảng trừng mắt nhìn thiếu nữ đang quỳ.

Thấy Ngô Tương dẫn Bạc Nhược U vào, phụ nhân kia nhíu mày hỏi:

"Ngô bộ đầu, đây là có ý gì?"

Ngô Tương đáp: "Đây là ngỗ tác của nha môn chúng ta."

Phụ nhân tên Vân Nương, chính là tú bà của Lãm Nguyệt Lâu. Nghe vậy, Vân Nương sững lại, nhưng không nói gì thêm. Ngô Tương dẫn Bạc Nhược U đi thẳng vào bên trong, xuyên qua những tầng lụa mỏng, nàng thấy một bức bình phong được nhấc qua một bên, và trên giường dựa vào tường, một nam nhân trung niên đang nằm bất động.

Ngô Tương giải thích:

"Người này tên Hàn Giang, chủ một tiệm ngọc khí ở chợ phía Đông, khách quen của Lãm Nguyệt Lâu. Xế chiều hôm nay hắn tới đây."

Nói rồi chỉ về thiếu nữ quỳ bên ngoài:

"Đó là Vân Tú, kỹ nữ nổi danh gần đây của Lãm Nguyệt Lâu. Hàn Giang bỏ tiền bao trọn nàng nửa tháng, hôm nay là ngày thứ bảy. Hai người ăn uống, sau đó lên giường, Vân Tú nói chưa kịp làm gì, Hàn Giang đã bỗng dưng chết."

Ngô Tương kể lại mà sắc mặt hơi ngượng ngùng, nhưng khi thấy Bạc Nhược U vẫn nghiêm túc, hắn mới thở phào. Sau đó nói tiếp:

"Ta đã tra sơ qua, lời khai của Vân Tú không có gì mâu thuẫn. Dấu vết trên người Hàn Giang cũng không giống bị trúng độc, nhưng người làm của hắn lại nói Hàn Giang vốn khỏe mạnh, chơi bời lâu năm, không thể nào chết đột ngột như vậy, chắc chắn là bị Vân Tú hại."

Bạc Nhược U nghe xong sơ bộ, gật đầu:

"Được, để ta xem thử."

Ngô Tương gật đầu, lui ra đứng nói chuyện với Hậu Dương. Bạc Nhược U mở rương lấy bao tay, tiến đến gần giường.

Hàn Giang nằm sấp trên giường, đệm gấm lộn xộn phía dưới, thân thể trần trụi, trên lưng lộ vài dấu đỏ rõ ràng. Bạc Nhược U cẩn thận xem xét các dấu vết rồi xoay người hắn lại.

Nàng nhíu mày, trên mặt Hàn Giang nhăn nhó, môi hé mở để lộ chút bọt trắng, nửa người dưới bừa bộn, bên dưới thân còn lấm tấm vết máu, trên đệm cũng có nhiều dấu vết đáng ngờ. Đặc biệt gần đó thoang thoảng mùi hăng của tinh đàn hương, Bạc Nhược U lấy khăn che mặt rồi cúi xuống kiểm tra kỹ hơn.

Mấy người đứng bên ngoài không nhịn được tiến gần hơn một chút, thấy một nữ tử trẻ tuổi xinh đẹp lại có thể không chút e dè kiểm tra một thi thể trần trụi, hình ảnh này khiến họ thoáng rùng mình. Vân Tú thấy vậy òa khóc, tú bà Vân Nương bực bội gắt:

"Nín khóc cho ta! Ngươi có biết vì chuyện này ta tổn thất bao nhiêu không hả?!"

Quát xong nàng lại không nhịn được nhìn về phía Bạc Nhược U rồi khẽ nói với Ngô Tương:

"Ngô bộ đầu, trước kia nha môn không phải có một ngỗ tác trẻ tuổi sao? Sao giờ lại thành một cô nương?"

Ngô Tương ngắt lời:

"Người ngươi nói bị bệnh, nên chúng ta nhờ cô nương này giúp. Đừng có coi thường nàng."

Vân Nương cười gượng:

"Ai dám chứ, chỉ cần chứng minh cái chết của Hàn lão bản không liên quan đến chúng ta là được."

Ngô Tương liếc nhìn bà ta:

"Ngươi là chủ lầu này, liệu có thực sự không liên quan?"

Vân Nương cười khẽ:

"Ngô bộ đầu, ngài cũng biết chúng ta làm ăn nơi yên hoa, kỵ nhất là chuyện chết chóc, một là xui xẻo, hai là ảnh hưởng đến thanh danh. Cô nương trong lầu đều được dạy phải cẩn thận. Nhưng, có vài người lại thích thể hiện, gặp phải tình trạng mã thượng phong, chúng ta đành chịu thôi."

Lời này rõ ràng ngầm chê Hàn Giang không biết tự lượng sức, Ngô Tương nghe chỉ cười nhạt:

"Cứ để ngỗ tác nghiệm thi rồi kết luận cũng chưa muộn."

Vân Nương nghe thế, mặt mày cau lại, ánh mắt nhìn Bạc Nhược U dần thấp thỏm.

Qua hai nén hương, cuối cùng Bạc Nhược U đứng thẳng người dậy, lạnh lùng nhìn Vân Tú:

"Vân Tú cô nương, phiền cô vào đây, kể lại mọi chuyện lần nữa."

Vân Tú ngẩn ra, ánh mắt thoáng vẻ hoảng hốt. Vân Nương quát:

"Còn không vào nói rõ ràng? Nếu để người ta bảo ngươi hại chết Hàn lão bản, ta cũng không bảo vệ nổi!"

Vân Tú sợ hãi khóc nấc, run rẩy bước vào phòng, đang định quỳ xuống thì Bạc Nhược U ngăn lại:

"Cô nương cứ ngồi mà nói."

Bạc Nhược U nhìn đôi chân trần run rẩy của Vân Tú, thấy nàng mặc vội y phục hoa lệ bước chân lảo đảo, nàng liền gật đầu bảo Vân Tú ngồi xuống ghế.

"Cô nương muốn hỏi gì?"

Vân Tú vừa ngồi xuống vừa rụt rè hỏi, giọng đầy run rẩy.

Vẻ mặt Bạc Nhược U bình tĩnh, hỏi:

"Ngươi kể lại từ lúc Hàn Giang tới đây vào chiều nay, hai người đã ăn uống những gì, uống rượu gì, uống bao nhiêu, sau đó đã làm gì tiếp. Kể lại cho rõ."

Vân Tú đã kể với Ngô Tương những điều này, nhưng giờ Bạc Nhược U đích thân hỏi đến, nàng nào dám qua loa, đành sụt sùi đáp:

"... Rượu cũng chỉ là rượu Bách Hoa thường ngày..."

"Bách Hoa tửu?" Bạc Nhược U cau mày.

"Chính là... là rượu trắng thôi, chẳng qua đặt cái tên nghe cho tao nhã." Vân Tú lí nhí. "Hàn lão bản mấy ngày nay tới rất thường xuyên, mỗi lần đều rất vội vàng, thực ra cũng không uống nhiều rượu. Sau đó, hắn... hắn đốt một ít hương, bảo là thứ tốt mới có..."

"Lúc đó mất khoảng nửa nén hương, sau đó hắn càng hưng phấn, cũng chỉ là giống mọi khi... giữa chừng đã tiết một lần nhưng vẫn không ngừng lại. Hôm nay hắn đặc biệt mãnh liệt, ta có chút không chịu nổi..."

Nói đến đây, Vân Tú liếc Bạc Nhược U một cái, thấy vẻ mặt nàng vẫn nghiêm túc không chút xấu hổ, nhất thời không khỏi thầm kinh ngạc. Nàng ngần ngại trong giây lát rồi nói tiếp:

"Hắn vẫn tiếp tục đến lần thứ hai, không lâu sau thì lại tiết, nhưng vẫn chưa dừng, đến lần thứ ba rồi lại muốn tiếp tục, đang lúc sắp tiết nữa thì bỗng nhiên kêu lên vài tiếng. Lúc ấy ta còn tưởng là hắn đã xong, không ngờ hắn đột ngột nằm sấp lên người ta rồi không động đậy nữa..."

Vân Tú run rẩy nói, rồi lại ngước nhìn thi thể Hàn Giang đầy sợ hãi.

Bạc Nhược U nhíu mày, hỏi:

"Trước đây hắn có từng như vậy không?"

Vân Tú lắc đầu:

"Chưa từng... Hắn là khách quen, mấy lần trước đều là ta hầu hắn, chưa từng thất lễ, cũng chưa bao giờ mạnh mẽ như hôm nay. Ta nghĩ rồi hắn sẽ mệt, nhưng không ngờ lại mất mạng..."

Nói xong, nàng đưa tay lau nước mắt, Bạc Nhược U nhìn thấy trên mắt cá chân nàng có vài vết bầm xanh tím, cả trên cổ tay và sau gáy cũng lấm tấm dấu vết. Nàng trầm ngâm giây lát, hỏi:

"Loại hương ngươi nói ở đâu?"

Vân Tú lau nước mắt:

"Là loại hương thôi tình thông thường... Hàn lão bản dạo gần đây rất thích, hắn tự mình đốt, ta nào dám cản."

Nói rồi nàng đứng dậy, bước đến ngăn tủ lấy ra một hộp gấm nhỏ và một lư hương, đưa cho Bạc Nhược U xem tàn hương đã cháy hết bên trong. Bạc Nhược U cẩn thận quan sát tàn hương, mở hộp gấm, thấy bên trong có mấy nén hương hình tháp cùng các túi hương phấn nâu đậm, mùi hăng xộc thẳng vào mũi.

Vân Tú thấy Bạc Nhược U xem xét tỉ mỉ bèn vội vàng phân trần:

"Những thứ này đều là hàng thông dụng, khách ở đây nhiều người dùng mà không có chuyện gì. Mấy vị khách nếu không có hương này thì khó lòng hưởng lạc. Hàn lão bản hôm nay cũng tự mình muốn đốt hương, ta không thể ngăn."

Vân Nương đứng bên ngoài cũng tiếp lời:

"Đúng đấy, mỗi gian phòng ở đây đều có thứ này, ai cũng dùng, chưa từng gặp vấn đề gì. Chúng tôi chọn loại tốt, chỉ giúp khách thêm phần hứng khởi thôi."

Bạc Nhược U hơi chần chừ, đưa hộp gấm cho Ngô Tương. Ngô Tương thấy vậy đoán ra có gì bất thường, hỏi:

"Sao vậy?"

Bạc Nhược U đáp:

"Thi thể không có ngoại thương, cũng không giống bị nghẹt thở. Nguyên nhân cái chết có lẽ là do một loại bệnh nào đó bộc phát. Để xác định chắc chắn, ta cần phải giải phẫu nghiệm thi."

Rồi nàng nhìn lên giường:

"Có thể tạm kết luận là chết ngoài ý muốn."

Vân Nương nghe vậy thì thở phào, còn Vân Tú cũng nhẹ nhõm, nhưng Bạc Nhược U tiếp lời:

"Tuy là bất ngờ, nhưng thứ thôi tình hương này có lẽ cũng góp phần gây ra sự việc. Liều lượng dùng ra sao, hay trong đó có độc tính hay không, chỉ xem tàn hương vẫn chưa thể biết được."

Vân Nương lập tức phủ nhận:

"Tuyệt đối không có độc. Những thứ này dù dùng nhiều cũng chỉ hưng phấn trong chốc lát mà thôi."

Ngô Tương giao hộp gấm cho Hậu Dương, nói:

"Việc này sẽ do nha môn điều tra. Trước khi vụ án được làm rõ, Lãm Nguyệt Lâu phải tạm ngừng đón khách."

Sắc mặt Vân Nương biến đổi nhưng không dám cãi. Ngô Tương quay sang Vân Tú:

"Ngươi không được phép rời khỏi Lãm Nguyệt Lâu."

Vân Tú cúi đầu vâng dạ. Đúng lúc này, tiếng gào khóc từ dưới lầu vọng lên, nghe tiếng, Vân Nương lập tức nhăn mặt, dặn dò nam tử bên cạnh:

"Xuống dưới xem có chuyện gì."

Người nọ vội vàng rời đi, Vân Nương quay lại nhìn Ngô Tương:

"Ngô bộ đầu, ngài nhất định phải phân xử cho Lãm Nguyệt Lâu chúng tôi. Chuyện này rốt cuộc là oan hay không còn chưa rõ, nếu có kẻ muốn gây rối, ngài phải ra mặt."

Vân Tú thì thào với Ngô Tương:

"Vợ con Hàn lão bản đều nổi danh dữ dằn. Hồi trước từng tới đây bắt người, bây giờ hắn chết rồi, chắc chắn bọn họ sẽ làm loạn..."

Vừa dứt lời, tiếng khóc lóc dưới lầu đã vang lên. Ngô Tương bước nhanh ra ngoài nhìn xuống, quả nhiên thấy mấy phụ nhân cùng đám gia đinh, tì nữ hùng hổ vừa khóc vừa đập phá. Phu nhân Hàn Giang nhìn thấy Ngô Tương, lập tức đoán ra thi thể ở tầng trên, liền dẫn đầu kéo người ào lên, vừa khóc vừa gào:

"Lãm Nguyệt Lâu hại chết người! Tướng công của ta chết oan mà!"

Bà ta vừa khóc vừa kêu "Lãm Nguyệt Lâu hại người", những người phía sau cũng hô theo, làm Vân Nương mặt tái xanh. Ngô Tương đành phải lên tiếng thương lượng, cuối cùng mới để đám người đi vào.

Phu nhân Hàn Giang nhìn thấy thi thể chồng, khuôn mặt lộ rõ vẻ phẫn hận, đảo mắt sang Vân Tú và Bạc Nhược U, trông thấy Vân Tú y phục nhăn nhúm, lập tức lao tới túm lấy nàng. Tình hình trong phòng phút chốc hỗn loạn, Ngô Tương vội ngăn người, đẩy Bạc Nhược U xuống lầu, đưa nàng lên xe ngựa:

"Tiểu Bạc, ta sẽ cho người đưa thi thể đến nghĩa trang, hôm nay trên đó loạn quá, muội cứ chờ ở đây."

Bạc Nhược U thấy tình hình như vậy cũng gật đầu, ngồi đợi trong xe ngựa. Trước cửa Lãm Nguyệt Lâu có nha sai canh giữ, dân chúng hiếu kỳ tụ tập xung quanh bàn tán. Đợi qua hai nén hương, Ngô Tương mới lau mồ hôi bước ra, không thấy mang theo thi thể.

Ngô Tương đứng cạnh xe nói:

"Tiểu Bạc, hôm nay không nghiệm thi được rồi. Mấy người nhà Hàn lão bản nhất quyết không cho giải phẫu, họ nói hắn bị Lãm Nguyệt Lâu hại chết, giờ còn đang gây sự. Giờ cũng đã muộn, muội về nhà trước đi, nếu mai họ đồng ý, ta sẽ cho người tới gọi."

Bạc Nhược U gật đầu, hồi tưởng lại cảnh tượng ban nãy cũng thấy tê dại cả người. Nàng trở về Trình trạch, kể lại mọi việc cho Trình Uẩn Chi, ông chỉ gật đầu nói:

"Người đến tuổi này, phần nhiều trong người có bệnh kín, chẳng qua là chưa phát tác mà thôi. Hoặc cũng có thể hương kia thực sự có vấn đề."

Rồi ông lắc đầu:

"Người đã có bệnh, lại sa vào tửu sắc, sớm muộn gì cũng gặp chuyện."

Bạc Nhược U biết suy đoán của mình không sai, chỉ mong Ngô Tương có thể thuận lợi thuyết phục người nhà họ Hàn, để ngày mai giải phẫu nghiệm thi làm sáng tỏ nguyên nhân cái chết của Hàn Giang. Vì ban ngày đã leo Phượng Minh sơn, nàng cảm thấy trong người hơi uể oải, nói chuyện với Trình Uẩn Chi một lát rồi trở về phòng tắm rửa nghỉ ngơi.

Bạc Nhược U xưa nay vốn ngủ rất yên ổn, nhưng đêm nay lại không biết vì sao mà bắt đầu nằm mộng. Trong mộng, nàng thấy mình đang đi giữa phố phường đèn đuốc rực rỡ, từng chiếc đèn lồng treo cao trên lầu, trải dài như dải ánh sáng, khiến cả khu chợ lung linh như ban ngày. Nàng hoang mang bước đi giữa dòng người, ngẩn ngơ trước cảnh sắc lung linh, bỗng từ xa vang lên tiếng chuông linh linh, từng hồi từng hồi...

Bạc Nhược U kinh hãi bật dậy, hơi thở gấp gáp, trái tim đập mạnh như trống trận, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Nàng mở to mắt nhìn lên đỉnh màn, cố nhớ lại nội dung giấc mơ vừa rồi nhưng không tài nào nhớ nổi. Sau một lúc nằm lặng, cảm giác bất an trong lòng mới dần tan biến, rồi cơn buồn ngủ kéo đến đưa nàng vào giấc ngủ sâu cho đến tận khi trời hửng sáng.

Sáng hôm sau, vừa dùng bữa xong thì người của nha môn đã đến. Ngô Tương cuối cùng đã thuyết phục được người nhà họ Hàn! Bạc Nhược U theo xe ngựa đến nghĩa trang, thấy Ngô Tương đang đợi ở cửa, mắt thâm quầng, trên cằm lởm chởm râu ria, hiển nhiên cả đêm qua hắn không ngủ. Hắn dẫn nàng vào, vừa đi vừa nói:

"Phải mất bao công sức mới thuyết phục được. Ta cũng đã sai người điều tra lại những loại hương liệu dùng ở Lãm Nguyệt Lâu. Xác thực đều là loại bình thường, không chỉ riêng Lãm Nguyệt Lâu mà các thanh lâu khác quanh đây cũng đang dùng. Tuy nhiên, loại mới mà Hàn Giang dùng chỉ thấy ở Lãm Nguyệt Lâu và một vài chỗ, còn độc tính ra sao thì ngay cả đại phu cũng chưa thể nói rõ."

Bạc Nhược U thầm hiểu những nơi như yên hoa vốn vàng thau lẫn lộn, vật dùng cũng khó phân tốt xấu. Người bán thì cam đoan không gây hại đến thân thể, nhưng thực chất đều chưa từng kiểm chứng. Nàng theo Ngô Tương vào hậu đường, thi thể Hàn Giang đặt bên trong. Qua một đêm, thi thể đã có một số biến đổi, biểu hiện dưới những vết thương cũng rõ ràng hơn. Những vết này đều không phải trí mạng, chỉ là vết cào cấu khi giao hoan. Bạc Nhược U bắt đầu giải phẫu, trong lúc dừng tay nghỉ ngơi, đột nhiên nghĩ đến Hồ Trường Thanh, bèn hỏi Ngô Tương:

"Ngô bộ đầu đã đến thăm Hồ ngỗ tác chưa?"

Ngô Tương thở dài:

"Đã đi rồi, là chiều hôm trước, nhưng không gặp được. Hôm qua có sai người đến tìm, họ nói hắn nằm liệt trên giường, nhìn tình hình thì rất nặng. Để khi nào rảnh ta sẽ đến xem sao."

Bạc Nhược U nhíu mày, ban đầu nàng nghĩ Hồ Trường Thanh chỉ giả bệnh, nhưng có lẽ hắn thực sự đã ngã bệnh. Thu lại ý nghĩ này, nàng tiếp tục giải phẫu, sau nửa canh giờ thì lau mồ hôi, nói:

"Đích xác là chết do bệnh kín phát tác."

Ngô Tương tiến lại gần, Bạc Nhược U giải thích:

"Máu tim và mạch máu đều có dấu hiệu tắc nghẽn, mặt ngoài nội tạng có đốm xuất huyết và một số chỗ vỡ. Với tình trạng nội tạng như vậy, nếu gặp kích thích lớn thì e khó giữ mạng. Như bị người đấm thật mạnh vào ngực, chỉ là hắn không có ngoại thương, nên có thể hiểu đây là mầm bệnh trong nội tạng phát tác."

Ngô Tương nghe vậy gật gù, Bạc Nhược U thấy mọi thứ đúng như dự đoán, lòng cũng nhẹ nhõm, rồi may lại vết giải phẫu. Xong xuôi, nàng mới nhìn kỹ khuôn mặt thi thể. Hôm qua đã đoán được nguyên nhân cái chết nên nàng không để ý đến diện mạo, nay nhìn kỹ lại mới thấy hốc mắt Hàn Giang hõm sâu, quầng mắt thâm đen, sắc mặt tiều tụy, trông có vẻ suy nhược.

Cảm giác này làm nàng thấy hơi quen thuộc, nhưng nghĩ đến thói sa đọa của Hàn Giang, nàng cho rằng đây là điều dễ hiểu.

Khi nguyên nhân tử vong đã được xác định, Ngô Tương cũng thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc ấy, một nha sai từ ngoài đi vào, báo:

"Bộ đầu, người nhà họ Hàn đến rồi, đệ đệ Hàn Giang cũng có mặt."

Ngô Tương gật đầu:

"Cho họ vào, tiện để họ đưa thi thể về."

Nha sai đi ra ngoài, lát sau dẫn theo một nhóm người vào. Bạc Nhược U ngẩng lên, thấy những gương mặt quen từ hôm qua và một nam tử trẻ tuổi lạ mặt đi sau cùng. Hắn có lẽ là em trai Hàn Giang, nhưng khi nàng nhìn đến sắc mặt hắn, đôi mày thanh tú của Bạc Nhược U không khỏi nhíu chặt lại.

Chương 114

Nhìn thấy thi thể Hàn Giang, các phu nhân và thiếp thất nhà họ Hàn lại đồng loạt òa khóc thảm thiết. Ngô Tương vuốt mi tâm, phải trấn an một hồi mới khiến các nàng nín khóc. Sau khi nghe Ngô Tương thuật lại kết quả nghiệm thi của Bạc Nhược U, mấy vị phu nhân đưa mắt nhìn nhau, vẫn chưa hiểu rõ ngọn ngành. Hàn phu nhân hỏi:

"Ý ngài là... chuyện này không do ai khác hại mà là tự lão gia chúng ta chuốc lấy?"

Ngô Tương nghiêm giọng đáp:

"Trước mắt chưa thể kết luận cuối cùng, nhưng các người hãy nhớ lại xem dạo gần đây Hàn Giang có dấu hiệu gì bất thường không, thân thể có điểm nào không khỏe, hoặc là ông ấy có nhắc đến chuyện gì khác lạ ở Lãm Nguyệt Lâu không. Nếu nghi ngờ bên đó dùng thủ đoạn gì không ra gì, vậy phải có chứng cứ rõ ràng."

Hàn phu nhân cau mày như đang cố nhớ lại. Lúc này, đệ đệ của Hàn Giang, đứng phía sau, bèn tiến lên:

"Tẩu tử, trước tiên hãy đưa thi thể đại ca về an táng cho chu toàn. Những chuyện còn lại cứ tin vào nha môn mà xử lý."

Lời nói này nghe có lý, Hàn phu nhân liếc hắn một cái, không biết nghĩ gì mà vẻ mặt cũng dịu lại, khẽ gật đầu đồng ý. Sau khi hỏi kỹ quy trình xử lý, bà sai người hầu vào mang thi thể Hàn Giang đi. Đứng một bên, Bạc Nhược U nhàn nhạt quan sát đệ đệ của Hàn Giang.

Vị Nhị thiếu gia nhà họ Hàn này xem chừng chỉ khoảng đôi mươi, dung mạo tuấn tú, cử chỉ nho nhã, nhưng sắc diện hắn có điểm kỳ lạ. Nét mặt lờ đờ với quầng mắt xanh đen, da mặt hơi vàng, ánh mắt mờ đục, giọng nói lúc mạnh lúc yếu. Hắn cố gắng đứng thẳng, nhưng cả người toát lên vẻ suy nhược, yếu ớt. Nhìn một hồi, Bạc Nhược U không khỏi nảy sinh suy đoán rằng Hàn gia Nhị thiếu gia này cũng sa đà trong tửu sắc không thua kém gì huynh trưởng.

Sau khi thi thể Hàn Giang được đưa đi, mọi người nhà họ Hàn cũng nối bước ra ngoài. Bạc Nhược U thu dọn dụng cụ rồi đi theo sau, nghe thấy Ngô Tương ở phía trước vừa đi vừa dặn dò:

"Thường xuyên lui tới chốn yên hoa tất không phải chuyện tốt. Tuổi còn trẻ mà đã làm hỏng thân thể thì chẳng chóng thì chầy sẽ gặp chuyện thôi. Nếu lệnh lang biết giữ mình, sao lại xảy ra cớ sự thế này?"

Ngô Tương dường như cũng nhận thấy điều bất thường ở Nhị thiếu gia nhà họ Hàn, liền nhắc thêm:

"Nhất là các tiểu bối trong nhà, các vị cần phải quản thúc kỹ lưỡng."

Hàn phu nhân lau khóe mắt, đáp lại:

"Chúng tôi thường xuyên khuyên can, nhưng hắn là gia chủ, nào chịu nghe chúng tôi nói. Mà cũng chỉ mỗi mình hắn là ham mê chuyện đó thôi."

Ngô Tương liếc về phía Nhị thiếu gia Hàn gia, cất giọng hỏi:

"Vậy còn Nhị thiếu gia...?"

Hàn phu nhân nhìn bóng lưng em chồng phía trước, khẽ nói:

"Nhị đệ dốc lòng đọc sách để thi đậu công danh, hắn là người giữ mình trong sạch."

Ngô Tương gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Nhưng đi ở phía sau, Bạc Nhược U lại thoáng có chút ngạc nhiên, vì mọi chuyện dường như khác với suy đoán ban đầu của nàng.

Đoàn người đi đến cửa nghĩa trang, vừa lúc thấy hai người hầu đang nâng thi thể Hàn Giang lên xe ngựa. Người chết đã cứng lại, hai người khiêng suốt quãng đường nên đều có phần mệt mỏi, lúc này xem chừng đã có chút không chịu nổi. Đệ đệ của Hàn Giang thấy vậy bèn bước tới định giúp đỡ, nhưng khi dùng sức nâng lên, hắn lại không sao phát lực được, như thể sức lực không đủ. Cuối cùng, vẫn là Ngô Tương đỡ đòn giúp họ nâng thi thể lên.

Hắn lùi lại, gắng gượng hít thở sâu, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi, hai tay buông thõng bên người còn khẽ run rẩy, rồi lại như sợ bị người khác phát hiện, hắn vội giấu tay vào trong tay áo. Phía bên kia, Hàn phu nhân vẫn đang bàn bạc với Ngô Tương, còn hắn thì thoáng lộ vẻ bồn chồn lo lắng, ánh mắt quét khắp bốn phía như đang sợ hãi điều gì.

Hắn không để ý chuyện khác, chỉ cắm cúi đi về phía xe ngựa của mình. Khi bước lên xe, hai chân hắn run rẩy không ngừng, phải vấp mấy lần mới vào được trong buồng xe, sau đó lập tức kéo rèm kín lại. Bạc Nhược U trông theo, càng thấy hành động của hắn có nhiều điểm khả nghi.

Dẫu vậy, hắn cũng không phải nghi phạm, nàng lại không có lý do để tra hỏi thêm, chỉ đành suy đoán rằng có thể hắn đang mang bệnh trong người.

Một lúc sau, Hàn phu nhân đã thống nhất thời gian đến nha môn cùng Ngô Tương. Đoàn người lên xe ngựa, xa phu vung roi, chuẩn bị rời đi. Bạc Nhược U và Ngô Tương đứng bên đường, nhìn theo từng cỗ xe lướt qua. Khi xe ngựa của đệ đệ Hàn Giang đi ngang, trong thoáng chốc, từ buồng xe phát ra một mùi hương nhàn nhạt quen thuộc.

Bạc Nhược U bỗng chấn động, theo phản xạ cất tiếng gọi:

"Dừng lại một chút!"

Xa phu vội ghìm cương, xe ngựa dừng ngay gần nàng. Ngô Tương còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì Bạc Nhược U đã bước tới, khẽ nghiêng người vén rèm buồng xe.

Bên trong xe ngựa tối tăm, chật chội, chỉ thấy một mình đệ đệ Hàn Giang co ro ngồi trên tháp. Hình dáng của hắn làm Bạc Nhược U thoáng sững sờ: cả người hắn đang cuộn tròn run lẩy bẩy, tay ôm chặt một cái hầu bao, áp sát lên mũi mà hít lấy hít để thứ bên trong, trông vừa si mê vừa khổ sở. Bạc Nhược U nhìn mà kinh ngạc, không nhịn được lên tiếng:

"Ngươi làm sao vậy?"

Tiếng gọi khiến hắn giật mình, ánh mắt ngơ ngác nhìn nàng một lúc mới dần lấy lại phản ứng. Mặt thoáng biến sắc, hắn vội chống người ngồi dậy, rồi quát lớn ra ngoài:

"Ngươi dừng làm gì? Mau hồi phủ!"

Xa phu sợ hãi, không kịp nghĩ ngợi gì thêm, lập tức vung roi cho xe chạy tiếp. Bạc Nhược U không còn cách nào khác, đành lùi lại, đứng nhìn xe ngựa rời đi mà trong lòng còn đầy ngờ vực.

Ngô Tương đi tới, hỏi:

"Có chuyện gì sao? Hắn có vấn đề gì à?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Hắn rất kỳ quái. Trước đó ta đã thấy sắc mặt hắn không thích hợp. Lúc nãy vén rèm lên, thấy hắn đang say sưa hít thứ gì đó trong hầu bao, trông cứ như..."

Bạc Nhược U thoáng ngập ngừng, không tìm được từ ngữ chính xác để diễn tả, tiếp lời:

"...giống như bị mắc bệnh gì đó, mà hầu bao kia tựa như thuốc cứu mạng. Ta còn ngửi thấy một mùi hương rất nhạt, phảng phất giống loại mị hương ở Lãm Nguyệt Lâu."

Ngô Tương nhíu mày:

"Trước đó ta đã hỏi đệ đệ hắn có theo ca ca học đòi trăng hoa không, nhưng Hàn phu nhân lại bảo là không. Ta còn tưởng hắn thức khuya đọc sách mà thành ra dáng vẻ thế, lẽ nào Hàn phu nhân nói dối?"

Rồi Ngô Tương bỗng nhiên bảo:

"Sao ta lại cảm thấy hắn có gì đó giống với Hồ ngỗ tác nhỉ?"

Lòng Bạc Nhược U thoáng động:

"Vậy thì Ngô bộ đầu nên sớm đến thăm Hồ ngỗ tác."

Ngô Tương đáp ứng, nhưng vẻ mặt vẫn lộ nét lo âu. Tìm hoa vấn liễu vốn là chuyện chẳng hay ho gì, nhưng giữa hắn và Hồ Trường Thanh lại chẳng phải họ hàng thân thích, cũng không biết có thể khuyên nhủ được hay không.

Bạc Nhược U rời nghĩa trang về nhà, thấy hai ngày nay phủ Hầu gia vẫn chưa có tin tức gì, đoán rằng e Hoắc Nguy Lâu vẫn chưa tìm ra manh mối về "mỹ nhân cười." Dùng bữa tối xong, nàng lại vào thư phòng đọc sách. Sách thuốc cổ đều đầy những ghi chép về dược lý dược tính, xem mãi cũng buồn tẻ. Bạc Nhược U cố gắng giữ tỉnh táo, xem được chừng nửa canh giờ thì tay nàng chợt dừng lại trên một trang sách.

Trên trang ghi chép một đoạn về "mỹ nhân cười." Nàng chăm chú đọc kỹ thêm, rồi vội cầm sách đi tìm Trình Uẩn Chi. Trình Uẩn Chi lúc này đã chuẩn bị đi nghỉ, thấy nàng đến bèn khoác áo ngồi xuống ghế.

Bạc Nhược U chỉ vào một đoạn trong sách:

"Nghĩa phụ xem, chỗ này ghi lại rằng 'mỹ nhân cười' còn gọi là 'hoa mễ nang' hoặc 'phù dung oanh túc,' lại có tên khác là 'đoạn trường thảo.' Con nhớ lại đêm qua đọc trong du ký, thấy có nhắc đến loài hoa mễ nang mọc nhiều ở vùng Tây Nam. 'Hoa màu đỏ sẫm, lá sum suê, đóa hoa lớn mà dày, dáng vẻ tươi đẹp mà công dụng vô cùng mạnh mẽ' - hóa ra đây chính là mỹ nhân cười!"

Nàng nói tiếp, chỉ thêm một đoạn trong sách cho Trình Uẩn Chi:

"Nghĩa phụ nhìn câu này, đây là lời thầy thuốc tiền triều ghi lại: 'Người gầy yếu ho khan, dùng vỏ cây giảm khó chịu; nóng sốt tiết mồ hôi, dùng để giảm ngứa ngáy. Tuy có thể ngăn bệnh lao, nhưng lại giết người như kiếm, cần phải vô cùng cẩn thận.' Hóa ra, dù có công hiệu làm thuốc, vật này vẫn cực kỳ nguy hiểm."

Trình Uẩn Chi hơi đăm chiêu:

"Thứ này quả thực quý hiếm, không dễ có được, nên ít người dám sử dụng."

Nói xong, ông nhìn nàng:

"Con tra cứu vật này là vì vụ án kia ư? Nhưng người chết kia giẫm phải hạt giống 'mỹ nhân cười,' chẳng có mấy liên quan đến dược tính của nó."

Bạc Nhược U gật đầu:

"Đúng vậy, nếu ở kinh thành có loài hoa này, có lẽ người ta trồng để thưởng lãm hơn là để làm thuốc."

Trời đã khuya, lại không liên quan nhiều đến vụ án, Bạc Nhược U không nói thêm gì, chỉ bảo Trình Uẩn Chi nghỉ ngơi sớm rồi trở về phòng. Sáng hôm sau, Bạc Nhược U ngồi xe ngựa đến phủ Võ Chiêu Hầu.

Đến phủ Võ Chiêu Hầu, Hoắc Nguy Lâu không có trong phủ, Phúc công công nghênh đón Bạc Nhược U vào cửa, vừa dẫn đường vừa nói:

"Hoa thì vẫn chưa tìm được, nhưng ở thiên lao đã tra ra một vài manh mối. Hầu gia đêm qua đích thân đến thiên lao, đến giờ vẫn chưa trở về."

Bạc Nhược U nghe thế, cũng không khỏi lo lắng.
"Ta đến đây chính vì việc này. Ngày đó có một chuyện ta quên mất chưa báo với Hầu gia. Giờ ta nói cho công công, phiền công công nhắn lại với Hầu gia giúp ta."

Nói rồi, nàng kể lại cảnh tượng mình thấy trên phố ngày ấy cho Phúc công công. Nghe xong, Phúc công công không khỏi kinh ngạc.
"Ý cô nương là, rất có khả năng Vệ gia đang trồng mỹ nhân cười?"

Bạc Nhược U lắc đầu.
"Cũng chưa thể khẳng định, chỉ là có khả năng này mà thôi."

Phúc công công hiểu ý, gật đầu nói.
"Được rồi, ta sẽ báo lại cho Hầu gia."

Biết Hoắc Nguy Lâu không ở trong phủ, Bạc Nhược U cũng không nấn ná lâu, ngồi lại chốc lát rồi cáo từ, đi đến nha môn điểm danh. Vừa vào nha môn chưa bao lâu, nàng đã thấy Ngô Tương đi đến, trên gương mặt điềm tĩnh thoáng nét ngạc nhiên vui mừng khi trông thấy nàng.

"Ta còn đang do dự không biết có nên sai người đi mời muội không, không ngờ muội lại tới. Đã vậy, đi cùng ta một chuyến đi."

Bạc Nhược U nghiêm mặt.
"Lại có nơi nào xảy ra án mạng sao?"

Ngô Tương xua tay, nhìn ra ngoài thăm dò, thấy bốn bề vắng lặng mới nói: "Không phải vụ án, là tiểu Hồ. Sáng nay ta đến nha môn thấy không có chuyện gì, liền tiện đường ghé qua nhà hắn. Không ngờ hắn thật sự đổ bệnh, hơn nữa là loại bệnh cổ quái vô cùng. Ta sốt ruột, mà hắn lại không muốn mời đại phu, nên nghĩ tới muội tinh thông y lý, liệu muội có thể đến xem thử không?"

"Bệnh cổ quái? Triệu chứng ra sao?" Bạc Nhược U hỏi.

Ngô Tương cười khổ.
"Ta cũng không rõ, muội đi xem sẽ biết."

Bạc Nhược U đồng ý, theo Ngô Tương đến tìm Hồ Trường Thanh. Hồ Trường Thanh làm ngỗ tác, lương bổng không cao, ở một căn nhà nhỏ trong phường bình dân phía Đông Nam thành. Nhà tuy đơn sơ, nhưng gọn gàng thanh nhã. Đến trước cửa, hai người thấy cửa phòng không khóa, Ngô Tương liền đẩy cửa vào.

"Tiểu Hồ, ta dẫn theo Tiểu Bạc tới thăm ngươi đây. Căn bệnh này nếu không trị liệu thì nguy lắm!"

Trong phòng tối tăm, không ánh sáng. Ngô Tương trực tiếp dẫn Bạc Nhược U vào, vừa bước vào, Bạc Nhược U đã giật mình kinh hãi.

Mới ba ngày không gặp, Hồ Trường Thanh tóc tai rối bù, râu ria xồm xoàm, cả người như biến thành kẻ khác. Đáng sợ nhất là hắn ngã sõng soài dưới đất, một cánh tay bị vải trói chặt vào giường, vết bầm đỏ tím dữ tợn trên cổ tay cho thấy hắn đã bị trói khá lâu, tay còn sưng tấy nghiêm trọng. Hắn nằm xụi lơ dưới đất, khóe môi chảy dãi, người run rẩy không ngừng.

Nghe tiếng động, hắn gian nan ngẩng đầu, nhận ra Bạc Nhược U đến, gương mặt hiện lên vẻ khuất nhục.

"Ngươi... đi đi... Ta không cần... không cần các ngươi xem..." Giọng hắn khàn đặc, môi khô nứt, thân mình cuộn lại, tựa như đang cố sức chống chọi với một thứ gì đó.

Thấy vậy, Bạc Nhược U hoảng sợ hỏi.
"Ai đã trói hắn?"

Ngô Tương đáp.
"Là hắn tự trói, đã hai ngày rồi."

Bạc Nhược U sửng sốt.
"Tự mình trói mình?"

Ngô Tương gật đầu, ngồi xổm xuống nói: "Tiểu Hồ, chúng ta đến không phải để chê cười ngươi. Rốt cuộc ngươi bị sao? Tại sao lại thành ra thế này?"

Hồ Trường Thanh cắn chặt môi, không đáp. Khuôn mặt hắn như kẻ trúng tà, ánh mắt vô hồn, da dẻ tái xanh. Nhìn hắn lúc này, Bạc Nhược U cảm thấy hắn như con dê phát điên, nhưng nàng biết rõ hắn không điên. Có vẻ như hắn tự trói mình là để ngăn chặn điều gì đó.

"Ngô bộ đầu... Ngươi đừng hỏi, hãy đi đi... ta không sao..." Hồ Trường Thanh nói xong, khóe mắt không kìm được mà rơi lệ.

Ngô Tương thấy thế, càng thêm giận dữ: "Tiểu Hồ, ngươi cũng là nam nhân, rốt cuộc gặp phải chuyện gì? Có gì mà không thể nói? Nhìn ngươi ra nông nỗi này, nếu ta không tới, ngươi chết ở đây cũng không ai biết."

Ngô Tương nhìn sang Bạc Nhược U, hỏi: "Muội có nhìn ra hắn mắc phải bệnh gì không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, thấy Hồ Trường Thanh không muốn nói thật, nàng đành bắt đầu quan sát căn phòng. Phòng bày biện rất đơn sơ, nhưng ở góc Tây có tủ sách và bàn học, trên đó có văn phòng tứ bảo, đủ thấy Hồ Trường Thanh thường hay mài mực luyện chữ. Lúc này, Bạc Nhược U nhạy bén phát hiện trên bàn thiếu nghiên mực, giá bút và chặn giấy.

Nàng tiến đến kiểm tra, lại phát hiện trên giá sách có vài ô trống, vết bụi còn sót lại cho thấy trước đó hẳn đã đặt vài món đồ sứ trang trí. Nhưng giờ đây, cả căn phòng không còn bất kỳ vật nào có giá trị.

"Gần đây ngươi đã bán đi rất nhiều đồ vật trong nhà, có phải không?"

Bạc Nhược U hỏi, nhưng Hồ Trường Thanh không trả lời. Ánh mắt nàng lại dừng lại ở một mảnh giấy vụn trên bàn, vừa nhặt lên, nàng đã ngửi thấy một mùi hương quái lạ. Trên giấy có dấu vết cháy xém, nàng đưa lên ngửi kỹ, sắc mặt khẽ biến đổi.

Đó là mùi hương giống loại mị hương trong thanh lâu, nhưng đậm và nồng nặc hơn nhiều. Bạc Nhược U nhận ra trên mảnh giấy còn có một vệt tro đen sau khi cháy.

"Nhiễm bệnh của ngươi, có liên quan đến vật này không?" Nàng đưa mảnh giấy cho Hồ Trường Thanh. Nhìn thấy vệt tro đen, ánh mắt hắn bỗng lóe lên tia sáng nóng bỏng, như thể đó là vật quý giá vô cùng.

Thấy vậy, Bạc Nhược U sao còn không hiểu. Nàng nghiêm nghị hỏi.

"Đây là vật gì? Hiện tại ngươi đã trúng độc từ thứ này, có phải không?"

"Không... không phải độc... Đây là tiên dược giúp người phàm chúng ta đạt đến cực lạc..."

Như đang nhớ lại khoái cảm đó, nét mặt hắn lóe lên vẻ say mê, rồi ngay sau đó cơn hồi tưởng ấy lại khiến hắn thêm đau đớn, thân thể co rúm lại, nước mắt lăn dài. Hắn run rẩy bấu chặt áo của Ngô Tương, rên rỉ trong khổ sở.

Ngô Tương vội vàng nâng hắn dậy.

"Ngươi bị sao vậy? Đau lắm à?"

"Không... không phải... Ta muốn... muốn..."

Hắn cố giữ lại chút lý trí cuối cùng, không để lộ ra điều mình muốn. Đến khi không thể chịu đựng hơn, hắn bất chợt đẩy Ngô Tương ra, quay người đập đầu vào mép giường. Ngô Tương ngăn không kịp, Hồ Trường Thanh đã dùng sức đập đầu đến mức máu chảy đầm đìa rồi ngã xuống bất tỉnh.

"Tiểu Bạc, chuyện này... rốt cuộc là sao?" Ngô Tương bàng hoàng.

Bạc Nhược U trầm ngâm đáp.

"Hắn vừa nói muốn muốn, có lẽ chính là muốn vật này. Ta ngửi được mùi rất giống loại mị hương trong Lãm Nguyệt Lâu, chỉ e đây là mị hương tinh khiết hơn, hắn đã dùng giấy cuốn lại rồi đốt lửa mà sa vào trong đó..."

Nàng dừng lời, bản thân cũng cảm thấy có điểm không hợp lý. Mị hương vốn để trợ hứng trong tình ái, mà Hồ Trường Thanh chưa cưới thê tử, chẳng lẽ là tự mình giải quyết? Nhưng quần áo của hắn vẫn chỉnh tề, không giống như vậy. Nếu không phải dùng cho trợ hứng, thì làm sao khiến hắn đắm chìm đến mức mê muội?

"Hắn tự trói mình lại, chỉ e là để không tiếp tục dùng vật này. Trong phòng nhiều món đồ đã không thấy, vật này hẳn là có giá trị không nhỏ. Nếu không phải mị hương tầm thường, thì rất có thể..."

Nàng suy nghĩ một chút, trong đầu bỗng thoáng lên một ý nghĩ.

"Rất có thể vật ấy có thể mê hoặc tâm thần người khác."

Ngô Tương nghe không rõ ý, Bạc Nhược U nhẹ nhàng giải thích.

"Hắn nói vật ấy có thể đưa người ta lên cảnh giới cực lạc, lại nói đó là tiên dược. Ta đoán vật này có thể làm người ta rơi vào ảo giác. Ham muốn quyền lực, khi dùng sẽ cảm thấy mình đứng trên vạn người. Ham muốn tài phú, khi dùng sẽ thấy bản thân ngập trong vàng bạc. Ham muốn mỹ nhân, sẽ thấy người trước mắt càng xinh đẹp động lòng..."

Ngô Tương lúc này mới hiểu rõ, người đều có thất tình lục dục, bình thường do dục vọng khó thỏa mãn mà sinh ra phiền não, không cam lòng. Nhưng nếu có một loại đồ vật có thể tạo ra cảnh tượng thỏa mãn như mong đợi, chẳng phải ai cũng muốn dùng nó ngày ngày hay sao? Dù biết đó chỉ là ảo ảnh ngắn ngủi, nhưng sự sung sướng nhất thời ấy cũng đủ để nghiệm chứng cái gọi là "cực lạc" mà Hồ Trường Thanh từng nhắc tới.

"Nhưng vật ấy sẽ phản phệ, lại còn mang độc hại thân thể!"

Ngô Tương nhìn về phía Hồ Trường Thanh, trầm ngâm.

"Hắn bị thương thế này có đáng ngại không? Hắn vừa rồi không tỉnh táo, nhưng đợi khi thanh tỉnh, hiểu ra vật ấy có độc, chắc hẳn sẽ không còn muốn đụng vào nữa, phải không?"

Bạc Nhược U nghiêng người kiểm tra vết thương trên trán Hồ Trường Thanh, vừa thầm nhớ lại dáng vẻ điên cuồng của hắn khi nãy. Nàng nhận ra lúc hắn còn tỉnh táo có thể nhận ra bọn họ, nhưng chỉ chốc lát sau lại trở nên mê man, mất tự chủ. Sau khi suy ngẫm một lúc, nàng ngồi thẳng dậy, sắc mặt chưa từng nghiêm trọng đến vậy.

"Nhưng nếu dù đã tỉnh táo, hắn vẫn không thể tự kiềm chế thì sao?"

Nàng nhìn vào cổ tay bị trói chặt của Hồ Trường Thanh, trầm giọng nói:

"Nút buộc này rất chặt, chứng tỏ lúc còn tỉnh táo hắn đã cố trói mình lại, nhưng ngay sau đó hắn vẫn bị cơn mê cuồng chế ngự."

Ngô Tương hiểu biết nhiều loại độc dược, có vài loại khiến con người loạn trí. Nhưng với người còn tỉnh táo, ít nhiều vẫn có thể phân biệt đúng sai. Không có lý nào một người biết rõ độc hại lại vẫn cứ muốn lao vào.

"Hắn trúng độc quá sâu rồi. Đợi hắn thanh tỉnh hẳn sẽ có thể tự kiềm chế. Trước đây hắn cũng không phải kẻ dễ dàng sa ngã, đâu phải người thiếu ý chí..." Ngô Tương nói.

Bạc Nhược U không chắc lời Ngô Tương có đúng hay không, nhưng nghĩ đến dáng vẻ si mê của Hồ Trường Thanh lúc nãy, trong đầu nàng lại hiện lên hình ảnh đệ đệ Hàn Giang trong xe ngựa, không ngừng ngửi chiếc hầu bao có mùi tương tự mị hương ở Lãm Nguyệt Lâu. Một nỗi bất an dâng lên trong lòng, nàng rùng mình.

"Bộ đầu, ta chợt nhớ đệ đệ Hàn Giang trong xe ngựa cũng có biểu hiện giống Hồ ngỗ tác, chỉ là nhẹ hơn mà thôi."

Nàng nói đến đây, dứt khoát hỏi:
"Nếu kẻ trúng độc không chỉ là một người thì sao?"

Nói xong, đáy lòng nàng như chìm xuống. Bạc Nhược U bất chợt cảm thấy một sự lạnh lẽo không thể diễn tả bao trùm lấy mình, nàng quyết định thật nhanh:
"Bộ đầu, việc này không hề nhỏ. Trước mắt chúng ta còn chưa rõ thứ này là gì, nhưng nếu dân chúng vô tình bị nhiễm loại độc này, rồi từng người thành ra điên cuồng như thế, chẳng phải dễ sinh ra hỗn loạn sao? Bộ đầu, e rằng chúng ta cần đến Hàn gia một chuyến."

Hồ Trường Thanh giờ như một ví dụ sờ sờ trước mắt, khiến Ngô Tương cũng rùng mình khi nghĩ đến hậu quả.

"Liệu... liệu có loại độc nào như vậy thật sao?" Ngô Tương lắp bắp hỏi.

Bạc Nhược U quả quyết gật đầu:
"Có. Vạn vật trên đời, thứ chúng ta biết và có thể gọi tên đã là hiếm, còn những thứ chưa biết, không phân rõ tốt xấu thì khả năng đáng sợ là rất lớn. Như dịch bệnh ở thôn Cổ Chương hơn mười năm trước, đến nay vẫn không rõ căn nguyên từ đâu."

Nàng chợt nảy ra một ý nghĩ đáng sợ hơn: "Lần này, Hồ ngỗ tác mê đắm vật ấy là vì mua được bằng bạc trắng. Nếu có kẻ biết rõ thứ đó có độc nhưng vẫn cố ý dùng để kiếm lời, thủ đoạn lừa đảo này chỉ sợ còn khiến độc lan nhanh hơn chúng ta tưởng. Đến lúc người trong thành đều bị độc này điều khiển, chẳng phải sẽ đáng sợ hơn cả dịch bệnh sao?"

Ngô Tương giật mình đứng phắt dậy:
"Nếu đúng như muội nói, e rằng chuyện này phải bẩm báo với đại nhân."

Hắn liếc nhìn Hồ Trường Thanh, nói:
"Ta sẽ băng bó cho hắn trước, rồi về nha môn gọi người đến trông chừng hắn. Sau đó chúng ta sẽ đi Hàn gia."

Hồ Trường Thanh chỉ bị thương nhẹ, không quá nguy hiểm. Sau khi Bạc Nhược U giúp hắn xử lý vết thương xong, hai người liền rời đi, quay về nha môn. Suốt dọc đường, xe ngựa chạy rất nhanh. Ngựa của Ngô Tương như bay trên đường, hắn về nha môn trước để gọi người. Đến khi xe ngựa của Bạc Nhược U dừng trước cửa nha môn, nàng đã thấy xe ngựa của phủ Võ Chiêu Hầu đang đợi sẵn.

Đáy mắt Bạc Nhược U sáng bừng lên, Hoắc Nguy Lâu đã đến!

Chương 115

Sau khi hồi phủ, Hoắc Nguy Lâu nghe nói buổi sáng Bạc Nhược U có ghé qua, rồi biết nàng đã đến nha môn, y liền dẫn người đi tìm. Đến nơi lại hay tin nàng vừa ra ngoài cùng Ngô Tương. Tuy nhiên, nha môn cũng không có vụ án nào mới, đến cả Tôn Chiêu cũng không rõ bọn họ đi đâu.

Không còn cách nào, Hoắc Nguy Lâu đành chờ ở nha môn. Chỉ qua khoảng hai tuần trà, Ngô Tương trở về, lập tức sai hai nha sai đến nhà Hồ Trường Thanh, sau đó vào sảnh bái kiến Tôn Chiêu. Thấy Hoắc Nguy Lâu có mặt, Ngô Tương vội vàng hành lễ.

Tôn Chiêu liếc mắt nhìn phía sau hắn, hỏi: "Sao chỉ mình ngươi trở về? Tiểu Bạc đâu?"

Ngô Tương hiểu ý Hoắc Nguy Lâu khi đến đây, liền đáp: "Tiểu Bạc ở phía sau, sắp về tới rồi."

Tôn Chiêu lại hỏi: "Các ngươi đi đâu vậy?"

Ngô Tương thở phào, chậm rãi nói:
"Đại nhân, việc này thuộc hạ đang định bẩm báo. Hầu gia cũng ở đây, chi bằng cùng nghe xem việc này liệu có trọng đại hay không."

Nói rồi, hắn tiếp tục:
"Vừa nãy thuộc hạ đưa Tiểu Bạc đến thăm Hồ Trường Thanh. Tên này gần đây rất ít đến nha môn, cách đây mấy ngày thuộc hạ có gặp qua, thấy hắn tiều tụy như người mắc bệnh nặng. Sáng nay thuộc hạ đến nhà hắn thăm hỏi..."

Ngô Tương thuật lại chuyện Hồ Trường Thanh tự trói mình, thần trí mê loạn, rồi nhắc đến việc Bạc Nhược U phát hiện đệ đệ Hàn Giang có biểu hiện bất thường.

Nói xong, hắn nghiêm túc:
"Bạc ngỗ tác cho rằng chuyện này không nhỏ, nàng nghi ngờ có loại độc dược nào đó đang lưu truyền ngoài phố, thứ độc này có công hiệu mê hoặc tâm trí, dễ làm người ta phát cuồng điên dại."

Tôn Chiêu nghe vậy, giật mình:
"Ý ngươi là, Hồ Trường Thanh đã phát độc hai ngày, còn tự trói mình lại?"

"Đúng vậy, đại nhân. Hắn phát điên đến nỗi tự đập đầu vào thành giường, đụng đến chảy máu."

Ban đầu, Hoắc Nguy Lâu chỉ nghĩ đây là chuyện của một ngỗ tác trong nha môn, không mấy để tâm. Nhưng nghe đến tình trạng điên cuồng của Hồ Trường Thanh, sắc mặt y trở nên nghiêm túc hơn:
"Lúc các ngươi đến đó, hắn có tỉnh táo không?"

Ngô Tương gật đầu:
"Tỉnh táo được một nửa, nhận ra người, nhưng rõ ràng đang vô cùng đau đớn. Cuối cùng không chịu nổi nữa, hắn đập đầu vào giường, đụng liên tục đến chảy máu rồi ngất đi."

Tôn Chiêu cũng nghiêm mặt: "Có biết hắn trúng loại độc gì không?"

Ngô Tương lắc đầu: "Không rõ, nên chuyện này mới kỳ lạ. Hỏi hắn thì hắn không nói, còn luôn miệng bảo thứ đó là tiên dược, giúp hắn đạt đến cảnh giới cực lạc."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày: "Cảnh giới cực lạc?"

Vừa dứt lời, ánh mắt y lướt qua Ngô Tương, nhìn về phía ngoài sảnh. Bạc Nhược U đã trở về.

Nàng khẽ nhấc tà váy, bước chân nhẹ nhàng hơn thường ngày, vừa qua đến trung đình liền thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi trong sảnh, bao nhiêu ưu phiền trên đường dường như tiêu tan, nàng vội vào hành lễ.

"Bái kiến Hầu gia, đại nhân."

Hoắc Nguy Lâu khoát tay, ánh mắt đầy tình ý. Ngô Tương lập tức nói: "Tiểu Bạc, ta đã kể cho Hầu gia và đại nhân nghe chuyện muội lo lắng. Hồ Trường Thanh quả thực có nhắc đến 'cảnh giới cực lạc' và 'tiên dược', đúng không?"

Bạc Nhược U vừa nhìn Hoắc Nguy Lâu, nghe thế bèn quay lại nhìn Ngô Tương: "Đúng vậy, hắn có nói như thế."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, trên đời nào có cảnh giới cực lạc? Hơn nữa, đây cũng không phải lần đầu y nghe thấy từ này. Y nhìn Bạc Nhược U: "Nàng nghi ngờ vị ngỗ tác này trúng độc mị hương?"

Trước đó, Ngô Tương đã thuật lại hoài nghi của nàng, Bạc Nhược U khẽ ngập ngừng rồi gật đầu: "Thứ này có lẽ là mị hương nhưng khác hẳn loại ở thanh lâu. Có lẽ là vật tinh khiết hơn. Ta từng thấy một ít vụn giấy trong nhà Hồ ngỗ tác, trên đó còn lưu lại dấu vết cháy xém. Mùi trên vụn giấy đó nồng nặc và cay hơn mị hương bình thường, giống như rượu mạnh và rượu mơ: tuy cùng là rượu, nhưng một loại thì cay nồng mê hoặc, còn một loại thì chỉ như hơi thoảng qua."

Nghe nàng miêu tả, Tôn Chiêu trầm ngâm: "Nếu Hồ Trường Thanh trúng phải loại độc như vậy, thì nên mang người đến nha môn. Đợi hắn thanh tỉnh lại, có thể tra hỏi rõ hơn."

Hoắc Nguy Lâu quay sang Bạc Nhược U, hỏi: "Loại độc này có mùi thế nào?"

Bạc Nhược U vội đáp: "Mùi vị cay nồng, hơi giống mùi mốc, rất gắt."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu âm thầm thở phào. Nghe đến "cực lạc," y đã nhớ đến món đồ mà Hoắc Khinh Hoằng đưa cho, nhưng vật ấy lại có hương thơm ngọt, chắc chắn không phải loại này.

Bạc Nhược U lại nhìn sang Tôn Chiêu: "Đại nhân, chỉ sợ Hồ ngỗ tác nhất thời chưa tỉnh lại được. Ta thấy đệ đệ người chết trong thanh lâu cũng có điểm quái lạ, nên nghĩ chi bằng đi Hàn gia xem xét. Như vậy cũng có thể xác minh xem độc này có lan rộng không."

Tôn Chiêu gật đầu đồng ý, quay sang nhìn Hoắc Nguy Lâu. Dù Hoắc Nguy Lâu cảm thấy thứ độc này không liên quan đến vật Hoắc Khinh Hoằng đã đưa, nhưng xét về tình lý, y cũng thấy chuyện này cần phải chú ý, bèn nói: "Bản hầu sẽ đi cùng."

Hoắc Nguy Lâu đã có ý định đi cùng, Tôn Chiêu đương nhiên cũng phải theo, hắn liền dặn dò chuẩn bị xe ngựa, đoàn người nhanh chóng rời khỏi đại sảnh.

Bạc Nhược U lẽ tự nhiên đi ở phía sau, ánh mắt dõi theo bóng dáng Hoắc Nguy Lâu. Đến khi ra tới cửa, Hoắc Nguy Lâu bỗng xoay người lại, ánh mắt hai người giao nhau, nàng thoáng ngỡ ngàng. Hoắc Nguy Lâu cong môi, mỉm cười: "Nàng lại đây."

Ngô Tương và Tôn Chiêu nghe vậy sắc mặt khẽ biến, nhưng vẫn giữ tư thế nghiêm trang, không dám lộ ra bất cứ biểu hiện khác thường nào. Bạc Nhược U cũng không khỏi liếc nhìn hai người một chút, rồi cố gắng trấn tĩnh, chậm rãi tiến về phía xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu. Khi đã an vị trên xe, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Hoắc Nguy Lâu vén rèm xe, ra lệnh cho Tú Y Sứ bên cạnh đi thông báo Chu Lương trở về phủ trước. Chu Lương đã quen với điều này, liền nhanh chóng nhận lệnh.

Bạc Nhược U nhân cơ hội hỏi: "Hầu gia đến nha môn đã bao lâu rồi? Có chuyện gì đặc biệt chăng?"

Ban nãy không có dịp trò chuyện riêng tư, giờ phút này Bạc Nhược U mới hỏi ra thắc mắc trong lòng. Hoắc Nguy Lâu đáp: "Ta đến đây là để tìm nàng. Nhưng nàng vì cớ gì mà lại tới nhà ngỗ tác này?"

Bạc Nhược U bèn kể lại những chuyện vừa xảy ra, rồi nói: "Vốn tưởng là trúng độc tầm thường, nào ngờ đến nơi mới thấy Hồ ngỗ tác bị giày vò đến chẳng còn ra hình người. Ta đoán hắn tiếp xúc với thứ này chắc đã hơn một tháng."

Ngô Tương trước đó có nói rằng Hồ Trường Thanh trước nay luôn cẩn trọng, không có ham mê nào bất chính, xem ra đây chính là do độc dược gây hại. Bạc Nhược U nhìn y, nói thêm: "Dù vậy, việc này chắc cũng không nghiêm trọng đến mức ấy. Trời cũng đã xế chiều, Hầu gia đã xong mọi việc hôm nay chưa? Và... đã tìm được tung tích mỹ nhân cười chưa?"

"Xong rồi." Hoắc Nguy Lâu khẽ nghiêng người, lập tức gần nàng thêm một chút. "Về Vệ Thuật mà nàng nhắc đến, trước đó ta đã phái người thăm dò. Tống Dục, Hộ bộ thị lang, gặp mặt nhiều nhất chính là Vệ Thuật - Hộ bộ thượng thư. Nhưng khi điều tra mới biết, ngày đó Vệ Thuật ở trong Vệ phủ, còn Tống Dục thì không hề tới đó."

Bạc Nhược U nghe vậy, chợt hiểu ra: "Thì ra là thế. Gần đây ta có xem thêm vài sách y dược, thấy ghi rằng mỹ nhân cười còn có các tên gọi khác như hoa mễ nang, phù dung oanh túc, vốn mọc nhiều ở phía Tây Nam. Thứ này nếu trồng để thưởng cảnh thì rất đẹp, làm dược liệu cũng có dược tính tốt, lại vô cùng quý hiếm. Nhưng ta còn thấy thầy thuốc tiền triều ghi rằng loại này có tiềm ẩn nguy hiểm, nếu sử dụng lâu dài cần cực kỳ thận trọng. Có lẽ vì thế mà không được lưu truyền phổ biến. Chỉ là ngoài những điều ấy, ta vẫn chưa tìm được thêm manh mối nào về mỹ nhân cười."

Thấy nàng dày công tìm hiểu, Hoắc Nguy Lâu cũng nghiêm sắc mặt: "Dù chưa tìm được mỹ nhân cười, nhưng chúng ta còn có những manh mối khác. Nàng để tâm như vậy, là vì ta sao?"

Bạc Nhược U thoáng ngập ngừng không đáp, Hoắc Nguy Lâu cũng không nói thêm, chỉ khẽ cong môi cười, nắm chặt lấy tay nàng. Dù không nói lời nào, nhưng trong lòng y cảm thấy một niềm vui sướng khó tả.

Hàn gia là nhà thương nhân giàu có, ở phường Vĩnh Khang phía Nam thành. Ngô Tương cưỡi ngựa đi trước, dẫn đoàn người xuyên qua những ngõ phố, chưa tới nửa canh giờ đã đến trước cửa Hàn gia.

Cửa lớn nhà Hàn gia rộng rãi, lúc này đã treo đầy đồ tang. Ngô Tương tiến lên gõ cửa, báo danh người nha môn muốn gặp Hàn gia Nhị thiếu gia. Người nhà hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn mời vào. Khi vào cửa, họ trông thấy linh đường đã được dựng lên trong phủ, nơi đặt linh vị của Hàn Giang.

Hàn phu nhân ra đón, thấy Ngô bộ đầu, lại thấy Tôn Chiêu mặc quan phục tam phẩm, càng thêm khẩn trương: "Ngô bộ đầu, là án có biến cố gì hay sao?"

Nàng nhìn về phía sau, thấy Hoắc Nguy Lâu tuy không mặc quan phục nhưng khí độ còn uy nghiêm hơn Tôn Chiêu, trong lòng lại thêm lo sợ. Tuy nhà nàng giàu có, nhưng cũng chỉ là thương nhân, chẳng dám thất lễ, liền vội dẫn mọi người vào nội viện.

"Nhị thiếu gia dạo này trong người không khỏe, ngoại trừ tới linh đường thắp hương, thời gian còn lại đều ở trong phòng mình," Hàn phu nhân nuốt khan, lòng không khỏi bất an, lo lắng liệu Hàn gia có gặp phải đại họa gì không. "Nhị thiếu gia vốn là người đọc sách, ít khi ra ngoài. Đại nhân, bộ đầu, chẳng lẽ hắn gây ra chuyện gì sao?"

Tôn Chiêu đáp: "Không có gì, ngươi không cần lo lắng. Chúng ta gặp hắn một chút là được."

Hàn phu nhân không dám hỏi thêm, đưa mọi người vào nội viện. Chẳng bao lâu họ đã đến trước một tiểu viện, Hàn phu nhân gõ cửa chính phòng: "Nhị đệ... Nhị đệ, đệ có đây không?"

Gọi hai tiếng không thấy hồi đáp, nàng lại gọi lớn: "Hàn Minh? Người nha môn tới, muốn gặp đệ."

Bên trong vẫn im lìm, Hoắc Nguy Lâu cau mày nhìn cánh cửa đóng chặt: "Bên trong có người."

Hàn phu nhân không chậm trễ thêm, đẩy mạnh cửa ra. Cửa vừa mở, một mùi nồng nặc gay mũi lập tức tràn ra, sắc mặt Ngô Tương liền biến đổi: "Chính là mùi này, Tiểu Bạc, đúng không?"

Bạc Nhược U gật đầu. Ngô Tương liền bước vào, Hàn phu nhân hốt hoảng, trơ mắt nhìn mọi người nối đuôi nhau vào phòng, rồi mới vội bước theo.

Hai bên sương phòng đều vắng lặng không bóng người. Càng tiến sâu vào trong, mùi hương càng nồng nặc khó chịu. Là nam tử, Ngô Tương cũng không kiêng dè, vài bước đã tiến vào. Vừa vào cửa, hắn lập tức khựng lại.

Tôn Chiêu và Hoắc Nguy Lâu theo sát phía sau, đến khi Bạc Nhược U bước vào, tất cả nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, đều kinh sợ đến mức không dám thở mạnh.

Hàn Minh, quần áo xộc xệch, nằm dài trên tháp dưới cửa sổ phía tây. Trên tháp đặt một bàn trà, bày mấy cái bình cùng một bậc lửa và vài ống trúc. Trong tay Hàn Minh nắm chặt một ống trúc, khói trắng bốc ra từ một đầu ống. Hắn ngây ngẩn, say sưa áp ống trúc vào miệng, thỉnh thoảng cúi đầu hít vào một ngụm.

Hàn Minh hít lấy khói sặc mùi, nhưng hắn chẳng mảy may khó chịu, ngược lại say mê, gương mặt đầy vẻ phóng túng, tựa như lạc vào cõi mộng. Nghe tiếng bước chân, hắn quay lại, thấy nhiều người đứng đó mà vẫn không hoảng hốt, tiếp tục hút khói, sau đó bật cười ngớ ngẩn.

Hàn phu nhân bước tới, sững sờ vì cảnh tượng này:
"Hàn Minh! Đệ đang làm gì thế?!"

Trong phòng khói thuốc mờ mịt, cửa sổ lại đóng chặt, khiến mọi thứ càng trở nên quái dị. Hàn phu nhân vội tiến lên mở cửa sổ, thấy Hàn Minh vẫn đắm chìm trong ảo giác, không nhịn được đẩy hắn một cái:
"Hàn Minh?!"

Hàn Minh bị đẩy ngã lảo đảo lên tháp, toàn thân mềm nhũn. Khi sương khói từ ống trúc ngừng bốc ra, sắc mặt hắn liền biến đổi, vội vàng cầm bật lửa, run rẩy châm lửa vào đầu kia của ống trúc. Khói lại nhanh chóng lan tỏa, hắn hít một hơi đầy khoan khoái, rồi đổ người nằm xuống, mê mẩn quên mình, khóe môi nở nụ cười ngây ngô.

Hàn phu nhân sợ đến tái mặt:
"Đệ... đệ...!"

Bạc Nhược U không nhịn được tiến lại gần Hoắc Nguy Lâu, nói nhỏ với y:
"Hầu gia, chỗ Hồ ngỗ tác, cũng từng dùng giấy gói thuốc rồi đốt lên. Dù chưa thấy hắn sử dụng ra sao, nhưng cách thức có lẽ không khác với tình trạng này."

Hoắc Nguy Lâu vừa mới trấn tĩnh, nay lại trở nên căng thẳng. Phương pháp hít khói này dù không giống hoàn toàn với cách dùng loại bột Hoắc Khinh Hoằng từng mang tới, nhưng về bản chất lại tương tự. Nghe Bạc Nhược U nhắc đến Hồ ngỗ tác, y liền tiến đến mở từng bình trên bàn trà. Dù hành động của y có chút mạnh bạo, nhưng Hàn Minh vẫn lơ đãng dựa đầu vào gối, tay nắm chặt ống trúc không buông.

Khi Hoắc Nguy Lâu mở đến chiếc bình sứ thứ ba, sắc mặt vốn đã nghiêm trọng, nay lại càng trở nên lạnh lẽo âm trầm.

Hai chiếc bình đầu chứa mảnh vụn màu nâu đậm, nhưng chiếc bình thứ ba lại chứa một chất đặc sánh màu vàng óng, lẫn tạp chất nhưng giống hệt thứ mà Hoắc Khinh Hoằng từng mang đến! Y nắm chặt bình sứ, nhìn về phía Hàn Minh, thấy đầu ống trúc trên tay hắn đang dính thứ chất độc kia. Trong khoảnh khắc, y như thấy bóng dáng Hoắc Khinh Hoằng đắm chìm trong khói thuốc, cũng mù mịt ý thức như Hàn Minh. Y đặt bình xuống, quay người dặn dò:

"Nơi này giao cho các ngươi, nhất định phải tra hỏi rõ ràng đầu đuôi. Sau khi điều tra xong, đến Hầu phủ báo cáo."

Dứt lời, y vội bước đi. Khi ngang qua Bạc Nhược U, y nói:
"Nàng đi theo ta."

Y không giải thích thêm, chỉ vừa ra khỏi phòng. Bạc Nhược U nhận ra y đang rất gấp, liền căn dặn Tôn Chiêu vài câu rồi đi theo.

Trên xe ngựa, Bạc Nhược U nghi hoặc nhìn Hoắc Nguy Lâu. Y ra lệnh cho xe ngựa chuyển động, lúc này mới nói:
"Ta vừa thấy một loại độc dược khác, giống hệt loại Hoắc Khinh Hoằng mang đến Hầu phủ lần trước. Hắn nói rằng nó giúp tinh thần tỉnh táo, không biết mệt mỏi, và nếu dùng nhiều sẽ đạt tới khoái lạc tột cùng."

Bạc Nhược U nghe vậy không khỏi kinh ngạc:
"Là chiếc hộp gấm mà ta thấy ngày ấy?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, nghĩ đến việc lần đó che giấu nàng đôi chút, liền giải thích thêm:
"Hôm đó hắn chỉ nói thứ này có tác dụng nâng cao tinh thần, sau nhắc thêm vài công dụng khác. Nhưng ta không gần nữ sắc, nên không thấy cần thiết phải nói rõ."

Bạc Nhược U chợt lóe lên suy nghĩ:
"Thế tử từng nhắc thứ ấy có thể trợ hứng?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:
"Lúc đó ta hỏi hắn có phải mua ở chốn yên hoa không, nhưng hắn bảo là được công tử phủ Trung Nghĩa Bá tặng. Minh Quy Lan cũng không biết thứ đó có độc tính, nên ta không để ý nhiều. Giờ chỉ sợ hắn đã ngấm độc sâu mà không hay biết."

Nghe rõ tình hình, Bạc Nhược U liền nghĩ đến vụ án của Hàn Giang:
"Hôm trước, trong thanh lâu có một người chết, chính là huynh trưởng của Hàn Minh. Hắn chết vì đắm chìm trong hoan lạc, khi khám nghiệm thi thể ta thấy biểu hiện không giống đột tử bình thường, mà như kẻ trúng phải mị hương, bị kích thích quá độ đến kiệt sức. Ngô bộ đầu cũng phát hiện nhiều nơi dùng loại mị hương này, nhưng các nơi khác không có ai gặp sự cố. Giờ xem ra, rất có thể hắn còn sử dụng cả loại chất độc này."

Mặt Hoắc Nguy Lâu càng thêm lo lắng. Hoắc Khinh Hoằng thường xuyên tìm thú vui chốn phong nguyệt, lại từng nhắc đến việc dùng Hoàng Kim Cao để tăng khoái cảm. Y ngưng lời, sắc mặt nặng nề, Bạc Nhược U hiếm khi thấy y trầm trọng như vậy, nghĩ đến sở thích của Hoắc Khinh Hoằng mà cũng không khỏi lo lắng, liền trấn an:

"Hầu gia, có lẽ thế tử chỉ hứng thú nhất thời, sau này sẽ không còn dùng đến nữa."

Hoắc Nguy Lâu lại hiểu rõ Hoắc Khinh Hoằng:
"Hắn từ nhỏ đã được nuông chiều, quen sống trong hưởng lạc, một khi đã nếm trải khoái cảm tuyệt đỉnh, chỉ e sẽ khó mà tự kiềm chế."

Trong lòng Bạc Nhược U cũng trĩu nặng, không biết nói gì để an ủi Hoắc Nguy Lâu. Ngô Tương đã nói rằng Hồ Trường Thanh vốn không phải người yếu đuối, lại không có những thói quen xấu, mà giờ đây cũng thành ra như thế, huống chi là Hoắc Khinh Hoằng?

Hoắc Nguy Lâu khẽ khép mắt, ánh nhìn hờ hững dán vào thành xe trước mặt, nhưng tâm tư hiển nhiên đã bay đi nơi khác. Y nhíu mày thật chặt, cả người tỏa ra áp lực nặng nề, xen lẫn vẻ nôn nóng. Bạc Nhược U ngập ngừng trong chốc lát, rồi đưa tay nắm lấy bàn tay đang siết chặt thành quyền đặt trên đầu gối của y.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, ánh mắt thoáng dịu đi, nắm lấy tay nàng đáp lại.

Xe ngựa chạy nhanh đến phủ Hoắc Quốc Công. Hoắc Nguy Lâu xuống xe trước, dù gấp gáp, y vẫn đứng ngoài xe chờ Bạc Nhược U xuống, rồi mới cùng nàng vào trong phủ.

Phủ Quốc Công được xây dựng uy nghi không kém phủ Võ Chiêu Hầu, xa hoa tinh tế, nô bộc tấp nập, không khí náo nhiệt như phồn hoa của một gia tộc lớn. Hoắc Nguy Lâu vừa bước đến cửa chính viện, liền thấy Hoắc Thành và phu nhân bước ra, mặt mày rạng rỡ.

Hoắc Quốc Công mỉm cười:
"Nguy Lâu, sao đột nhiên lại tới?"

Hoắc Nguy Lâu nét mặt nghiêm nghị, hỏi thẳng:
"Hoằng Nhi đâu?"

Hai vợ chồng Hoắc Thành nhìn nhau, phu nhân Nhạc thị chỉ vào nội viện:
"Nó đang ở trong phòng mình, có chuyện gì sao?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp, lập tức đi về hướng nội viện. Y quá quen thuộc phủ Quốc Công, một đường sải bước thật nhanh. Hoắc Thành và Nhạc thị ngẩn người, vội vàng đuổi theo, lúc này mới nhận ra nữ tử đi theo sau là một giai nhân thanh tú, có chút ngạc nhiên nhưng không rõ chuyện gì đang xảy ra.

Hoắc Nguy Lâu vừa bước vào viện của Hoắc Khinh Hoằng, đã thấy hắn ra đón. Nhìn thấy y đi cùng Bạc Nhược U, Hoắc Khinh Hoằng thoáng sững sờ:
"Đại ca? Bạc cô nương? Hai người sao lại đến đây?"

Thấy Hoắc Khinh Hoằng vẫn khỏe mạnh, căng thẳng trong lòng Hoắc Nguy Lâu rốt cuộc cũng giảm đi, nhưng vẫn đánh giá hắn từ đầu đến chân, rồi trầm giọng hỏi:
"Mấy ngày nay đệ có dùng Hoàng Kim Cao không?"

Hoắc Khinh Hoằng thoáng lúng túng, ánh mắt trốn tránh:
"Không... không có dùng nhiều."

Hoắc Nguy Lâu sao có thể tin, lại thấy hắn gầy đi đôi chút, lập tức tiến vào phòng hắn:
"Mau lấy hết Hoàng Kim Cao ra đây."

Hoắc Khinh Hoằng lưỡng lự, liếc nhìn Bạc Nhược U. Nhưng hôm nay Bạc Nhược U luôn dịu dàng thân thiện cũng lạnh lùng nghiêm nghị, cúi đầu không tươi cười như mọi khi. Hoắc Khinh Hoằng bất đắc dĩ, vào phòng tìm Hoàng Kim Cao.

Chẳng mấy chốc, hắn đem hai chiếc hộp gấm đặt lên bàn trà:
"Chỉ có nhiêu đây thôi, rốt cuộc là sao vậy, đại ca?"

Phu thê Hoắc Thành cũng vừa vào, thấy hai chiếc hộp trên bàn, ngạc nhiên hỏi:
"Hoằng Nhi, đây là thứ gì?"

Hoắc Khinh Hoằng nghiêm túc đáp:
"Chỉ là thứ giải khuây thôi."

"Thứ này có độc." Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt nhìn hắn:
"Mấy ngày nay đệ có thấy chỗ nào không khỏe không?"

Hoắc Khinh Hoằng ngẩn người, gãi đầu:
"Không khỏe? Đệ vẫn thấy bình thường."

Nhìn bề ngoài, quả thật Hoắc Khinh Hoằng không có gì đáng ngại, dù có hơi gầy đi. Nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không yên tâm:
"Mang theo thứ này, về Hầu phủ với ta. Thứ này không thể dùng được nữa. Còn tác hại đến đâu, đợi điều tra rồi mới rõ."

Vừa nghe nói đến nha môn, Hoắc Khinh Hoằng hơi hoảng sợ, lưỡng lự không muốn đi theo, ánh mắt lén nhìn sang cha mẹ cầu cứu. Hoắc Thành ho nhẹ, lên tiếng:
"Nguy Lâu, chuyện này..."

Hoắc Nguy Lâu quay lại nhìn Hoắc Thành:
"Nhị thúc, đây không phải chuyện nhỏ, nếu độc tính nặng, chỉ sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của đệ ấy."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị đến mức Hoắc Thành cũng có chút ngập ngừng, sau cùng nhìn Hoắc Khinh Hoằng nói:
"Hoằng Nhi, đại ca con chỉ muốn tốt cho con, theo huynh về Hầu phủ kiểm tra cho an tâm."

Hoắc Khinh Hoằng thoáng bất mãn nhìn cha mẹ, nhưng cuối cùng cũng đồng ý:
"Được rồi, nhưng tối nay con phải về."

Nói xong, hắn cầm hai chiếc hộp đi ra cửa trước.

Trước khi rời đi, Hoắc Nguy Lâu động viên Hoắc Thành và Nhạc thị:
"Hai người đừng lo lắng, nếu có vấn đề gì, ta sẽ lập tức báo tin."

Vợ chồng Hoắc Thành vội đáp ứng, Hoắc Nguy Lâu dẫn Bạc Nhược U rời khỏi phủ Quốc Công. Khi ra đến ngoài, Hoắc Khinh Hoằng lại muốn ngồi xe ngựa riêng. Hoắc Nguy Lâu chỉ lắc đầu, không nói thêm, lên xe ngồi xuống, thở phào một hơi.

Bạc Nhược U cũng nhẹ nhõm:
"Hầu gia đừng quá lo, nhìn bề ngoài, thế tử không có vẻ gì là đã trúng độc quá sâu."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, không nhịn được giận dữ trách:
"Quả thực là quá dung túng đệ ấy rồi. Nếu không phát hiện kịp thời, chỉ e cũng sẽ như những kẻ kia."

Bạc Nhược U nghĩ đến thói quen của Hoắc Khinh Hoằng, âm thầm thở dài.

Khi về đến Hầu phủ, người gác cổng vội chạy ra báo:
"Hầu gia, Tôn đại nhân đã tới."

Hoắc Nguy Lâu đáp một tiếng, liếc nhìn Hoắc Khinh Hoằng vẫn mang vẻ vô tội, cùng đi đến chủ viện. Phúc công công đang tiếp đón Tôn Chiêu, thấy cả ba cùng trở về, không khỏi kinh ngạc.

Hoắc Nguy Lâu ngồi xuống, lệnh cho Tôn Chiêu nói thẳng. Tôn Chiêu tường thuật:
"Hầu gia, Hàn Minh vẫn chưa tỉnh, nhưng hỏi Hàn phu nhân thì nàng biết rõ. Chất độc này gọi là Hoàng Kim Cao, còn gọi là Cực Lạc Tán, có loại tốt và loại kém. Loại kém là bột nâu, mùi gay gắt; loại thượng phẩm thì là cao màu hoàng kim, thơm ngọt. Loại kém chỉ vài lượng bạc một túi nhỏ, nhưng loại thượng phẩm giá ngang vàng. Những thứ này là Hàn Giang mua về hai tháng trước, ban đầu chỉ để hưởng lạc, nhưng dần dần cả hai huynh đệ không rời được thứ này, ngày nào không dùng là thấy bức bối khó chịu."

Hoàng Kim Cao, Cực Lạc Tán... Hoắc Nguy Lâu không nhịn được lạnh lùng nhìn Hoắc Khinh Hoằng. Sắc mặt Hoắc Khinh Hoằng thoáng biến, dáng vẻ không yên, hai hộp gấm trong tay như củ khoai nóng nhưng hắn lại không muốn buông.

Bạc Nhược U bèn nói ra suy đoán của mình về cái chết của Hàn Giang, Tôn Chiêu cũng gật đầu:
"Đúng vậy, mị hương trong thanh lâu chỉ là loại kém, không gây kích thích mạnh. Nhưng khi bọn họ dùng trong nhà, lại trộn loại thường với loại thượng phẩm, tất nhiên công hiệu mạnh hơn nhiều."

Tôn Chiêu thở dài:
"Hầu gia, Hàn phu nhân nói, vật này giờ không còn là hàng hiếm, những gia đình giàu có đều có thể mua, và hiện nay nhiều nhà trong kinh cũng dùng. Những nơi bán vật này rất nhiều, hễ là thanh lâu, tửu lâu, trà lâu có chút tên tuổi, thậm chí một vài quán rượu cũng bày bán."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lát:
"Trước tiên phải làm rõ độc tính của nó. Ngoài việc khiến người ta đắm chìm, trở nên điên cuồng, còn có tác hại gì nữa không. Còn về các điểm bán, lệnh cho nha môn ghi sổ rồi ban lệnh cấm, cũng phải điều tra xem vật này tuồn vào kinh từ khi nào, xuất xứ từ đâu, và ai đã đưa vào..."

Hoắc Nguy Lâu cùng Tôn Chiêu bàn bạc phương án điều tra. Bạc Nhược U chăm chú lắng nghe, nhưng trong lúc đó, nàng bất ngờ liếc thấy Hoắc Khinh Hoằng. Hắn ngồi thẳng tắp, vẻ mặt tỏ ra không có gì khác thường, nhưng vì ngồi đối diện, Bạc Nhược U lại nhìn rõ đôi tay hắn đang đặt trên đầu gối.

Nàng nhạy cảm phát hiện, đôi tay ấy vào lúc này đang không ngừng run rẩy, vẻ mặt hắn cũng ánh lên nét bồn chồn khó kiềm chế...

Chương 116

"Đại ca, đệ thật sự nhịn không được..."

Hoắc Khinh Hoằng bỗng nhiên đứng dậy, nhìn Hoắc Nguy Lâu với ánh mắt đáng thương. Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu chỉ nhíu mày, khoát tay cho hắn rời đi, ánh mắt vẫn tập trung vào Tôn Chiêu. Thấy thế, Hoắc Khinh Hoằng thở phào nhẹ nhõm, ôm hộp gấm trong tay, vội vã bước ra ngoài.

Ngoài cửa, Phúc công công tiến lên hành lễ:
"Thế tử..."

Hoắc Khinh Hoằng vẫy tay qua loa:
"Công công không cần bận tâm, ta đau bụng."

Hắn nói xong liền chạy đi như một làn khói. Phúc công công biết rõ tính cách tùy tiện của hắn, chỉ lắc đầu rồi không để ý. Nhưng vừa xoay người lại, đã thấy Bạc Nhược U đứng gần đó, ánh mắt đầy lo lắng nhìn theo hướng Hoắc Khinh Hoằng vừa rời đi:
"Công công có cần đi theo xem thế nào không?"

Phúc công công cười:
"Thế tử không còn là tiểu hài tử, không sao đâu."

Nét mặt căng thẳng của Hoắc Khinh Hoằng vẫn còn hiện lên trong tâm trí, Bạc Nhược U lắc đầu nói:
"Công công, ngài nên đi theo xem xét cho chắc chắn. Vừa rồi ta thấy sắc mặt thế tử có vẻ khó chịu, chỉ e không đơn giản là đau bụng."

Thấy nàng nghiêm túc, Phúc công công chần chừ rồi cũng sinh nghi, liếc nhìn về hướng Hoắc Khinh Hoằng rời đi, vội đáp ứng rồi đi theo. Trong lòng Bạc Nhược U đầy lo lắng, chỉ hy vọng không phải như nàng nghĩ.

Quay lại, Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:
"Sao vậy?"

"Thấy thế tử có chút bất ổn, nên ta bảo công công đi xem."

Hoắc Nguy Lâu cau mày, tạm thời không hỏi nhiều, tiếp tục dặn Tôn Chiêu:
"Những chuyện khác tạm gác lại. Hôm nay nha môn phải vất vả, điều tra sàng lọc kỹ càng. Nếu chỉ có vài người thì không đáng lo, nhưng nếu thứ này đã lan tràn, và có nhiều người trúng độc sâu, chuyện này nghiêm trọng hơn nhiều so với chúng ta tưởng."

Tôn Chiêu lập tức đứng dậy:
"Vâng, hạ quan sẽ trở về nha môn triệu tập nhân thủ ngay."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, Tôn Chiêu rời đi. Y đứng dậy đi đến cửa, nhìn về phía cổng viện, trong lòng không hiểu sao dâng lên một chút bất an. Trong chính viện vốn có phòng vệ sinh, nhưng Hoắc Khinh Hoằng lại chạy ra ngoài. Nghĩ ngợi một lát, Hoắc Nguy Lâu không nhịn được mà đi theo. Vừa ra đến cổng viện, đã thấy Phúc công công vội vàng chạy tới, gương mặt đầy vẻ lo âu.

"Hầu gia, ngài mau đến xem, thế tử có biểu hiện rất không bình thường."

Hoắc Nguy Lâu cau mày:
"Đệ ấy đang làm gì?"

Phúc công công nhanh chóng nói:
"Thế tử không phải đi vệ sinh, mà chạy thẳng đến khách viện... Hiện tại ngài ấy đang... đang đốt thứ mang theo từ trước đó..."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu lập tức trầm xuống, bước nhanh về phía khách viện. Nơi này vốn là nơi Hoắc Khinh Hoằng nghỉ lại mỗi lần đến Hầu phủ. Hoắc Nguy Lâu vừa đến ngoài cửa chính, đã ngửi thấy mùi thơm ngọt nhàn nhạt. Sắc mặt y càng thêm âm trầm, nhanh chóng tiến vào. Vào đến noãn các, y lập tức thấy Hoắc Khinh Hoằng đang nằm nhoài trên tháp.

Hộp gấm đã mở, trên tay hắn cầm một miếng đồng mỏng bôi Hoàng Kim Cao, thắp một ngọn đèn nhỏ, dùng lửa hun nóng miếng đồng. Từng làn khói mỏng từ miếng đồng bốc lên, hắn hít lấy hít để, mê mẩn không rời.

"Hoắc Khinh Hoằng!" Hoắc Nguy Lâu quát lớn, bước nhanh đến, giật lấy miếng đồng trong tay hắn, ném mạnh xuống đất, phát ra một tiếng "bốp"!

Hoắc Khinh Hoằng đang say mê, chợt bị ngắt quãng. Hắn ngơ ngác nhìn lên, mất vài giây mới nhận ra người đến là Hoắc Nguy Lâu. Thấy đại ca, trên mặt hắn thoáng hiện vẻ sợ hãi, nhưng không nhịn được mà run rẩy vươn tay về phía hộp gấm.

"Đại ca... chỉ một lần cuối thôi... đệ khó chịu quá..."

Hoắc Nguy Lâu đưa hộp gấm cho Phúc công công giữ, rồi trầm giọng nói với Hoắc Khinh Hoằng:
"Đệ vừa nói mấy ngày nay không dùng Hoàng Kim Cao cơ mà?"

Hoắc Nguy Lâu định tra hỏi thêm, nhưng Hoắc Khinh Hoằng chẳng còn tâm trí để nghe. Mắt hắn cứ dán chặt vào hộp gấm trong tay Phúc công công, liều lĩnh lao từ tháp xuống đất, định giật lấy hộp gấm. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, liền nắm chặt cánh tay hắn, ép hắn ngồi lại trên tháp.

"Đệ trả lời ta trước đã!"

Trán Hoắc Khinh Hoằng đầm đìa mồ hôi lạnh, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt đầy khát khao dán chặt vào hộp gấm. Dù Hoắc Nguy Lâu nổi giận, hắn vẫn tỏ vẻ không nghe thấy, cả người nôn nóng, thậm chí cố gắng đẩy Hoắc Nguy Lâu ra để giành lấy hộp gấm.

"Đệ... đệ khó chịu lắm, đại ca... cho đệ ngửi một chút thôi..."

Hắn đứng dậy, tiến về phía Phúc công công. Phúc công công nhận ra tình hình không ổn, vừa lùi lại vừa khuyên nhủ:
"Thế tử, đây rốt cuộc là thứ gì? Ngài nghe Hầu gia nói trước đã, đừng mãi nghĩ đến vật này nữa."

Hoắc Khinh Hoằng không để tâm đến lời ông, hai tay run rẩy, ngay cả da mặt cũng co giật:
"Công công... cho ta... cho ta một chút thôi... ta thực sự khó chịu..."

Thấy hắn hoàn toàn không tự chủ, Hoắc Nguy Lâu chỉ cảm thấy giận càng thêm giận, lại kéo mạnh hắn về chỗ:
"Đệ nhịn cho ta! Ta đã nói, thứ này có độc, không thể dùng tiếp. Đệ không hiểu lời ta sao?"

Hoắc Khinh Hoằng run rẩy không ngừng, mồ hôi rơi từng giọt, bị Hoắc Nguy Lâu ngăn cản, đuôi mắt hắn ửng đỏ, hơi thở đứt quãng gấp gáp như sắp nghẹt thở đến nơi.

"Đại ca... đệ biết... đệ biết mà... một lần cuối thôi... chỉ một lần thôi, đệ thực sự rất khó chịu... van huynh..."

Hoắc Khinh Hoằng như đang cầu xin, giữ chặt tay Hoắc Nguy Lâu không buông. Bao năm qua, tuy nhiều lần bị đại ca trách phạt, hắn chưa từng đáng thương như lúc này. Lời trách mắng của Hoắc Nguy Lâu nghẹn lại, trong lòng thoáng dâng lên chút không nỡ. Y đứng lặng, để mặc Hoắc Khinh Hoằng níu tay mình.

"Hiện giờ đệ đã nghiện vật này rồi đúng không? Chỉ cần không có thứ này, đệ sẽ cảm thấy khó chịu đến thế sao?"

Khóe mắt Hoắc Khinh Hoằng đã lăn xuống vài giọt nước mắt, giọng điệu cũng khàn đặc:
"Đại ca... đệ thật sự rất khó chịu... khó chịu như bị trăm con kiến cắn vào tim. Huynh cho đệ ngửi một lần cuối, chỉ một lần thôi, rồi sau đó đệ sẽ không chạm vào nữa, được không, đại ca? Van cầu huynh đấy, đại ca..."

Hoắc Khinh Hoằng khổ sở van xin, bộ dạng đáng thương khiến Bạc Nhược U cùng Phúc công công đều chấn động không ngớt. Dù trước đây Bạc Nhược U đã chứng kiến Hồ Trường Thanh và Hàn Minh khi phát độc, nhưng chưa từng thấy quá trình từ khi người ta tỉnh táo cho đến lúc cơn nghiện phát tác như thế nào. Lời Hoắc Nguy Lâu vừa nói về "nghiện" tựa hồ đã chạm đến bản chất đáng sợ của loại độc này. Độc này không chỉ hại thân, mà còn khiến người ta lệ thuộc như nghiện cờ bạc, nghiện rượu, một khi cơn nghiện nổi lên, cảm giác khó chịu còn gấp trăm lần so với những thứ đó. Nhưng khủng khiếp hơn cả, thứ độc này dường như hoàn toàn khống chế tâm trí, làm người ta mất hết khả năng tự kiềm chế...

"Đại ca, xin huynh... cho đệ dùng thêm một lần, chỉ một lần cuối..."

Thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn không đáp, Hoắc Khinh Hoằng đột nhiên quỳ sụp xuống, nước mắt lã chã rơi, vừa khóc vừa túm lấy tay y, tay còn lại đấm lên ngực mình, tựa như bị trăm con kiến đục khoét vào tim. Nhìn hắn thảm thương như vậy, Phúc công công cũng không nhịn được mà cầu xin:

"Hầu gia, hay là cho thế tử dùng thêm một chút trước, đợi ngài ấy khá hơn rồi hỏi gì cũng dễ. Cứ thế này, lão nô e rằng thế tử sẽ không chịu nổi."

Hoắc Nguy Lâu sắc mặt lạnh lẽo đến cực hạn, nhưng thấy Hoắc Khinh Hoằng đã kiệt sức nằm sõng soài trên mặt đất, ánh mắt y cuối cùng cũng dời đi, lạnh giọng ra lệnh:
"Cho đệ ấy."

Phúc công công lập tức tiến lên, vốn định nâng Hoắc Khinh Hoằng dậy, không ngờ hắn chẳng đứng lên, vội vàng chộp lấy hộp gấm từ tay ông, lảo đảo bò lại nhặt miếng đồng trên mặt đất. Trong lúc đổ Hoàng Kim Cao từ bình ngọc ra, tay hắn run lẩy bẩy khiến chất bột rơi vãi khắp nơi. Hắn nhìn số thuốc rơi mà mặt lộ vẻ tiếc rẻ, nhưng chẳng buồn nhặt, nhanh chóng bò lên tháp, đưa miếng đồng đến gần ngọn đèn.

Khi làn sương trắng bốc lên, hắn vội áp mặt vào, hít từng ngụm, hít liền năm, sáu hơi, vẻ mặt thống khổ cuối cùng cũng giãn ra, thoải mái thở ra một hơi, nằm nửa người trên bàn trà, ôm chặt miếng đồng như hài nhi không rời mẹ, hít thêm vài hơi, mặt lộ nụ cười si ngốc mê dại.

Tình cảnh này, Hoắc Nguy Lâu mới vừa chứng kiến ở Hàn gia, giờ nhìn lại nơi này, lo sợ của y rốt cuộc đã trở thành hiện thực. Khuôn mặt y vốn lạnh lùng, nay càng âm trầm đáng sợ, ánh mắt nhìn Hoắc Khinh Hoằng như muốn xé nát hắn. Nhưng Hoắc Khinh Hoằng vốn luôn sợ hãi y, nay lại chẳng chút cảm giác, say mê hít những làn khói. Ngửi thấy mùi hương đó, đáy lòng Hoắc Nguy Lâu cũng sinh ra một chút nôn nao khó chịu. Y xoay người, bước nhanh ra khỏi noãn các.

Phúc công công không yên lòng ở lại chăm sóc Hoắc Khinh Hoằng, còn Bạc Nhược U theo Hoắc Nguy Lâu đi ra ngoài. Lời động viên trước đó nay đã mất đi tác dụng, bởi mọi người đều thấy rõ Hoắc Khinh Hoằng đã trúng độc quá sâu.

Hoắc Nguy Lâu gọi một người hầu, trầm giọng ra lệnh:
"Đi gọi Minh Quy Lan tới, và vào cung mời ngự y đến."

Người hầu nhận lệnh rời đi. Hoắc Nguy Lâu đứng đó, siết chặt chiếc nhẫn trên tay, mặt lộ vẻ lạnh lùng đầy uy hiếp. Bạc Nhược U đứng bên cạnh, nhẹ giọng nói:
"Hầu gia bớt giận, vạn vật trên thế gian đều có tương sinh tương khắc. Đây không phải loại độc chí mạng, nhất định sẽ có cách giải trừ. Chỉ là, thế tử điện hạ có thể sẽ phải chịu khổ một chút."

Nàng dịu giọng tiếp lời:
"Hầu gia nói rất đúng, chỗ đáng sợ của loại độc này không chỉ là mê hoặc tâm trí, mà là làm người ta nghiện. Huynh đệ Hàn gia, Hồ ngỗ tác đều vậy, vì không rời bỏ được nên đổ hết bạc mua lấy nó. Sáng nay, khi đến nhà Hồ ngỗ tác, ta thấy hắn đã bán hết những thứ đáng giá trong nhà."

Hoắc Nguy Lâu nghe nàng nói, cảm giác nặng nề trong lòng vơi bớt, nhưng vẫn không khỏi giận dữ. Lúc thấy Hàn Minh đã cảm thấy thứ độc này khủng khiếp, giờ lại tận mắt chứng kiến em trai mình thành ra như vậy, y chỉ thấy như có vạn mũi tên đâm vào tim. Y lạnh giọng nói:
"Thứ này khiến người ta nghiện, mà giá cả lại ngang với hoàng kim, đúng là buôn bán một vốn bốn lời."

Dù nha môn còn chưa tấu báo, y dường như đã thấy được việc làm ăn này sẽ biến kinh thành, thậm chí cả Đại Chu, rơi vào vũng lầy sâu đến mức nào, bất giác trong lòng dâng lên hàn ý.

Y quay đầu nhìn vào trong phòng:
"Một khi đã để đệ ấy dùng lại lần này, vậy sẽ còn có lần sau."

Hoắc Nguy Lâu đã nhận ra, trong miệng Hoắc Khinh Hoằng, không bao giờ có "lần cuối cùng" thật sự.
"Tính tình đệ ấy tùy tiện, ta trước nay cũng không quản thúc nhiều. Nhưng từ nhỏ đến lớn, chỉ cần ta giận, đệ ấy đều sẽ ngoan ngoãn hơn. Hôm nay đến cả ta cũng không còn uy lực với đệ ấy nữa. Sớm biết thế này, ta nên nghiêm khắc hơn, đệ ấy đã không đến nỗi sa vào những thứ này."

Giọng nói của Hoắc Nguy Lâu trầm thấp, đầy sự tự trách nặng nề. Bạc Nhược U chưa từng thấy y như vậy, liền tiến lên đứng trước mặt y, nhẹ nhàng nói:
"Chuyện này không liên quan đến Hầu gia. Hiện tại phát hiện vẫn còn sớm, chỉ là do chúng ta chưa biết nhiều về loại độc này, nên tạm thời không rõ phải bắt đầu từ đâu. Chờ điều tra rõ nguyên nhân gây nghiện, nhất định sẽ có cách giải."

Ánh mắt nàng đầy sự quan tâm, Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng cũng dịu lại. Bạc Nhược U tiếp lời:
"Có Minh công tử, lại thêm ngự y, nhất định sẽ tìm ra cách."

Hoắc Nguy Lâu thở dài:
"Chỉ mong là như vậy."

Nói xong, y đưa tay day trán, bởi trong phòng mùi hương ngọt nhạt vẫn còn vương vấn khiến y cảm thấy nôn nao khó chịu. Bạc Nhược U thấy y có vẻ không ổn, lo lắng hỏi:
"Hầu gia, ngài làm sao vậy?"

Hoắc Nguy Lâu thả tay xuống, đối diện với ánh mắt lo lắng của nàng, thoáng chần chừ nhưng vẫn nói:
"Lần trước đệ ấy đưa đến Hoàng Kim Cao, ta có thử dùng một lần."

"Cái gì?"

Bạc Nhược U biến sắc, không kìm được mà nắm chặt tay y, đầu ngón tay ấn lên mạch y để chẩn đoán. Hoắc Nguy Lâu trở tay nắm lấy tay nàng, cười khổ:
"Ta không sao."

Nhìn nàng căng thẳng như gặp đại địch, không tin lời y, y bèn giải thích:
"Hôm đó dùng thử, quả thực tinh thần phấn chấn lên nhiều. Ta muốn biết rốt cuộc thứ mà đệ ấy khen ngợi là gì. Sau khi dùng, đúng là thấy đầu óc minh mẫn, nhưng cũng có chút khác lạ, trong đầu nảy sinh ý nghĩ sẽ tiếp tục dùng hằng ngày. Ý niệm này vừa dấy lên, ta đã cảnh giác, nghĩ rằng thứ quá tốt thì không thể lành mạnh, nên chỉ dùng một lần ấy thôi."

"Hầu gia dùng khi nào? Sau đó có thấy gì bất thường không?"

"Hai ngày trước thôi, nhưng ta chưa bị nghiện. Có thể thấy rằng, vật này dùng một lần sẽ chưa đủ khiến người ta nghiện. Nhưng vừa rồi ngửi thấy mùi thơm ngọt trong phòng, trong lòng ta lại hơi bứt rứt nôn nóng."

Bạc Nhược U lo lắng nói:
"Đây là chất độc lạ, dùng một lần dù không nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể gây hại cho cơ thể. Hầu gia sau này không nên chạm vào vật này nữa."

Hoắc Nguy Lâu tất nhiên đồng ý, nhưng cảm nhận được tay nàng đẫm mồ hôi lạnh, nên an ủi:
"Không cần lo lắng. Những thứ này đưa tới trước mắt ta, ta cũng sẽ có chừng mực, ta không thích những thứ khiến người ta chìm đắm."

Bạc Nhược U không nhịn được lộ vẻ mặt trách móc:
"Lời nói vừa nãy của Hầu gia nói thật đáng sợ. Nếu ngài cũng trúng độc, ta không biết phải làm sao mới tốt."

"Sao lại như vậy?"

Trong tình trạng như bây giờ, người bên ngoài có động viên quan tâm, có lẽ Hoắc Nguy Lâu sẽ không để tâm. Nhưng nàng thì khác, sự lo lắng của nàng làm y bớt đi phần nào bất an, y liền quay lại xem Hoắc Khinh Hoằng trong phòng ra sao.

Hoắc Khinh Hoằng vẫn nằm lăn lóc trên tháp, nhưng vẻ mặt đã thỏa mãn. Lúc này, Hoàng Kim Cao trên miếng đồng đã bị hun khô, khói cũng ít đi. Hoắc Nguy Lâu nhìn thấy dáng vẻ hắn như vậy, mày vừa giãn ra đã không kìm được lại nhíu lại, tiến lại gần nhìn xuống hắn.

Hoắc Khinh Hoằng vừa tỉnh táo lại, thấy Hoắc Nguy Lâu đứng đó, cả người ngẩn ra, nhớ lại những gì vừa xảy ra, sắc mặt hắn lập tức trắng bệch. Hắn lộc cộc bò dậy, nhanh chóng lùi về một góc trên tháp, run rẩy:
"Đại... đại ca..."

Hoắc Khinh Hoằng kinh sợ, đôi mắt ngập tràn nỗi hoảng hốt. Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn một hồi, rồi ngồi xuống, đưa hộp gấm cho Phúc công công:

"Chính đệ đã nói, vừa nãy là lần cuối cùng."

Nghe vậy, sắc mặt Hoắc Khinh Hoằng lập tức tái nhợt. Nhưng lúc này hắn không dám phản bác, Hoắc Nguy Lâu dù giận dữ nhưng vẫn điềm nhiên nhìn hắn:

"Nói cho ta biết, bắt đầu dùng thứ này từ khi nào? Đến lần thứ mấy thì cảm thấy không thể rời bỏ? Thân thể đã có thay đổi gì chưa? Ta thấy đệ gầy đi nhiều, chắc chắn không phải là không có dấu hiệu như đệ đã nói."

Hoắc Khinh Hoằng biết chuyện này không thể giấu diếm thêm, nghĩ đến việc vật kia có độc, lòng không khỏi lo sợ. Hắn ngập ngừng trả lời:

"Đệ có được vật ấy khoảng một tháng trước, lần đầu tiên dùng là cùng mấy người Phùng Diệp ở thôn trang ngoài thành. Lúc đó dùng xong, cảm giác rất sảng khoái, như muốn chìm đắm. Sau đó, đệ mang nó về, ban đầu không dùng hàng ngày, nhưng chỉ sau hai ngày liền nghĩ đến. Thế là đệ lại dùng thêm, lúc ấy chỉ nghĩ có thứ tốt như vậy, sao không hưởng thụ mỗi ngày?"

"Dùng khoảng chục lần thì cảm thấy có chút khác thường. Một lần ra ngoài, bên mình không có vật ấy, đệ bỗng thấy nhớ nó kinh khủng, tim đập mạnh, tay run rẩy, mồ hôi đầm đìa. Đệ nghĩ do lâu ngày không luyện võ nên thân thể mệt mỏi, về nhà dùng một chút, lập tức cảm giác khó chịu ấy biến mất. Đệ còn nghĩ vật này thần kỳ, có thể lập tức phát huy tác dụng như vậy."

"Sau đó đệ không hay ra ngoài nữa, nhưng hàng ngày đều cảm thấy buồn ngủ. Kỳ quái là chỉ cần ngửi mùi của nó, đệ liền thấy như được hồi sinh. Đệ cảm giác vật này rất lợi hại, nghĩ có thể đại ca cũng sẽ thích, nên mới mang đến phủ. Thân thể tuy mệt mỏi nhưng đệ nghĩ chỉ là do mấy ngày không ngủ đủ. Cảm giác khác thì không có, ngoài việc dễ cáu gắt và lúc nào cũng buồn ngủ."

"Nhưng mấy ngày nay, đệ dùng càng lúc càng nhiều, đáy lòng dần dần thấy không ổn. Nhưng nghĩ đến cảm giác sung sướng mà nó mang lại, đệ lại tự nhủ rằng dùng thường xuyên cũng không sao, nhiều lắm chỉ tốn thêm bạc thôi."

Dứt lời, hắn uất ức nói thêm:

"Đệ không biết vật ấy có độc. Nếu biết, nhất định đệ đã đến Hầu phủ báo cho đại ca, nào dám tùy tiện dùng như vậy. Uống nhiều rượu cũng không tốt, nhưng phụ thân vẫn thích uống. Đệ nghĩ có thể gần đây mình quá say mê thứ này, có lẽ vài bữa sẽ hết..."

"Vậy bây giờ đệ có biết chưa? Người uống rượu có thể tạm bỏ rượu, nhưng không đến mức khát khao vô độ. Đệ vừa nãy khóc lóc van nài ta, đệ còn nhớ chứ?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sắc bén như kiếm, xoáy thẳng vào hắn.

Hoắc Khinh Hoằng co rúm lại, sắc mặt lúc trắng lúc đỏ, rõ ràng vẫn nhớ. Nhưng nhớ đến cảm giác khó chịu, đuôi mắt hắn đỏ hoe, khẩn thiết nói:

"Nhưng đại ca, đệ thật sự rất khó chịu, vừa nãy khó chịu đến mức muốn chết, huynh thật không cho đệ dùng nữa sao? Đệ không biết lần tới sẽ còn chịu đựng đến thế nào, nhưng đệ không muốn trải qua cảm giác đó nữa. Đại ca, mau tìm người giải độc cho đệ đi, đệ không muốn sống như quỷ thế này!"

Hoắc Khinh Hoằng tuy hành vi phóng túng nhưng từ nhỏ lớn lên trong nhung lụa, cũng có chút kiêu ngạo. Giờ đây thần trí tỉnh táo, biết mình quỳ gối cầu xin như thế thật nhục nhã, mà cảm giác bị độc cắn xé lại chẳng khác gì ác mộng.

Hoắc Nguy Lâu thấy hắn còn chưa đến mức mất hết lẽ phải, giọng điệu cũng dịu xuống:

"Ta đã sai người đi mời Quy Lan, cũng đã phái người vào cung mời ngự y. Chỉ cần đệ ngoan ngoãn nghe lời, ta nhất định sẽ giúp đệ giải độc."

Nói xong, y ngừng một lát rồi tiếp:

"Nhưng việc giải độc sẽ không nhanh chóng. Vừa rồi ta đã nói, đó là một lần cuối cùng, thực sự chỉ có một lần. Nếu lần tới đệ lại nài nỉ, ta sẽ không nể tình nữa. Đệ từ nhỏ tính khí tùy tiện, nhưng lần này, đệ phải học cách tự kiềm chế."

Hoắc Khinh Hoằng sợ hãi gật đầu, Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Trước khi đệ giải độc xong, hãy ở lại Hầu phủ. Khi nào độc được giải hết, đệ mới có thể trở về phủ Quốc Công. Đệ cũng biết phụ mẫu dễ dàng nuông chiều, còn dễ dãi hơn ta gấp trăm lần. Đệ là thế tử phủ Hoắc Quốc Công, chẳng lẽ muốn cả đời bị loại độc dược này khống chế?"

Hoắc Khinh Hoằng lắc đầu:

"Đệ không muốn, nhưng mà..."

Hắn vừa lo sợ vừa do dự, đối diện với ánh mắt nghiêm nghị của Hoắc Nguy Lâu, lại không dám nói tiếp. Bị dính vào thứ quái lạ này, không bị quát mắng đã là may.

Hoắc Nguy Lâu dặn dò Phúc công công:

"Mua thêm ít đồ về, phái vài người chăm sóc đệ ấy. Không có lệnh của ta, không được ra khỏi Hầu phủ. Nếu đệ ấy không nghe, cứ trói lại."

Phúc công công tuy đau lòng, nhưng thấy độc này nguy hại, lập tức tuân mệnh.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Hoắc Khinh Hoằng:

"Vừa rồi ta vốn không định cho đệ, nhưng thấy đệ không chịu nghe lời, coi như cho đệ một cơ hội cuối cùng. Hiện tại ta đã nói rõ, nếu đệ không kiên định, thì ta cũng sẽ cứng rắn."

Hoắc Khinh Hoằng kinh hoàng, nhìn sắc trời âm u ngoài kia, bỗng thấy cuộc sống mình cũng sắp bị bóng tối phủ kín. Lúc này, Minh Quy Lan đến Hầu phủ.

Minh Quy Lan xem như người nhà, Hoắc Nguy Lâu thuật lại mọi chuyện. Minh Quy Lan ngạc nhiên:

"Thứ này độc hại đến thế sao?!"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Ta biết ngươi chưa hiểu vật này, nhưng hiện giờ Hoằng Nhi như vậy, ngươi cần phải tìm cách giải độc cho đệ ấy."

Khuôn mặt Minh Quy Lan lập tức nghiêm nghị. Sau khi nghe một hồi, lại chẩn mạch cho Hoắc Khinh Hoằng, Minh Quy Lan tiếp tục hỏi về sinh hoạt thường ngày của hắn. Cuối cùng, sắc mặt nàng nghiêm trọng, chưa tìm ra manh mối, Bạc Nhược U cũng không nhịn được tiến lên xem mạch. Nhưng chỉ xem mạch tượng, cũng không nhìn ra điều gì khác lạ. Rất nhanh, ngự y trong cung cũng đến.

Trước mặt ngự y, Hoắc Nguy Lâu không nói nhiều, chỉ thuật lại độc tính của vật ấy. Ngự y cũng ngạc nhiên, sau khi xem xét, đầu óc cũng mơ hồ. Ngự y kê thuốc bồi bổ, Hoắc Nguy Lâu thấy không ổn, đành cho ngự y lui.

Đêm đã buông, cả Hầu phủ sáng đèn như ban ngày. Hoắc Nguy Lâu ngồi trong noãn các nói:

"Có lẽ cần xem thêm nhiều trường hợp mới được. Chỉ nhìn một mình đệ ấy, ai nấy đều khó thấy rõ độc tính của vật này."

Muốn hiểu rõ hơn căn bệnh, chỉ có thể chờ tấu trình từ nha môn. Bạc Nhược U cũng thấy việc này không nhỏ nên tạm lưu lại. Gần giờ Tý, Tôn Chiêu vội vàng tới Hầu phủ.

Trong tay hắn cầm một quyển danh sách, vừa ngồi xuống đã bẩm báo:

"Hầu gia, đây là danh sách các nơi bán Hoàng Kim Cao ở phía Đông thành. Bên Tây thành chúng ta chưa kịp tra, nhưng tối nay nha sai sẽ làm gấp, sáng mai sẽ có. Ngoài ra, đã hỏi được hơn mười gia đình mua vật ấy. Ngày mai có thể đến từng nhà tra hỏi xem có triệu chứng trúng độc hay không."

Tôn Chiêu nói xong, lau mồ hôi:

"Tuy chưa tra hết, nhưng hạ quan thấy có điều không ổn. Hoàng Kim Cao bán ra không ít, mà từ sau Tết đã bắt đầu bán, hiện đã bốn tháng. Người mua đợt đầu, chỉ e đã trúng độc sâu."

"Nhất là loại Hoàng Kim Cao quý nhất, người bán nói, loại kém nhất chủ yếu chảy vào thanh lâu, dùng để kích thích. Thứ này không thực sự có tác dụng thúc tình, nhưng ngửi vào khiến huyết mạch hưng phấn, đôi khi tạo cảm giác thúc tình. Loại cao cấp hơn có tác dụng mê hoặc tâm thần, còn thượng phẩm thì càng đặc biệt, phần lớn người bán cũng dùng. Họ biết dùng nhiều sẽ nghiện, nhưng không nghĩ là có độc."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm. Đây là kết quả xấu nhất họ lo ngại. Y liền lệnh chuẩn bị xe, nói với Tôn Chiêu:

"Ngươi theo ta vào cung một chuyến, việc này phải bẩm báo bệ hạ."

Chương 117

Canh giờ đã không còn sớm, Hoắc Nguy Lâu phải vào cung diện thánh, Bạc Nhược U tất nhiên cáo từ. Y liền sai người chuẩn bị xe ngựa, lệnh cho thị vệ Hầu phủ đưa nàng về.

Xe ngựa xuất phát từ cửa Hầu phủ, thẳng hướng Trường Hưng phường. Bạc Nhược U ngồi trong xe, lòng không khỏi trĩu nặng. Trạng thái của Hoắc Khinh Hoằng rõ ràng đã trúng độc sâu, căn bản khó có thể tự kiềm chế. Nếu lần sau độc phát, e rằng nàng thật sự không biết phải làm sao.

Một đường suy tư phiền muộn, đến khi về tới cửa nhà, nàng mới bừng tỉnh. Xuống xe ngựa, nàng nói lời cảm tạ các thị vệ rồi gõ cửa. Rất nhanh bên trong truyền đến tiếng bước chân, nàng vốn tưởng mở cửa sẽ là Chu Lương, nhưng khi cửa mở, người đứng bên trong lại là Bạc Dật Hiên.

Bạc Nhược U nhíu mày:

"Sao huynh lại ở đây?"

Bạc Dật Hiên liếc mắt nhìn nàng, lại nhìn chiếc xe ngựa vừa định rời đi. Phu xe và hộ vệ mặc công phục thị vệ của phủ Võ Chiêu Hầu, thoáng nhìn đã nhận ra thân phận. Hắn thu mắt lại, trước tiên mời nàng vào cửa.

Hôm nay, trên mặt Bạc Dật Hiên không còn vẻ cao ngạo như trước, ngữ điệu cũng hạ thấp, nói:

"Ta cùng Đại bá mẫu và phụ mẫu đến thăm các người."

Nghe ba chữ "Đại bá mẫu", trong lòng Bạc Nhược U dấy lên một dự cảm chẳng lành. Bạc Cảnh Khiêm hiện giờ đang bị giam giữ, Hồ thị sao lại có thời gian nhàn nhã đến thăm?

Lòng đầy ngờ vực, nàng bước vào trong. Vừa đến cửa chính sảnh, đã thấy Hồ thị mắt đỏ hoe tiến lên đón:

"Ôi chao, Tiểu Nhược đã về rồi -"

Hồ thị thân thiết nắm lấy tay nàng:

"Con vừa về từ đâu thế?"

Bạc Nhược U còn chưa kịp trả lời, Bạc Dật Hiên đã nói:

"Đưa muội ấy về là người của phủ Võ Chiêu Hầu."

Ánh mắt Hồ thị bừng sáng:

"Hóa ra Tiểu Nhược thật sự làm việc trước mặt Võ Chiêu Hầu sao?"

Bạc Nhược U tránh khỏi tay bà, hành lễ với các vị trưởng bối, nói:

"Đại bá mẫu, mời ngồi xuống rồi hãy nói."

Dứt lời, nàng nhìn sang Trình Uẩn Chi, thấy trên mặt nàng ta chỉ là vẻ thờ ơ. Hồ thị có chút lúng túng ngồi xuống, lại quay đầu nhìn phu phụ Bạc Cảnh Lễ. Vẻ mặt phu phụ Bạc Cảnh Lễ như muốn nói lại thôi, nhưng không tiện mở lời. Bạc Nghi Nhàn cũng có mặt, sắc mặt u sầu, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Bạc Dật Hiên nhìn quanh một lượt, cuối cùng không nhịn được nói:

"Nhị muội, muội biết Bạc gia xảy ra chuyện gì không?"

Bạc Nhược U nhàn nhạt nhìn họ:

"Ồ? Xảy ra chuyện gì?"

Bạc Dật Hiên hồ nghi hỏi:

"Đại bá không biết đã đắc tội với ai, bây giờ bị giam trong thiên lao. Người tróc nã đại bá là Tú Y Sứ, nếu muội làm việc trước mặt Võ Chiêu Hầu, chẳng lẽ lại không biết?"

Bạc Nhược U điềm nhiên đáp:

"Ta chỉ là một ngỗ tác, sao có thể biết được những việc trọng đại như vậy? Còn chuyện thiên lao, nếu chỉ là tội nhẹ, ắt không đến mức bị giam ở đó."

Bạc Dật Hiên cau mày, giọng cao hơn:

"Muội nói vậy là có ý gì? Đại bá luôn làm quan cần mẫn, chẳng lẽ lại phạm pháp sao?"

Bạc Nhược U đáp thản nhiên:

"Ta chỉ là phận nữ nhi, nào dám hiểu chuyện quan trường? Nếu huynh cảm thấy oan uổng, sao không trực tiếp đến gặp Võ Chiêu Hầu mà kêu oan?"

Bạc Dật Hiên bị nàng nói đến á khẩu, Bạc Nhược U khẽ cười:

"Sao vậy? Có cần ta chỉ đường đến phủ Võ Chiêu Hầu không? Đường huynh là nam nhi bảy thước, đọc đủ thi thư, chắc hẳn hiểu rõ luật pháp, lại có lòng tự trọng, không lẽ có oan khuất mà không đến kêu oan, lại đến đây trách mắng ta?"

Mặt Bạc Dật Hiên đỏ lên:

"Muội..."

Lúc này, Hồ thị đỏ mắt, nói:

"Tiểu Nhược à, cháu cũng đừng trách ca ca cháu. Thật sự là lần này sự việc quá gấp, chúng ta... thật không biết nên làm gì mới phải. Trực sử ti từ xưa làm việc bá đạo vô lý, đến giờ chúng ta vẫn không rõ chuyện ra sao, cũng không có ai có thể nhờ cậy trong phủ Võ Chiêu Hầu, nên đành phải tìm đến cháu..."

Bạc Nhược U lạnh nhạt nói:

"Đại bá mẫu quá coi trọng ta rồi. Trực sử ti thuộc quyền bệ hạ, nếu thật chỉ là việc nhỏ, cũng không đến mức phải dùng Trực sử ti bắt người. Dù ta có thể nói chuyện với Võ Chiêu Hầu, cũng tuyệt đối không thể can thiệp vào những việc như thế."

Bạc Nghi Nhàn ngước mắt nhìn nàng:

"Nhưng lần trước ta thấy Võ Chiêu Hầu và Nhị muội trước phủ Trung Cần bá, cảm thấy Võ Chiêu Hầu đối với Nhị muội vô cùng thân thiết. Nếu Nhị muội mở lời, chí ít có thể hỏi rõ phụ thân rốt cuộc vì sao bị giam, Nhị muội có thể giúp chúng ta một chút được không?"

Bạc Nhược U bình tĩnh nhìn Bạc Nghi Nhàn, thấy trên mặt ả đầy vẻ lo lắng, nhưng trong đáy mắt lại giấu vài phần trào phúng. Lời nói dường như ám chỉ nàng và Hoắc Nguy Lâu có quan hệ không trong sạch.

Bạc Nghi Nhàn mặt sầu khổ, lời lẽ cũng ẩn ý, nhưng khi Bạc Nhược U bình tĩnh nhìn lại, vẻ ôn nhu trên mặt ả dần sinh ra chút bối rối, ánh mắt bèn dời đi, lộ rõ vẻ chột dạ.

Bạc Nhược U chỉ cảm thấy lòng mình lạnh nhạt, giọng điệu cũng trở nên băng lãnh hơn:

"Võ Chiêu Hầu là người công tư phân minh, ta theo ngài làm việc cũng không dám vượt quá phận mình."

Nàng hơi dừng lại, rồi tiếp:

"Thay vì đến tìm ta, sao đường tỷ không đi nhờ Lâm bá bá hỗ trợ? Lâm bá bá hiện là Thị lang, lại sắp thăng nhiệm làm Hình bộ Thượng thư, có giao tình với Võ Chiêu Hầu nhiều năm, nếu ông ấy ra mặt, chắc chắn sẽ hữu hiệu hơn nhiều."

Nghe đến đây, sắc mặt Bạc Nghi Nhàn lập tức tái nhợt. Hồ thị nhịn không được mà chen vào:

"Chúng ta tất nhiên đã tìm đến Lâm gia rồi. Cũng từ chỗ Lâm thị mà biết cháu giúp đỡ Võ Chiêu Hầu xử lý không ít việc..."

Hồ thị nói đến đây, chợt thấy nóng bừng mặt. Lâm thị tuy nhận lời hỗ trợ, nhưng cũng chỉ hời hợt hỏi thăm, chẳng đưa ra được kết quả gì. Trong mắt Hồ thị, Lâm gia căn bản là không hết lòng, khiến bà cảm thấy rất mất mặt.

Bạc Nhược U từ lâu đã đoán được, bọn họ biết chuyện này là do Lâm gia nói ra. Nghề ngỗ tác vốn thấp kém, trong lòng những người này khinh thường nàng đến nhường nào, sao có thể cho rằng nàng có tiếng nói trước mặt Hoắc Nguy Lâu? Bạc Nghi Nhàn hôm đó tuy chỉ gặp thoáng qua, nhưng cũng phải nghe từ miệng Lâm thị mới biết nàng và Hoắc Nguy Lâu quen biết đã lâu, nên mới chắc chắn đến cửa cầu xin như thế.

Nhưng những người này vốn quen thói cao ngạo, cầu người cũng không có dáng vẻ cầu người. Bạc Nhược U nhìn mẹ con họ, lại lướt mắt qua Bạc Dật Hiên, mặt không biểu cảm. Hồ thị lại nói:

"Lâm Thị lang có chức trách, không tiện hỏi nhiều, nhưng Tiểu Nhược cháu lại khác. Cháu là nữ nhi, lại không phải làm việc chính thức, hỏi nhiều một chút cũng chẳng sao cả..."

"Ý của đại bá mẫu là, dù biết Võ Chiêu Hầu căm ghét người vượt qua giới hạn, vẫn muốn ta làm ngài ấy tức giận?"

Nàng lạnh lùng nhìn Hồ thị, bà ta chần chừ, lúng túng nói:

"Đương... đương nhiên không phải... Nhưng nếu đại bá của cháu thật sự gặp chuyện, Bạc thị cũng theo đó mà suy sụp. Chúng ta... cũng là bất đắc dĩ thôi."

Thấy nàng không lay động, Bạc Dật Hiên ở bên cạnh không nhịn được lên tiếng:

"Nhị muội, chúng ta đều là người một nhà, dù thế nào muội cũng nên thử xem, nếu thật sự không giúp được, chúng ta cũng sẽ không ép muội. Huống hồ, muội làm ngỗ tác, lần này chẳng phải cũng hỗ trợ Hầu gia nghiệm thi sao? Chẳng lẽ một chút nội tình cũng không biết?"

"Người một nhà..."

Bạc Nhược U cười nhạt:

"Chuyện mà đến Lâm Thị lang còn không làm được, ta lại có biện pháp gì chứ? Dù ta giúp nghiệm thi, nên nói gì thì nói, không nên nói, ta cũng có chừng mực của mình."

Dứt lời, nàng hơi nheo mắt:

"Đường huynh hôm nay đến đây, có phải đã quên những lời từng nói với ta vài ngày trước?"

Vẻ mặt nàng lạnh nhạt, những người khác nghe vậy đều ngẩn ra, không biết Bạc Dật Hiên từng nói gì. Bạc Dật Hiên cũng nhớ lại lời hôm đó, mặt lập tức đỏ bừng, cảm thấy xấu hổ.

Bạc Nhược U khẽ cười:

"Đường huynh đọc sách bao năm, khi cần thanh cao thì thanh cao, khi cần cúi đầu lại biết cúi đầu. Thật khiến người khác thổn thức. Nếu là ta, hôm ấy đã nói ra lời ấy, thì hôm nay tuyệt đối sẽ không đến đây."

Mặt Bạc Dật Hiên đỏ bừng, trong lòng ngượng ngùng không nói được gì. Bạc Nhược U cũng không để ý đến hắn, nói thẳng:

"Nếu đại bá vô tội, mọi chuyện sẽ sớm được làm sáng tỏ. Nhưng nếu có tội, thì xử phạt ra sao cũng là xứng đáng. Canh giờ đã muộn, nếu chư vị tới đây chỉ vì việc này, vậy mời trở về đi."

Bạc Dật Hiên còn muốn nói tiếp, nhưng Nhị phu nhân Ngụy thị ho nhẹ một tiếng rồi lên tiếng:

"Ta đã nói rồi, Tiểu Nhược chỉ là một tiểu cô nương, sao lại làm khó con bé. Hôm nay chúng ta làm phiền, đại tẩu, vẫn nên trở về thôi."

Hồ thị không cam lòng, nhìn sang Trình Uẩn Chi, lại nhìn Bạc Nhược U, thấy hai cha con họ đều không có vẻ gì là sẽ mềm lòng, mặt như bị tát, đành miễn cưỡng đứng dậy:

"Nếu vậy, chúng ta xin phép về trước..."

Trình Uẩn Chi nói:

"Chu Lương, tiễn khách."

Chu Lương đáp lời, Bạc Nghi Nhàn vội vàng đỡ Hồ thị đứng dậy. Bạc Dật Hiên do dự, muốn nói lại thôi, Ngụy thị lại ôn hòa nói với Trình Uẩn Chi:

"Mấy ngày nay thật sự bế tắc quá, bằng không chúng ta cũng không đến đây phiền hà."

Trình Uẩn Chi nhàn nhạt đáp:

"Không có gì, người tốt ắt có báo đáp, chớ nên lo lắng quá."

Vẻ mặt Ngụy thị thoáng cứng lại, cuối cùng cũng không nói thêm, chỉ liếc nhìn Bạc Cảnh Lễ, rồi kéo Bạc Dật Hiên ra ngoài. Cánh cửa Trình trạch vừa khép lại, Hồ thị lập tức xoay người, giận dữ nói:

"Thật là vô tình vô nghĩa, chẳng chịu giúp đỡ chút nào! Khi nó chưa về kinh, mọi thứ đều ổn thỏa. Giờ nó vừa trở về, Bạc gia liền gặp chuyện. Chắc chắn là nó khắc cả nhà!"

Ngụy thị nhíu mày, không nhiều lời, đến khi người hai phòng lần lượt lên xe ngựa, bà liền nhìn Bạc Dật Hiên:

"Gặp chuyện là đại bá của con, nhưng hôm nay, mọi cách có thể nghĩ đến chúng ta đều đã thử, ngay cả mối quan hệ nhà mẹ ta cũng đã dùng, nhưng vẫn không có kết quả. Con chỉ là vãn bối, sao cứ phải sốt ruột vô cớ thế?"

Bạc Dật Hiên bất mãn:

"Mẫu thân, con làm gì sai?"

Xe ngựa chuyển bánh, Ngụy thị liếc mắt nhìn về hướng Trình trạch:

"Nhàn Nhi nói với con thế nào?"

Bạc Dật Hiên mím môi:

"Muội ấy nói từng thấy Võ Chiêu Hầu đối đãi với Nhị muội rất tốt, ngay cả khi Nhị muội lên xe ngựa, cũng là ngài ấy tự tay nâng đỡ. Bởi vậy con mới nghĩ, Nhị muội có thể giúp được chút gì..."

Ngụy thị cười nhạt:

"Có thể giúp là một chuyện, nhưng có nguyện ý giúp hay không lại là chuyện khác."

Bạc Dật Hiên muốn nói nhưng lại thôi. Ngụy thị liếc nhìn hắn, rồi lại nhìn sang Bạc Cảnh Lễ, hừ một tiếng:

"Cha con muốn làm người tốt, còn con thì sao? Con cả ngày che chở Nhàn Nhi, nó muốn lui tới với Lâm gia, con lại đứng ra trợ giúp. Giờ lại muốn kéo cả Trình gia vào, trước tiên cũng phải dò ý con một phen. Chẳng lẽ con định để người ta muốn nói gì thì nói?"

"Nhưng Nhàn Nhi là muội ruột, con..."

"Tiểu Nhược cũng là đường muội ruột của con." Ngụy thị nói.

Bạc Dật Hiên nhíu mày:

"Nhưng từ nhỏ Nhị muội không lớn lên ở kinh thành, cuối cùng vẫn khác."

Ngụy thị cười nhạt:

"Con cũng biết muội ấy không lớn lên ở kinh thành. Ngày thường con không coi muội ấy là người nhà, nay lại dùng cớ người một nhà để đòi hỏi. Như thế chẳng có đạo lý."

Mặt Bạc Dật Hiên đỏ bừng:

"Mẫu thân, sao người lại nói vậy?"

Ngụy thị lắc đầu:

"Ta cũng không quý trọng muội ấy bao nhiêu, nhưng đây là chuyện của Đại phòng, chúng ta tận lực là được, đừng vì thế mà gây thêm phiền phức. Con nhìn xem, ngay cả nhà mẹ ta không giúp được cũng bị đại bá mẫu con trách móc. Người như bà ấy thật không biết đến ân tình."

Nói đến đây, Ngụy thị cười khẽ:

"Còn có quan hệ thông gia với Lâm gia nhiều năm, Lâm Thị lang địa vị cao như thế, giao tình sâu đậm với Võ Chiêu Hầu, cuối cùng cũng chẳng hỏi ra được gì. Có lẽ không phải là không hỏi được, mà chỉ vì chuyện lần này can hệ trọng đại, người ta sẽ không hé lộ với một phụ nhân trong nhà như bà ấy."

Ngụy thị nhìn Bạc Dật Hiên:

"Con có nghĩ đến điều gì không?"

Bạc Dật Hiên lập tức hoang mang:

"Chẳng lẽ đại bá thực sự phạm tội gì sao?"

Ngụy thị thở dài:

"Chỉ mong không phải chuyện lớn đến mức khám nhà diệt tộc. Quan trọng hơn cả là, ta sợ chuyện này sẽ ảnh hưởng đến đường công danh của con. Cả nhà chúng ta, không có gì quan trọng hơn tương lai của con. Còn đứa bé Tiểu Nhược kia, nếu quả thực được Võ Chiêu Hầu coi trọng, chúng ta cần cẩn thận đối đãi một chút."

Nói đến đây, Ngụy thị cau mày:

"Trước đó vài ngày con tự đến tìm Tiểu Nhược à?"

Bạc Dật Hiên gật đầu, Ngụy thị lại hỏi:

"Con đã nói gì với nó?"

Mặt Bạc Dật Hiên lập tức đỏ bừng, hắn cắn răng đáp:

"Muội ấy làm ngỗ tác, chẳng biết sao lại để lộ ra ngoài. Hôm ấy ở hội văn, có người hỏi đến, mọi người liền mỉa mai rằng nữ nhi Bạc gia lại đi làm ngỗ tác, lời lẽ không mấy tử tế. Ta... ta liền đến nói với muội ấy, khuyên muội ấy không nên làm ngỗ tác nữa, để tránh vùi dập nề nếp gia phong của Bạc thị."

Hai hàng chân mày Ngụy thị càng nhíu chặt:

"Chẳng trách... Theo lý, con bé đúng là không nên làm ngỗ tác, nhưng Võ Chiêu Hầu lại coi trọng nó, con bé lại xinh đẹp như vậy, nếu..."

Nói đến đây, ngay cả Ngụy thị cũng cảm thấy khó tin. Bạc Dật Hiên lên tiếng:

"Mẫu thân đang nghĩ gì, chẳng lẽ lại không rõ? Nhị muội không muốn hôn sự với Lâm gia, chỉ sợ là vì có ý với phủ Võ Chiêu Hầu. Nhưng thân phận của Võ Chiêu Hầu như thế nào? Đừng nói là muội ấy, ngay cả Nghi Nhàn cũng không thể tiến vào. Hơn nữa, muội ấy còn làm ngỗ tác, thì lại càng không có khả năng."

Ngụy thị cau mày:

"Nhưng nếu vậy, lời Nhàn Nhi nói với con là có ý gì?"

Bạc Dật Hiên xoa xoa mũi:

"Chỉ sợ Võ Chiêu Hầu cũng chỉ nhìn trúng dung mạo của Nhị muội thôi, còn vị trí phu nhân Võ Chiêu Hầu, hẳn là không thể nào."

Ngụy thị hơi do dự:

"Vẫn nên cẩn thận thì hơn. Từ ngày mai, con ở nhà chuyên tâm đọc sách cho ta, đừng để Nhàn Nhi xúi bẩy. Chuyện này chẳng ai giúp được gì, chỉ có thể xem ý trời."

Trong Trình trạch, Bạc Nhược U bất đắc dĩ thở dài:

"Nghĩa phụ, bọn họ có tỏ ra bất kính với ngài không?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười lắc đầu:

"Chưa từng. Họ đã đến Lâm phủ mấy ngày liên tiếp, nhưng Lâm Hòe e cũng không giúp được gì. Lâm Hòe lại hỏi họ có đến hỏi con chưa, lần này họ mới biết con đang làm việc dưới quyền Võ Chiêu Hầu. Tiểu Nhược, con thật sự giận rồi. Vừa nãy nghĩa phụ còn chưa kịp mở miệng, con đã khiến bọn họ bỏ đi."

Nàng vốn định giải thích vài câu, nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh nói:

"Bởi vì hôm nay lòng con thật sự rối bời, không muốn cùng họ quanh co thêm nữa, cũng chẳng muốn đến gặp Hầu gia để dò hỏi. Ngày Đại bá bị giam giữ, Hầu gia đã báo cho con biết việc này, đó là ngài ấy có ý tốt. Nhưng lần này chuyện hệ trọng, con không thể vượt qua giới hạn."

Dứt lời, nàng vội vàng hỏi:

"Nghĩa phụ, người có biết gì về Hoàng Kim Cao không?"

Trình Uẩn Chi thấy vẻ ưu tư của nàng, nghe đến tên này thì đã hiểu lo lắng của nàng là từ đâu:

"Hoàng Kim Cao?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Từ sau Tết, trong kinh thành xuất hiện một loại độc gọi là Hoàng Kim Cao, khiến người ta nghiện ngập. Trước kia con từng nói về vụ án ở thanh lâu, khi đó người chết không phải do mị hương mà là do trúng độc Hoàng Kim Cao. Vật này dùng bằng cách hít khói, có thể mê hoặc tâm thần, khiến người ta say mê. Một, hai lần thì không sao, nhưng dùng nhiều sẽ thành thói quen, ngày ngày không thể rời bỏ. Vật này không chỉ làm suy yếu thân thể, mà khi nghiện rồi, nếu không có sẽ vô cùng khó chịu, thậm chí sinh ra hành vi thất thường, giống như người đói khát điên cuồng, chỉ vì một miếng ăn mà làm bất cứ chuyện gì."

Bạc Nhược U kể lại hình dáng Hồ Trường Thanh và Hàn Minh khi trúng độc, rồi nói đến việc Hoắc Khinh Hoằng đã nhiễm độc sâu:

"Hồ ngỗ tác dù ý chí kiên cường cũng không tránh được, hiện giờ thế tử cũng đã nhiễm độc rất nặng, thật khiến người ta lo lắng."

Sắc mặt Trình Uẩn Chi cũng trở nên nghiêm trọng:

"Xem ra, người trúng độc chắc chắn không phải là ít. Chuyện này quả thực không hề nhỏ!"

Ông đứng dậy đi về phía thư phòng, vừa đi vừa nói:

"Hoàng Kim Cao, ta chưa từng nghe đến, nhưng loại độc khiến người ta nghiện ngập, ta có chút ấn tượng..."

Ông lật tìm sách trên giá, lại nói:

"Theo những gì con mô tả, nếu người trúng độc ngày càng nhiều, toàn kinh thành ắt sẽ xảy ra hỗn loạn. Khi tai họa ập đến, đã có người vì miếng ăn mà thậm chí giết hại cả con mình. Bây giờ vì loại độc này, gia sản tan tác cũng là nhẹ."

"Đúng vậy, vật ấy bán rất đắt, hiện chỉ mới lưu hành trong giới phú hộ quyền quý. Nhưng nếu nổi tiếng lên, sớm muộn sẽ lan xuống dân chúng. Một khi bị nghiện, cũng giống như Hồ ngỗ tác, chỉ hai tháng đã bán hết gia sản, tiền bạc đều tiêu tán, vốn là người đang học hành tử tế cũng bắt đầu lừa đảo, trộm cướp..."

Bạc Nhược U càng nói càng thấy lo lắng. Đây mới chỉ là người dân bình thường nghiện ngập. Nếu loại độc này lan tới quan trường, hoặc vào cung, thậm chí quân doanh, hậu quả khó mà tưởng tượng.

"Trước mắt, điều quan trọng nhất là tìm cách giải độc. Nhưng đến nay ngay cả thành phần của Hoàng Kim Cao là gì cũng chưa biết. Hôm nay Minh công tử và một ngự y đã đến Hầu phủ, nhưng vẫn chưa có manh mối."

Trình Uẩn Chi động viên:

"Con đừng quá lo lắng. Vật này tạm thời chưa lấy mạng người, nên vẫn còn thời gian tìm hiểu."

Bạc Nhược U gật đầu, cũng tiến lên giúp ông lật sách tìm kiếm.

Hoắc Nguy Lâu từ trong cung trở ra đã là giờ Tý. Khi về đến Hầu phủ, Minh Quy Lan vẫn đang ở bên Hoắc Khinh Hoằng, hai người vừa dùng bữa tối, Minh Quy Lan lại chẩn mạch cho Hoắc Khinh Hoằng mấy lần nhưng vẫn chưa phát hiện được gì bất thường. Trong khi đó, Ninh Kiêu cũng đã chờ sẵn ở phủ.

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn Hoắc Khinh Hoằng, sau đó đi thẳng đến thư phòng. Vừa vào, Ninh Kiêu liền trình lên những thông tin thu thập được trong ngày:

"Lý Nguyên ngoài là chưởng quỹ của Khánh Phong lâu, còn có không ít địa điểm buôn bán trong kinh thành. Những tiệm rượu này phần lớn đều do hắn bỏ vốn, một số tự hắn kinh doanh, một số khác lại hùn vốn với người khác."

Lúc này, tâm tư của Hoắc Nguy Lâu đều dồn vào Hoàng Kim Cao. Y mở danh sách mà Ninh Kiêu đưa, đọc lướt qua, nhưng rất nhanh đã dừng lại. Y vội vàng xem kỹ từ đầu đến cuối, rồi lấy danh sách Tôn Chiêu đưa tới buổi chiều ra để đối chiếu. Hoắc Nguy Lâu kinh ngạc nhận ra, đa phần tiệm rượu dưới danh nghĩa của Lý Nguyên đều có buôn bán Hoàng Kim Cao.

"Không ngờ lại thu được một manh mối bất ngờ thế này."

Hoắc Nguy Lâu ngước mắt:

"Lập tức thẩm vấn Lý Nguyên thêm một lần nữa, không cần hỏi hắn về việc tới phủ Tống Dục. Chỉ tập trung vào các tiệm rượu có buôn bán Hoàng Kim Cao, hỏi xem nguồn gốc của loại độc này từ đâu, cách chế tạo ra sao, và kỹ thuật điều chế thế nào."

Ninh Kiêu còn chưa biết về Hoàng Kim Cao. Hoắc Nguy Lâu liền thuật lại những gì phát hiện được hôm nay, sau đó sai người truyền Lộ Kha đến. Khi Lộ Kha có mặt, Hoắc Nguy Lâu nói:

"Trong kinh thành đã xuất hiện một loại độc khiến người ta nghiện, tên là Hoàng Kim Cao. Vừa rồi ta cùng Tôn Chiêu đã vào cung bẩm báo bệ hạ, ngài đã lệnh cho nha môn Kinh Triệu Doãn cùng Trực sử ti điều tra vụ này."

Y nhìn vào danh sách Ninh Kiêu đưa tới:

"Loại độc này bắt đầu lan vào kinh thành từ sau Tết, đến nay đã hơn bốn tháng. Nhiều địa điểm buôn bán thứ này, trong đó không ít tiệm rượu thuộc danh nghĩa của Lý Nguyên."

Lộ Kha hơi kinh ngạc:

"Chẳng lẽ Lý Nguyên có liên quan đến loại độc này?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên sắc bén:

"Có thể chắc chắn Lý Nguyên đang lợi dụng loại độc này để kiếm lời. Điều cần làm rõ bây giờ là Tống Dục có liên quan đến vụ này không. Nếu có, vậy những sổ sách biến mất của Hộ bộ đã có lời giải thích."

Ninh Kiêu hỏi:

"Hầu gia nghi ngờ vụ tham ô bạc ở Hộ bộ có liên hệ với việc để loại độc này tràn vào kinh thành?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Tối nay nha môn Kinh Triệu Doãn sẽ kiểm tra suốt đêm các địa điểm buôn bán loại độc này trong kinh thành. Việc điều tra Tống Dục và Hộ bộ sẽ giao cho Ninh Kiêu phụ trách. Lộ Kha, ngươi triệu tập nhân thủ, từ ngày mai phối hợp với nha môn Kinh Triệu Doãn để điều tra việc này."

Ninh Kiêu và Lộ Kha cùng lĩnh mệnh, Hoắc Nguy Lâu căn dặn thêm một số chi tiết rồi ra ngoài xem tình hình Hoắc Khinh Hoằng. Đến gần khách viện, y gặp Phúc công công đi ra. Phúc công công nói:

"Hầu gia, thế tử đã nghỉ ngơi. Để tiện chăm sóc, Minh công tử cũng sẽ ở lại đây đêm nay."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Ngày mai phái người đến phủ Quốc Công một chuyến."

Phúc công công hỏi:

"Nên nói thế nào ạ?"

"Cứ thuật lại đúng sự thật."

Thấy đèn ngủ trong chính phòng đã tắt, Hoắc Nguy Lâu xoay người trở lại thư phòng. Y ngồi xuống sau bàn, cố lấy lại bình tĩnh, rồi mở ngăn tủ lấy ra hộp gấm bên trong.

Vừa mở nắp hộp, hương thơm ngọt ngào lập tức tỏa ra. Y cảm nhận một chút xao động dâng lên trong lòng, lần đầu ngửi thấy hương này, y chỉ cảm thấy dính nhớp và khó chịu, nhưng lần này lại không còn cảm giác ấy nữa. "Cạch!" Một tiếng đóng nắp vang lên, Hoắc Nguy Lâu bỗng dưng nhận ra sự ngoan cố và quái lạ của độc tính loại vật này, chỉ sợ không dễ từ bỏ được nó.

Đêm nay, y ngủ không mấy yên ổn. Sáng hôm sau vừa thức dậy đã hỏi thăm tình hình của Hoắc Khinh Hoằng, biết hắn vẫn còn ngủ, y mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi dùng chút điểm tâm, y đi thẳng đến nha môn Kinh Triệu Doãn.

Đến nơi, y thấy nhiều nha sai vẫn đang mặc nguyên y phục ngủ trên ghế. Biết y đã đến, Tôn Chiêu với đôi mắt thâm quầng liền ra tiếp đón. Qua một đêm kiểm tra, kết quả thu được còn đáng sợ hơn dự đoán.

Vẻ mặt Tôn Chiêu đầy mệt mỏi:

"Đêm qua nhiều cửa tiệm trong phố chợ đều đóng cửa, nên chưa kiểm tra tường tận. Nhưng theo lời một số thương hộ phía Tây, vật này đã tràn vào kinh thành hơn bốn tháng, người mua rất nhiều. Cứ mỗi ba ngày sẽ có người tới giao hàng, nhưng đến hôm nay thì ngưng. Các thương hộ đều không biết lão bản sau màn là ai, còn về nguồn gốc và cách chế tạo, vừa hỏi đã không ai biết. Họ chỉ nói người mua ngày càng đông, tiền thu vào rất lớn."

Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng vẻ u tối:

"Hôm nay các ngươi cứ tạm nghỉ. Sau đó Trực sử ti sẽ triệu tập nhân lực từ Cửu Thành Tuần Phòng Doanh, cả ngày hôm nay cần phải kiểm tra cho kỹ."

Tôn Chiêu tán thành, sai người truyền Ngô Tương trở về, đồng thời ghi lại những gì thu thập được trong đêm qua. Qua gần nửa canh giờ vẫn chưa thấy Ngô Tương đến, nhưng lại thấy Bạc Nhược U xuất hiện.

Mặt Bạc Nhược U cũng lộ vẻ mệt mỏi, nàng như biết Hoắc Nguy Lâu đang ở nha môn, liền đi thẳng đến chỗ y:

"Hầu gia! Ta đã biết loại độc này được chế từ những gì rồi!"

Chương 118

Bạc Nhược U vừa vào cửa đã quăng ra một câu khiến Hoắc Nguy Lâu và Tôn Chiêu kinh ngạc không thôi. Hoắc Nguy Lâu không nhịn được đứng dậy nghênh đón nàng:

"Nàng biết rồi sao?"

Y nhìn kỹ sắc mặt nàng:

"Đêm qua nàng không ngủ sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, nói:

"Hầu gia, đó là mỹ nhân cười! Hoàng Kim Cao chính là được chế từ mỹ nhân cười!"

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày, Tôn Chiêu lại có chút hoài nghi. Hắn không tham gia vụ án của Tống Dục, bởi vậy không biết mỹ nhân cười là gì. Tuy nhiên, việc Bạc Nhược U có thể xác định nguồn gốc loại độc đã khiến hắn xua tan đi mệt mỏi.

Hắn bước tới hỏi:

"Tiểu Bạc, mỹ nhân cười là thứ gì?"

Bạc Nhược U nói nhanh:

"Mỹ nhân cười là một loại hoa cực kỳ xinh đẹp có thể làm thuốc, mọc ở vùng Tây Nam. Quả và vỏ cây của nó đều có tác dụng dược liệu, giúp liễm phổi, chữa ho và giảm đau."

Nàng quay sang Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia từng nói, Hoàng Kim Cao ban đầu lưu truyền trong giới quý tộc Tây Nam, sau đó không biết vì sao lại lan vào kinh thành. Mỹ nhân cười cũng chỉ sinh trưởng ở Tây Nam."

Thấy Hoắc Nguy Lâu còn chần chừ, Bạc Nhược U nói thêm:

"Hầu gia yên tâm, ta không chỉ dựa vào điều này mà kết luận. Đêm qua sau khi về nhà, ta cùng nghĩa phụ đã lật dược điển. Ngài hẳn còn nhớ ta từng nói, một vị thầy thuốc tiền triều từng nhắc mỹ nhân cười tuy có dược hiệu tốt nhưng rất nguy hiểm, cần dùng cẩn thận. Khi ấy ta thắc mắc về mối nguy này, nhưng lật bao nhiêu sách vẫn không thấy thêm chi tiết. Đêm qua, cuối cùng ta và nghĩa phụ đã tìm ra."

"Vị thuốc gây nghiện còn có một loại gọi là ma hoàng, dùng liều lượng nhỏ thì không sao, nhưng khi nhắc đến ma hoàng, một số thầy thuốc lại nhắc đến hoa mễ nang, chính là mỹ nhân cười. Hầu gia cũng biết Tây Nam đa phần là núi sâu hiểm trở. Vị thầy thuốc kia đã đi qua nhiều thôn trại trong vùng này và ghi lại phương pháp điều chế mỹ nhân cười."

Nghe đến đây, Hoắc Nguy Lâu đã tin lời nàng, y chỉ vào ghế cạnh bên, ý bảo nàng ngồi xuống tiếp tục.

Bạc Nhược U tiến lên ngồi xuống, thở ra một hơi rồi nói tiếp:

"Sách thuốc ghi lại rằng, khi mỹ nhân cười kết nụ xanh, vào giờ Ngọ dùng kim lớn đâm lớp da bên ngoài nụ, không làm tổn thương lớp vỏ cứng bên trong, khoảng ba đến năm điểm. Sáng hôm sau, nước sẽ rỉ ra, dùng dao trúc cạo lấy, cho vào bình sứ, hong khô để dùng. Cách này tạo ra chất dịch đậm đặc, khi khô lại chuyển thành màu nâu đậm, có vị đắng gắt. Nếu muốn chế Hoàng Kim Cao, cần phải nấu rồi lên men. Sau khi lên men sẽ thành màu vàng óng."

"Ta tuy không dám hoàn toàn chắc chắn, nhưng Hoàng Kim Cao kém chất lượng trong các thanh lâu có lẽ chưa qua bước lên men, nên còn giữ mùi đắng gắt. Khi đã lên men, nó có hương thơm ngọt ngào, càng dễ khiến người ta sinh nghiện. Sách còn ghi, từng có người trong thôn trại Tây Nam dùng trực tiếp chất dịch này mà mất mạng. Còn phương pháp nấu lên, từng lưu truyền rộng rãi, họ thích nằm trên tháp đốt ống trúc rồi hút, cảm thấy mùi thơm ngọt ngào này giúp tinh thần sảng khoái, không còn phiền muộn, tựa như đang ở chốn cực lạc."

"Người dân trong các thôn trại này nhà nào cũng trồng mỹ nhân cười, kéo dài gần trăm năm. Sau khi nấu thành Hoàng Kim Cao, thứ này trở thành thói quen như cơm ăn nước uống. Họ không nghĩ mình nghiện, chỉ có những nhà ít người lao động mới thường xuyên chịu cảnh thống khổ không nói nên lời. Vị thầy thuốc kia chứng kiến sự đau đớn của những người này, lại thấy những triệu chứng bệnh tật của họ, mới phát giác ra hiểm họa của mỹ nhân cười."

Dứt lời, trên trán nàng rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Bạc Nhược U tiếp:

"Hầu gia, chuyện của Tống đại nhân và mỹ nhân cười, mà mỹ nhân cười lại là nguồn gốc của Hoàng Kim Cao, không biết có mối liên hệ gì không."

Hoắc Nguy Lâu đêm qua nhìn thấy danh sách các tửu lâu của Lý Nguyên đều có buôn bán Hoàng Kim Cao, đã nảy sinh suy đoán này. Bây giờ biết Hoàng Kim Cao được chế từ mỹ nhân cười, y càng thêm chắc chắn. Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của nàng, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác xót xa:

"Việc này ta cũng đã nghĩ tới, chỉ là mới qua một đêm, nàng đã tra ra Hoàng Kim Cao được bào chế từ mỹ nhân cười, quả thật là rất giỏi."

Đáy mắt y tràn đầy sự tán thưởng và quý trọng. Bạc Nhược U nghe y nói vậy, lòng cũng nhẹ nhõm phần nào:

"Có manh mối thì tốt rồi. Dù ta khá chắc chắn, nhưng rốt cuộc cũng không phải người điều chế Hoàng Kim Cao. Đến khi Hầu gia điều tra rõ mới biết được đúng hay sai."

Nàng ngừng một chút, rồi nói tiếp:

"Dù đã biết cách điều chế Hoàng Kim Cao, nhưng tạm thời chưa tìm ra cách giải độc. Sách dược điển ghi lại, các thầy thuốc có hoài nghi nhưng không nghĩ nó là loại độc giết người, hơn nữa, thuốc này có ích với nhiều bệnh chứng nên chỉ ghi chú cần dùng cẩn thận."

Hoắc Nguy Lâu hiểu rằng nàng cố gắng đến vậy cũng vì Hoắc Khinh Hoằng cũng trúng độc, trong lòng càng thêm cảm động:

"Không sao, loại độc này trước nay chưa từng gặp, ta cũng liệu rằng trong thời gian ngắn sẽ chưa giải được. Giờ đã biết là mỹ nhân cười, ta sẽ lệnh cho Thái Y Viện nghĩ cách."

Bạc Nhược U thở phào:

"Vậy thì tốt rồi, tiếp thu ý kiến của nhiều người, nhất định sẽ nghĩ ra cách ứng phó."

Nghe nàng nói vậy, không chỉ Hoắc Nguy Lâu mà Tôn Chiêu bên cạnh cũng kinh ngạc, cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất:

"Nay đã phát hiện không ít người trúng độc, nếu thực sự có phương pháp giải độc, chính là phúc cho dân chúng."

"Việc này không nên chậm trễ, ta lập tức cho người vào cung." Hoắc Nguy Lâu liền phân phó Tú Y Sứ theo vào cung, thấy nàng mệt mỏi, liền nói:

"Nàng đã thức trắng đêm, trước hết về nhà nghỉ ngơi."

Bạc Nhược U đến Hầu phủ từ khi trời vừa sáng, không thấy Hoắc Nguy Lâu nên mới đến nha môn. Giờ mệt mỏi quả thật tích tụ, hơn nữa, điều cần nói cũng đã nói xong, nàng gật đầu đồng ý.

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy tiễn nàng ra ngoài, đến trước xe ngựa, y hạ giọng, lời nói cũng mềm mại hơn:

"Về phải nghỉ ngơi, đừng để bản thân mệt quá. Hai ngày này thành sẽ không yên ổn vì cuộc điều tra Hoàng Kim Cao, nàng đừng ra ngoài một mình."

Bạc Nhược U thấy ánh mắt y đầy thương tiếc, trong lòng ấm áp, gật đầu rồi mới lên xe ngựa rời đi.

Hoắc Nguy Lâu nhìn theo xe nàng khuất bóng, mới xoay người trở lại nha môn. Một lát sau, Ngô Tương trở về, tiếp đó Lộ Kha cũng đưa Tú Y Sứ đến. Ngô Tương cùng các văn lại trong nha môn đã ghi lại kết quả điều tra đêm qua thành danh sách. Hoắc Nguy Lâu cùng Lộ Kha mang danh sách đó đi tới Cửu Thành Tuần Phòng Doanh để tiến hành bước điều tra tiếp theo.

Cửu Thành Tuần Phòng Doanh chịu trách nhiệm phòng thủ và tuần tra kinh đô cùng vùng lân cận, nhanh chóng tập hợp binh mã, tiến thẳng đến chợ phía Đông và phía Tây để kiểm tra. Hoắc Nguy Lâu nói trên phố không yên ổn, quả thực không hề nói ngoa.

Bạc Nhược U sau khi trở về phủ, chợp mắt một lát, đến buổi trưa vừa thức dậy dùng bữa đã thấy Chu Lương lo lắng từ bên ngoài trở về, miệng nói:

"Thật không tốt rồi, bên ngoài đâu đâu cũng thấy binh mã, rất nhiều cửa tiệm phải đóng cửa. Tuần Phòng Doanh còn bắt giữ không ít người, xem ra loại độc này nghiêm trọng thật."

Bạc Nhược U không khỏi lo âu. Chặn đứng việc buôn bán không phải khó, nhưng độc này đem lại khoản lời kếch xù, nhiều người một khi đã dính vào thì không thể dứt bỏ. Dù triều đình có lệnh cấm, liệu còn có kẻ nào lén lút kinh doanh nữa hay không? Quan trọng hơn cả là việc giải độc, đến nay vẫn là bài toán chưa có lời giải.

Nàng dùng xong bữa trưa, lại bàn bạc với Trình Uẩn Chi về loại độc này, Trình Uẩn Chi thở dài:

"Chỉ sợ phải cử người đến Tây Nam để xem nơi đó có phương pháp giải độc hay không."

Bạc Nhược U ngập ngừng:

"Nhưng theo sách thuốc ghi lại, ở Tây Nam người dân coi thứ này là bình thường, có lẽ họ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện giải độc."

Trình Uẩn Chi trầm ngâm một lát:

"Hầu gia đã nói sẽ để Thái Y Viện hỗ trợ, đúng không?"

Bạc Nhược U gật đầu. Trình Uẩn Chi tiếp lời:

"Nếu ngay cả Thái Y Viện cũng không tìm ra cách giải, vậy thật sự là khó khăn lớn."

Trình Uẩn Chi chưa từng tận mắt thấy người phát độc, liền hỏi nàng:

"Con đã chẩn mạch cho thế tử, mạch tượng thế nào?"

Bạc Nhược U đáp:

"Lúc chẩn mạch, con cảm thấy tỳ và thận của thế tử yếu ớt, khí huyết hao tổn, có dấu hiệu thấp trọc nội sinh, như tắc nghẽn kinh mạch. Tuy không thấy có gì trí mạng, nhưng thân thể dường như ngày càng suy yếu."

Trình Uẩn Chi nhíu mày:

"Nếu mạch tượng đã như thế, không chỉ kinh mạch tắc nghẽn mà có lẽ tâm mạch và não cũng tổn thương, mới dẫn đến điên cuồng khó kiểm soát. Để giải độc, phải dùng thuốc điều hòa âm dưỡng, thư giải tinh thần. Còn phải an thần, trừ phiền muộn, bổ ích tỳ vị, nâng cao khí huyết, mới có thể khiến người bệnh không bị độc dược ăn mòn."

Bạc Nhược U có chút sầu não:

"Độc này đáng sợ ở chỗ tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng lại âm thầm bào mòn ngũ tạng, hao tổn khí huyết tinh thần, thân thể càng ngày càng suy yếu, tinh thần cũng lụn bại, càng khó bỏ cơn nghiện. Tuy nghĩa phụ đã chỉ ra cách thức, nhưng phương thuốc để giải độc e rằng không dễ kê ra. Nữ nhi nghe vậy, thực không biết bắt đầu từ đâu."

"Đúng là vậy, một phương thuốc cũng chỉ có thể sử dụng hơn mười vị thuốc, khó mà chu toàn mọi mặt."

Trình Uẩn Chi nói xong, trên trán hiện chút u sầu. Những năm qua ông đã không còn hành y, mỗi khi nhắc lại, chung quy sẽ khiến ông nhớ về chuyện năm xưa. Ông ngừng lại câu chuyện, vẻ mặt dần trầm xuống. Bạc Nhược U thấy vậy, hiểu rằng ông lại nhớ đến chuyện cũ nên cũng không nhiều lời thêm.

Khi màn đêm buông xuống, cuộc truy quét trong thành vẫn chưa kết thúc. Bạc Nhược U cả ngày không ra khỏi nhà, nhưng vẫn nghe thấy tiếng bước chân của binh sĩ Tuần Phòng Doanh qua lại trong các ngõ phố. Lòng nàng không khỏi lo lắng, nghĩ đến những người như Hoắc Khinh Hoằng, sợ rằng họ sẽ phát bệnh khó kiềm chế. Nhưng y lý của nàng chỉ là sơ sài, việc giải độc với nàng thực sự quá khó.

Không muốn bản thân nhàn rỗi, nàng tiếp tục lật sách thuốc của Trình Uẩn Chi. Thư phòng của ông trong thời gian này gần như để nàng toàn quyền sử dụng. Thấy nàng chăm chỉ như vậy, Trình Uẩn Chi chỉ biết thở dài, đành bảo Lương thẩm đốt thêm mấy cây đèn cho nàng để tránh hại mắt.

Đêm đó, Hoắc Nguy Lâu vẫn ở nha môn Kinh Triệu Doãn, khắp thành đang truy quét điều tra, các báo cáo liên tục được đưa tới dồn dập. Tình hình còn nghiêm trọng hơn cả dự đoán, ngay cả những gia đình phú hộ bình thường cũng bắt đầu quan tâm đến thứ này, còn những gia đình huân quý như Trung Nghĩa Bá phủ, đã từ lâu lén lút dùng thứ ấy để hưởng lạc.

Qua giờ Hợi, Trung Nghĩa Bá Phùng Khâm đích thân mang theo con trai Phùng Diệp đến nha môn. Phùng Khâm đã biết chuyện Hoắc Khinh Hoằng trúng độc, lại nghe rằng vật trong tay Hoắc Khinh Hoằng là do Phùng Diệp đưa tặng, nên vội vã dẫn con đến phủ Võ Chiêu Hầu xin tội. Đến nơi mới biết Hoắc Nguy Lâu đang ở nha môn, vì vậy lập tức chuyển hướng đến nha môn.

Hoắc Nguy Lâu đang vùi đầu vào đống công văn, nghe báo phụ tử họ đến, y bình tĩnh cho phép vào.

Vừa vào cửa, Phùng Diệp lập tức quỳ xuống. Hoắc Nguy Lâu hiểu rõ đám công tử thế gia này vốn hay chơi bời với nhau, Phùng Diệp cũng không phải cố ý gây ra tai họa, liền kìm nén tức giận, hỏi hắn tại sao lại có thứ đó.

Phùng Diệp vẻ mặt đau khổ, đáp:

"Ta có được vật ấy khi Trường Ninh Hầu khai trương Trường Nhạc lâu, cảm thấy thứ đó kỳ diệu, liền bỏ tiền ra mua. Sau đó, Khinh Hoằng đến phủ ta, thấy vật quý, ta liền tặng cho hắn, không hề biết nó có độc."

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày:

"Trường Nhạc lâu của Trường Ninh Hầu?"

Phùng Diệp gật đầu:

"Là sản nghiệp của Tào gia, nằm ngay chợ phía Tây."

Hoắc Nguy Lâu không ngờ Tào gia lại sở hữu nơi này. Y mở bản báo cáo hôm nay ra xem, quả nhiên Trường Nhạc lâu cũng nằm trong danh sách các địa điểm buôn bán Hoàng Kim Cao. Ánh mắt y lạnh lại, hỏi tiếp:

"Trừ ngươi ra, còn có ai dùng qua vật này?"

Phùng Diệp liền báo ra một loạt cái tên, đều là những công tử trong các phủ huân tước ở kinh thành. Hoắc Nguy Lâu liếc mắt nhìn Tú Y Sứ bên cạnh, hắn lập tức ghi nhớ rồi ra khỏi phòng.

Trung Nghĩa Bá Phùng Khâm từ lâu mặc đạo bào, thở dài nói:

"Mấy ngày nay ta tu đạo ngoài thành, không biết khuyển tử gây họa lớn như vậy, còn liên lụy đến thế tử. Hầu gia muốn trách phạt thế nào cũng được."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Phùng Diệp:

"Ngươi có bị nghiện không?"

Phùng Diệp ngẫm nghĩ rồi đáp:

"Mùi thơm ngọt đó khiến ta phấn chấn, nhưng ta cũng không quá thích. Trong tháng này chỉ dùng năm, sáu lần, hai ngày nay chưa dùng đến, đôi lúc có chút uể oải, cũng hơi muốn dùng lại. Nhưng vừa hay hai ngày nay ta theo phụ thân ra khỏi thành, không có thứ đó bên người, nên miễn cưỡng nhịn được."

Hoắc Khinh Hoằng thì đã lún sâu, còn Phùng Diệp lại chưa nghiện quá nặng. Hoắc Nguy Lâu biết đám công tử nhà giàu này vốn chỉ biết hưởng lạc, vừa giận Hoắc Khinh Hoằng không biết phấn đấu, mặt càng thêm lạnh lùng:

"Ngươi không cố ý nên không trách phạt, nhưng nghe nói trong nhóm các ngươi, ngươi là người đầu tiên có được vật ấy?"

Phùng Diệp cảm thấy hổ thẹn, chỉ biết cúi đầu. Hoắc Nguy Lâu liền nói:

"Đã vậy, ngươi dẫn người nha môn đến từng gia đình đã dùng vật này, hỏi chuyện thì người của nha môn sẽ hỏi, ngươi chỉ cần dẫn đường."

Phùng Diệp cắn răng đáp ứng. Hành động này của Hoắc Nguy Lâu tuy không trách phạt, nhưng đã là một đòn trừng phạt nặng nề.

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Ta còn vài câu cần hỏi ngươi về vật này, ngươi viết lại lời khai rồi xuất phát."

Y giơ tay, lập tức có người vào thẩm vấn Phùng Diệp, hỏi kỹ về thời gian dùng Hoàng Kim Cao và những biểu hiện khác thường, ghi chép lại triệu chứng bệnh để tiện tìm cách giải độc.

Sau khi phụ tử Phùng Diệp rời đi, một báo cáo mới lại đưa tới. Hoắc Nguy Lâu thấy tình hình trong thành càng lúc càng nguy cấp, nghiêm trọng hơn y tưởng tượng. Y lập tức soạn tấu chương gửi vào cung, thấy canh giờ đã muộn mới đứng dậy hồi phủ.

Vừa tới Hầu phủ, Hoắc Nguy Lâu liền phát hiện xe ngựa của phủ Hoắc Quốc công đã dừng lại trước cửa, biết rằng phu phụ Hoắc Thành đã đến, y liền nhíu mày bước vào trong. Còn chưa đến đình viện, đã có người hầu tiến tới bẩm báo:

"Hầu gia, thế tử gia lại phát độc, giờ đang náo loạn trong khách viện, Phúc công công và Quốc công gia đều ở đó."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu chợt căng thẳng, y bước nhanh về phía khách viện. Đến cửa, đã thấy bốn, năm thị vệ canh giữ trước phòng chính, ngăn cản Hoắc Thành và Nhạc thị. Nhạc thị không ngừng khóc lóc nỉ non, trong khi tiếng kêu gào của Hoắc Khinh Hoằng vẫn vọng ra từ trong phòng.

"Công gia trở về rồi --"

Nghe tiếng hô, phu phụ Hoắc Thành lập tức quay lại. Nhạc thị vừa thấy y, vội bước tới:

"Nguy Lâu à, cháu cho chúng ta vào đi, để chúng ta nhìn Hoằng Nhi một chút..."

Trước khi rời đi, Hoắc Nguy Lâu đã căn dặn: nếu Hoắc Khinh Hoằng phát độc, chỉ cần trói lại để tránh gây thương tổn, tuyệt đối không cho dùng Hoàng Kim Cao. Nếu phu phụ Hoắc Thành đến, chỉ cần thuật lại tình hình thực tế nhưng không để họ gặp mặt Hoắc Khinh Hoằng.

Hoắc Nguy Lâu thấy Nhạc thị nước mắt giàn giụa, giọng điệu y dịu đi:

"Nhị thẩm, dù thế nào cũng phải vượt qua cửa ải này. Nếu người nhìn thấy, càng thêm xót xa. Đệ ấy được các người nuông chiều từ nhỏ, nếu giờ lại gặp các người, đệ ấy càng thêm yếu lòng, khó vượt qua. Vì đệ ấy, cũng vì các người, tốt hơn hết là không gặp."

Y lại khuyên:

"Canh giờ đã muộn, hai người về phủ nghỉ ngơi đi. Trong vài ngày tới, ta sẽ sai người đưa tin tức, các người không cần phải ngày ngày lại đây. Thành trong hôm nay đã xảy ra biến cố lớn, việc này ảnh hưởng rất nghiêm trọng, hiện chưa tìm ra phương pháp giải độc. Theo điều tra, người dùng Hoàng Kim Cao càng nhiều lần, khi phát bệnh lại càng khổ sở. Vậy nên đệ ấy chỉ có thể dựa vào chính mình vượt qua."

Trong phòng lại truyền ra tiếng Hoắc Khinh Hoằng gào khóc: "Phụ thân... Mẫu thân... Cứu con..."

Nhạc thị càng nghe càng xót xa, Hoắc Nguy Lâu quay sang Hoắc Thành:

"Nhị thúc, giờ nếu các người không nhẫn tâm được thì thực sự là hại đệ ấy. Hiện đệ ấy chưa đến mức da bọc xương. Những người dùng vật ấy từ ba tháng trở lên đều gầy guộc như quỷ, e rằng khó qua nổi cho đến khi triều đình tìm ra cách giải độc."

Hoắc Thành và Nhạc thị nghe vậy mà bàng hoàng, không dám cầu xin thêm. Hoắc Nguy Lâu sai người hầu đưa họ rời đi, đợi hai người rời khỏi, y mới bước vào phòng.

Trong phòng đèn đuốc mờ nhạt. Trong noãn các, Hoắc Khinh Hoằng bị dây vải trói lại, được Phúc công công nửa ôm vào lòng, Minh Quy Lan ngồi trên xe lăn đang ghi chép phương thuốc. Phúc công công mắt đỏ hoe, tràn đầy thương xót. Thấy Hoắc Nguy Lâu trở về, vẻ mặt ông càng thêm bi thương, trong khi Hoắc Khinh Hoằng nhìn y, đôi mắt mờ mịt nước mắt, khẩn cầu:

"Đại ca... đại ca, xin huynh..."

Hoắc Nguy Lâu đứng cạnh giường, đôi mắt tối lạnh nhìn Hoắc Khinh Hoằng, trên mặt y là vẻ lạnh lùng, dường như đã không còn chút thương tiếc:

"Hôm qua ta đã nói, đó là lần cuối cùng."

"Đại ca, nhưng đệ sắp chết rồi, đệ thật sự sắp chết..."

Hắn kêu gào đến khản giọng, Hoắc Nguy Lâu nghe vậy nhưng sắc mặt vẫn không chút cảm xúc:

"Đệ sẽ không chết. Chỉ cần nhịn qua, rồi sẽ ổn. Theo điều tra, có người không đủ tiền mua vật ấy, khi phát độc đành tự mình nhịn qua thời gian khó chịu nhất, có thể từ từ hồi phục. Đệ chỉ cần nhịn thêm hai canh giờ."

"Không... không, đại ca, đệ chịu không nổi... van cầu đại ca cho đệ dùng thêm một lần..."

Cả người hắn run lên, mồ hôi lẫn nước mắt đầm đìa, da mặt xanh xao, chẳng còn chút phong lưu thường ngày. Hoắc Nguy Lâu vẫn hờ hững nhìn hắn:

"Hôm qua đã là lần cuối cùng, đệ là nam nhân, nói phải giữ lời."

"Đại ca --"

Hoắc Khinh Hoằng càng lúc càng tuyệt vọng:

"Vậy... không bằng để đệ chết đi cho xong!"

"Đệ dám không?" Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng hỏi.

Hoắc Khinh Hoằng co rúm lại, nức nở trong thống khổ:

"Đại ca... ta... ta hận huynh..."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu chỉ cười nhạt, rồi ra hiệu Minh Quy Lan theo y ra ngoài. Tiếng rên rỉ đau đớn của Hoắc Khinh Hoằng vẫn vang vọng phía sau, vừa ra khỏi phòng Minh Quy Lan đã nói:

"Vẫn chưa có phương thuốc giải độc, tạm thời chỉ có thể kê đơn bổ khí huyết, trừ tà khí. Ta đã gặp nhiều chứng bệnh lạ cùng triệu chứng trúng độc, nhưng loại độc này chưa từng thấy bao giờ."

Minh Quy Lan cũng lần đầu chứng kiến người phát độc, lòng kinh hãi, Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Ta đã liệu trước việc này. Trước mắt ngươi chăm sóc hắn chu đáo, ngày mai phụ thân ngươi sẽ cùng Thái Y Viện đến chẩn bệnh. Nếu thuận lợi, có lẽ trong vài ngày sẽ có cách giải độc, nếu không..."

Y ngoái nhìn Hoắc Khinh Hoằng trong noãn các:

"Nếu không thuận, đệ ấy chỉ có thể tiếp tục chịu đựng."

Minh Quy Lan thở dài:

"Thật không ngờ Hoàng Kim Cao lại là loại độc kỳ lạ đến vậy."

Lúc này đã sang nửa đêm, thêm hai canh giờ nữa là hừng đông. Thấy Hoắc Nguy Lâu nét mặt nghiêm túc, vẻ mệt mỏi rõ rệt, Minh Quy Lan khuyên y đi nghỉ trước. Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn phòng trong, rồi cất bước rời đi.

Trở về chính viện, dù đã xa nhưng tiếng rên rỉ thống khổ của Hoắc Khinh Hoằng dường như vẫn văng vẳng bên tai. Y vào tắm nước lạnh, nhưng khi nằm xuống chỉ thấy đầu đau như búa bổ, tinh thần căng thẳng khó ngủ. Nghĩ đến sáng sớm còn phải vào cung, y ép mình nằm yên, chẳng biết qua bao lâu mới thiếp đi.

Tựa như mới ngủ được một lúc thì trời đã sáng. Hoắc Nguy Lâu mệt mỏi thức dậy, cảm giác tinh thần càng nặng nề, thân thể rã rời. Y lảo đảo đứng dậy thay y phục, bước ra khỏi phòng ngủ, không ngờ nhìn thấy bóng dáng thanh lệ của Bạc Nhược U đang ngồi trong chính sảnh!

Hoắc Nguy Lâu ngỡ ngàng, gần như nghĩ mình nhìn nhầm.

Lúc này, Bạc Nhược U xoay người nhìn y, vội vàng đứng dậy hành lễ:

"Hầu gia --"

Hoắc Nguy Lâu bước nhanh ra:

"Sao nàng tới sớm vậy?"

Khóe môi Bạc Nhược U hơi cong lên:

"Ta lo lắng nên muốn tới xem một chút. Vừa nãy gặp Phúc công công, biết đêm qua thế tử quả nhiên phát độc, giày vò đến nửa đêm, cuối cùng kiệt sức mà thiếp đi."

Nghe vậy, lòng Hoắc Nguy Lâu dịu lại, y mời nàng dùng bữa sáng. Khi ngồi xuống, Bạc Nhược U không nhịn được hỏi về tình hình trong thành. Hoắc Nguy Lâu kể tình hình thực tế, lòng nàng cũng căng thẳng theo. Y đích thân múc cháo cho nàng, nói:

"Hôm đó nếu không phải nàng phát hiện Hồ Trường Thanh trúng độc, e là sự việc sẽ còn kéo dài, đến khi phát hiện thì hậu quả càng nghiêm trọng. Lần này phát hiện kịp thời, lại biết Hoàng Kim Cao được chế từ mỹ nhân cười, công lao lớn nhất là của nàng."

Bạc Nhược U vội đáp khiêm tốn:

"Vậy đã xác định chắc chắn rồi sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Vật ấy từ Tây Nam tràn ra, hôm qua dù chưa điều tra ra kẻ đứng sau màn, nhưng những người bán Hoàng Kim Cao đều nói nó được chế từ một loại hoa dược ở Tây Nam, sau đó qua tay nhiều kẻ buôn lậu, đẩy giá cao, mới lan đến kinh thành."

Y ngừng lại, nói tiếp:

"Trước khi Tống Dục chết, từng gặp hai người, một là Trường Ninh Hầu, cữu cữu của Nhị điện hạ, một là phú thương trong kinh. Trên danh nghĩa của cả hai đều có sản nghiệp buôn bán Hoàng Kim Cao."

Bạc Nhược U lần đầu nghe y nhắc đến thân phận người mà Tống Dục từng gặp, trong lòng chấn động:

"Sao lại trùng hợp như thế?"

"Xác thực là trùng hợp. Cái chết của Tống Dục chỉ sợ có liên quan đến việc Hoàng Kim Cao bành trướng ở kinh thành và vùng Tây Nam. Hiện điều tra Hoàng Kim Cao là quan trọng nhất, đợi khi việc này rõ ràng, hung thủ giết Tống Dục e cũng sẽ lộ diện."

Việc này liên quan đến nhiều thứ trong triều, Bạc Nhược U chưa nhìn thấu hết, nhưng cái chết của Tống Dục tựa như một vệt khói mù trong lòng nàng. Suy nghĩ đăm chiêu, đến khi dùng xong bữa sáng, Hoắc Nguy Lâu phải vào cung, nàng liền cáo từ.

Hai người cùng bước ra cửa phủ. Bạc Nhược U đứng bên, chờ y lên xe ngựa. Khi rèm xe đã hạ xuống, xa phu vung roi cho xe lăn bánh, nàng mới xoay người định lên xe của mình. Nhưng mới đi được hai bước, rèm xe phía sau bỗng lại bị vén lên.

Bạc Nhược U nghi hoặc xoay người lại, đã thấy Hoắc Nguy Lâu nghiêng người nhìn nàng, gương mặt tuấn tú phảng phất trong ánh sáng sớm, ánh mắt nóng bỏng đến cháy bỏng. Y trầm giọng nói:

"Tiểu Nhược, nàng đưa ta đến cửa cung đi."

Chương 119

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, bên trong buồng xe tối tăm, Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay Bạc Nhược U, dựa vào thành xe nhắm mắt chợp mắt. Bạc Nhược U lo lắng nhìn y, không nhịn được hỏi:

"Hầu gia cảm thấy chỗ nào không khỏe? Tuy chỉ dùng Hoàng Kim Cao một lần, nhưng biết đâu Hầu gia cũng đã nhiễm độc, chỉ là chưa biểu hiện ra thôi."

Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng chặt hơn, trấn an:

"Không cần lo, đêm qua điều tra thu được kết quả, có mấy người chỉ dùng qua Hoàng Kim Cao một, hai lần, giờ vẫn khỏe. Dù có chút không thoải mái nhưng cũng không đáng ngại."

Bạc Nhược U vẫn không yên tâm, đưa tay kiểm tra mạch tượng của y. Đầu ngón tay mát lạnh chạm vào mạch đập, khiến Hoắc Nguy Lâu không khỏi mở mắt nhìn nàng. Thấy nàng chăm chú, đôi mày thanh tú hơi cau lại, vẻ mặt nghiêm túc tựa như đang làm chuyện quan trọng, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu dần dịu lại, nửa híp mắt ngắm nhìn nàng không chút kiêng dè.

Nhận ra ánh mắt y, Bạc Nhược U có chút bối rối. Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt:

"Bạc đại phu, mạch của ta thế nào?"

Ba chữ "Bạc đại phu" khiến nàng hơi đỏ mặt:

"Mạch tượng của Hầu gia tuy vững vàng nhưng có chút căng thẳng, có lẽ do ưu tư quá độ cộng thêm mệt mỏi thiếu ngủ gây ra."

Y chăm chú nhìn nàng:

"Vậy trị liệu thế nào?"

Bạc Nhược U suy nghĩ rồi đáp:

"Hay là ta kê cho Hầu gia một phương thuốc?"

Hoắc Nguy Lâu hơi nhíu mày:

"Thuốc đắng lắm, có cách nào khác không?"

Bạc Nhược U ngạc nhiên - y mà cũng sợ đắng? Thấy nàng bối rối, khóe môi Hoắc Nguy Lâu cong lên. Lúc này nàng mới nhận ra y đang trêu mình, nụ cười của y lại càng sâu hơn:

"Không cần thuốc thang, nàng đến Hầu phủ nhiều hơn, so với linh dược còn công hiệu hơn nhiều."

Bạc Nhược U bối rối lắc đầu, vén rèm xe nhìn ra bên ngoài, thấy còn cách cửa cung một đoạn liền nói:

"Hầu gia chợp mắt đi, đến nơi ta sẽ gọi."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng sâu sắc, rồi mới dựa vào thành xe nhắm mắt lại.

Sáng sớm trên ngự phố, thỉnh thoảng có xe ngựa khác đi về hướng cửa cung, các cửa hàng bên đường còn chưa mở cửa, cả con đường chỉ vang tiếng bánh xe lăn đều đều. Bạc Nhược U ngồi yên lặng, thỉnh thoảng ánh mắt lại rơi vào Hoắc Nguy Lâu.

Lúc y ngủ, dù không toát ra vẻ bức người như thường ngày, lông mày vẫn cau lại theo thói quen, tạo cảm giác khó gần. Thân nhiệt lạnh lẽo, nhưng lòng bàn tay lại rất ấm áp, nắm lấy tay nàng tựa như truyền hơi ấm đến tận xương tủy. Càng nhìn, ánh mắt nàng càng trở nên dịu dàng, ngũ quan y trong ánh sáng lờ mờ càng thêm rõ nét, dáng vai thẳng tắp, dù nhắm mắt vẫn toát lên phong thái bức người. Tay nàng bất giác giật nhẹ, nhẹ nhàng nắm lại tay y.

Cử chỉ này nàng làm rất cẩn thận, chỉ sợ y mở mắt ra trêu chọc mình. Nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không có phản ứng, dường như thực sự đã ngủ say.

Khoảng cách từ Lan Chính phường đến cửa cung không quá xa, xe ngựa dừng lại, Hoắc Nguy Lâu từ từ mở mắt, thoáng mơ màng nhưng nhanh chóng tỉnh táo. Thấy vậy, Bạc Nhược U biết y vừa thực sự ngủ được.

Bạc Nhược U nhẹ giọng gọi:

"Hầu gia, đến rồi."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, dường như cảm thấy hôm nay đến nơi quá nhanh, không biết rằng người đánh xe đã cố ý đi chậm lại. Y chưa lập tức xuống xe, đưa tay xoa mi tâm, nhìn nàng. Thấy nàng ngồi bên cạnh yên tĩnh, khe hở rèm xe rọi ánh sáng nhạt lên bờ vai, gò má nàng càng thêm trắng mịn như ngọc. Hoắc Nguy Lâu cảm thấy lòng ngực mình nóng lên, ánh mắt không kìm được mà trở nên cháy bỏng.

"Hầu gia?" Bạc Nhược U thấy vẻ mặt y hơi u ám, nhẹ nhàng gọi.

Hoắc Nguy Lâu "ừ" một tiếng, ngồi thẳng người, nôn nóng trong mắt vẫn chưa hoàn toàn tan đi. Y nhìn nàng, muốn nói lại thôi, cuối cùng đành đè nén cảm xúc.

"Để họ đưa nàng về phủ. Hôm nay Thái Y Viện sẽ đi khám khắp thành, nếu có tin tức gì, ta sẽ cho người báo nàng ngay."

Biết nàng đang lo lắng chuyện này, y đã sắp xếp trước cho nàng, rồi tiếp lời, ánh mắt mang theo thâm ý:

"Nếu cảm thấy chờ đợi quá lâu, nàng cứ đến Hầu phủ."

Bạc Nhược U khẽ mỉm cười:

"Được, ta biết rồi."

Hoắc Nguy Lâu cảm thấy giờ khắc này nàng thật khiến y động lòng, y siết nhẹ tay nàng một cái rồi nghiêng người chui ra khỏi xe. Trước khi rời đi, y không quên dặn người hầu chu đáo đưa nàng về, sau đó dùng ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn thị vệ đánh xe.

Thị vệ bị y nhìn mà giật mình, trong lòng sợ hãi không biết mình đã làm sai gì.

Khi bước đến trước cửa cung, dáng vẻ quanh thân Hoắc Nguy Lâu đã khôi phục vẻ uy nghiêm. Cấm vệ quân cung kính để y tiến vào Hoàng thành, y đi thẳng về phía Sùng Chính điện.

Lâm triều vừa kết thúc, Kiến Hòa đế đã chờ sẵn, thấy Hoắc Nguy Lâu đến, liền sai người ban ngồi.

Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc bẩm báo tình hình điều tra trong ngày hôm trước, Kiến Hòa đế nghe xong, khuôn mặt cũng dần trầm xuống:

"Thứ này lặng lẽ xâm nhập vào kinh thành, chỉ trong bốn tháng mà đã khiến nhiều người sa ngã như vậy, mà còn nghiêm trọng hơn cả dự liệu ban đầu."

Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị đáp: "Đúng vậy, bệ hạ. Trong lần truy quét hôm qua đã ghi nhận hàng trăm người liên quan, chỉ sợ hôm nay con số sẽ lên đến gần ngàn người, mà quá nửa trong số đó đã bị nghiện."

Kiến Hòa đế hỏi: "Ta nghe nói Hoằng Nhi cũng trúng độc?"

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng biến sắc. Việc Hoắc Khinh Hoằng phát độc vốn ít người biết, không ngờ lại đến tai Kiến Hòa đế. Y liền đáp: "Vâng... Hoằng Nhi từ nhỏ vốn ham chơi, nên tiếp xúc với thứ đó cũng không phải chuyện lạ. Hiện nay đệ ấy đang được giam giữ tại phủ ta, chỉ chờ Thái Y Viện nghĩ ra phương pháp giải độc, trước mắt đành chịu khổ đôi chút."

Kiến Hòa đế thở dài: "Ngươi và hắn như huynh đệ ruột thịt, nhưng hắn lại chẳng học được nửa phần kiềm chế của ngươi. Lần này cứ để hắn chịu khổ, chỉ cần không tổn hại đến căn cốt, cũng là bài học cho hắn."

Hoắc Nguy Lâu tất nhiên tán đồng, Kiến Hòa đế lại ngắm nhìn y một lát rồi chậm rãi hỏi:

"Trẫm nghe nói dạo này bên cạnh ngươi có thêm một nữ tử?"

Hoắc Nguy Lâu im lặng giây lát, ngón tay hơi siết chiếc nhẫn, trên mặt vẫn điềm tĩnh:

"Vâng, một nữ ngỗ tác. Ta gặp nàng ở Thanh Châu, vốn là người gốc kinh thành. Trong vụ án Lạc Châu, nàng cũng đã hỗ trợ, khi hồi kinh, ta tiến cử nàng làm ngỗ tác tại nha môn Kinh Triệu phủ. Vụ án Tống Dục lần này, nàng cũng là người nghiệm thi."

Thấy Hoắc Nguy Lâu thành thật không giấu giếm, Kiến Hòa đế hài lòng:

"Ngươi từ trước chưa từng mang nữ tử làm việc bên mình, mà trẫm nghe nói nàng là nữ nhi thế gia, dung mạo cũng rất xinh đẹp. Vậy là ngươi cũng đổi tính rồi sao?"

Hoắc Nguy Lâu thoáng chần chừ, rồi đáp: "Nàng thật sự rất hợp ý ta."

Kiến Hòa đế bật cười: "Hiếm thấy, thật là hiếm thấy. Cô nương nhà ai vậy?"

"Là nữ nhi Tam phòng Bạc thị, từ nhỏ rời kinh, năm nay mới trở về. Phụ thân nàng chắc bệ hạ còn nhớ, là Bạc Cảnh Hành, từng được bệ hạ bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện."

Kiến Hòa đế nhắc lại cái tên này, rồi chợt nhớ ra, gật đầu: "Hóa ra là nữ nhi của hắn? Năm đó Bạc Cảnh Hành quả là tài năng xuất chúng trong đám đồng liêu, chỉ tiếc về sau xảy ra chuyện không may..."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, Kiến Hòa đế liền hỏi: "Vậy ngươi có tính toán gì?"

Lần này Hoắc Nguy Lâu không do dự: "Hiện triều chính chưa yên ổn, thần cũng bận rộn nhiều việc, đợi mọi chuyện lắng xuống, thần xin bệ hạ tứ hôn."

Kiến Hòa đế bật cười lớn: "Lần này ngươi là thật lòng à? Tuy là nữ nhi Bạc Cảnh Hành, nhưng gia cảnh e hơi thấp, không xứng với ngươi. Lần này, trẫm nhớ Bạc Đại lang đang bị tống vào thiên lao vì chuyện Hộ bộ đúng không?"

"Bạc gia Đại phòng vốn xa cách với nàng. Bệ hạ cũng biết, thần không đặt nặng chuyện thân phận, địa vị. Nàng là người ôn nhu, tâm tính không tầm thường, có thể lấy được người hợp ý, với thần so với bất cứ điều gì đều quan trọng hơn."

Kiến Hòa đế thở dài: "Ta biết ngươi có chút tâm bệnh, thôi, trẫm sẽ không vì gia thế mà làm khó ngươi. Chỉ cần ngươi mở lời, tứ hôn là chuyện dễ."

Hoắc Nguy Lâu tạ ơn, rồi chuyển sang chuyện Hoàng Kim Cao. Y đề xuất lệnh cấm và truy xét kẻ đứng sau đưa Hoàng Kim Cao vào kinh, đồng thời lập bệnh doanh tạm thời cho những người muốn cai nghiện, thuận tiện để Thái Y Viện trị liệu. Kiến Hòa đế nghe xong, cảm thấy hợp lý liền đồng ý, bàn bạc thêm vài chuyện nhỏ khác rồi cho Hoắc Nguy Lâu cáo lui.

Khi y vừa đi khỏi, Ngự Thư Phòng im lặng một lúc, Kiến Hòa đế trầm ngâm nói:

"Nữ nhi Tam phòng Bạc gia, không cha không mẹ, lại làm nghề ngỗ tác... ngươi thấy sao?"

Ông nhìn về phía Đại thái giám Phúc Toàn bên cạnh. Phúc Toàn mấp máy môi đáp: "Ánh mắt Hầu gia hẳn rất tốt, một tiểu cô nương có thể làm ngỗ tác thì tâm tính chắc chắn không tầm thường, chỉ là thân phận hơi kém mà thôi. Bệ hạ luôn thương cảm Hầu gia, khi phong thưởng cũng chỉ cần thêm chút ít cũng không là gì."

Kiến Hòa đế nghe vậy mỉm cười.

Hoắc Nguy Lâu bước xuống bậc thềm, gương mặt đã trở nên lạnh lẽo. Y không có ý định giấu nàng mãi, Kiến Hòa đế biết chuyện này cũng là sớm muộn. Nghĩ đến sự lo lắng của Bạc Nhược U, lòng y cũng dấy lên chút bất đắc dĩ. Người đời coi trọng thân phận, nhưng không thể chi phối y. Mà người duy nhất có thể tác động đến y, lại không hề mong y cưới một tiểu thư quyền quý nào.

Nghĩ đến đây, Hoắc Nguy Lâu thấy lòng phấn chấn, quyết định sớm định hôn sự, để không cần tiếc nuối mỗi lần tiễn nàng từ Lan Chính phường đến cửa cung nữa. Ý niệm này khiến tinh thần y phấn chấn hẳn, y lập tức giục ngựa đến nha môn Kinh Triệu Doãn.

Bạc Nhược U sau khi về phủ lại vào thư phòng, chuyên chú hơn cả thời niên thiếu. Trình Uẩn Chi thấy vậy cũng không nói nhiều, thoải mái tự tại uống trà trồng hoa, thỉnh thoảng ra ngoài gặp đồng hương, sống vô cùng thích ý.

Buổi chiều, Chu Lương từ chợ trở về, bẩm báo với hai cha con:

"Lão gia, tiểu thư, lần này Hoàng Kim Cao gây ra xáo trộn lớn. Cửa tiệm ở chợ phía Đông và Tây đều đóng cửa, thanh lâu hay thuyền hoa nào từng dùng vật ấy đều bị nha môn dán giấy niêm phong. Những nơi ấy vốn mỗi ngày thu bạc đấu vàng, giờ đây lão bản sau lưng chắc hẳn hối hận không kịp."

Chu Lương tiếp tục:

"Không chỉ vậy, nha môn Kinh Triệu Doãn và Cửu thành Tuần Phòng Doanh đã trưng dụng một chỗ ở phía Nam thành lập thành bệnh doanh, thu nhận trị liệu những người trúng độc muốn cai nghiện. Không những không thu tiền mà còn thưởng bạc cho gia đình những người bệnh chủ động đi trị liệu. Nghe nói chỉ trong nửa ngày đã thu nhận gần trăm người, phụ trách trị liệu là ngự y trong cung."

Chu Lương nói xong, vẻ mặt kinh ngạc, Bạc Nhược U không nhịn được lo lắng nhìn Trình Uẩn Chi. Ông vẫn bình tĩnh, còn tán thưởng:

"Không ngờ nha môn lại hành động nhanh nhạy như vậy."

Bạc Nhược U nhỏ giọng đáp: "Nghĩa phụ, việc này là do Trực Sử Ti làm chủ, Kinh Triệu Doãn và Tuần Phòng Doanh chỉ phối hợp."

Trình Uẩn Chi liếc nàng một cái, biết nàng là muốn tranh công cho Hoắc Nguy Lâu, không khỏi hừ khẽ:

"Ta biết rồi, công lao của Võ Chiêu Hầu. Ngài ấy làm việc luôn mạnh mẽ dứt khoát, việc này giao cho ngài ấy, ắt sẽ khống chế được đúng lúc. Chỉ là con nói vật này thịnh hành ở Tây Nam, vậy bên đó thì sao?"

Bạc Nhược U nghĩ ngợi rồi lắc đầu:

"Tây Nam cách kinh thành xa xôi, chỉ e phú thương vẫn còn dùng vật ấy để kiếm lời, triều đình liệu có quản được hay không?"

"Có lẽ đã ngoài tầm tay."

Trình Uẩn Chi than thở. Bạc Nhược U cũng cảm thấy như vậy, nghĩ đến bệnh doanh đã thành lập trong kinh thành, lại có Thái Y Viện dốc sức trị liệu, nàng càng thêm hy vọng, nếu trong hai, ba ngày tới có thể tìm ra cách giải độc, thì bách tính sẽ sớm thoát khỏi khổ nạn này.

Đêm đó khi chuẩn bị nghỉ ngơi, Bạc Nhược U lại không khỏi suy nghĩ về cái chết của Tống Dục.

Ngày xảy ra chuyện, Tống Dục đã gặp Bạc Cảnh Khiêm, và trước khi chết, hắn còn mời vào phủ hai người có mối liên hệ mật thiết với Hoàng Kim Cao. Dù không có vụ án ở Lãm Nguyệt Lâu hay việc dị thường của Hồ Trường Thanh, thì chỉ cần Hoắc Nguy Lâu điều tra sâu từ hai người này, cuối cùng cũng sẽ lần ra các sản nghiệp dưới danh nghĩa của họ. Chỉ trong vòng một đến hai tháng, kinh thành sẽ càng nhiều người bị Hoàng Kim Cao đầu độc, quan phủ sớm muộn cũng sẽ để ý.

Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U tỉnh hẳn, mơ hồ cảm nhận cái chết của Tống Dục có liên hệ đến Hoàng Kim Cao. Tống Dục là Hộ bộ Thị lang, chẳng lẽ vì biết Hoàng Kim Cao độc hại bách tính mà vô tình chạm vào lợi ích của kẻ đứng sau?

Điều đáng ngờ hơn là dưới đế giày hắn có dính hạt giống mỹ nhân cười. Sau khi rời khỏi Tam Thanh Quan, hắn nhất định đã đến nơi nào đó liên quan đến mỹ nhân cười... hoặc có lẽ là liên quan đến Hoàng Kim Cao.

Suy nghĩ lóe lên khiến Bạc Nhược U mở bừng mắt, càng chắc chắn về phán đoán của mình. Nàng vội ổn định tâm thần, quyết định sáng mai sẽ tìm cách kiểm chứng.

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Bạc Nhược U đã tỉnh dậy. Rửa mặt xong, nàng dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa. Khi vừa dùng bữa sáng, tiếng khóc chói tai đột nhiên vang lên từ nhà sát vách khiến ai nấy giật mình, tiếng khóc nghe thảm thiết, thê lương đến tan nát cõi lòng. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U nghe thấy liền không nhịn được ra ngoài xem xét.

Sáng sớm trong ngõ phố yên tĩnh, không mấy người qua lại. Nhà họ Hoàng ở sát bên đang mở cửa, gia cảnh này Bạc Nhược U cũng biết qua, là dòng dõi thư hương, tuy sa sút nhưng vẫn cố gắng giữ lấy chút thể diện. Phu thê Hoàng gia còn có một thiếu gia tuổi xấp xỉ Bạc Nhược U, hai vợ chồng đặt hết hy vọng vào con, mong hắn có thể đỗ đạt công danh.

Trình Uẩn Chi từng gặp qua Hoàng thiếu gia, nhận xét hắn là người tuấn tú, lễ độ, hiếu thuận nên rất tán thưởng. Nhưng giờ đây tiếng khóc thảm thiết lại chính từ Hoàng thiếu gia mà ra.

Cửa mở rộng, Hoàng lão gia đang dùng sức kéo tay Hoàng thiếu gia, còn Hoàng phu nhân che mặt khóc nức nở. Hoàng thiếu gia lúc này cố sống cố chết bám chặt vào vòng sắt trên cửa, nhất định không chịu rời đi.

Trình Uẩn Chi thấy vậy không nhịn được tiến lên:

"Hoàng huynh, có chuyện gì vậy?"

Hoàng lão gia nhìn sa sút, bất đắc dĩ liếc con trai mình rồi nói: "Trình huynh, thật khiến huynh chê cười. Lâm Nhi nhà tôi... trúng độc Hoàng Kim Cao, mấy ngày trước thành kinh loạn lên, chúng tôi mới biết chuyện. Giờ nó đã nghiện quá nặng, đêm qua lại phát bệnh. Cả nhà không còn cách nào nên định đưa nó vào bệnh doanh do quan phủ thành lập."

Ông thở dài: "Độc này mạnh quá, đại phu tầm thường không chữa nổi. Nghe nói bệnh doanh có thái y Thái Y Viện, giữ con ở nhà mãi, chỉ có thể trơ mắt nhìn nó sa sút mà thôi."

Trình Uẩn Chi nhìn Hoàng Lâm. Mới mấy ngày không gặp, hắn đã gầy rộc, sắc mặt xám ngoét, đôi mắt trống rỗng, toàn thân toát lên vẻ thê thảm của một kẻ nghiện. Hoàng Lâm rơi nước mắt, khóc van: "Phụ thân, mẫu thân, xin đừng đưa con đến đó! Con không muốn đi bệnh doanh, con sẽ cố chịu được, con còn muốn đọc sách thi công danh. Con nhịn được..."

Hoàng phu nhân đỏ mắt: "Nhưng đêm qua con phát bệnh như phát điên, chẳng lẽ chúng ta trơ mắt nhìn con chịu khổ mãi sao?"

Hoàng Lâm không ngừng lắc đầu, khóc lóc đến đáng thương. Trình Uẩn Chi động lòng trắc ẩn, khẽ hỏi: "Hoàng huynh, nếu cháu thực sự không muốn, liệu còn cách nào khác không? Đêm qua, chẳng phải cháu đã nhịn được sao?"

Hoàng lão gia mặt đau khổ: "Trói tay chân lại mới nhịn qua được, suýt chút nữa nó cắn lưỡi tự vẫn. Huynh bảo phải làm sao đây? Chỉ mong vào bệnh doanh có thể giải được độc, cho nó cai nghiện mà thôi."

Ông lại thở dài, nói thêm: "Nha môn quy định phải ở trong bệnh doanh ít nhất một tháng, đăng ký tên vào danh sách. Lâm Nhi sợ bị truy cứu trách nhiệm, không chịu đi..."

Trình Uẩn Chi không biết phải làm sao, quay lại nhìn Chu Lương, Chu Lương cũng chỉ lắc đầu.

Bất chợt, Hoàng Lâm lớn tiếng: "Phụ thân, mẫu thân, thà để con chết còn hơn là đi vào đó!"

Nói xong, hắn dứt khoát đập đầu vào cánh cửa, một tiếng "Ầm" nặng nề vang lên, trán hắn rách toạc máu đầm đìa, ngã quỵ xuống đất. Hoàng phu nhân choáng váng suýt ngất, Hoàng lão gia cũng hoảng hốt không kém.

Trình Uẩn Chi vội nói: "Mau đưa người vào trong!"

Người hầu Hoàng gia vội đỡ Hoàng Lâm, Chu Lương cũng hỗ trợ. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U đi theo vào, thấy Hoàng Lâm đã bất tỉnh, máu từ trán rỉ xuống không ngừng. Hoàng lão gia nôn nóng, vội ra lệnh: "Mau mời đại phu!"

Một người hầu lập tức chạy đi, Hoàng phu nhân nhìn con trai máu chảy ướt đẫm, khóc nức nở: "Lâm Nhi, mẫu thân không đưa con đi nữa, con đừng bỏ mẫu thân mà đi..."

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, Trình Uẩn Chi do dự giây lát rồi bảo: "Để ta xem thương thế của cháu trước."

Hoàng gia không ngờ ông biết y thuật, nhưng Hoàng Lâm lúc này nguy kịch, bọn họ cũng không từ chối. Bạc Nhược U phụ giúp Trình Uẩn Chi, rất nhanh cầm máu được cho Hoàng Lâm. Vết thương khá nghiêm trọng nhưng may không tổn thương đến tính mạng, xem như bất hạnh trong may mắn. Sau nửa canh giờ, đại phu mới được mời tới. Trình Uẩn Chi hoàn thành việc sơ cứu, rồi cùng Bạc Nhược U trở về phủ.

Lúc này mặt trời đã lên cao, hai cha con chứng kiến tình cảnh thê lương đều không khỏi cảm thán. Sau khi trò chuyện cùng nghĩa phụ một lúc, Bạc Nhược U vội vàng mang theo Chu Lương ra ngoài.

Nàng cho xe ngựa đến Tam Thanh Quan, nhưng chỉ đứng ngoài cửa một lát rồi đi dọc theo các phố xá nhộn nhịp. Vì những ngày qua nha môn nghiêm tra Hoàng Kim Cao, các cửa tiệm bán vật ấy đều phải đóng cửa. Bạc Nhược U đi qua nhiều con phố, tìm những cửa hàng nằm ở vị trí tốt nhưng cửa đóng then cài, tiện thể hỏi thăm người qua đường.

Dọc đường, nàng đã phát hiện vài cửa hàng nghi ngờ bán Hoàng Kim Cao, ghi nhớ trong lòng rồi đi về hướng chợ phía Đông. Càng đến gần chợ, số cửa hàng bị niêm phong càng nhiều. Đến khi mặt trời ngả về Tây, nàng quyết định đến nha môn tìm Hoắc Nguy Lâu.

Tuy nhiên, khi đến nơi hỏi thăm, nàng mới biết y đã đi bệnh doanh ở phía Nam thành từ trưa. Xác định mục đích, nàng bèn tìm Ngô Tương.

Ngô Tương đang giúp các văn lại thống kê danh sách, thấy nàng đến thì có chút bất ngờ. Nghe nàng trình bày ý định muốn tra cứu danh sách cửa hàng từng bán Hoàng Kim Cao, hắn không hỏi nhiều mà đưa nàng danh sách đã thống kê xong.

Bạc Nhược U ngồi xuống chăm chú xem, đến trang thứ mười, ánh mắt nàng dừng lại ở tên một quán trà. Nàng hỏi:

"Quán trà này vị trí rất tốt, là của nhà nào?"

Ngô Tương nhìn lướt qua rồi nhướng mày: "Là sản nghiệp của biểu huynh nhà Vệ Thượng thư, lần điều tra này cũng tốn không ít công."

"Biểu huynh Vệ Thượng thư?" Bạc Nhược U không khỏi thắc mắc. "Liệu có liên quan đến Vệ Thượng thư không?"

Ngô Tương cười khẽ: "Nếu nói không có thì e là khó tin, nhưng nếu nói có thì chúng ta cũng chưa điều tra ra được gì rõ ràng. Cửa hàng này xử lý sạch sẽ, lần này bán Hoàng Kim Cao cũng chỉ nhập hàng từ một phú thương bên ngoài."

Trong đầu Bạc Nhược U thoáng hiện lên hình ảnh một kỵ mã phi ngựa bạt mạng trên phố xá đông người. Càng suy ngẫm, nàng càng cảm thấy có điều không ổn. Nhìn vị trí cửa hàng, ý nghĩ trong đầu nàng dần trở nên rõ ràng hơn, mơ hồ mà sắc bén.

Chương 120

"Tiểu Bạc, làm sao vậy? Chẳng lẽ cửa hàng này có gì quái lạ sao?"

Thấy Ngô Tương nghi hoặc nhìn mình, Bạc Nhược U không đáp mà hỏi lại: "Cửa hàng này giờ vẫn còn mở cửa chứ?"

Ngô Tương thoáng thổn thức rồi gật đầu: "Vẫn mở, cửa hàng bọn họ làm ăn rất răm rắp. Lần này đi điều tra, chưởng quỹ còn giao ra hết số Hoàng Kim Cao còn dư, khắp nơi đều hết sức phối hợp. Hầu gia trước đó còn nói hành động lần này cần phải khoan dung. Nếu chỉ là bán lẻ và có lời chứng rõ ràng, thì không cần đuổi tận giết tuyệt, tránh khiến các thương hộ kinh sợ."

Bạc Nhược U như có điều suy nghĩ mà gật đầu: "Bộ đầu còn nhớ vụ án phóng ngựa ở phố xá sầm uất hôm trước không?"

Ngô Tương dĩ nhiên gật đầu, Bạc Nhược U tiếp lời: "Bộ đầu từng nói, khi Vệ gia công tử tới nha môn, lời lẽ của hắn có phần khác thường."

Ngô Tương cẩn thận hồi tưởng lại rồi nhíu mày: "Đúng là vậy. Hắn nhìn ngoài thì không biểu hiện rõ, nhưng lúc vào lao bị tra hỏi, nói năng có hơi lộn xộn."

Nói rồi Ngô Tương khẽ nhếch mày kiếm: "Chẳng lẽ muội nghi ngờ Vệ gia công tử cũng dùng Hoàng Kim Cao?"

Bạc Nhược U gật đầu: "Người đồng hành với hắn có cả Nhị công tử nhà Trung Nghĩa Bá. Hoàng Kim Cao trong tay Hoắc Khinh Hoằng chính là do Phùng Diệp tặng. Xem ra Phùng Diệp cũng có khả năng đã tặng Hoàng Kim Cao cho Vệ Diễn."

Ngô Tương lại xua tay: "Không đúng, không đúng. Nhị công tử nhà Trung Nghĩa Bá đêm trước đã tới nha môn thỉnh tội với Hầu gia. Ngay đêm đó, Hầu gia đã bắt hắn khai ra từng người từng giao hảo với hắn và từng tiếp xúc với Hoàng Kim Cao, nhưng trong danh sách đó lại không có Vệ gia công tử."

Đôi mày thanh tú của Bạc Nhược U nhíu chặt lại, điều này khiến nàng có chút bất ngờ. Phùng Diệp là con trai An Dương quận chúa, mà Vệ Thuật trước đây lại từng cưới nữ nhi nhà Từ gia, hai nhà cũng xem như có họ hàng. Ngày ấy sau khi xảy ra chuyện, Phùng Diệp che chở Vệ Diễn là điều rõ ràng, quan hệ của họ còn thân thiết hơn so với mối quan hệ giữa Phùng Diệp và Hoắc Khinh Hoằng. Vậy tại sao Phùng Diệp có được thứ tốt như Hoàng Kim Cao lại không tặng cho Vệ Diễn?

Bạc Nhược U theo bản năng cảm thấy Phùng Diệp đang nói dối, liền không nhịn được mà hỏi Ngô Tương: "Nhị công tử có khai ra nguồn gốc của Hoàng Kim Cao không?"

Ngô Tương suy nghĩ một lát rồi đáp: "Hắn nói... thấy được thứ ấy bên trong sản nghiệp dưới danh nghĩa Tào gia Trường Ninh Hầu. Sau đó thấy vật ấy kỳ diệu nên mua về dùng thử vài lần."

"Hắn vẫn chưa bị nghiện sao?"

Ngô Tương gật đầu: "Trong hơn một tháng, hắn dùng qua mấy lần, sau đó lại theo phụ thân ra khỏi thành mấy ngày nên mới bớt dùng lại. Hắn nói không dùng sẽ rất buồn ngủ, dễ bực tức, nhưng chưa đến mức gọi là nghiện."

Nói đến đây, Ngô Tương cũng thở dài: "Mấy ngày nay điều tra nghe ngóng, những người dùng Hoàng Kim Cao đều có biểu hiện như vậy. Dùng vài lần chưa phải nghiện, nhưng thân thể đã nhiễm độc. Không dùng thì mệt mỏi, không dễ chịu, nhưng dùng nhiều dần sẽ ngày càng phụ thuộc, nghiện từ lúc nào cũng khó mà biết."

Thấy Bạc Nhược U mặt đầy trầm tư, Ngô Tương phản ứng lại rồi hỏi: "Muội đến không phải chỉ để hỏi về tình hình bệnh trạng trong thành do Hoàng Kim Cao gây ra, có phải là vì vụ án của Hộ bộ thị lang Tống đại nhân không?"

Bạc Nhược U thấy hắn đã đoán ra, bèn gật đầu đáp. Ngô Tương liếc quanh, hạ giọng: "Chuyện này bị che giấu rất kỹ, mấy ngày nay mới lộ ra. Vậy Tống đại nhân thực sự bị người ta hãm hại?"

Tống Dục bị hại đã mấy ngày nay, canh phòng nghiêm ngặt, sống chết chưa rõ. Quan tứ phẩm trong triều bị hại, dẫu che giấu cũng khó mà kín được. Bạc Nhược U nói phải, nhìn sắc trời bên ngoài rồi hỏi tiếp: "Hầu gia hôm nay có về lại nha môn không?"

Ngô Tương lắc đầu: "Chỉ sợ là không. Lều trại tạm thời cho người bệnh được dựng ở thành Nam, canh giữ là do Tuần Phòng doanh phụ trách, còn vật dụng đều do nha môn điều phối. Mỗi ngày, các cửa hàng bán Hoàng Kim Cao và ca bệnh mới phát hiện đều phải báo về nha môn để thống kê. Hầu gia hai ngày trước còn đến bàn bạc với các đại nhân về công việc, nhưng hôm nay các thái y trong Thái Y Viện sẽ đến doanh trại chẩn bệnh, chỉ sợ Hầu gia sẽ gửi công văn đến Hầu phủ mà không đích thân đến."

Trời đã gần hoàng hôn, Bạc Nhược U nghe vậy cũng không đợi nữa. Trong lòng nàng đã có suy đoán, muốn tự mình tìm bằng chứng, liền cáo từ rời khỏi nha môn, sai Chu Lương đánh xe chạy tới quán trà Vệ gia.

Bạc Nhược U nghĩ rất đơn giản. Hoàng Kim Cao là do mỹ nhân cười bào chế mà thành, tìm khắp thành cũng không thấy mỹ nhân cười, vậy thử nghĩ theo hướng khác, có lẽ Tống Dục đã đến nơi có Hoàng Kim Cao.

Ngày ấy trên chân Vệ Diễn dính bùn đỏ, Bạc Nhược U từng hỏi Trình Uẩn Chi, biết bùn đỏ không phải là bằng chứng. Hơn nữa, Trực sử ti tra được ngày đó Vệ Thuật ở trong phủ không tiếp khách, nên nàng cũng thôi nghi ngờ Vệ gia. Nhưng nghĩ đến Vệ Diễn hôm đó có phần khác lạ khi vào lao, cùng hành vi của Phùng Diệp tặng Hoàng Kim Cao cho Hoắc Khinh Hoằng, nghi vấn lại nổi lên trong lòng nàng.

Điều kỳ quặc nhất chính là, Phùng Diệp lại không tặng Hoàng Kim Cao cho Vệ Diễn.

Hôm ấy, Tống Dục từ Tam Thanh quan đi ra, dù không gặp Vệ Thuật, liệu có gặp ai khác trong Vệ gia không?

Dẫu sao vụ tham ô tại Hộ bộ đã gây chấn động triều đình. Bạc Cảnh Khiêm giữ chức Hộ bộ Viên ngoại lang phải gặp riêng cấp trên mình tại Tam Thanh quan, thì Vệ Thuật là Hộ bộ thượng thư cũng chẳng thể dễ dàng gặp riêng Tống Dục, tránh để người khác nghi ngờ.

Xe ngựa lộc cộc trong ánh chiều tà, Bạc Nhược U ngồi trong xe mà suy tính kỹ lưỡng. Từ Tam Thanh quan đến hoàng hôn về phủ, tròn hai canh giờ, nhưng Tam Thanh quan rất hẻo lánh. Tống Dục không mang tùy tùng, không cưỡi ngựa, chỉ dựa vào cước bộ, đi được bao xa rồi quay về phủ ở Đông thành? Phạm vi hắn có thể đi rất hạn hẹp.

Bạc Nhược U tính toán cẩn thận, nếu Tống Dục đi từ phía Bắc đến Hoàng thành, phía Nam đến Đông thành trong Bình Ninh phường, hoặc đến chợ phía Tây, thì còn thời gian dư dả. Nếu gặp người nào, hai người có thể trò chuyện gần nửa canh giờ. Trực sử ti cũng từng điều tra, nhưng chỉ theo manh mối của mỹ nhân cười, nên kết quả chẳng thu hoạch được gì. Nay lần theo dấu vết Hoàng Kim Cao, không biết có hé mở được điều gì không.

Quán trà Vệ gia nằm trên đường Quảng An, từ chợ phía Đông đến Bắc. Bạc Nhược U từ Tam Thanh quan về phủ nha ở Đông Nam thành, xuyên qua nửa thành Đông, càng hiểu rõ kết cấu chi chít khắp nơi ở phố chợ thành này hơn bao giờ hết.

Lần này, Hoàng Kim Cao lan truyền trong thành, chủ yếu tập trung ở thành Tây và quanh hồ Vị Ương, nơi có nhiều tửu quán và thanh lâu. Trong khi đó, thành Đông là nơi ở của phần lớn các gia đình quyền quý, từ chợ phía Đông đến các phường dân cư phía Bắc, số cửa tiệm buôn bán khá ít. Do vậy, ở thành Đông, ngoài vài cửa hàng trong chợ phía Đông, thì phần lớn phường dân dọc các phố từ Nam tới Bắc đều ít bị ảnh hưởng bởi việc buôn bán Hoàng Kim Cao.

So sánh ra, quán trà Vệ gia nằm ở vị trí đắc địa trên con phố phồn hoa lại có phần đột ngột. Từ đây đi đến Tam Thanh quan không quá xa, và cũng cách phủ Tống Dục khoảng cách vừa phải.

Quán trà Vệ gia buôn bán Hoàng Kim Cao, Vệ Diễn dùng Hoàng Kim Cao đến thần trí mơ hồ rồi phóng ngựa đả thương người trên phố, Tống Dục trước khi qua đời cũng từng gặp một người có sản nghiệp buôn bán Hoàng Kim Cao...

Hoàng Kim Cao... Hoàng Kim Cao...

Một loại hạt giống liên quan đến mỹ nhân cười, nhưng Hoàng Kim Cao mới là đầu mối cuối cùng. Vậy, ngày đó Tống Dục đã trúng độc ở đâu? Hắn gặp ai? Có phải là thành viên khác của Vệ gia chăng? Trước kia, vì không có bằng chứng, nên không ai truy cứu xem Vệ Diễn ngày đó đã đi đâu, vì sao trên chân lại dính bùn đỏ. Nhưng giờ đây đã nghi ngờ hắn dùng Hoàng Kim Cao, Bạc Nhược U rất muốn biết hôm ấy hắn đã đến những đâu.

Màn đêm vừa buông xuống, Bạc Nhược U dừng lại trước quán trà Vệ gia. Phố Quảng An là con phố nổi danh giàu có ở thành Đông. Nơi này tuy không nhộn nhịp bằng chợ phía Đông, nhưng cũng không quá ồn ào, tửu quán và trà lâu dọc phố đều xây dựng cao rộng, trang hoàng lộng lẫy. Thường nói rằng, nơi đây kẻ có tiền phung phí xa hoa, dân thường không dám bén mảng tới. Bạc Nhược U vén rèm xe nhìn tấm biển trước quán trà, thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng, kẻ ra người vào toàn là những kẻ ăn mặc xa hoa, cẩm y tôn quý, bọn gia nô đi theo thành đoàn. Trong trà lâu, từng lớp rèm che chập chờn, tạo cảm giác vô cùng kín đáo. Tiếng sáo trúc văng vẳng, tiếng cười đùa hiếm có ở những trà quán thông thường. Chỉ đứng ngoài nhìn, cũng đã cảm nhận được vẻ cao quý, tao nhã.

Tống Dục ngày ấy có phải từng tới nơi này không? Phùng Diệp vì sao lại nhắc đến việc Vệ Diễn dùng Hoàng Kim Cao? Vệ gia có liên hệ gì với thứ này? Nguyên nhân Tống Dục bị độc chết rốt cuộc là vì vụ tham ô Hộ bộ, hay là cũng vì Hoàng Kim Cao?

Bao nhiêu nghi vấn rối ren, tưởng chừng không liên quan nhưng lại dây dưa chằng chịt, khiến Bạc Nhược U nhất thời không phân rõ ngọn ngành. Nàng cũng không có thân phận công vụ nha môn để hỏi trực tiếp cho rõ, trầm ngâm một lát rồi quyết định báo cáo lại cho Hoắc Nguy Lâu. Nàng gõ cửa xe, ra hiệu cho Chu Lương đánh xe về phủ Võ Chiêu Hầu.

Xe ngựa từ từ lăn bánh dọc theo con phố, ánh đèn rực rỡ chiếu qua rèm xe, làm Bạc Nhược U chợt chú ý đến cảnh ngoài phố. Đối diện quán trà là một tửu lâu, trên lá cờ phấp phới trên mái cong, nổi bật bốn chữ "Rượu trắng Vân Châu," làm đáy lòng Bạc Nhược U bỗng dưng rung động, hai chữ "Vân Châu" dường như quen thuộc.

Cẩn thận ngẫm lại, nàng mới nhớ ra, quê quán của Tống Dục không phải chính là Vân Châu sao!

Mà vụ tham ô tại Vệ kho huyện Thấm Thủy mới bại lộ không lâu, Tống Dục đã vội đưa vợ con về quê Vân Châu. Hắn cảnh giác đến vậy, tựa như đã lường trước hiểm nguy quanh mình. Khi đó còn chưa đến tháng hai.

Bạc Nhược U chợt nghĩ tới việc Hoàng Kim Cao đã vào kinh hơn hai tháng, chỉ là khi ấy còn chưa gây rối loạn, nên chưa ai phát hiện nó có độc.

Đáy lòng nàng xao động, liền giơ tay gõ nhẹ thành xe: "Lương thúc, dừng lại."

Chu Lương dừng xe bên đường, Bạc Nhược U bước xuống xe, trực tiếp tiến vào tửu lâu mang tên Vân Gian Khách. Vừa bước vào, một gã sai vặt liền chạy tới tiếp đón. Thấy nàng một thân một mình mang theo người hầu, hắn hơi ngạc nhiên: "Cô nương là tới chờ người sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu: "Không, chỉ có một mình ta."

Bên trong tiệm bài trí thanh nhã, rất có phong vị. Bạc Nhược U chọn một chỗ gần cửa sổ trong nhã gian ngồi xuống, gã sai vặt có chút ngập ngừng rồi hỏi: "Cô nương muốn dùng gì? Quán chúng ta có các loại rượu Vân Châu nổi tiếng, cô nương có muốn thử chăng?"

"Ta muốn rượu trắng Vân Châu của các ngươi."

Nàng không do dự, gọi thêm vài món ăn rồi mời Chu Lương cùng ngồi. Các món nàng chọn đa phần là cho Chu Lương, thấy vậy Chu Lương gãi đầu, nghe lệnh ngồi xuống. Khi gã sai vặt mang thức ăn lên, Bạc Nhược U liền hỏi: "Quán các ngươi chuyên bán rượu Vân Châu, lại có nhiều món ăn từ Vân Châu. Lão bản của quán là người Vân Châu à?"

Gã sai vặt cười đáp: "Cô nương đoán đúng rồi! Lão bản chúng tôi là người Vân Châu, thậm chí cả người làm trong quán này đa phần cũng từ Vân Châu tới. Tiểu nhân cũng vậy. Trong kinh thành, chỉ có quán chúng ta là làm món Vân Châu đúng vị nhất. Nhiều người từ Vân Châu di cư tới đây đều là khách quen. Cô nương, ngài cũng là người Vân Châu sao?"

Bạc Nhược U chỉ cười không đáp, trong lòng cảm thấy lần này tới đây quả là đúng đắn. Nàng linh cảm Tống Dục nhất định đã từng đến quán này.

"Nơi này nhiều khách quý như vậy, phần lớn lại là người Vân Châu, vậy ngươi có biết Hộ bộ thị lang Tống đại nhân chăng? Ngài ấy là người Vân Châu."

Đáy mắt gã sai vặt sáng lên: "Cô nương cũng biết Tống đại nhân sao?"

Bạc Nhược U mỉm cười gật đầu, gã sai vặt lập tức hứng khởi: "Tống đại nhân quả là khách quen của quán chúng ta! Vì đến nhiều lần, nên cũng có quen biết với chưởng quỹ. Mỗi lần có rượu ngon mới, chúng tôi đều đưa một ít tới quý phủ ngài. Chỉ là đã mấy ngày rồi không thấy Tống đại nhân tới, hẳn là bận việc triều đình. Hiện giờ trong triều, quan đến từ Vân Châu không nhiều, Tống đại nhân còn trẻ đã làm tới tứ phẩm, tương lai chắc chắn phong hầu bái tướng không còn xa."

Thái độ đầy tự hào của gã sai vặt khiến Bạc Nhược U thoáng động lòng thổn thức. Tống Dục quả thực là nhân tài đầy triển vọng, nếu không phải lần này trúng độc mà mất, thì đường làm quan lục bộ sau này chắc chắn có phần của hắn.

Nàng nghiêm túc hỏi: "Tống đại nhân đã bao lâu không tới rồi? Lần cuối là khi nào?"

Gã sai vặt hơi ngập ngừng, rồi quay ra cửa gọi một người khác đến, trước tiên giới thiệu Bạc Nhược U quen biết Tống Dục, sau đó thuật lại câu hỏi của nàng. Người kia ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Lần cuối là bảy ngày trước, khi ấy Tống đại nhân thân thể không được khỏe, còn xảy ra một chuyện khá buồn cười."

Gã sai vặt nói bâng quơ, nhưng Bạc Nhược U liền ngồi thẳng người: "Thân thể không khỏe?"

Gã sai vặt gật đầu chắc chắn: "Đúng vậy. Hôm đó, lúc tới quán, Tống đại nhân đã có vẻ không được khỏe. Ngài còn gặp phải chuyện dở khóc dở cười nên tiểu nhân nhớ rất rõ."

"Chuyện gì vậy?"

Gã sai vặt ngượng ngùng cười: "Không phải chuyện gì to tát, chỉ là hôm ấy Tống đại nhân quên mang tiền. Sau khi gọi món, tuy không ăn uống gì nhiều, nhưng khi tính tiền, ngài mới phát hiện không mang theo túi tiền. Ngài dù sao cũng là quan chức, chuyện này có chút bất tiện. Thế là ngài tháo ngọc bội đang đeo đưa cho chưởng quỹ chúng tôi, nói là tạm thế chấp, hẹn trong mười ngày sẽ tới chuộc lại. Chưởng quỹ vốn không dám nhận, nhưng Tống đại nhân nói một là một, chưởng quỹ đành phải nhận. Ngọc bội đó nước bóng rất đẹp, vừa nhìn đã biết là vật ngài ấy yêu thích. Chưởng quỹ còn tính toán rằng Tống đại nhân chắc sẽ không để quá mười ngày mà không quay lại."

Bạc Nhược U không ngờ lại có manh mối này, nhưng rồi nàng cũng nén lời, không nói ra rằng Tống Dục e là không thể quay lại để chuộc ngọc bội được nữa.

Việc Tống Dục bị độc hại vốn rất ít người biết, nàng tự nhiên không có lý do để tiết lộ việc này, liền vội hỏi:

"Ngày đó ngài ấy tới đây là sau buổi trưa sao? Ở lại bao lâu? Có gặp bằng hữu nào không?"

Thấy vẻ mặt căng thẳng và câu hỏi tỉ mỉ của Bạc Nhược U, hai người liếc nhìn nhau đầy nghi hoặc. Bạc Nhược U bèn nói ra vị trí phủ đệ của Tống Dục, rồi cười bảo:

"Các ngươi yên tâm, ta là tri giao của phu nhân Tống đại nhân."

Nghe vậy, hai gã sai vặt liền hiểu nhầm là nàng hỏi giúp Tống phu nhân, nên người kia nói:

"Không, không phải sau buổi trưa. Quán chúng ta mở cửa vào buổi trưa, lúc Tống đại nhân đến đã là sau khi mở cửa được một lúc. Trong tiệm không có khách, chắc là trước hoặc sau giờ Thân. Ngài ấy từ trà lâu đối diện đi sang, sắc mặt rất khó coi, gọi món ăn mình thích, nhưng tới lúc rời đi cũng không động đũa. Ngày đó bọn tiểu nhân đều thấy lạ, chỉ nghĩ là thân thể ngài ấy không được khỏe."

"Ngài ấy chỉ đi một mình, cả tùy tùng cũng không mang theo, ngồi đây khá lâu, mãi đến khi mặt trời gần lặn mới đứng dậy rời đi."

Từ trà lâu đối diện mà tới, sắc mặt lại khó coi, rồi đến tận khi mặt trời lặn mới rời đi...

Tim Bạc Nhược U đập thình thịch, nàng liền hỏi: "Sắc mặt ngài ấy khó coi thế nào?"

"Mặt có phần xanh trắng, lưng hơi khòm, trông có vẻ không thoải mái trong bụng nên ngài ấy cũng không uống rượu."

Gã sai vặt đáp xong, Bạc Nhược U không nhịn được ngoái nhìn về phía trà lâu đối diện. Trong lòng nàng dấy lên sóng lớn, muốn lập tức tìm Hoắc Nguy Lâu, nhưng cố gắng kìm nén.

"Ngoài những điều đó, còn gì khác thường nữa không?"

Hai gã sai vặt nhìn nhau, một người đáp:

"Tống đại nhân hình như có chuyện phiền lòng, rót cho mình một chén rượu rồi ngồi thẫn thờ trong nhã gian. Chén rượu khi rời đi vẫn còn đầy. Bọn tiểu nhân thấy hơi kỳ lạ, nhưng nghĩ ngài ấy là quan to, ưu phiền cũng là chuyện bình thường."

"Vậy trông dáng ngài ấy ngồi một mình, có giống như đang đợi ai không?"

"Không, Tống đại nhân nói rõ là chỉ đi một mình, cũng chỉ cần một bộ chén ly."

Bạc Nhược U trầm ngâm một lúc rồi không hỏi thêm, chỉ bảo Chu Lương dùng bữa. Nhưng vì Chu Lương từ Nam tới, không hợp với vị cay nồng của rượu này, nên chỉ ăn cơm và mang rượu về.

Trong lúc chờ đợi, nàng hỏi thêm Tống Dục hôm đó ngồi ở đâu, gã sai vặt chỉ lên lầu hai: "Ngồi ở vị trí giống ngài bây giờ, cũng là cửa sổ nhìn ra phố."

Bạc Nhược U nhíu mày, ngày đó Tống Dục đã ngồi trong tiệm suốt gần một canh giờ, nhưng nếu thân thể không khỏe, sao không tới y quán? Rõ ràng đã hẹn mời khách qua phủ, cớ gì lại nhất quyết tới nơi này, rồi một mình ngồi đợi lâu như vậy?

Nàng tưởng tượng đến cảnh Tống Dục ngồi bên cửa sổ, rót đầy ly rượu mà ưu tư điều gì, không khỏi cảm nhận được chút trầm mặc và thê lương. Nếu hắn từ trà lâu đối diện mà tới, thì rất có thể đã trúng độc ngay từ khi còn ở đó. Liệu chỉ dựa vào lời của hai người này, có đủ cơ sở để tra xét trà lâu đối diện không?

Bạc Nhược U nhanh chóng dẫn theo Chu Lương rời đi, lên xe ngựa rồi bảo Chu Lương thẳng đến phủ Võ Chiêu Hầu.

Xe ngựa chạy nhanh trên đường, bên cạnh Bạc Nhược U là một vài vò rượu trắng Vân Châu, mùi rượu thoang thoảng trong buồng xe. Dù nàng không uống, cũng ngửi thấy hương thơm và vị nồng đượm của loại rượu này, nhưng Tống Dục lại chẳng uống một ngụm nào.

Có lẽ hắn đã bị đe dọa hoặc làm khó dễ trong trà lâu đối diện, sau đó tích tụ lo lắng trong lòng, đến tửu lâu quen thuộc nhưng đã trúng độc nên không thể chạm vào rượu?

Bạc Nhược U đoán không ra, nhưng ít nhất, nhờ vào trực giác, nàng đã tìm ra nơi Tống Dục từng đến vào ngày đó. Còn về việc Tống Dục gặp phải chuyện gì trong trà lâu, gặp người nào, và ai là kẻ hạ độc, thì đã vượt quá khả năng của nàng.

Màn đêm đen như mực. Khi xe ngựa đến trước phủ Hầu gia, bên trong Hầu phủ đèn đuốc vẫn sáng trưng. Bạc Nhược U thoáng lo lắng rằng Hoắc Nguy Lâu có thể chưa hồi phủ, nhưng vừa hỏi người gác cổng, nàng liền thở phào khi biết y đã về. Nàng vội vàng tiến vào phủ.

Vừa đến cửa chính viện, Hoắc Nguy Lâu đã ra đón. Thấy nàng tới muộn như vậy, ánh mắt y lộ vẻ lo lắng:

"Sao giờ này nàng còn đến?"

Y vừa nói vừa bước đến gần nàng, thoáng nhíu mày khi ngửi thấy mùi rượu:

"Nàng uống rượu à?"

Bạc Nhược U ngạc nhiên, vội lắc đầu: "Không, Hầu gia. Ta phát hiện được chỗ mà Tống đại nhân đã đến sau khi rời khỏi Tam Thanh quan."

Hoắc Nguy Lâu bất ngờ, để nàng vào trong rồi nghe nàng thuật lại. Bạc Nhược U kể lại suy nghĩ của mình, về việc hôm nay nàng đã một mình tới Tam Thanh quan, rồi đi khắp thành Đông tìm cửa hàng bán Hoàng Kim Cao. Nghe tới đây, lông mày Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt lại.

Y đợi nàng ngồi xuống, rót cho nàng chén trà nóng. Bạc Nhược U nâng chén trong tay, tiếp tục kể:

"Ta nghĩ nên tới nha môn, mấy ngày nay nha môn đang thống kê tình hình buôn bán Hoàng Kim Cao trong thành. Thấy được danh mục này sẽ tiện hơn là ta tự tìm. May sao Ngô bộ đầu ở đó, hắn cho ta xem qua."

"Ta đi dọc thành Đông một lượt, những cửa hàng ở đâu đều nắm rõ, và đã thấy quán trà Vệ gia trên phố Quảng An. Hỏi ra mới biết, đây là sản nghiệp của người họ hàng Vệ Thượng thư."

"Và có một chuyện Hầu gia chưa biết. Ngày đó khi Vệ Diễn phóng ngựa trên phố, sau khi vào phòng giam đã có biểu hiện khác thường. Lúc ấy, Ngô bộ đầu cho rằng hắn có bệnh kín hoặc từng uống rượu. Nhưng nay nghĩ lại, ta cảm thấy rất có thể Vệ Diễn đã dùng Hoàng Kim Cao, khi ấy vẫn còn tác dụng nên mới phóng ngựa bừa bãi không kiểm soát."

Hoắc Nguy Lâu nhạy bén nhíu mày: "Hôm đó Phùng Diệp cũng đi cùng, sau đó ta có hỏi, nhưng hắn không nhắc gì tới việc Vệ Diễn dùng Hoàng Kim Cao."

"Đây chính là điều ta nghi ngờ nhất khi ở nha môn hôm nay. Càng nghĩ càng không ổn, nên ta quyết định đến phố Quảng An xem sao. Đến nơi, ta chưa tiến vào trà lâu, vì sợ tùy tiện hỏi thăm sẽ đả thảo kinh xà. Ngay lúc định rời đi, ta tình cờ phát hiện một tửu lâu Vân Châu đối diện quán trà --"

"Vân Châu?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lập tức trở nên nghiêm nghị.

Bạc Nhược U gật đầu: "Đúng vậy, là Vân Châu. Ta nhớ Hầu gia từng nói Tống đại nhân là người Vân Châu, nên thử vào xem. Kết quả phát hiện ra quán này chuyên món Vân Châu, rất nổi tiếng ở kinh thành. Ta giả làm tri giao của Tống phu nhân, hỏi ra mới biết hôm ấy Tống đại nhân quả thực có đến! Trước khi vào tửu lâu, ngài từ trà lâu Vệ gia đi ra, đến đây sắc mặt đã khó coi, gọi món ăn nhưng không động đũa. Ta suy đoán, rất có thể khi đó ngài đã trúng độc, nên giờ đã có đủ lý do để đi tra xét trà lâu Vệ gia."

Bạc Nhược U nói một hơi, giọng còn chút gấp gáp, nhưng đôi mắt nàng sáng như ngọc. Hoắc Nguy Lâu thấy thế, trong lòng vừa thương tiếc lại vừa tán thưởng.

Bạc Nhược U bình tâm lại một chút rồi nói tiếp: "Mong Hầu gia lập tức phái người tới trà lâu để tra xét, biết đâu có thể tìm ra kẻ mà ngày đó Tống đại nhân đã gặp, cũng như việc hắn bị ai hạ độc."

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy phân phó, rất nhanh người trong Hầu phủ đã tập hợp. Khi y trở lại, thấy Bạc Nhược U đang thổi chén trà nóng, y liền ngồi xuống cạnh nàng, ánh mắt sâu lắng nhìn nàng, thầm xót xa khi biết hôm nay nàng đã vất vả chạy đôn chạy đáo nhiều chỗ.

Chẳng mấy chốc, thuộc hạ đã tập hợp đủ, Bạc Nhược U vội đặt chén trà xuống:

"Hầu gia, có thể cho ta cùng đi không?"

Hoắc Nguy Lâu thở dài: "Đương nhiên, cùng đi thôi."
Chương 121

Màn đêm đen tựa như vệt mực vẩy lên nền trời, một đoàn người ngựa từ phủ Võ Chiêu Hầu xuất phát, thẳng hướng phố Nghiễm An phía Đông thành.

Tháng Tư tiết xuân, đêm dài phảng phất hơi mát. Bạc Nhược U ngồi bên cửa sổ, gió đêm len qua rèm xe, khẽ lùa vào khiến nàng rùng mình. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy liền nhíu mày, đưa tay cởi áo choàng khoác lên người nàng. Bạc Nhược U ngạc nhiên liếc nhìn, nếu là trước kia, nàng đã từ chối, nhưng giờ chỉ lặng lẽ đón lấy, kéo lại vạt áo, khóe môi thoáng cong lên.

Hoắc Nguy Lâu cầm lấy tay nàng, nhận thấy đôi tay lạnh buốt, bèn giữ trong lòng bàn tay mình. Y mở miệng, giọng nói trầm ổn mà nghiêm nghị:

"Sau này nếu có ý gì, hãy nói cho ta biết. Việc điều tra truy xét không cần nàng tự mình chạy khắp nơi, lỡ gặp kẻ xấu thì một mình Chu Lương làm sao bảo vệ nàng chu toàn?"

Y xụ mặt, trông khá nghiêm túc khiến Bạc Nhược U thoáng nghĩ đến bậc trưởng bối. Nàng mỉm cười, ý cười lan đến đáy mắt, đáp:

"Hầu gia hai ngày nay bận rộn càn quét việc Hoàng Kim Cao, mà ta không có chứng cứ thực sự nên muốn tự tìm thêm chút manh mối rồi mới báo lại Hầu gia. Ngài yên tâm, ta biết chừng mực, việc mạo hiểm chắc chắn sẽ không làm."

Hoắc Nguy Lâu tuy không hoàn toàn yên lòng, nhưng thấy nàng dịu dàng lại rất có chủ kiến, nên cũng nuốt lại mấy lời dư. Y trầm giọng:

"Hôm nay Thái Y Viện đã tới thành Nam chẩn bệnh, nhưng vẫn chưa tìm ra cách giải độc. Ta đã báo cho họ biết Hoàng Kim Cao được chế từ mỹ nhân cười, họ quả thực đã tìm thấy loại quả và hạt giống này trong kho thuốc hoàng cung. Chỉ là phương pháp bào chế mỹ nhân cười thế này trước giờ họ chưa từng nghe đến, nên cũng không giúp được gì nhiều."

Đáy lòng Bạc Nhược U thoáng trầm xuống: "Vậy thế tử hôm nay có khỏe hơn không?"

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy sắc mặt thoáng lạnh lẽo:

"Không giống như khi độc phát mà khó chịu dữ dội, nhưng cả ngày không ăn được cơm, buổi chiều Phúc công công phải ép mới nuốt được ít cháo loãng, nhưng chỉ một lát đã nôn ra. Rất gian nan."

Bạc Nhược U đành động viên Hoắc Nguy Lâu. Y lại nhè nhẹ nhéo lòng bàn tay nàng, nói tiếp về cái chết của Tống Dục:

"Hai người mà Tống Dục gặp trước khi chết đều có liên quan tới Hoàng Kim Cao. Qua mấy ngày thẩm vấn trong thiên lao, chúng ta biết được Tống Dục đã mời vào phủ một phú thương họ Lý, người đầu tiên buôn bán Hoàng Kim Cao ở kinh thành. Cũng chính hắn đã thổi bùng việc Hoàng Kim Cao lan tràn khắp nơi."

Dừng một chút, Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Hắn có nhiều mối quan hệ ở Tây Nam, nơi vốn ít bị triều đình quản chế nên tình hình còn nghiêm trọng hơn cả kinh thành. Triều đình đã cử Tuần Tra Sứ đến Tây Nam, nhưng cần nửa tháng nữa mới tới nơi. Và kẻ khởi đầu buôn bán Hoàng Kim Cao ở đó, nàng cũng từng gặp qua, đoán thử xem là ai."

Đây là lần đầu Hoắc Nguy Lâu kể cho nàng tường tận đến vậy, Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên. Chưa nghĩ tới người buôn vật này lại là người nàng từng gặp qua. Kẻ dám làm chuyện này hẳn phải là thương nhân lớn, mà nàng đâu quen ai thuộc hàng đại phú trong giang hồ. Suy nghĩ vừa lóe lên, nàng chợt nhíu mày... chẳng lẽ là...

"Thẩm gia?"

Lúc hồi kinh, nàng từng đi thuyền của Thẩm gia, mà Thẩm Nhai chính là thiếu đông gia của họ. Nghĩ tới người có khả năng thao túng Hoàng Kim Cao trải rộng, chỉ có cự phú như Thẩm gia mới làm được.

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu hiện lên vẻ khẳng định:

"Chính là Thẩm gia. Thẩm gia phát đạt từ phía Nam, năm ngoái họ phát hiện loại vật này, sau đó ngang nhiên thu mua tại Tây Nam, rồi dần buôn bán rộng rãi. Năm trước, Tây Nam thu hoạch tốt nên họ mới nảy ý định tuồn Hoàng Kim Cao vào kinh. Phú thương họ Lý mà Tống Dục mời trước khi chết chính là bạn cũ mà Thẩm gia coi trọng ở kinh thành."

Bạc Nhược U nghe đến tê cả da đầu. Thẩm gia là gia tộc thủ phủ của Đại Chu, nếu chính họ là người buôn Hoàng Kim Cao, thì có thể hình dung mức độ nghiện ngập lan rộng ở Tây Nam.

"Chẳng lẽ Tống đại nhân cũng bị cuốn vào vụ này?"

Giọng Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm xuống, y tiếp tục tường tận giải thích:

"Vụ tham ô ở huyện Thấm Thủy tra đến Hộ bộ, nhưng lại khó mà đi sâu hơn. Mấy sổ sách then chốt đều có dấu hiệu sai sót, chúng ta chỉ tra ra được trên người Tống Dục. Hắn sớm phát hiện mình đang gặp nguy, và lúc ấy lại bị độc chết, khiến mọi manh mối đều đứt đoạn. Giờ đây, tất cả đều có liên quan đến Hoàng Kim Cao. Chúng ta nghi ngờ vụ tham ô ở Hộ bộ ít nhiều cũng dính dáng đến Hoàng Kim Cao."

Bạc Nhược U mở to mắt:

"Chẳng lẽ... kẻ tham ô số tiền đó lại dùng vào việc buôn Hoàng Kim Cao?"

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng hiểu ra rất nhanh, khóe môi khẽ nhếch, trên mặt lộ vẻ hài lòng:

"Dựa vào những manh mối liên quan tới Hoàng Kim Cao rải rác khắp kinh thành, chúng ta đang dần lần ra nguồn gốc. Nhưng nếu trước mắt tìm ra được kẻ đã hạ độc giết Tống Dục, thì có thể tiết kiệm rất nhiều công sức."

Các thương hộ buôn Hoàng Kim Cao ở kinh thành rất nhiều, Trực Sử Ti làm việc đâu vào đấy nhưng cũng phải lần theo từng manh mối. Nếu trực tiếp tra ra được kẻ hạ độc Tống Dục, thì vụ án tham ô ở Hộ bộ có thể phá ngay lập tức, cũng biết rõ vụ tham ô đó có liên quan gì tới Hoàng Kim Cao hay không.

Hoắc Nguy Lâu nhìn sâu vào mắt Bạc Nhược U, ánh mắt lộ rõ vẻ ấm áp khó che giấu. Bạc Nhược U bị y nhìn chằm chằm liền thấy có chút không thoải mái, thấp giọng nói:

"Lần này cũng không nhất định là có thể tìm ra hung thủ..."

Giọng Hoắc Nguy Lâu cũng trở nên dịu dàng hơn:

"Mặc kệ có tìm được hay không, nàng đã làm rất tốt."

Lời nói ấm áp của y cùng hơi thở nóng rực phả lên mặt nàng khiến tim Bạc Nhược U bất giác đập loạn. Y là người ở địa vị cao mà nàng kính trọng, nhưng giờ đây lại nắm tay nàng, còn là người nàng yêu thích, dùng ánh mắt ôn nhu nhìn nàng. Vốn là người ít khi thẹn thùng, nàng lại đột nhiên cảm thấy buồng xe chật hẹp mà nóng bức hẳn lên.

"Ta... chỉ là nghĩ xem có thể làm gì giúp đỡ được Hầu gia..."

Bạc Nhược U cúi đầu, giọng nàng ngượng ngùng, không còn bình tĩnh như thường lệ. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng như vậy, đáy mắt càng lộ vẻ nóng bỏng. Giọng nói y trở nên khàn khàn, tựa hồ như có lửa đốt nơi cổ họng:

"Nàng làm tất cả, là vì điều gì?"

Bạc Nhược U đỏ mặt, ấp úng:

"Ta là ngỗ tác, đây cũng là việc nên làm..."

Hoắc Nguy Lâu nắm chặt tay nàng:

"Nàng không nói thật."

Ánh mắt y nhìn nàng đầy khẩn thiết, khiến nàng không thể trốn tránh. Đôi mắt y toát lên khát khao quá đỗi rõ ràng, làm Bạc Nhược U không khỏi cảm thấy một luồng tê dại chạy dọc sống lưng. Cuối cùng, nàng khẽ đáp, như một sự thừa nhận:

"Ta... muốn giúp Hầu gia mọi việc trôi chảy hơn một chút. Nhưng bản thân sức lực có hạn, không biết có thể giúp gì cho Hầu gia được không. Hôm nay có lẽ là may mắn..."

Nàng vốn luôn điềm tĩnh, dù bị khinh bỉ là tiện dịch cũng chưa từng cảm thấy xấu hổ. Nhưng trước người như y, nàng vẫn tự thấy mình quá nhỏ bé. Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, ánh mắt dịu lại, cúi người gần nàng hơn:

"Nàng không hề yếu kém. Trên đời này, người có ảnh hưởng đến ta nhất chính là nàng. Nàng làm được nhiều hơn cả những người đang nắm chức vụ trọng yếu. Nàng không chỉ chăm chỉ, kiên cường, không màng danh lợi, mà dung mạo còn vượt xa thiên tiên. Nàng khiến ta vừa an lòng vừa không thể tự kiềm chế... khiến ta..."

Bạc Nhược U nghe mà cảm xúc cuộn trào, nhưng y đột nhiên ngừng lại, nàng không khỏi hỏi:

"Làm sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, ánh mắt cháy bỏng:

"Khiến ta muốn làm vài điều... không hợp lễ nghĩa."

Bạc Nhược U ban đầu chưa hiểu, rồi dần nhận ra, trên mặt chậm rãi đỏ bừng. Dù y chưa nói trắng ra, nhưng nàng cũng nghĩ tới vài việc thân mật giữa nam nữ. Nàng nín thở, tay trong tay y lập tức rịn mồ hôi, cảm giác tê dại lan tỏa trong lòng. Nàng muốn lùi lại nhưng tim lại đập mạnh đến độ không thể cử động.

Hoắc Nguy Lâu nói xong, hít một hơi sâu rồi bất ngờ ngồi thẳng dậy, lùi lại một chút. Đáy mắt y tràn ngập kìm nén cùng nhẫn nại, nhưng vẫn không nỡ buông tay nàng.

"Nói tóm lại, ta không thích nàng tự ti. Dù cho nàng chẳng làm gì, chỉ đứng trước mặt ta, ta cũng thấy rất thoải mái. Giữa nàng và ta, không có khác biệt một trời một vực như nàng từng nói."

Lời này chính là câu nàng từng nói, Hoắc Nguy Lâu hiển nhiên ghi nhớ. Đáy lòng Bạc Nhược U thoáng ê ẩm, lấy lại bình tĩnh, nàng phản bác:

"Nhưng mà Hầu gia và ta, thân phận đích thực là khác biệt rõ ràng."

Hoắc Nguy Lâu bất đắc dĩ kéo khóe môi, ngoài mặt không lộ cảm xúc nhưng giọng nói lại mang chút oán trách:

"Địa vị cao thì đã sao? Ta cũng chưa từng thấy nàng nghe theo mong muốn của ta."

Bạc Nhược U biết y đang ám chỉ điều gì, bèn cãi lại:

"Ai bảo Hầu gia toàn có những mong muốn không hợp lễ nghi..."

Hoắc Nguy Lâu không phủ nhận, chỉ mỉm cười đầy ẩn ý:

"Ừ, không sai. Ta đích thực có rất nhiều ý nghĩ không hợp lễ nghi."

Ánh mắt y sâu thẳm, tựa như có thể thiêu đốt người đối diện. Bạc Nhược U thấy vậy liền chột dạ, không dám phản bác thêm.

Xe ngựa lăn nhanh, tới phố Quảng An thì đèn đuốc hai bên đường vẫn còn sáng rực. Một đoàn người ngựa oai phong trực tiếp dừng trước quán trà Vệ gia. Động tĩnh lớn khiến chưởng quỹ trong quán trà lập tức từ trong đi ra đón, người hầu của Hầu phủ nhanh chóng quét dọn khách nhân trong quán trà. Sau đó Hoắc Nguy Lâu mới cùng Bạc Nhược U xuống xe.

Vào đến sảnh lớn, nhìn cách bài trí quý phái điển nhã bên trong cùng nhạc công, ca cơ đang phục vụ, quả thật phong cách xa hoa hơn nhiều so với trà quán bình thường. Hoắc Nguy Lâu dừng lại ở sảnh đường lầu một, còn chưởng quỹ đã sợ đến mặt trắng bệch. Sau khi cúi người hành lễ, hắn nhìn quanh với vẻ mặt mờ mịt. Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nhìn quanh một lượt rồi chỉ tay về hướng hậu đường:

"Trước tiên đi lục soát một chút."

Sắc mặt chưởng quỹ lộ vẻ bồn chồn, khẩn trương hỏi:

"Hầu... Hầu gia, không biết quán nhỏ phạm vào tội gì?"

Hoắc Nguy Lâu đương nhiên không đáp lại. Chưởng quỹ thấp thỏm hỏi tiếp:

"Có phải là vì Hoàng Kim Cao không? Xin Hầu gia minh giám, toàn bộ Hoàng Kim Cao trong quán đã nộp lên quan phủ, chúng tiểu nhân vẫn luôn tuân thủ luật lệ, không dám tiếp tục bán vật ấy nữa."

Người hầu của Hầu phủ chia nhau vào hậu đường lục soát, vài người khác lên lầu hai và lầu ba kiểm tra. Hoắc Nguy Lâu yên lặng một lát, đột nhiên hỏi:

"Ngươi có biết Hộ bộ Thị lang Tống Dục không?"

Con ngươi của chưởng quỹ xoay tròn, cuối cùng gật đầu:

"Biết, biết, Tống đại nhân cũng coi như khách quen ở quán trà chúng tiểu nhân. Ngài ấy nhiều ngày chưa đến, không biết chúng tiểu nhân có chỗ nào không chu toàn?"

"Bảy ngày trước, Tống Dục có tới quán ngươi không?"

"Bảy... bảy ngày trước... Tiểu nhân nhất thời không nhớ rõ..."

Chưởng quỹ ra vẻ đăm chiêu, rồi cười làm lành nói không nhớ rõ. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, ra hiệu cho người hầu dẫn đám tiểu nhị trong sảnh vào nơi khác thẩm vấn. Thấy vậy, mồ hôi lạnh túa ra trên mặt chưởng quỹ, ánh mắt hắn thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa, tựa hồ như đang đợi ai đó.

Hoắc Nguy Lâu không sốt ruột, một lát sau y chọn một chỗ ngồi xuống, ra hiệu cho Bạc Nhược U ngồi cùng. Bạc Nhược U thoáng chần chờ, nhưng thấy y nhìn mình chăm chú bèn đành ngồi xuống bên cạnh.

Hoắc Nguy Lâu liếc chưởng quỹ: "Dâng trà."

Chưởng quỹ lập tức khúm núm tiến lên pha trà. Dù không phải là tiểu nhị, nhưng là chưởng quỹ của quán trà, tay nghề của hắn không thể kém cỏi. Thế nhưng khi pha trà, nước trong tách lại bắn ra hai lần, tay hắn cầm tách trà rõ ràng run rẩy.

Bạc Nhược U nhìn thấy, càng thêm chắc chắn rằng nơi này nhất định có điều khuất tất.

Người hầu vào hậu đường kiểm tra không lâu sau đã quay lại bẩm báo:

"Hầu gia, trong hậu đường không có gì khả nghi, cũng không thấy dấu vết của Hoàng Kim Cao, chỉ có mấy gian phòng phía sau là khóa cửa, thuộc hạ chưa dám phá cửa."

Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía chưởng quỹ, hắn cười giả lả:

"Hầu gia, mấy gian phòng đó là kho cất giữ lá trà. Lá trà của quán nhỏ đều là loại thượng phẩm, vì vậy kho phải khóa lại cẩn thận. Nếu các vị muốn kiểm tra, tiểu nhân sẽ đi lấy chìa khóa mở cửa."

Hoắc Nguy Lâu không tỏ rõ ý kiến, chưởng quỹ vội vàng đi lấy chìa khóa rồi dẫn người hầu đến hậu đường. Hoắc Nguy Lâu chỉ nhấp tách trà, thái độ điềm nhiên tự tại, tựa như y cùng Bạc Nhược U đến đây chỉ để thưởng trà.

Nửa nén hương sau, nhóm người hầu cùng chưởng quỹ quay lại. Họ khẽ gật đầu với Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia, bên trong quả thực chỉ có lá trà và một số đồ vật thường dùng trong quán."

Bạc Nhược U nhíu mày. Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ sốt ruột, cũng không nói thêm gì. Chẳng bao lâu, người hầu khác dẫn một gã sai vặt mặc áo vải thô ra ngoài.

"Hầu gia, người này nói bảy ngày trước quả thực có gặp Hộ bộ Thị lang Tống đại nhân tới quán dùng trà."

Sắc mặt chưởng quỹ hơi biến đổi.

"A, thật vậy sao? Tiểu nhân thật không nhớ rõ, có lẽ Tống đại nhân đã tới thật."

Gã sai vặt trắng bệch mặt, giọng nói run run:

"Tống đại nhân thường tới, chúng tiểu nhân phải nhận biết và ghi nhớ các quý nhân thường xuyên lui tới. Ngày ấy Tống đại nhân gọi một bình Bích Loa Xuân, còn..."

Hắn khựng lại, liếc chưởng quỹ một cái đầy do dự. Người hầu của Hầu phủ lập tức quát lớn, hắn mới vội nói tiếp:

"Ngài ấy còn bảo muốn gặp Tam gia của chúng ta, Tam gia chính là lão bản của quán này. Khi đó, tiểu nhân không dám tự ý quyết định, bèn đi gọi Hà chưởng quỹ."

Lần này, Hà chưởng quỹ không thể chối bỏ, hắn lau mồ hôi lạnh, nói:

"Quả thực có chuyện đó, tiểu nhân nhớ ra rồi. Tống đại nhân muốn gặp lão bản, vừa hay những ngày đó lão bản thường ở quán, nên ta đã vào nhã các mời lão bản ra. Hai người gặp mặt, trò chuyện vui vẻ, chỉ là Tống đại nhân có việc nên không ở lại lâu."

Tống Dục quả thực đã gặp người khác ở đây, còn việc trò chuyện vui vẻ thì đương nhiên không thể đơn giản như vậy. Hoắc Nguy Lâu nhấp tách trà, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt sâu thẳm khiến người ta thấp thỏm bất an.

Trà mà chưởng quỹ dâng lên là Bích Loa Xuân thượng phẩm, có vẻ là chiêu bài của quán. Bởi nước trà xanh biếc, tách dùng để pha trà là bộ sứ trắng U Châu. Lúc này, trà xanh biếc lấp lánh trong tách sứ trắng, càng ngửi càng thấy hương trà thêm ngào ngạt.

Thấy Hoắc Nguy Lâu im lặng, chưởng quỹ dè dặt nói tiếp:

"Tống đại nhân là khách quen của lão bản chúng ta, nên đến đây chào hỏi cũng là chuyện thường. Bởi vậy tiểu nhân nhất thời không nhớ rõ."

"Lão bản các ngươi là họ hàng của Vệ Thượng thư?"

Chưởng quỹ tức khắc càng thêm đổ mồ hôi:

"Dạ, đúng vậy. Lão bản chúng tiểu nhân cùng Vệ Thượng thư chung một tộc, tên chỉ có một chữ 'Thuyên', thường gọi là Vệ Tam gia."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, lại nhìn sang Bạc Nhược U. Đáy lòng nàng thoáng hiện ý nghĩ, thấy y nhìn qua bèn ghé sát tai nói khẽ với y. Trong quán có nhiều người, nàng nói không tiện để người khác nghe, nên gần như thì thầm:

"Hầu gia, nếu hạt giống mỹ nhân cười thực sự dính ở đây, vậy ít nhiều cũng sẽ còn sót lại. Ta muốn ra phía hậu viện xem xét."

Hạt giống mỹ nhân cười là dược liệu quý hiếm, tất nhiên sẽ không tùy tiện rơi vãi. Nếu Tống Dục vì Hoàng Kim Cao mà nhiễm hạt giống mỹ nhân cười, thì hẳn phải có dấu tích trong hậu viện.

Hoắc Nguy Lâu hiểu ý nàng nên gật đầu, rồi đứng dậy cùng nàng ra hậu viện. Chưởng quỹ định theo sau, nhưng y ra hiệu cho hắn ở lại trong sảnh, chỉ gọi gã sai vặt vừa thành thật khai báo đi theo.

Khi vào đến hậu đường, Bạc Nhược U mới nhận ra quán trà này quả thật rộng lớn. Phía trước là một tòa lầu ba tầng, còn phía sau là một dãy đình viện nối liền. Trong sân hoa cỏ cao vút, liễu rủ xanh mát. Men theo hành lang, họ đến khu nhã các độc lập, cánh cửa các gian đều mở rộng, bên trong đèn đuốc sáng trưng, chứng tỏ đã được lục soát kỹ càng.

Đi sâu thêm qua một cổng nguyệt môn, là khu kho hàng mà người hầu đã nói. Từng gian phòng chứa các vật liệu cần thiết cho quán. Trong lòng Bạc Nhược U vẫn nghi ngờ, nàng bèn lục soát kỹ lưỡng, nhưng kho hàng đã được quét dọn sạch sẽ. Dù trên cửa sổ còn mạng nhện phủ bụi, mặt đất thì sạch bóng, không một hạt bụi.

Người hầu dẫn theo gã sai vặt vào. Gã nói:

"Khu kho này rất quan trọng, ngày thường chỉ có lão bản và chưởng quỹ mới được vào. Bốn, năm ngày trước, kho đã được quét dọn. Mọi năm thì phải đến cuối năm mới dọn dẹp, năm nay quét sớm, nghe nói là vì có nhiều chuột và côn trùng."

Gã sai vặt vừa nói vừa sợ Hoắc Nguy Lâu trách phạt, giọng nói vô cùng dè dặt. Hoắc Nguy Lâu nhìn quanh đống bao tải, hòm xiểng chất cao, trong lòng hiểu rõ nếu có gì sơ sót thì cũng đã bị xóa sạch dấu vết.

Bạc Nhược U không kìm được, lại hỏi gã sai vặt:

"Hôm Tống đại nhân đến, có thật là trò chuyện vui vẻ với lão bản của các ngươi không?"

Gã sai vặt do dự một chút rồi đáp:

"Tiểu nhân cũng không rõ. Tống đại nhân vào ngồi ở nhã các lầu một, rồi nói muốn gặp lão bản. Hai người rời vào hậu viện, lúc đó không có ai hầu hạ nên tiểu nhân cũng không rõ họ nói chuyện gì. Chỉ là qua một tách trà, tiểu nhân đã thấy Tống đại nhân đi ra, trên mặt không có vẻ vui nhưng cũng không tỏ ra tức giận."

"Vậy ngài ấy có trông khó chịu gì không?"

Gã sai vặt cố gắng nhớ lại, rồi nói với vẻ ngập ngừng:

"Tiểu nhân không nhớ rõ, chỉ biết đó là sau buổi trưa. Lúc ấy khách khứa đông, tiểu nhân không chú ý kỹ."

Bạc Nhược U nghe, cảm thấy gã đã kể đủ các chi tiết nhỏ nhặt, nên cũng không hỏi thêm. Đúng lúc đó, một người hầu bước nhanh vào:

"Hầu gia, Vệ Tam gia đến rồi!"

Chưa đầy nửa canh giờ mà Vệ Tam gia đã tới, đủ thấy sự sốt ruột của hắn. Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Bạc Nhược U, nàng vội nói:

"Hầu gia cứ đi trước, ta muốn xem thêm một chút."

Hoắc Nguy Lâu bèn lệnh cho người ở lại bảo vệ nàng, còn mình đi ra tiền viện gặp Vệ Tam gia.

Sau khi Hoắc Nguy Lâu rời đi, Bạc Nhược U trầm ngâm trong kho hàng một lát rồi hỏi:

"Tam gia các ngươi thường ngồi nhã các nào?"

Trong hậu viện có nhiều nhã các, có gian dành cho khách, cũng có gian để lão bản sử dụng. Gã sai vặt liền dẫn đường, đưa họ quay lại đình viện phía Bắc. Đi một lúc thì tới một gian nhã các, gã chỉ tay:

"Chỗ Tam gia hay ngồi chính là gian này."

Bạc Nhược U gật đầu, cùng người hầu bước vào trong. Nơi này đã được lục soát kỹ càng, bố trí thanh nhã mà xa hoa, với nhiều tranh chữ, đồ cổ và các bộ trà cụ tinh xảo. Nhưng tất cả đều được sắp xếp ngăn nắp, sạch sẽ không nhiễm bụi, khiến nàng không khỏi thất vọng.

Nghĩ đến việc Vệ Tam gia đã tới, nàng định rời đi. Đúng lúc xoay người, thấy hai người hầu phụ trách lục soát ở phía Tây hậu viện tiến tới với sắc mặt có chút kỳ lạ, Bạc Nhược U liền hỏi:

"Sao vậy? Các ngươi phát hiện được gì à?"

Một người hầu đáp:

"Vẫn chưa tìm thấy thứ gì liên quan đến Hoàng Kim Cao, nhưng phát hiện vài thứ không may."

Bạc Nhược U nghiêm mặt:

"Là gì?"

Người hầu thoáng do dự, rồi đáp:

"Trong nhà bếp hậu viện có xác của hai con mèo chết."

Xác mèo chết?

Tinh thần Bạc Nhược U lập tức căng thẳng:

"Dẫn ta đi xem!"

Hai người hầu không dám chậm trễ, lập tức dẫn đường. Quán trà này còn bán thêm bánh ngọt, nên có một khu bếp riêng. Đến nơi, nàng thấy mấy nữ đầu bếp đang đứng túm tụm, có chút bất an. Thấy càng nhiều người đến, họ càng thêm hoảng sợ.

Người hầu của Hầu phủ chỉ vào góc khuất phía sau nhà bếp:

"Xác mèo chết ở đằng kia."

Bạc Nhược U bước nhanh tới, một nữ đầu bếp thấy nàng là nữ tử, có vẻ bạo dạn hơn, vội tiến lên phân trần:

"Cô nương, các vị sai gia, những con mèo này là mèo hoang, chắc chui vào từ lỗ chó phía sau. Không biết ăn trúng thứ gì mà chết. Không liên quan gì đến chúng ta."

Bạc Nhược U càng thêm nghi hoặc. Khi tiến vào dãy phòng phía sau, nàng thấy gần góc phòng có đặt mấy thùng nước gạo cùng một đống đồ ăn thừa. Thời tiết đang ấm dần, trong không khí đã có mùi ôi thiu.

Nàng hỏi:

"Bình thường các ngươi đều đổ đồ ăn thừa ở đây sao?"

Nữ đầu bếp gật đầu. Sắc mặt Bạc Nhược U dần nghiêm trọng, mèo hoang vốn sống rất dai, bình thường sẽ không chết chỉ vì ăn đồ ôi thiu. Trừ phi chúng bị ai đó cố tình hạ độc, hoặc ăn phải thứ có kịch độc.

Bạc Nhược U tiến lại gần hơn, thấy xác hai con mèo hoa nằm ở góc tường khuất. Nơi này đầy cỏ dại và rêu xanh, rất khó nhận ra. Nữ đầu bếp kia thấy vậy lại nói:

"Nói ra cũng lạ, hai ngày nay đã không chỉ một con mèo chết ở chỗ này. Bình thường chúng ta đã bận rộn, mấy thùng nước gạo này cũng chưa dọn dẹp, không ngờ hôm nay lại phát hiện xác mèo..."

Bạc Nhược U đi lên, quan sát kỹ xác hai con mèo rồi cau mày. Sau đó đứng dậy hỏi:

"Con mèo chết đầu tiên là khi nào?"

Nữ đầu bếp hơi cau mày, nhớ lại một lúc rồi đáp:

"Là vào khoảng sáu ngày trước."

Ánh mắt Bạc Nhược U thoáng động, nàng vội hỏi:

"Ngoài đồ ăn thừa trong bếp, nước trà còn dư của quán các ngươi cũng đổ ở đây sao?"

Nữ đầu bếp gật đầu:

"Vâng, vì ly tách đều phải rửa sạch ở đây nên nước trà còn dư cũng đổ chung vào chỗ này."

Bạc Nhược U vừa nghe, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm trọng.

Chương 122

Bạc Nhược U nhìn nữ đầu bếp, hỏi:

"Các ngươi đổ nước gạo bao lâu một lần? Đổ bằng cách nào?"

Nữ đầu bếp thấy nàng hỏi kỹ lưỡng, trên mặt thoáng hiện vẻ bất an:

"Bình thường sáng sớm mỗi ngày có người đến lấy nước gạo. Chúng ta sẽ mang từ cửa sau đi đổ. Nhưng nhân lực không nhiều, đôi khi sáng sớm lại quên mất."

"Vậy hai ngày nay đã đổ mấy lần?"

Bạc Nhược U vừa hỏi vừa cúi xem thùng nước gạo, bên trong đã đổ đầy đồ ăn thừa cùng nước gạo, bốc mùi hôi chua gay mũi.

"Mấy ngày nay khoảng ba đến năm lần, sáng sớm hôm qua cũng vừa đổ một lượt."

Nữ đầu bếp đáp, giọng cẩn trọng. Bạc Nhược U khẽ cau mày. Lũ mèo hoang chắc chắn vào đây để tìm thức ăn, nhưng nếu thùng nước gạo này đã đổ đi mấy lần, tại sao mèo vẫn chết?

Nàng ra lệnh cho người hầu thắp đuốc mang tới, không ngại mùi hôi, tiến đến xem xác mèo. Hai xác mèo đã lạnh cứng nhưng chưa phân hủy rõ ràng, chắc chết từ hôm nay. Trên bộ lông bám đầy bụi bẩn, quanh miệng có vết máu lấm tấm, nhưng thân thể không có vết thương nào rõ rệt, khiến nàng khó phán đoán nguyên nhân tử vong.

Bỗng, Bạc Nhược U liếc thấy đống mảnh sứ vụn bên cạnh thùng nước gạo, dưới ánh đuốc chiếu sáng lờ mờ, nàng nhận ra đó là đống tách bát vỡ, chất đống đã lâu nên lấm tấm nấm mốc và cỏ rêu, phía trên còn vấy cả nước gạo đổ từ thùng.

Nhưng mắt nàng lại dừng trên mấy mảnh sứ trắng mới hơn ở phần trên cùng. Mấy mảnh này không dính nhiều nấm mốc hay chất bẩn, chỉ phủ một lớp bụi mỏng, giống hệt loại tách mà nàng vừa dùng để uống trà trong đại sảnh. Nàng gần như chắc chắn đây là cùng một loại.

Ngoài mảnh vỡ của tách trà, còn có một cái bát sứ vỡ, tựa hồ mới bị vứt vào đống vụn vài ngày trước.

Bạc Nhược U quay sang hỏi nữ đầu bếp:

"Mấy mảnh sứ này không được dọn dẹp sao?"

Nữ đầu bếp vội đáp:

"Mấy thứ này dù đã vỡ nhưng vẫn quý, không nỡ vứt đi. Đống sứ này đã chất ở đây hơn nửa năm rồi."

Gốm sứ tuy không quý giá bằng bạc, nhưng đối với người nghèo thì cũng không thể tùy tiện bỏ. Bạc Nhược U nhặt một mảnh sứ trắng lên, nhìn gã sai vặt theo sau rồi hỏi:

"Ngươi xem cái tách này, có phải là loại chuyên dùng để pha Bích Loa Xuân trong quán không?"

Gã sai vặt nhìn kỹ, rồi gật đầu:

"Cô nương tinh mắt, đúng là loại tách dùng để pha Bích Loa Xuân."

"Vậy ngày Tống đại nhân đến đây, ngài ấy có dùng tách này không? Tách ấy có bị vỡ không?"

Bạc Nhược U hỏi bằng giọng ôn hòa, không gây áp lực như người hầu khác. Gã sai vặt không cần nghĩ lâu, đáp:

"Đúng là loại tách này. Trong quán quy định rõ loại trà nào dùng tách nào, không thể tùy tiện thay đổi. Hôm ấy, Tống đại nhân gọi trà, ngồi uống một lát rồi mới cùng lão bản ra hậu viện. Khi ngài ấy đi, chúng tiểu nhân mới vào thu dọn trà cụ, cũng là tiểu nhân đưa đến nhà bếp. Nhưng khi đó ấm trà và tách trà vẫn còn nguyên vẹn."

Gã liền quay sang hỏi nữ đầu bếp:

"Trương thẩm, thẩm có biết cái tách này bị vỡ thế nào không?"

Nữ đầu bếp tiến tới nhìn kỹ, sau đó chợt nhớ ra, nói:

"A Quế làm vỡ đấy. Hình như là bảy ngày trước, nàng còn bị trừ nửa tháng tiền công vì chuyện này."

Nữ đầu bếp nhanh nhẹn xoay người đi ra tiền viện, chẳng mấy chốc đã dẫn một tiểu nha đầu tới.

Nha đầu chừng mười lăm, mười sáu tuổi, làn da vàng vọt, dáng người gầy gò, tay đầy nếp nhăn, hiển nhiên do ngâm nước thường xuyên. Nữ đầu bếp chỉ vào nha đầu:

"Là nàng, chính nàng làm vỡ tách trà. Nàng rửa chén bát ở đây, bình thường những tách trà quý đều do nàng cẩn thận rửa sạch. Tách trà này quý giá, làm vỡ một cái, nàng đã bị quở trách rồi khóc rất lâu."

A Quế trông có vẻ sợ hãi, nhìn Bạc Nhược U đầy căng thẳng. Bạc Nhược U liền dịu giọng, mỉm cười bảo nàng lại gần:

"Ngươi xem kỹ lại cái tách này, có phải là cái tách ngươi làm vỡ không? Nếu phải, hãy kể lại tình huống hôm đó."

Nghe thế, vẻ mặt A Quế mới thoáng nhẹ nhõm:

"Là ta làm vỡ, đúng vào bảy ngày trước. Hôm ấy là sau buổi trưa, ta hơi buồn ngủ nên phản ứng chậm, vừa cầm lên đã trượt tay làm rơi tách xuống đất. Sứ trắng mỏng manh, vừa rơi đã nát ngay."

Sau buổi trưa bảy ngày trước, đúng là lúc Tống Dục đến quán trà.

Câu trả lời của A Quế càng củng cố nghi ngờ trong lòng Bạc Nhược U. Nàng lại hỏi:

"Ngoài tách trà, còn ấm trà thì sao?"

A Quế đáp:

"Có, trong ấm trà còn thừa nửa bình nước. Lúc ấy ta bị mắng, rất tủi thân, nên đổ hết nước trà ở bên giếng nước phía sau vườn hoa rồi rửa sạch ấm trà."

Bạc Nhược U nghe xong liền cau mày, ra hiệu bảo A Quế dẫn nàng đến giếng nước. A Quế đưa nàng đi một lát thì tới một giếng nước có bệ thấp. Chung quanh giếng lát bằng đá xanh, bên cạnh đặt một thùng nước lớn.

A Quế nói:

"Bình thường ly tách đều rửa cạnh giếng. Hôm đó, ta đổ nước trà ở ngay chỗ này."

Nàng chỉ về một góc nhỏ trong vườn hoa gần hậu viện, nơi trồng một mảnh sơn chi, lá cây xanh biếc, nụ hoa thoang thoảng hương ngọt ngào. Bạc Nhược U tiến đến, quan sát kỹ càng, quả nhiên thấy một ít lá trà đã khô từ lâu bám dưới bụi cây. Nàng chỉ vào đống lá:

"Đây là bã trà ngươi đã đổ ra?"

A Quế vội gật đầu:

"Đúng vậy. Bình thường ta tuân thủ quy củ, không dám đổ bậy trà thừa bên giếng. Nhưng hôm đó bị trách mắng, khó chịu trong lòng nên mới đổ ở đây."

Giếng nước này là nguồn nước chính cho cả quán trà, nên đúng ra phải chú ý giữ vệ sinh. Nhưng Bạc Nhược U lại thầm mừng vì A Quế đã vô tình đổ nước trà ở góc vườn hoa này. Nàng không ngờ sau bảy ngày vẫn có thể tìm được bã trà còn sót lại từ bữa trà mà Tống Dục đã uống.

Nàng bảo người hầu tìm dụng cụ thu gom phần lá trà khô và lớp bùn đất bên dưới, cẩn thận quan sát. Dù bã trà đã khô cứng, không còn mùi, màu sắc cũng phai nhạt, nhưng nàng vẫn nhận ra đó là Bích Loa Xuân. Khi trở lại, nàng hỏi gã sai vặt:

"Hôm Tống đại nhân tới đây, có khách nào khác gọi Bích Loa Xuân không?"

Gã sai vặt vội lắc đầu:

"Sau buổi trưa, khách đến không nhiều, ngoài Tống đại nhân thì chỉ có một hai bàn khách, cũng không ai gọi Bích Loa Xuân thượng hạng."

Trong lòng Bạc Nhược U đã xác định rõ, vậy là mảnh sứ vỡ và bã trà trong vườn hoa đúng là từ tách trà mà Tống Dục đã dùng hôm đó.

Trở lại bên cạnh thùng nước gạo, Bạc Nhược U cẩn thận chọn mảnh sứ vỡ của tách trà và bát sứ, sau đó đảo mắt nhìn quanh khu sân nhỏ. Một lát sau, nàng hỏi nữ đầu bếp:

"Trong bếp của các ngươi có chuột không?"

Gã sai vặt khi nãy có nói kho hàng có chuột, và nữ đầu bếp vừa nghe đã lập tức gật đầu:

"Có chứ! Chúng ta ngày nào cũng phải tìm cách bắt chuột."

Bạc Nhược U khẽ cười, ra hiệu cho họ:

"Vậy phiền các ngươi bắt vài con chuột sống tới đây."

Nàng nhìn sang người hầu Hầu phủ, nhờ bọn họ hỗ trợ. Mọi người tuy không hiểu rõ, nhưng thấy nàng nói năng nghiêm túc nên không ai dám cãi lời. Các nữ đầu bếp dẫn người hầu đi về phía tiền viện bắt chuột, Bạc Nhược U thì bảo A Quế mang tới vài cái chén lớn đựng nước.

Nàng cho các mảnh sứ vỡ cùng bã trà và bùn đất vào ba cái chén khác nhau, rồi đổ nước vào từng chén. Do mảnh sứ vỡ dính đầy bụi bẩn nên nước đục ngầu, nhưng nàng không mấy để ý. Sau đó, nàng rửa tay thật kỹ. Đúng lúc đó, đoàn người tiến đến cửa nhà bếp, nàng ngẩng lên thì thấy Hoắc Nguy Lâu đã tới.

Hoắc Nguy Lâu chờ nàng khá lâu ở đại sảnh nhưng không thấy động tĩnh nên phái người đến tìm. Nghe nói ở hậu viện phát hiện xác mèo chết, y liền lập tức tới.

"Nàng đang làm gì vậy?" Hoắc Nguy Lâu bước tới trước mặt nàng, thấy trước mặt nàng là hai bát đựng mảnh sứ vỡ và nước bẩn, định đưa tay lên xem thì bị Bạc Nhược U nhanh chóng ngăn lại:

"Hầu gia đừng chạm vào, có khả năng trong đó có độc."

Hoắc Nguy Lâu cau mày, nàng chỉ về phía góc tường xa xa:

"Ở đó phát hiện xác mèo hoang, không xa thùng nước gạo. Thùng nước gạo của nhà bếp cũng đã đổ đi vài lần. Ta phát hiện một đống mảnh sứ trắng gần thùng nước, và đó là loại tách mà Tống đại nhân đã dùng hôm ấy. Nước trà sót lại được đổ ra vườn hoa, ta đã thu gom cả bã trà và bùn đất tại đó."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, chăm chú lắng nghe. Nàng tiếp tục giải thích:

"Trong số mảnh sứ vỡ còn có một bát lớn cũng vừa mới bị vỡ. Cho nên ta thu nhặt tất cả lại, thêm nước vào để thử. Mèo thường ngửi và liếm đồ vật, nếu những mảnh sứ này có độc, chúng trúng độc mà chết cũng không lạ."

Nói xong, nàng chỉ về phía thùng nước gạo trong hậu viện:

"Cũng có thể nước gạo trong thùng có độc, hoặc có thể chúng ăn phải đồ độc ở nơi khác rồi vào đây, nhưng khả năng này không lớn. Tạm thời cứ thử cách của ta trước."

Hoắc Nguy Lâu cau mày hỏi:

"Phải thử thế nào?"

Vừa hỏi, y phát hiện xung quanh thiếu bóng dáng vài người hầu. Bạc Nhược U nhướng mày đáp:

"Dùng chuột để thử."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày. Lúc này, người hầu vừa đi bắt chuột đã quay lại với một chiếc lồng trúc:

"Hầu gia, cô nương, chúng thuộc hạ đã bắt được năm con chuột, như vậy đủ chưa ạ?"

Bạc Nhược U gật đầu, nhìn vào lồng thấy mấy con chuột lớn khoảng ba, bốn tấc, dù nàng không sợ xác chết nhưng nhìn chúng vẫn không khỏi rùng mình. Hoắc Nguy Lâu nhận ra, liền đứng chắn bên cạnh nàng:

"Cho chuột uống thử nước?"

Bạc Nhược U cảm thấy khó bắt chúng uống, nên bảo nữ đầu bếp:

"Ở đây có cơm cháo gì không?"

Đầu bếp lập tức mang tới nửa bát cháo. Bạc Nhược U cho nước từ các bát vào cháo, trộn đều rồi chia phần để vào lồng cho chuột ăn. Mấy con chuột ngửi được mùi liền lập tức ăn.

Hoắc Nguy Lâu nhìn vào lồng, Bạc Nhược U cũng đến gần hơn, khẽ nói:

"Trời không mưa, cũng không biết chất độc có còn sót lại không. Nếu không có tác dụng, thì cách này vô ích."

Nàng ngước nhìn Hoắc Nguy Lâu, hỏi:

"Hầu gia đã gặp Vệ Tam gia, hắn nói thế nào?"

Mi tâm Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu lại, y đáp:

"Hắn nói hôm đó Tống Dục quả thật đến quán trà, hai người vào hậu viện vì hắn muốn mời Tống Dục chọn trà ngon, nhưng không tìm được loại vừa ý nên Tống Dục rời đi."

Bạc Nhược U nghe mà cau mày, ánh mắt lại quay về lồng trúc:

"Ngày ấy không có nhân chứng khác, cũng không có gì chứng minh lời hắn thật hay giả."

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng:

"Đúng vậy. Nhưng ta đã cho người áp giải hắn vào thiên lao rồi."

Bạc Nhược U hơi bất ngờ, nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, thấy giữa mi tâm y thêm phần lạnh lùng. Nàng hiểu Hoắc Nguy Lâu đã tính toán kỹ càng, không để lại lối thoát nào. Vệ Tam gia chính là họ hàng với Vệ Thượng thư, lần này chắc chắn sẽ gây phản ứng. Nàng tự hỏi liệu Vệ Thượng thư có vai trò gì trong việc này.

Đang suy nghĩ miên man thì nàng nghe Hoắc Nguy Lâu nói:

"Nếu có thể thử ra độc tố trên mảnh sứ, vậy có thể làm bằng chứng."

Bạc Nhược U cũng mong chờ kết quả, nàng nhìn vào lồng trúc, nhưng dù cơm trộn nước đã gần hết, mấy con chuột vẫn ăn uống bình thường, không có dấu hiệu trúng độc. Nàng nhíu mày:

"Chuột vốn nhạy cảm với độc, so với mèo lẽ ra phải trúng độc nhanh hơn. Chẳng lẽ ta đã đoán sai? Nhất là bùn đất trong vườn hoa, trời không mưa, nếu có độc, lẽ ra vẫn còn dấu vết..."

Nàng còn đang lẩm bẩm thì Hoắc Nguy Lâu nhẹ giọng trấn an:

"Tìm không ra độc cũng không sao. Dù qua nhiều ngày nhưng từ những gì nàng điều tra ở quán rượu đối diện cũng đủ chứng minh nơi này là chỗ Tống Dục trúng độc."

Chỉ cần vậy là đủ lý do bắt người. Còn việc có khai ra gì không, thì đã có Trực Sử Ti lo liệu.

Bạc Nhược U thở dài nhìn lồng trúc, thấy lũ chuột vẫn chạy nhốn nháo trong lồng, nàng thất vọng hẳn. Hoắc Nguy Lâu nhìn sắc trời, nhẹ giọng nói:

"Canh giờ đã muộn, để ta đưa nàng về trước. Những chuyện còn lại không cần nàng bận tâm."

Vệ Tam gia đã bị bắt, nàng cũng làm hết sức, chỉ là trong đầu nàng vẫn quanh quẩn suy nghĩ, nếu không phải Tống Dục trúng độc từ nước trà, vậy có thể hắn đã trúng độc trong hậu viện khi gặp Vệ Tam gia.

Bạc Nhược U theo Hoắc Nguy Lâu đi ra cửa viện, mắt nàng thoáng trầm ngâm. Hoắc Nguy Lâu khẽ siết lấy tay nàng, dường như muốn an ủi, rồi lại buông ra ngay, nhẹ giọng nói:

"Dù chứng cứ chưa đủ chặt chẽ, chỉ cần là Vệ Thuyên, chúng ta có nhiều cách khiến hắn khai ra trong vòng hai ba ngày."

Bạc Nhược U không nhịn được quay sang hỏi:

"Nếu Vệ Thuyên là người có ý chí kiên cường thì sao?"

Hoắc Nguy Lâu thấy vẻ nghi hoặc của nàng, hiểu rằng nàng vẫn chưa rõ hết thủ đoạn của Trực Sử Ti, nhưng cũng không định giải thích nhiều, chỉ cười nhạt:

"Là người thì luôn có điểm yếu. Chỉ cần đúng cách, không ai không thể bị lay động."

Bạc Nhược U nhìn y, trong lòng thoáng nghĩ rằng Hoắc Nguy Lâu có lẽ là ngoại lệ, là một người không dễ bị uy hiếp hay lay chuyển. Nàng không nói ra điều này, nhưng khi hai người sắp đến đại sảnh, từ phía sau bỗng có người chạy đến.

"Hầu gia, cô nương! Có con chuột trúng độc rồi!"

Hai người dừng bước, quay lại, thấy người hầu của Hầu phủ đang vội vàng chạy tới. Bạc Nhược U vội hỏi:

"Con chuột nào trúng độc?"

Người hầu gật đầu xác nhận, ánh mắt nàng sáng rực lên, quay sang Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu cong môi cười nhẹ:

"Nàng đoán đúng rồi, quay lại xem nào."

Bạc Nhược U gật đầu, gần như chạy vội theo đường cũ trở lại. Nàng thực sự phấn khởi, vì mọi thứ cuối cùng đã có chuyển biến.

Khi trở lại nhà bếp, quả nhiên thấy mấy nữ đầu bếp đứng quanh lồng sắt, vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Có lẽ họ không ngờ được rằng cách thử nghiệm của nàng thực sự có kết quả. Bạc Nhược U đã cẩn thận đánh dấu mỗi lồng sắt, lần này nàng nhanh chóng xác nhận, trong lòng hơi lắng xuống.

Trong hai lồng, chỉ có một con chuột đang nằm bất động trên đất, con còn lại vẫn chạy loạn khắp lồng. Bạc Nhược U cúi đầu quan sát kỹ càng, mày hơi cau lại.

Hoắc Nguy Lâu sải bước dài theo sát nàng, thấy sắc mặt nàng biến đổi liền hỏi:

"Sao vậy?"

Bạc Nhược U nhìn kỹ thêm một chút rồi nói:

"Kết quả không hoàn toàn như ta suy đoán. Ta nghĩ rằng cả hai con chuột thử trong nước trà và bùn đất đều sẽ bị trúng độc. Nhưng hiện giờ, chỉ con chuột ăn thử từ tách trà là trúng độc, còn con chuột thử bùn đất lại không sao."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sắc bén hơn, trầm giọng hỏi:

"Ý nàng là, nước trà dư trong bùn đất lẽ ra phải giữ độc tính cao hơn, vì lượng nước nhiều. Còn trong tách trà, chỉ là một lớp nước mỏng, độc tính đáng ra không thể lưu lại nhiều như vậy."

Bạc Nhược U gật đầu, suy nghĩ:

"Đúng vậy. Nếu độc chỉ bám trên tách trà, lẽ ra tác dụng không mạnh đến mức này. Có thể là kẻ hạ độc đã rắc trực tiếp vào tách, khi Tống Dục chưa kịp phát hiện, vì độc dạng bột màu trắng trên nền sứ trắng rất dễ lẫn."

Nàng nói xong, lại nhìn vào lồng sắt, thấy con chuột nằm bất động đã tắt thở, còn hai con chuột khác vẫn hoạt bát như thường. Nàng ngẩng đầu nói:

"Như vậy, khả năng cao là độc được bỏ thẳng vào tách trà."

Hoắc Nguy Lâu cau mày:

"Vậy có thể là lúc gã sai vặt châm trà đã ra tay?"

Hoắc Nguy Lâu nheo mắt, suy xét kỹ hơn:

"Tống Dục đến gặp Vệ Thuyên và bảo muốn gặp hắn, sau đó cả hai vào hậu viện, còn tình huống lúc đó không ai biết rõ. Gã sai vặt là người pha trà nhưng chỉ Vệ Thuyên mới tiếp xúc trực tiếp với Tống Dục."

Gã sai vặt trong quán trà vốn không có động cơ ra tay, nhưng Vệ Thuyên thì khác. Bạc Nhược U cũng thấy điều này hợp lý:

"Đúng vậy. Nếu bỏ độc trong ấm trà, nguy cơ để lại dấu vết cao hơn. Nhưng nếu chỉ cho vào tách, khi rửa sạch sẽ chẳng ai để ý đến."

Nói vậy, nàng cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Phát hiện ra độc tố chính là bước tiến lớn, sự lo lắng trên mặt nàng dần tan biến, nàng chờ đợi thêm một chút để xác nhận, rồi mới cùng Hoắc Nguy Lâu rời đi.

Khi ra đến tiền viện, chưởng quỹ của quán trà đã quỳ xuống trước cửa, thấy Hoắc Nguy Lâu không nói gì mà bắt ngay Vệ Thuyên, lại nghe tin phát hiện độc, hắn liền kêu oan không ngớt.

"Hầu gia minh giám! Chúng tiểu nhân sao dám độc sát mệnh quan triều đình? Từ lão bản đến các hạ nhân, không ai dám làm chuyện như vậy. Chúng ta chỉ là kẻ kiếm cơm, thật sự không có hạ độc!"

Chưởng quỹ khẩn thiết kêu xin, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ thái độ lạnh nhạt. Y ra hiệu cho người áp giải hắn đi, còn mình thì đưa Bạc Nhược U lên xe ngựa. Khi xe vừa lăn bánh, tiếng chưởng quỹ kêu khóc phía sau vẫn còn văng vẳng.

Bạc Nhược U thoáng nghĩ ngợi, Hoắc Nguy Lâu thấy vậy liền nói:

"Không cần để ý hắn nói gì. Độc đã tìm ra, dù hắn có ngụy biện thế nào cũng vô dụng."

Xe ngựa chuyển bánh, nhưng tiếng kêu khóc của chưởng quỹ vẫn quanh quẩn bên tai, khiến nàng không khỏi suy tư. Nàng hỏi:

"Bọn họ đều phải vào đại lao sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Tất cả sẽ vào nha môn Kinh Triệu Doãn để cung khai và tra hỏi. Không loại trừ khả năng có người biết mà không báo hoặc đồng lõa. Chuyện lớn như vậy không thể để sót bất kỳ ai."

Người chết là một đại quan tứ phẩm, lại liên quan đến Vệ gia, Hoắc Nguy Lâu đương nhiên sẽ không bỏ qua chi tiết nào. Nhưng trong lòng Bạc Nhược U lại dâng lên một cảm giác lấn cấn, nàng khẽ nói:

"Hầu gia, ta chỉ đang nghĩ, vì sao họ lại dám độc chết Tống đại nhân ngay trong quán trà của mình? Tống đại nhân là người có thân phận, lại có quan hệ với Vệ gia. Nếu thực sự muốn ra tay, tại sao lại chọn một nơi quá dễ bị nghi ngờ?"

Hoắc Nguy Lâu siết nhẹ tay nàng, an ủi:

"Đừng để những lời hắn làm lung lay suy nghĩ của nàng. Tìm ra chân tướng đã có Trực Sử Ti lo liệu. Đôi khi những kẻ quyền quý quá tự cao, hành sự liều lĩnh, không nghĩ đến hậu quả. Biết đâu khi đó Tống Dục đã gây ra điều gì khiến Vệ Thuyên phải ra tay. Trong tình huống cấp bách, làm ngay tại quán trà của mình lại là lựa chọn nhanh gọn nhất. Hơn nữa, loại độc này cũng không phát tác ngay lập tức, hắn cứ ngụy biện rằng không liên quan, cũng khó bắt lỗi."

Những lời của Hoắc Nguy Lâu phần nào làm Bạc Nhược U vững tâm. Dù có chút lo lắng nhưng nàng cũng thấy nhẹ nhõm hơn khi án mạng của Tống Dục đã có bước tiến rõ ràng. Trong lòng nàng vẫn có một chút vui mừng, dù vậy, một nỗi bất an mơ hồ vẫn tồn tại, như thể nàng đã bỏ qua một chi tiết quan trọng nào đó.

Chương 123

Nhìn theo xe ngựa Hoắc Nguy Lâu rời đi, Bạc Nhược U mới xoay người vào cửa. Nàng nghĩ Trình Uẩn Chi chắc hẳn đã nghỉ ngơi, không ngờ đèn trong phòng vẫn còn sáng. Bạc Nhược U bước nhanh đến chính sảnh, không thấy ai, nàng lại đi đến thư phòng. Quả nhiên, Trình Uẩn Chi đang ngồi đó, bất ngờ hơn là ông đang cầm sách thuốc đọc.

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên:

"Nghĩa phụ, sao muộn thế này rồi vẫn chưa nghỉ ngơi?"

Vừa dứt lời, Lương thẩm từ ngoài bước vào, bưng theo một chén trà nóng:

"Tiểu thư, lão gia bận rộn cả ngày hôm nay đấy. Từ lúc tiểu thư đi rồi, nhà Hoàng lão gia sát vách cứ huyên náo mãi. Đến chiều, thiếu gia nhà họ tỉnh dậy, cơn nghiện Hoàng Kim Cao lại phát tác, Hoàng lão gia không biết xoay xở thế nào đành phải mời lão gia qua giúp cả buổi trưa."

Bạc Nhược U thoáng bất ngờ, Trình Uẩn Chi đặt sách xuống, thở dài:

"Họ có mời vài đại phu, nhưng biết Lâm Nhi dính phải Hoàng Kim Cao thì ai cũng kiêng dè, không dám tiếp tục chữa. Phụ thân cậu ta đành lại tìm đến ta."

Trình Uẩn Chi xoa nhẹ khóe mắt rồi duỗi cổ cho đỡ mỏi:

"Lâu lắm rồi ta mới đọc sách lâu thế này, quả là có hơi mệt."

Bạc Nhược U mỉm cười, bước tới phía sau ông:

"Để con đấm vai cho nghĩa phụ."

Trình Uẩn Chi đổi tư thế, tựa lưng vào ghế, mắt khép hờ. Lát sau ông hỏi:

"Hôm nay con đến nha môn, có biết Thái Y Viện đã tìm ra cách giải độc chưa?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Hầu gia nói hiện vẫn chưa có biện pháp nào khả quan."

Trình Uẩn Chi thở dài:

"Đúng là không dễ dàng. Từ sau giờ Ngọ đến tận tối, ta quan sát Lâm Nhi khi phát bệnh, thấy cậu ta la hét một hồi rồi dần dần tỉnh táo lại. Nhưng dù cố kìm nén, độc vẫn làm rối loạn âm dương, khiến khí huyết hỗn loạn. Nếu phải chịu đựng thế này nhiều lần thì cơ thể chẳng thể chịu nổi."

Ông thoáng luyến tiếc:

"Nhiều năm rồi không hành y, ta cũng mai một đi nhiều."

Nghe vậy, Bạc Nhược U khẽ động lòng:

"Nghĩa phụ, những năm qua tuy không hành y nhưng kinh nghiệm, nền tảng của người vẫn còn đó. Kiến thức mấy mươi năm không thể mất đi. Con tin chỉ cần người muốn, lúc nào hành y cũng sẽ thành công."

Trình Uẩn Chi nghe xong, thoáng ánh lên nét suy tư, rồi mỉm cười vỗ nhẹ tay nàng:

"Được rồi, đi nghỉ ngơi đi. Hôm nay con cũng bận rộn suốt ngày, thân thể nghĩa phụ hơi đuối sức rồi."

Bạc Nhược U dìu Trình Uẩn Chi về phòng nghỉ. Đến khi về đến khuê phòng của mình, nàng không khỏi cảm thấy xúc động. Trình Uẩn Chi vốn xuất thân danh gia y dược, nếu không phải vì vụ án Trình gia năm xưa, ông giờ đã ngồi ở vị trí cao nhất Thái Y Viện, vừa có danh vọng vừa có thể cứu người. Đáng tiếc, thế gian vốn chẳng có "nếu như".

Tuy nhiên, Bạc Nhược U có thể cảm nhận được rằng Trình Uẩn Chi đã có chút dao động. Khi đối mặt với một chứng bệnh nan y, ông vẫn không kìm được mà suy nghĩ về cách chữa trị. Điều này chứng tỏ bản năng của một người hành y trong ông vẫn chưa hề mai một. Nàng rất hy vọng ông sẽ hành y trở lại, không chỉ vì để nối nghiệp gia tộc mà còn để hóa giải những đau khổ, tiếc nuối suốt bao năm qua. Nhưng nàng cũng e rằng nếu khuyên thêm, sẽ vô tình khơi dậy chuyện cũ khiến ông khó xử.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U rửa mặt xong liền đến chính sảnh, thấy trên bàn đã có sẵn chén trà, nhưng không thấy Trình Uẩn Chi đâu. Lương thẩm thấy nàng liền chỉ về phía thư phòng, khẽ nói:

"Sáng sớm lão gia đã lại vào thư phòng rồi."

Ánh mắt Bạc Nhược U lập tức sáng lên, nàng tự tay bưng trà vào thư phòng cho ông. Quả nhiên, Trình Uẩn Chi vẫn đang cầm sách, trên bàn đã có nghiên mực và vài trang giấy chi chít chữ.

Thấy nàng bước vào, Trình Uẩn Chi liền nói:

"Con qua xem mấy phương thuốc này, xem có khả thi không?"

Bạc Nhược U mỉm cười tiến lại gần, xem qua một chút rồi lắc đầu:

"Kiến thức của con nông cạn, không hiểu rõ được. Nhưng phương thuốc do nghĩa phụ kê nhất định là tốt hơn các đại phu khác rồi."

Trình Uẩn Chi bật cười:

"Bệnh này có rất nhiều triệu chứng phức tạp, ta cũng thử nghĩ ra một cách, nhưng không chắc có hiệu quả."

Ông ngẫm nghĩ thêm rồi nói:

"Độc Hoàng Kim Cao này chủ yếu gây tổn thương lên não. Sau mỗi lần phát bệnh, người bệnh như kiệt quệ, tổn hại sức khỏe nghiêm trọng. Như thiếu gia nhà họ Hoàng chẳng hạn, hôm qua không ăn uống được gì, cả đêm gào khóc đến sáng mới thiếp đi. Nếu cứ phát bệnh như vậy, e rằng thân thể cũng suy sụp theo."

Ánh mắt ông đanh lại, giọng nói khẽ:

"Bởi vậy, ta nghĩ có lẽ không nên cắt đứt Hoàng Kim Cao một cách đột ngột."

Bạc Nhược U kinh ngạc tròn mắt. Hoàng Kim Cao là độc vật, nghe đến ai cũng sợ hãi, vậy mà Trình Uẩn Chi lại định dùng cách ngược lại. Nàng hỏi:

"Nghĩa phụ, lần này khi tra xét bệnh trạng, các đại phu đều nói rằng người dùng Hoàng Kim Cao càng lâu thì nghiện càng nặng, thời gian phát bệnh cũng khổ sở hơn..."

Trình Uẩn Chi lắc đầu:

"Ý ta không phải vậy. Thay vì cắt bỏ ngay, có thể giảm dần, giống như cách người ta làm để cai thuốc phiện. Ví dụ, nếu trước đây dùng một lượng lớn thì nay giảm xuống còn ba phần, sau đó giảm tiếp hai phần, một phần... Đồng thời, thử tìm loại dược liệu khác để thay thế."

Bạc Nhược U nghe mà không khỏi cảm thấy đây là một biện pháp khác thường, vì Hoàng Kim Cao quá nguy hiểm, không thể giải trừ bằng cách thông thường. Nhưng nàng tin tưởng Trình Uẩn Chi, liền đáp:

"Nghĩa phụ có thể thử. Trước mắt đúng là chưa có cách nào tốt hơn."

Trình Uẩn Chi gật đầu, ánh mắt lại chăm chú vào sách thuốc.

Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi xem sách thuốc thêm một lát rồi hai cha con mới dùng bữa sáng. Dùng xong, Trình Uẩn Chi dẫn nàng đi Hoàng gia. Đến nơi, Trình Uẩn Chi nói ra cách chữa trị cho Hoàng Lâm. Hoàng lão gia thoáng nghe có chút kiêng kị, nhưng nghĩ lại, các đại phu khác đều không muốn trị liệu người trúng độc Hoàng Kim Cao, nên đành gật đầu đáp ứng.

"Cứ theo cách Trình huynh nói mà làm đi. Nghe nói Thái Y Viện hiện giờ cũng không có biện pháp hữu hiệu, Lâm Nhi đã sinh lòng muốn chết, ta cũng không thể kéo dài thêm nữa. Nếu phương pháp của Trình huynh hữu dụng, thì Trình huynh chính là ân nhân tái sinh của Lâm Nhi."

Trình Uẩn Chi xua tay, lại nói rõ thêm về sự nguy hiểm của phương pháp này. Hoàng lão gia nghe xong hiểu rõ, liên tục tạ ơn, nhưng vẫn thở dài, mặt đầy u sầu:

"Ta tất nhiên tin tưởng Trình huynh, chỉ là trong nhà không có Hoàng Kim Cao, nghe nói bên ngoài cũng không còn, mà cũng chẳng ai dám bán. Chuyện này thực khó mà làm được."

Trong kinh thành đã cấm toàn bộ Hoàng Kim Cao, Hoàng gia chỉ là dân thường, dù muốn cũng khó xoay xở. Bạc Nhược U nghe vậy liền nói:

"Ta có thể thử tìm một ít Hoàng Kim Cao đến đây."

Hoàng lão gia lập tức cảm kích, rồi nhanh chóng dẫn cha con nàng đi thăm Hoàng Lâm.

Vào phòng ngủ, Bạc Nhược U thấy một bóng dáng gầy gò, rũ rượi ngồi liệt trên giường. Tóc tai Hoàng Lâm rối bời, nhắm mắt ngủ mê man, thỉnh thoảng thân thể run lên, đôi khi phát ra tiếng rên rỉ cùng tiếng nức nở, tựa hồ trong mơ vẫn còn bị giày vò. Trán quấn vải trắng, da dẻ vàng vọt, đâu còn vẻ phấn chấn của thiếu niên.

Hoàng lão gia nhẹ giọng nói:

"Ngủ cũng chẳng yên, sáng nay ta có bỏ chút thuốc an thần vào nước uống, nhưng dùng nhiều thuốc an thần sẽ không tốt. Chịu đựng thế này, không biết còn kéo dài được bao lâu. Nó đang độ tuổi đẹp nhất, nếu tương lai khỏe lại nhưng vì bệnh mà suy bại, chỉ sợ cũng chẳng khác gì đã chết."

Cổ tay Hoàng Lâm lộ ra đầy vết máu bầm, chắc là đêm qua lúc phát bệnh mà ra. Trình Uẩn Chi nhẹ nhàng đến chẩn mạch, căn dặn một số việc cần chú ý rồi dẫn Bạc Nhược U về.

"Tiểu Nhược, con định tìm Hoàng Kim Cao từ nha môn sao?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Nha môn thu giữ khá nhiều Hoàng Kim Cao, con xin một ít hẳn cũng không khó. Nghĩa phụ, con đã suy nghĩ kỹ, biện pháp của nghĩa phụ tuy khác thường nhưng cũng có thể thu hoạch được kết quả bất ngờ. Nếu hữu dụng, có thể phổ biến ra khắp kinh thành, thậm chí đến châu phủ Tây Nam, sẽ tạo phúc cho bách tính."

Trình Uẩn Chi tựa hồ không nghĩ xa như vậy, chần chừ một lát, không nói gì thêm.

Bạc Nhược U dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa. Rời đi chưa bao xa, nàng chợt lo lắng cho vụ án của Hoắc Nguy Lâu đêm qua, cũng nhớ chỗ y có Hoàng Kim Cao do Hoắc Khinh Hoằng mang tới. Nàng liền bảo:

"Lương thúc, chúng ta đi Hầu phủ trước xem sao."

Xe ngựa quay đầu, chưa đến nửa canh giờ đã dừng trước phủ Võ Chiêu Hầu. Người gác cổng quen thuộc lập tức cung kính nghênh đón nàng. Hỏi ra mới biết Hoắc Nguy Lâu không có ở Hầu phủ, nàng thoáng chút thất vọng nhưng vẫn đi vào. Đến cửa chủ viện, đã thấy Phúc công công bước nhanh ra:

"Tiểu Nhược đến rồi!"

Bạc Nhược U nói rõ mục đích, Phúc công công đáp:

"A, Hoàng Kim Cao ta biết ở đâu. Không chỉ có Hầu gia mà cả Thế tử cũng thu lại, nhưng mà Tiểu Nhược muốn vật ấy để làm gì?"

Bạc Nhược U vội đáp:

"Là vì nghĩa phụ con giúp người chữa bệnh."

Nàng kể lại chuyện ở Hoàng gia, Phúc công công thoáng ngạc nhiên, không ngờ Trình Uẩn Chi lại nghĩ ra cách ấy. Ông cũng không hỏi nhiều, cùng Bạc Nhược U ngồi xuống nói chuyện:

"Hầu gia đêm qua có về một chuyến, gặp Thế tử rồi lại đi. Đến giờ vẫn chưa về."

Bạc Nhược U giật mình:

"Vậy chẳng phải Hầu gia lại thức trắng đêm?"

Phúc công công thở dài, mắt khẽ động, đi ra cửa dặn người hầu mời Hoắc Nguy Lâu trở về. Bạc Nhược U thấy vậy liền muốn ngăn lại, Phúc công công cười nói:

"Không sao đâu, ngài ấy cũng nên về nghỉ ngơi, mà Thế tử vừa nãy lại phát độc một lần nữa."

Bạc Nhược U nhíu mày:

"Vậy công công dẫn con đi thăm Thế tử trước."

Thế là hai người đi đến khách viện. Khách viện có người hầu trông coi, trước cửa phòng khoá kín, không một tiếng động. Bạc Nhược U thoáng nghi hoặc, Phúc công công nói:

"Thế tử giờ đã tuyệt vọng, mỗi lần phát độc không náo loạn nữa, chỉ nằm khóc. Vừa nãy phát độc xong, ta có đốt chút hương an thần, giờ hắn đã ngủ. Minh công tử kê phương thuốc, hôm nay lại ra thành Nam xem bệnh. Nói chỉ dựa vào một mình Thế tử mà tìm manh mối thì khó, nên muốn xem các bệnh nhân khác trong doanh trại."

Phúc công công mở cửa, hai người khẽ bước vào. Trong phòng âm u, hương an thần lẩn khuất trong không khí. Hoắc Khinh Hoằng cuộn mình trên giường, ngủ chẳng yên. Chỉ mới hai ngày, thân thể đã gầy yếu hẳn.

Bạc Nhược U không đành lòng đánh thức, cùng Phúc công công đi ra. Ông thở dài:

"Mỗi khi phát độc, hắn đều muốn tự vẫn. Qua cơn rồi thì ăn không được, ngủ chẳng ngon, dù có là thân thể sắt thép cũng không chịu nổi. Phương thuốc của Minh công tử hiện chỉ tẩm bổ ôn hòa, nhưng Thế tử không uống nổi, uống vào lại nôn ra, thật so với trọng bệnh còn giày vò hơn."

Bạc Nhược U bỗng cảm thấy biện pháp của Trình Uẩn Chi quả thực là ôn hòa. Khi trở về chủ viện, nàng hỏi thêm về tình trạng trúng độc trong thành. Phúc công công thở dài:

"Người trong bệnh doanh càng lúc càng nhiều, như bệnh dịch hoành hành. Một số gia đình không chịu đưa người bệnh đến, triều đình cũng không cách nào, chỉ có thể để họ tự cầu phúc."

Bệnh này sẽ không tự khỏi, không biết bao nhiêu gia đình phải chịu cảnh gà chó không yên. Bạc Nhược U cảm thán, hỏi kỹ thêm về thuốc dùng trong bệnh doanh, những người phát độc nặng nhất, cùng tần suất phát độc để hỗ trợ cho Trình Uẩn Chi. Đang trò chuyện, ngoài viện chợt vang lên tiếng hành lễ, nàng nhìn ra thấy Hoắc Nguy Lâu đã nhanh chân đi tới.

Phúc công công mỉm cười nói:

"Quả nhiên vẫn là nhờ Tiểu Nhược gọi mới hữu hiệu."

Bạc Nhược U thoáng chút thẹn thùng, đứng lên nghênh đón:

"Hầu gia --"

Hoắc Nguy Lâu khoác áo choàng của đêm qua, trên mặt thoáng mệt mỏi. Bạc Nhược U tiến gần liền ngửi thấy mùi máu tanh, trong lòng khẽ động nhưng không hỏi. Phúc công công nhanh chóng giải thích lý do nàng đến.

Nghe đến chuyện cần Hoàng Kim Cao cho Trình Uẩn Chi chữa bệnh, Hoắc Nguy Lâu nảy sinh chút hứng thú, nói:

"Nàng đến thư phòng chờ ta."

Bạc Nhược U đồng ý, Hoắc Nguy Lâu đi tắm rửa thay y phục. Đợi một lát, y tiến vào thư phòng, tóc còn ướt, trên người mặc bộ áo lụa mỏng, trông ôn hòa hơn hẳn. Y ngồi xuống, nói:

"Nói rõ thêm về biện pháp của nghĩa phụ nàng."

Bạc Nhược U kể lại cách nghĩ của Trình Uẩn Chi. Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ một lát:

"Quả thực có chút nguy hiểm. Thái Y Viện trước mắt chưa ai nghĩ tới cách này, nhưng có thể thử. Thành Nam cũng đang hỗn loạn vì một số người phát độc quá lợi hại, gây tổn thương cả người của Tuần Phòng doanh. Lúc nguy cấp, chút mạo hiểm có thể chấp nhận. Chỗ ta có ba hộp, có thể đưa hết cho nàng."

Y đứng lên đi lấy hộp gấm, Bạc Nhược U vội nói:

"Không cần nhiều như vậy, chỉ một hộp là đủ. Nghĩa phụ cũng nói chỉ dùng ít, mỗi lần giảm bớt một hai phần thôi."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, lấy một hộp gấm đưa cho nàng. Bạc Nhược U tiến tới nhận, nhìn thấy tóc y còn nhỏ nước, liền nói:

"Sao Hầu gia không lau khô tóc?"

Hoắc Nguy Lâu cúi đầu liếc mắt nhìn, thấy vai áo ướt, liền ra cửa bảo người hầu lấy khăn. Người hầu rất nhanh mang đến, Hoắc Nguy Lâu cầm lấy khăn, ánh mắt đăm đắm nhìn nàng, thấp giọng nói:

"Nàng giúp ta..."

Bạc Nhược U dở khóc dở cười, lại thấy lòng mình mềm đi đôi chút, bèn chỉ vào ải tháp phía xa:

"Vậy Hầu gia ngồi xuống đi."

Hoắc Nguy Lâu thoáng mỉm cười, tiến tới bên tháp, tựa vào tay vịn rồi ngồi xuống. Bạc Nhược U cầm khăn đứng bên cạnh, nhẹ nhàng lau tóc cho y. Hoắc Nguy Lâu khoanh tay trước ngực, thỉnh thoảng quay đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm, lộ rõ vẻ thỏa mãn. Bạc Nhược U cố gắng trấn định, hỏi:

"Hầu gia thức trắng đêm không về, là vì vụ án của Tống đại nhân sao?"

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới như sực nhớ ra điều gì.

"Vốn định nói với nàng, suýt chút nữa quên mất rồi." Y nghiêm mặt, nói: "Vệ Thuyên vào hừng đông đã khai nhận, rằng Tống Dục đến tìm hắn là vì việc Hoàng Kim Cao, và số Hoàng Kim Cao đó được giao dịch tại quán trà, đầu mối cũng liên quan đến Lý Nguyên."

Bạc Nhược U khựng tay lại.

"Là Tống đại nhân muốn mua?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên nghiêm nghị.

"Hắn nói vậy, nhưng ta không tin lắm. Sau khi điều tra, người trong phủ đều nói Tống Dục chưa từng hút Hoàng Kim Cao, mà hầu như không ai trong phủ từng nghe tới thứ ấy."

"Nếu bản thân không cần, tại sao lại đích thân đi mua? Hơn nữa, thời gian đó Hoàng Kim Cao là món hàng quý, đến mức các gia tộc quyền quý dùng làm lễ vật. Nếu nói Tống đại nhân bỗng dưng muốn thử, vậy cũng thật quá trùng hợp, chưa kể điểm đáng ngờ trên cái tách có độc, thật sự không thể lý giải nổi."

Bạc Nhược U tiếp tục lau tóc cho Hoắc Nguy Lâu, mặc dù nói chuyện về vụ án, nhưng y vẫn thoải mái khép hờ mắt, giọng nói cũng trầm xuống đôi phần:

"Hắn bảo không biết độc đến từ đâu. Lúc ấy quán trà còn có khách, hắn đổ nghi ngờ lên họ, nhưng đêm qua sau khi thẩm vấn một gã sai vặt khác, ta đã tìm được hai khách nhân ở đó. Cả hai đều khẳng định không quen biết Tống Dục."

Bạc Nhược U nhíu mày, cẩn thận hồi tưởng lại mọi chi tiết đêm qua. Nghĩ đến chưởng quỹ quán trà đau khổ gào thét lúc cuối, nàng không khỏi thấy lòng nặng trĩu. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:

"Dù Vệ Thuyên không nhận tội, nhưng hắn đã khai rằng Lý Nguyên làm trung gian để bán riêng Hoàng Kim Cao. Tuy vậy, Lý Nguyên lại có cách giải thích khác --"

Hoắc Nguy Lâu tựa hồ không còn e dè gì với nàng, kể tiếp:

"Lý Nguyên khai rằng quán trà Vệ gia thực ra là một nơi mà các quản sự khác của kinh thành lui tới. Thẩm gia dựa vào hắn, nhưng cũng dựa vào Vệ Thuyên, vì Vệ Thuyên có tộc huynh là Hộ bộ Thượng thư, hắn đã bỏ không ít bạc vào đó. Không những vậy, Vệ Thuyên còn muốn trồng mỹ nhân cười ngoài thành, nhằm thoát ly khỏi việc mua nguyên liệu từ Thẩm gia ở Tây Nam, có thể kiếm lời nhiều hơn."

Bạc Nhược U dừng tay lại.

"Vậy hắn thực sự từng trồng mỹ nhân cười ở kinh thành sao?"

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng ngưng lại, liền đưa tay nắm lấy tay nàng ý bảo tiếp tục. Bạc Nhược U khẽ lắc đầu, lại nghe y nói:

"Hắn chưa nhận tội, chỉ thừa nhận từng có hạt giống mỹ nhân cười trong quán. Lúc mua Hoàng Kim Cao, hắn hiếu kỳ muốn có cây mỹ nhân cười, nhưng bên Lý Nguyên không có sẵn nên đưa hắn một ít quả và hạt giống. Những thứ ấy từng được cất trong nhã các của hắn. Trên chân Tống Dục còn dính hạt giống, có lẽ là lúc ở nhã các để lại."

Bạc Nhược U thoáng bối rối:

"Vậy hắn chỉ thừa nhận quán trà từng bán Hoàng Kim Cao? Nhưng điều này ai cũng biết rồi."

"Đúng vậy, hắn cũng nghĩ đến điều này nên thừa nhận ngay, ngược lại tội bán riêng Hoàng Kim Cao trước đó lại chẳng mấy ai buộc tội."

Hoắc Nguy Lâu đáp xong, thấy Bạc Nhược U trầm tư, liền xoay người nhìn nàng, thấy nàng nhíu chặt mày, y cũng nhíu mày theo:

"Nàng nghĩ tới điều gì sao?"

Thấy tóc y đã hơi khô, y kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy bàn tay lạnh của nàng. Bạc Nhược U trầm ngâm:

"Hôm ấy Tống đại nhân đi gặp Đại bá ta. Hai người không vui vẻ mà tan rã, sau đó hắn đi quán trà mua Hoàng Kim Cao, rồi bị hạ độc chết. Hung thủ chắc chắn phải có nguyên nhân để giết người."

Nhắc đến Bạc Cảnh Khiêm, Hoắc Nguy Lâu lo lắng hỏi nàng:

"Người Bạc gia có tìm nàng không?"

Bạc Nhược U chần chừ rồi gật đầu:

"Có tìm. Biết ta đang hỗ trợ nghiệm thi cho Hầu gia, họ muốn ta cầu xin giúp, tiện thể dò la nội tình, nhưng ta đã từ chối."

"Họ có bắt nạt nàng không?"

Bạc Nhược U mỉm cười.

"Thế nào mới tính là bắt nạt?"

"Ép nàng tìm đến ta, hoặc nói những lời khó nghe."

Bạc Nhược U nghĩ một lúc rồi thành thật đáp:

"Cũng không hẳn. Thái độ của ta rất rõ ràng, họ tự xưng thanh quý cũng không thật sự trở mặt làm ầm ĩ. Đại phòng thì kiêu căng, Nhị phòng ngược lại dễ chịu hơn chút."

Hoắc Nguy Lâu đăm chiêu, vẫn còn chau mày. Bạc Nhược U không muốn nhắc đến Bạc gia, liền chuyển đề tài:

"Đại bá ta vẫn chưa thay đổi lời khai sao?"

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm lại.

"Hắn có thay đổi. Khi sổ sách từ huyện Thấm Thủy gửi lên, năm ngoái hắn đã phát hiện ra điểm bất thường, nhưng không phanh phui. Sau đó biết toàn bộ Hộ bộ không ai để ý, hắn liền nhận ra có vấn đề. Tống Dục đã đưa không ít bạc, bảo hắn nhắm mắt làm ngơ. Nghĩ Tống Dục là thượng quan, lại có bạc, hắn mới nghe theo, thậm chí việc tiền lương từ Vệ kho bị cắt xén, hắn cũng mắt nhắm mắt mở."

Bạc Nhược U kinh ngạc. Hoắc Nguy Lâu tiếp:

"Nếu chỉ phát hiện mà không vạch trần, đó là tội không làm tròn chức trách, nhưng nhận bạc là tham ô, tội này không nhỏ."

Bạc Nhược U lưỡng lự:

"Vậy sẽ bị xử phạt thế nào?"

"Chí ít chức quan này không giữ được."

Bạc Nhược U khẽ cau mày. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, vẻ mặt nàng dần dần buông lỏng, nói:

"Ta hiểu rồi. Nếu đã thực sự nhận bạc, thì cứ theo luật mà xử."

Nàng khẽ nhíu mày:

"Nhưng hôm đó, Tống đại nhân thật sự không muốn để Đại bá làm chức Hộ bộ Viên ngoại lang sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu.

"Hắn quả thực nói như vậy. Nếu Đại bá nàng khi ấy nghe lời Tống Dục, có lẽ sẽ không bị điều tra nhanh như thế. Sau khi về, hắn còn đi gặp Lâm Hòe, mời các văn lại khác ở Hộ bộ uống rượu, muốn nhờ họ giúp che giấu sổ sách, bảo mọi người thống nhất rằng sổ sách huyện Thấm Thủy chưa qua tay hắn."

Bạc Nhược U nhíu mày, nghĩ đến việc dùng rượu hòng mua chuộc, cảm thấy vị Đại bá này quả thật làm quan đến mức không còn biết sáng suốt là gì.

Thấy nàng trầm tư, Hoắc Nguy Lâu nói thêm:

"Vệ Thuyên có lẽ vẫn chưa khai hết. Sáng nay đi Vệ gia tìm công tử, lại nghe nói hắn ra khỏi thành. Ta đã phái người theo, chưa biết khi nào về, nhưng chỉ cần tìm được sẽ biết hắn có dùng Hoàng Kim Cao hay không. Còn về cái chết của Tống Dục, sớm muộn gì cũng có thể tra ra manh mối."

Sớm muộn cũng có thể tra ra manh mối...

Bạc Nhược U nghe thế, trong đầu chợt lóe lên ý nghĩ. Tống Dục gặp Bạc Cảnh Khiêm, muốn khuyên hắn từ chức Hộ bộ, sau đó đến quán trà, trúng độc, rồi lại vào tửu lâu đối diện, để lại một khối ngọc bội. Nếu nàng không phát hiện ngọc bội, khi đến hạn mười ngày, người của tửu lâu sẽ đến tìm Tống phủ. Hôm đó, Tống Dục lại mời Trường Ninh Hầu và Lý Nguyên vào phủ. Lý Nguyên, Trường Ninh Hầu, cùng Vệ Thuyên, đều là quyền quý trong thành, cũng là những kẻ buôn bán Hoàng Kim Cao.

Bạc Nhược U không nhịn được ngẩng lên nhìn Hoắc Nguy Lâu, nói:

"Hầu gia, có khả năng nào rằng cái chết của Tống đại nhân không phải là bị đầu độc, mà... là tự sát không?"
Chương 124

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm xuống:

"Tự sát?"

Bạc Nhược U nghiêm trang suy nghĩ trong giây lát:

"Tống đại nhân sau khi vụ việc Vệ kho ở huyện Thấm Thủy xảy ra đã tiễn vợ con đi, còn căn dặn rằng nếu còn sống, ngài ấy sẽ về quê đoàn tụ, còn nếu không, họ không cần trở lại kinh. Điều đó cho thấy ngài ấy đã cảm nhận được nguy hiểm. Nếu việc tham ô ở Hộ bộ thật sự liên quan đến ngài ấy, tội trạng sẽ bị phán tử hình phải không?"

"Có khả năng đó," Hoắc Nguy Lâu đáp, "Lần này tham ô Vệ kho ở Thấm Thủy liên quan đến mấy trăm ngàn lượng bạc trắng, hơn nữa lại có quan lại thu nhận hối lộ từ trung gian, tội này không nhỏ. Chỉ là còn xem hắn là người chịu sự sai khiến hay là kẻ chủ mưu."

Bạc Nhược U tiếp lời:

"Nếu hắn không phải là chủ mưu và bị hạ độc, thì kẻ đứng sau mới là thủ phạm thực sự."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu đồng tình. Trước đó, Trực Sử Ti cũng đã điều tra theo hướng này. Bạc Nhược U nói tiếp:

"Nếu là tự sát, vậy có lẽ ngài ấy chọn cách liều mình hy sinh để lại manh mối, chứ không phải sợ tội tự sát vì bị bại lộ."

Hoắc Nguy Lâu lập tức hiểu ra:

"Trước khi chết, hắn mời Trường Ninh Hầu và Lý Nguyên vào phủ, lại đến quán trà Vệ gia, rồi lưu lại ngọc bội ở tửu lâu Vân Châu, tất cả là để lại đầu mối cho triều đình lần theo mà tra xét?"

Ngay cả khi triều đình định tội, hắn vẫn sẽ có thời gian chống đỡ. Nếu sợ tội, hắn đã tự kết liễu ở trong phủ hoặc trong lao ngục, để lại bằng chứng tự sát. Nhưng hắn lại ngụy trang như bị hạ độc giết hại, khiến mọi dấu vết tham ô ở Hộ bộ đều như cắt đứt tại hắn, còn những kẻ hắn kéo vào đều là người khả nghi.

Ngày đó, Trường Ninh Hầu và Lý Nguyên bị giam vào Thiên Lao, Bạc Cảnh Khiêm cũng không thể may mắn thoát khỏi. Tiếp đó, hạt giống mỹ nhân cười - một chi tiết nhỏ mà có lẽ Tống Dục cũng không lường đến - là manh mối gắn với Vệ gia. Nếu từ Trường Ninh Hầu và Lý Nguyên chưa tra ra được liên hệ với Vệ gia, thì mười ngày sau, khi khối ngọc bội được tìm thấy, nó sẽ chứng minh rằng hắn đã ghé qua quán trà Vệ gia, đưa sự nghi ngờ nhắm thẳng vào nhà này.

"Ta nhớ nghĩa phụ từng nói Vệ Thượng thư là người rất lợi hại. Năm xưa, khi mẫu tộc của Hoàng hậu liên quan đến huyết án cung đình, chính ông ta đã bảo vệ cả nhà Từ gia. Người đời đều sợ chết, nhưng khiến Tống đại nhân chọn cách tự sát như vậy, chắc chắn trong lòng hắn có sự hoảng sợ, một nỗi sợ khiến hắn không dám nói ra, cũng biết bản thân chẳng còn sống được bao lâu, nên mới chọn phương pháp này."

Bàn về tâm tính của các quyền thần, không ai am hiểu hơn Hoắc Nguy Lâu. Y trầm ngâm xoa cằm:

"Quả thực, mấy năm nay Vệ Thượng thư toàn lực ủng hộ Đại hoàng tử. Nếu không có sự ủng hộ này, bệ hạ đã sớm lập Nhị điện hạ làm Thái tử."

Bạc Nhược U không hỏi thêm chuyện chưa từng trải qua, chỉ chăm chú vào những mấu chốt trong vụ án:

"Nếu phân tích như vậy, lý do Tống đại nhân tự sát đã rõ, chỉ là còn thiếu chứng cứ... Thạch tín, ngài ấy đã dùng loại độc này, chắc hẳn đã có chuẩn bị. Ngày đó, có lẽ ngài ấy đã mang sẵn độc bên mình..."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm lại. Y đứng dậy ra ngoài dặn người hầu:

"Gọi Ninh Kiêu đến."

Sau đó y quay lại nói:

"Hắn thay triều phục rồi đi, ta nghi là hôm đó mới nảy sinh ý định mua thạch tín. Nếu vậy, dù hạ nhân thân cận nhất cũng không biết hắn tự trúng độc thế nào. Hiện giờ chỉ cần tra hỏi hiệu thuốc trên đường, tìm nơi hắn mua thuốc là sẽ biết rõ."

Thạch tín là loại độc dược, không phải hiệu thuốc nào cũng bán. Nếu có ai mua, ít nhiều cũng để lại dấu vết. Bạc Nhược U nghe vậy không khỏi ngạc nhiên vì kết luận bất ngờ:

"Vậy kẻ khiến hắn sợ hãi thật sự là Vệ Thượng thư sao?"

Hoắc Nguy Lâu ngồi xuống bên cạnh nàng.

"Không phải là không có khả năng. Hộ bộ vốn do Vệ Thượng thư nắm quyền. Vụ tham ô này, hắn tất nhiên không thể thoát can hệ, chỉ là trước nay chưa tìm được chứng cứ mà thôi. Có điều trước đây, chúng ta không nghĩ tới việc Tống Dục tự sát."

Bạc Nhược U nhớ lại việc Tống Dục đưa vợ con đi, phân phát tôi tớ quá nửa, đến hôm đó vào quán rượu Vân Châu gọi đầy bàn rượu và thức ăn mà không động đến. Lúc đó, ngài ấy đã phát độc, chịu đựng đau đớn ngồi trong nhã gian gần nửa canh giờ. Ngài ấy khi ấy có đang nhớ tới vợ con và quê nhà xa xôi?

Bạc Nhược U quay sang hỏi Hoắc Nguy Lâu:

"Tống đại nhân trước đây là một vị quan tốt sao?"

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng tối đi:

"Năm đó hắn đỗ nhị giáp, sau đó đến Lạc Châu làm quan địa phương mười năm, sửa đập nước, xây bến tàu, khai khẩn ruộng dâu, mở đường thủy vận chuyển hàng hóa, giúp tơ lụa Lạc Châu và Lưỡng Hồ nổi danh. Toàn bộ Lạc Châu, Dĩ Nam, sau mười năm dưới tay hắn đã thay đổi diện mạo. Thành tích mười năm phần lớn là loại ưu, sau đó mới vào kinh, ở Lại bộ rèn luyện hai năm rồi thăng chức Hộ bộ Thị lang. Nếu hỏi dân chúng Lạc Châu, hẳn họ sẽ hết lời ca tụng hắn."

Chỉ có dân chúng mới thực lòng bàn luận tốt xấu về quan viên. Ở vị trí của Hoắc Nguy Lâu, y chắc chắn sẽ không dễ dàng đưa ra nhận xét. Bạc Nhược U thổn thức:

"Được dân chúng tán thưởng như vậy cũng đã là đủ rồi."

Hoắc Nguy Lâu siết nhẹ tay nàng:

"Rất nhiều người dấn thân vào quan trường, ban đầu đều nhiệt huyết, trong mắt chỉ có dân chúng, nhưng càng leo cao, thấy càng nhiều, họ càng xa rời dân chúng, cuối cùng thì chẳng còn nhìn thấy nữa."

Bạc Nhược U không khỏi nghĩ đến Hạ Thành ở Thanh Châu, quan lại địa phương dường như càng thấu hiểu khó khăn của dân chúng hơn. Lúc này, nàng hy vọng suy đoán của mình không sai, bất luận Tống Dục phạm tội lớn thế nào, chí ít công lao khi trước là thật. Dù thế nào, nếu ngài ấy thật sự muốn phanh phui những kẻ khác, cũng có thể coi là hành động gan dạ.

Ninh Kiêu đến rất nhanh. Nghe nói Tống Dục có thể đã tự sát để phơi bày vụ tham ô Hộ bộ, hắn cũng thoáng kinh ngạc, liếc nhìn Bạc Nhược U. Hắn biết khả năng này là do nàng suy đoán, trong lòng khó mà tin nổi, nhưng lập tức nhận lệnh, dẫn người đi điều tra.

Chờ Ninh Kiêu rời đi, Bạc Nhược U nhìn theo bóng lưng hắn, nói:
"Ninh Phó chỉ huy sứ dường như không tin lắm, mà hắn nhất định đã đoán được ta đến đây nói với Hầu gia."

Nàng chần chừ một chút, rồi tiếp tục:
"Ninh Phó chỉ huy sứ tất nhiên biết Hầu gia đã cho ta biết việc Hộ bộ tham ô. Liệu hắn có cảm thấy không thỏa đáng không?"

Ninh Kiêu theo Hoắc Nguy Lâu nhiều năm, và nàng cũng nhận ra rằng Ninh Kiêu tôn kính y tận đáy lòng. Chỉ cần nhìn vào từng lời nói, hành động của Ninh Kiêu, có thể thấy bóng dáng của Hoắc Nguy Lâu. Khi người ta tôn trọng và kính ngưỡng ai đó đến mức tối đa, sẽ dễ dàng bắt chước họ trong những lúc có ý thức hoặc vô ý, dần dần sẽ có xu hướng nhất trí.

Trước đây, khi Bạc Nhược U đối diện với
Ninh Kiêu, mặc dù cảm giác hắn có phần sắc sảo, thậm chí còn lạnh lùng hơn Hoắc Nguy Lâu, nhưng nàng không cảm thấy sợ hãi. Hôm nay, lòng nàng lại không còn khí thế như trước nữa.

"Vì sao hắn lại cảm thấy không thỏa đáng?"
Hoắc Nguy Lâu đầu tiên là không hiểu, sau đó dường như đã hiểu ra. Ánh mắt y hơi sâu lại.

"Nàng cũng biết, Trực sử ti ngoài việc làm tay mắt cho Thiên tử theo dõi từng lời nói và hành động của văn võ bá quan, còn phải lưu ý đến phu nhân của họ nữa?"

Bạc Nhược U trong một chốc không phản ứng kịp, Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:

"Bất kỳ triều thần nào, cho dù làm việc bí mật quan trọng đến đâu, khi về nhà cũng không nhịn được nói một hai câu với vợ con. Việc này có gì mà kỳ quái? Huống hồ lần này chính là vì công vụ."

Mặt Bạc Nhược U tức thì ửng đỏ. Y so nàng với các phu nhân nhà quan trong triều, nhưng hiện tại nàng cũng chưa phải thê tử của y.

Nàng thấp giọng phản bác:
"Nhưng ta cũng không phải..."

"Hiện tại không phải, nhưng sớm muộn gì cũng phải thôi. Nếu họ ngay cả điểm ấy cũng không nhìn ra, chính là uổng phí đã theo ta nhiều năm."

Nói xong, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu càng sâu hơn, đánh giá nàng từ trên xuống dưới, không biết đang mưu tính điều gì.

Trong lòng Bạc Nhược U có chút sợ hãi.
Thấy sắc trời không còn sớm, nàng muốn cáo từ về nhà, nhưng biết đêm qua y chưa về phủ, nên không nhịn được khuyên y nghỉ ngơi. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lại biến đổi, mấy lần muốn nói lại thôi, có chút bực bội cộng thêm ấm ức, nên gọi người đưa nàng về nhà.

Bạc Nhược U ôm hộp gấm rời đi, cũng không biết vì sao y lại bỗng dưng không vui.
Hoắc Nguy Lâu đứng trên hành lang nhìn nàng ra khỏi cửa viện, rồi hỏi tình hình của Hoắc Khinh Hoằng trước khi trở về phòng ngủ. Y cảm thấy có chút mệt mỏi, nhưng khi nằm xuống, trong đầu lại tràn đầy hình ảnh Bạc Nhược U.

Giữa trưa, mặt trời lên cao, là lúc nóng nhất, y vừa lấy hộp gấm, lại ngửi thấy mùi ngọt ngào, luôn cảm thấy bị cuốn hút khiến khí huyết có chút không ổn định.

Hoắc Nguy Lâu nhắm mắt lại, thực sự không muốn tắm nước lạnh, liền dùng chăn phủ lên người rồi đưa tay xuống dưới. Y khó nhịn nhíu mày, trong phòng yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi, chỉ có âm thanh xột xoạt do y phục ma sát vào nhau. Sau khi ròng rã khoảng một tách trà, y mới kiềm chế mà thở hổn hển một tiếng, mồ hôi mỏng phủ đầy trên mặt, khuôn mặt y dần dần hòa hoãn lại, cuối cùng vẫn ngồi dậy đi tới phòng tắm.

Bạc Nhược U sau khi về nhà đã thấy Trình Uẩn Chi viết ra vài phương thuốc rồi đi ra. Nàng đưa hộp gấm ra, Trình Uẩn Chi lần đầu nhìn thấy vật này, ông vừa xem Hoàng Kim Cao, vừa nghe Bạc Nhược U kể lại tình hình trong bệnh doanh ở thành Nam.

Theo lý mà nói, muốn trị bệnh, ông cũng nên đi xem những người bệnh kia, nhưng thân phận ông bất tiện, nên chỉ lắng nghe rất cẩn thận. Khi nghe xong, ông trầm ngâm một lát rồi nói:
"Xem ra một khi trúng độc sâu hơn, cho dù ý chí có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể tự kiềm chế được."

Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng vậy, Thái Y Viện hiện giờ ra phương thuốc, phần lớn đều là ôn hòa bồi bổ, vì bệnh nghiện khó mà nhìn ra từ mạch tượng. Độc phát chỉ trong chốc lát, ai cũng không biết bệnh nghiện này do đâu mà có. Hôm nay, con đã nói phương pháp này của nghĩa phụ cho Hầu gia, Hầu gia cảm thấy phương pháp này có thể dùng thử."

Trình Uẩn Chi nhướng lông mày:

"Không phải con bảo đi nha môn sao?"

Bạc Nhược U ho nhẹ một tiếng:
"Bởi vì còn muốn hỏi về vụ án Tống đại nhân.."

Trình Uẩn Chi lộ vẻ mặt "nữ nhi đã lớn không thể giữ lại".

Bạc Nhược U vội vàng kể lại vụ án Tống Dục. Khi nói đến nghi ngờ Tống Dục tự sát, trên mặt Trình Uẩn Chi cũng lộ vẻ cảm khái:
"Danh tiếng tơ lụa Lạc Châu đích thực mười mấy năm mới trỗi dậy, sau khi quan viên địa phương Lạc Châu thay đổi một nhóm khác, hiện giờ đã không còn tăm hơi gì nữa."

Nói đến đây, giọng điệu Trình Uẩn Chi cũng trở nên nguội lạnh:

"Triều đình chính trị, đâu đâu cũng có giết người không thấy máu. Nếu Tống Dục thật sự tự sát, sau đó tự sát lại liên lụy nhiều người như vậy, cũng coi như là cầu người được người. Nhưng nếu chỉ là cuốn vào tham ô mà bị độc chết, vậy cũng là số mệnh của hắn, phải chờ xem có tìm ra chứng cứ hay không."

Bạc Nhược U tán thành, lại cùng xem sách thuốc với Trình Uẩn Chi. Hai ngày này nha môn đang bận rộn vì vụ việc Hoàng Kim Cao, Bạc Nhược U cũng không đến điểm danh. Đến buổi chiều, nàng theo Trình Uẩn Chi đến xem Hoàng Lâm. Giờ khắc này, Hoàng Lâm đã tỉnh táo hơn nhiều. Thấy làm phiền đến Trình Uẩn Chi, hắn cảm thấy xấu hổ, mặc dù không uống nổi thuốc nhưng vẫn cố gắng nuốt được nửa bát.

Hai cha con ở lại đến canh hai mới trở về nhà. Trình Uẩn Chi vốn muốn chờ xem Hoàng Lâm có phát độc hay không, nhưng không chờ nổi. Ông hy vọng thời gian giữa các lần độc phát của Hoàng Lâm càng dài càng tốt, nên quyết định về nhà nghỉ ngơi trước, đồng thời dặn Hoàng gia bất cứ lúc nào cũng có thể gọi ông.

Bạc Nhược U sau khi nghỉ ngơi có chút lo lăng cho vụ án Tổng Dục. Đêm đó, nàng ngủ thẳng đến canh năm, bỗng nhiên nghe tiếng gõ cửa vang dội ở Trình trạch. Tôi tớ Hoàng gia hoảng loạn chạy đến, nói rằng Hoàng Lâm lại bị độc phát!

Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi nhanh chóng mặc xong quần áo chạy qua
Hoàng gia. Khi tiến vào phòng, nàng liếc nhìn Hoàng Lâm đang giãy dụa trên giường, tay chân hắn đều bị cột lại, tạo thành mảng ứ đọng xanh tím. Trình Uẩn Chi cấp tốc đốt viên thuốc mới điều chế vào ban ngày, rồi đặt bên cạnh Hoàng Lâm. Khi sương khói bay ra, ban đầu Hoàng Lâm chưa ngửi ra mùi của Hoàng Kim Cao, nhưng rất nhanh, co giật khó nhịn trên người hắn giảm bớt một chút, nước mắt nơi khóe mắt cũng được ức chế lại.

Tuy rằng không thể trị tận gốc, nhưng vật ấy vẫn cho hắn một chút an ủi. Hắn ghé vào bên cạnh lư hương đang đốt hương của viên thuốc, gần như si say mà hút mạnh mấy hơi. Sắc mặt hắn hơi thư giãn, nhưng một lát sau, cơn thống khổ lại ập đến, hắn lại hút thêm vài hơi, cứ lặp đi lặp lại như vậy khoảng mấy lần. Sức giãy dụa của hắn giảm dần, ý thức cũng không hoàn toàn tan rã.

Cho đến sau hừng đông, độc nghiện của hắn rốt cuộc cũng coi như đã qua cơn. Hai lần trước, hắn từng huyên náo muốn tự sát, nhưng lần này, hắn không những chịu đựng qua cơn mà còn giữ được tỉnh táo, không đến nỗi mất sức mà ngất đi. Trình Uẩn Chi vội vàng chẩn mạch cho hắn, xem mạch tượng cũng ôn hòa hơn nhiều so với hai lần trước.

Trình Uẩn Chi thở phào một hơi:

"Nhìn dáng vẻ này coi như có chút hiệu quả. Trong thuốc này, ta chỉ bỏ thêm một chút Hoàng Kim Cao, còn lại đều là hương liệu trầm đàn và mấy vị thảo dược, đã giảm bớt tổn thương xuống mức thấp nhất. Hôm nay nhất định phải cho hắn dùng thuốc và ăn uống đầy đủ, tuyệt đối không thể bất cẩn."

Trình Uẩn Chi trầm ngâm một lúc, ngoài việc chẩn mạch, ông còn tiến lên sờ huyệt đạo từ phần vai đến đỉnh đầu của Hoàng Lâm. Đến lúc về nhà, ông mới nói:

"Lúc độc phát, hắn có triệu chứng điên cuồng, khiến ta có cảm giác như tổn thương kinh mạch trên đầu. Bởi vậy ta nghĩ liệu có thể sử dụng phương pháp châm cứu cộng thêm dùng thuốc để có hiệu quả nhanh hơn không."

Bạc Nhược U biết một vài chứng tê liệt tay chân và bệnh điên có thể điều trị bằng phương pháp châm cứu. Lần này giải độc, nàng vẫn chưa nghĩ đến phương pháp này, không nhịn được cảm thấy khâm phục Trình Uẩn Chi, người có gốc gác gia học từ trước, không phải là điều nàng có thể so sánh. Nàng nhất định sẽ cổ vũ Trình Uẩn Chi. Vào nhà, Trình Uẩn Chi lập tức đến thư phòng, lại vùi đầu nghiên cứu. Bạc Nhược U quan sát, lòng thấy an ủi, liền ở bên cạnh làm trợ thủ.

Đợi đến buổi trưa, cửa Trình gia lại một lần nữa bị gõ vang lên. Chu Lương vốn tưởng rằng là người Hoàng gia, nhưng khi mở cửa mới thấy là người của Hầu phủ. Họ đến truyền lời nhắn cho Bạc Nhược U. Khi Bạc Nhược U ra cửa, người hầu nói:

"Cô nương, Hầu gia mệnh cho chúng tiểu nhân nhắn với ngài, đã tìm được chỗ mà Tống đại nhân mua thuốc rồi. Quả nhiên giống như ngài đã đoán, Hầu gia mong ngài không cần quan tâm đến án này. Nếu rảnh rỗi, có thể đến Hầu phủ, đến lúc đó sẽ nói tỉ mỉ cho ngài nghe."

Sau khi Bạc Nhược U đáp ứng, người hầu liền xoay người rời đi. Nàng suy nghĩ một chút, cảm thấy nếu án này đã là tự sát, thì vụ án này đã được phá. Vì vậy, nàng cũng không sốt ruột đi Hầu phủ hỏi thăm, mà vẫn nên về thư phòng giúp Trình Uẩn Chi.

Khi báo lại kết quả cho Trình Uẩn Chi, ông cũng có chút thổn thức:

"Chỉ là không biết nội tình trong đó ra sao."

Bạc Nhược U lường trước Hoắc Nguy Lâu giờ khắc này có lẽ đang thẩm vấn Vệ Thuyên, không biết có thuận lợi hay không. Hai cha con lại nói một chút về các quan viên lên xuống trong triều đình, rồi đặt tâm tư vào việc giải độc.

Án mạng vừa sáng tỏ, giờ đây chuyện quan trọng nhất chính là giải độc Hoàng Kim Cao. Không chỉ có Hoàng Lâm cần gấp, mà Hoắc Khinh Hoằng cũng trong tình trạng cấp bách. Hiện tại trong toàn bộ kinh thành có hơn ngàn người bệnh đang mong mỏi, và mỗi ngày Chu Lương ra ngoài đều có thể nghe được không ít tin đồn về cửa nát nhà tan, vợ con ly tán, kẻ cầm đầu đều là Hoàng Kim Cao. Mặc dù trên mặt Trình Uẩn Chi không biểu hiện ra, nhưng ông cũng càng ngày càng gấp gáp. Ông đã ra rất nhiều phương thuốc, phối chế nhiều dược hương dược hoàn, lại còn tìm kiếm các vị thảo dược khác thay thế Hoàng Kim Cao. Chỉ mới hai ngày, toàn bộ trong ngoài sân nhà Trình gia đã phơi đầy dược liệu do Chu Lương mới chọn mua, nếu không biết, còn tưởng rằng Trình gia muốn làm buôn bán dược liệu.

Trong hai ngày này, Trình Uẩn Chi cũng tự thân thử nghiệm phương pháp châm cứu cho Hoàng Lâm. Có giải trừ được độc nghiện hay không thì tạm thời chưa nhìn ra hiệu quả, nhưng chứng bệnh đau đầu thể hư và các biến chứng khác do độc phát mà sinh ra đã giảm bớt rất nhiều. Ngoại trừ lúc độc phát vẫn rất khó chịu, thời gian còn lại hắn có thể uống thuốc, ăn cơm, sức lực và tinh thần cũng khôi phục phần nào. Trình Uẩn Chi cảm thấy phương pháp này đã đúng.

Thấy Hoàng Lâm phục hồi tinh thần rõ rệt, Bạc Nhược U nhớ đến Hoắc Khinh Hoằng. Vào buổi chiều hôm đó, nàng bèn nói ra suy nghĩ trong đầu, muốn mời Trình Uẩn Chi đi xem Hoắc Khinh Hoằng. Những năm này, Trình Uẩn Chi chưa bao giờ xem bệnh cho người bên ngoài, lần này cũng là hàng xóm, khi bệnh nghiện đột phát ngay dưới mí mắt của ông.

Nàng có chút thấp thôm, sau khi do dự một phen mới nói ra. Trình Uần Chi thờ dài,
nói:
"Ta biết Hoắc gia Thể từ cũng nhiễm phải độc này. Không nói tâm tư hiện giờ của con, chỉ riêng việc Võ Chiêu Hầu đã cứu con mấy lần cũng là việc nên làm. Chỉ có điều, bây giờ trong lòng ta vẫn chưa xác định phương pháp này có hiệu quà ra sao, nên không thể tùy tiện tới cừa, đặc biệt là thân phận của hắn cao quý. Có lẽ hắn đã biết phương pháp giải độc thì sao?"

Trong hai ngày qua, Chu Lương ra ngoài nhưng vẫn chưa nghe nói bệnh doanh ở thành Nam đã có được phương pháp giải độc. Do đó, Bạc Nhược U suy đoán Hầu phù hẳn cũng chưa có manh mối. Tuy nhiên, nàng muốn xem bệnh cho Hoắc Khinh Hoằng, nên càm thấy chu toàn vẫn tốt hơn:
"Vậy ngày mai nữ nhi sẽ đến Hầu phủ xem xét. Hỏi rõ ràng rồi sẽ về nói cho nghĩa phụ. Nếu cần, chúng ta sẽ cùng đi. Nếu đã có biện pháp giải độc, chúng ta cũng coi như đã tận tâm tận lực."

Trình Uần Chi cười đồng ý. Hai cha con lúc này mới trở về phòng nghì ngơi. Ngày thứ hai, sau khi dùng bữa sáng, Bạc Nhược U ngồi xe ngựa đến Hầu phủ. Nàng tính ra đã ba ngày chưa gặp Hoắc Nguy Lâu. Khi đến Hầu phủ, nghe nói Hoắc Nguy Lâu vẫn còn trong phủ, đáy lòng nàng tức khắc vui vè. Nhưng chưa kịp đến chính viện, nàng đã thấy hai gã hầu bưng chén thuốc vội vàng đi đến khách viện.

Đó là phương hướng mà Hoắc Khinh Hoằng đang ở hiện giờ. Bạc Nhược U nhíu mày, vội vàng đi theo đến khách viện. Mới vừa tới cửa viện, nàng đã nghe thấy trong phòng vang lên một trận ồn ào. Nhìn vào, Hoắc Nguy Lâu nghiêng người đứng trong chính sảnh, như tượng đá, ánh mắt nhìn về phía noãn các.

"Đại ca, huynh giết đệ đi!"
Tiếng hô thống khổ của Hoắc Khinh Hoằng vang lên.

"Đệ không xứng làm huynh đệ của huynh..."

"Đại bá từ nhỏ đã là Thế từ phủ Quốc Công, quý trọng hơn phụ thân của đệ. Sau đó còn cưới Trường công chúa... càng thêm cao quý. Huynh từ nhỏ chính là tấm gương của bọn tiều bối... Đệ làm cái gì cũng đều bị so sánh với huynh. Đệ không sánh bằng huynh, phụ thân cũng nói cho đệ biết huynh nhất định muốn nắm quyền. Một Hoắc gia không thể có hai người nắm quyền cao. Phụ thân bào đệ chỉ cần làm tròn một vị tiểu công gia phú quý là được. Đệ... đệ mới nghĩ rằng cái gì cũng không so được. Đệ cam nguyện làm một tên hoàn khố. Từ nhò đến lớn, không có người biết đệ, cũng không cam..."

"Bây giờ đệ biến thành bộ dạng sống không bằng chết như vậy..."

"Huynh giết đệ đi, đệ thật sự không chịu nổi..."

Đám người hầu đứng gần như không dám thờ mạnh. Bạc Nhược U nghe thấy cũng có chút khiếp sợ. Rất nhanh, giọng nói của Phúc công công truyền ra, khẩn cầu và dụ dỗ:
"Thể từ, ngài chớ có nói nữa. Hầu gia cũng là vì tốt cho ngài. Ngài ngoan ngoãn uống thuốc, uống thuốc rồi sẽ khỏe lên..."

"Cho ta một con đường, hoặc là giết ta, đừng giày vò ta như vậy. Ta thật sự rất khó chịu, đại ca, vì sao huynh không thể mềm lòng đối với đệ? Huynh chưa bao giờ mềm lòng với bất luận người nào. Huynh và Đại bá mẫu đều giống nhau. Năm đó, Đại bá chính là ở chỗ này bị bức chết..."

"Thế tử?" Phúc công công nôn nóng quát lên:
"Ngài đừng nói nữa! Thế tử, ngài không thể nói như vậy..."

"Ta có thể nói, ta cái gì cũng có thể nói. Dù sao ta cũng sống không được bao lâu, bị giày vò đến chết như vậy, ta nào còn là Thế tử phủ Quốc Công nữa chứ. Ta muốn nói, ta muốn nói hết ra những gì kìm nén trong lòng những năm qua....."

Hoắc Khinh Hoằng đã kiệt sức, nhưng vẫn liều mạng gân cổ kêu to. Phúc công công ở một bên đau khổ khuyên nhủ, Minh Quy Lan thì thấp giọng khiền trách, nhưng Hoắc Khinh Hoằng dường như cố ý, tiếp tục gân cổ nói:
"Ta biết dù ta có cầu xin ngươi ra sao thì ngươi cũng sẽ không mềm lòng. Ngươi ngay cả mẫu thân ruột thịt của mình cũng không quan tâm. Ngươi cầm quyền, nhưng hãy nhìn xem, ngươi có khác gì một kẻ chả ra gì như ta không? Một nhà bốn người các ngươi, đều không có ai tốt đẹp..."

Một thứ gì đó rơi vỡ. Bạc Nhược U nghe thấy Phúc công công dùng giọng điệu sắc nhọn trước nay chưa từng có mà trách cứ Hoắc Khinh Hoằng. Hoắc Khinh Hoằng lại khàn giọng cười lên, bắt đầu đứt quãng nói những lời tru tâm như vậy. Có lẽ yết hầu của hắn đã rống đến tổn thướng, từ ngữ khó mà thành câu tròn trịa, trong khi Phúc công công tràn đầy tức giận trách cứ.

Mặc dù bên tai còn có âm thanh hỗn tạp, nhưng Bạc Nhược U nhìn Hoắc Nguy Lâu lại cảm thấy chung quanh y tràn đầy tĩnh mịch khiến người ta phát lạnh. Đám người hầu trong sân đều cúi đầu, như đã hóa thành tượng đá. Bạc Nhược U căng thẳng trong lòng, tâm tư còn chưa kịp lay động, chân đã bước ra ngoài. Nàng đi có chút vội vàng, vừa mới sắp bước qua ngưỡng cửa, Hoắc Nguy Lâu mới nghe thấy tiếng động mà quay đầu lại.

Bốn mắt nhìn nhau trong khoảnh khắc ấy, Bạc Nhược U từ đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thấy được một khoảng tối trống rỗng không thể thấy rõ, tựa như tất cả ánh sáng rực rỡ đều bị vực sâu nuốt chừng. Chính y cũng giống như sắp bị lạnh lẽo và tối tăm nuốt chửng. Đến khi Bạc Nhược U tiền lại gần, đáy mắt y mới có mấy phần thần thái. Y xoay người lại:

"Sao nàng lại đến đây?"

Y không biết đã đứng ở đó bao lâu, cũng không biết đã nghe Hoắc Khinh Hoằng nói năng linh tinh bao lâu. Vừa mở miệng, giọng nói của y hơi khan, như đã lâu chưa nói chuyện. Bạc Nhược U liếc qua hướng noãn các:

"Hầu gia ngày ấy bảo ta qua phủ, Hầu gia đã quên sao?"

Hoắc Nguy Lâu hồi tưởng một lúc, nhớ tới ngày ấy đã sai người nói cho nàng biết vụ án Tổng Dục. Y gật gật đầu, cất bước ra cửa:

"Nàng đi theo ta."

Bạc Nhược U vội vàng theo sau. Bước chân y không nhanh không chậm, rất ổn định, bóng lưng ưỡn thắng, tựa như một thanh kiếm bị lớp vỏ lạnh lẽo bao quanh. Dù chỉ là qua lớp vỏ kiếm, vẫn khiến người ta có cảm giác sống chớ lại gần. Bạc Nhược U sốt ruột đuổi sát phía sau, theo y tiến vào thư phòng.

Đến thư phòng, y xoay người chỉ vào ải tháp, ý bảo Bạc Nhược U ngồi xuống. Thấy nàng không có động, y cũng không nói nhiều, vẻ mặt vẫn như thường mà nói:
"Ngày đó Tống Dục đích thật đi mua thuốc. Hắn không phải không mang tiền theo.
Lúc mua thuốc, hắn đã đưa cho chủ quán khoảng mười lượng bạc, nhưng lại chỉ cần một vài túi thạch tín. Vì vậy, chưởng quỹ bán thuốc đối với hắn có ấn tượng đặc biệt sâu sắc. Tiệm thuốc kia ở bên trong ngõ hẻm hướng Đông của Tam Thanh quan, vô cùng hèo lánh. Ngày đó, bò ra chút thời gian và công sức, đến nừa đêm mới tìm được..."

Y cho rằng nàng thật sự đến hỏi về vụ án, vừa mở miệng liền không dừng lại, đôi mắt đen tối khó hiểu, nếu không nhìn kỹ, gần như không phân biệt được y trong ngày thường. Nhưng nếu nghe cần thận, mới có thể phát giác giọng điệu nghiêm khắc của y ần chứa mấy phần gian nan khiến người ta lo lắng.

"Ngày đó, thời gian Tống Dục mua thuốc cũng hợp lý. Sau khi mua thuốc, dựa theo cước trình mà tính toán, cũng vừa khớp với thời gian hắn đến quán trà đối diện. Đại phu trong cửa hàng có nói, liều lượng thạch tín ở mức đó, muốn khiến người chết phải tốn hơn ba canh giờ. Điều này cũng phù hợp với thời gian Tổng Dục độc phát và mất mạng ngày đó..."

Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói, giọng điệu không có một tia gợn sóng, tựa như cho nàng uống hoàng liên đắng nhất trên đời, mà y cũng có thể mặt không biến sắc mà nuốt xuống. Bạc Nhược U nghe, bỗng nhiên bước nhanh về phía trước, nghiêng người vươn tay ôm lấy y.

Chương 125

Tiếng nói trầm thấp, chậm rãi của Hoắc Nguy Lâu vang lên, dứt khoát cắt đứt khoảng lặng.

Xưa nay y luôn sẵn lòng gần gũi với nàng, nhưng lần này được nàng ôm từ phía sau, y lại bất giác sững sờ, lồng ngực thoáng nhấp nhô, ngỡ ngàng đến mức cả người cứng đờ.

"Tiểu Nhược..." Y trầm giọng mở lời, giọng nói khàn đục, dường như càng thêm trầm đậm, nhưng bàn tay buông thõng bên người lại không hề động đậy.

Bạc Nhược U thấy vậy, càng siết chặt vòng tay, má nàng khẽ áp vào ngực y, cảm nhận được thân nhiệt vốn không còn ấm áp như trước. Dù vậy, lồng ngực y vẫn rộng lớn, vững chãi, đúng như nàng đã từng tưởng tượng.

Không nói một lời, nàng lại tiến sát thêm chút nữa. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu mới từ từ đưa tay lên ôm lấy nàng, khuỷu tay càng ngày càng siết chặt. Bàn tay y chầm chậm vuốt ve sống lưng nàng, như muốn giam cầm nàng trọn vẹn trong lòng.

Y cúi xuống hít một hơi sâu trên đỉnh đầu nàng, rồi lại thở ra một hơi dài, đôi vai căng thẳng dần dần giãn ra, toàn thân tựa hồ mới được thả lỏng.

Bạc Nhược U gần như có thể cảm nhận cơ bắp rắn chắc bên dưới lớp lụa mỏng. Trong tâm trí chợt dâng lên chút e ngại, nhưng nàng nhẹ giọng nói, thanh âm mềm mại:

"Thế tử khi độc phát mất đi lý trí, Hầu gia không cần để tâm những lời ngài ấy nói."

Hoắc Nguy Lâu khẽ "ừ" một tiếng. Bạc Nhược U chuyển sang ngữ điệu pha chút tức giận, nói:

"Thế tử cũng thật quá mức phóng túng bản thân rồi. Lần này tuy là vô ý, nhưng cũng không biết từ trước hắn có suy nghĩ tương tự hay không. Trước mặt Hầu gia, hắn luôn tỏ ra ngoan ngoãn. Đợi Thế tử khỏe lại, Hầu gia nhất định phải dạy dỗ ngài ấy thật nghiêm khắc."

Nói rồi, giọng nàng dần nhỏ lại:

"Ta chưa từng nghe ai nói những lời như thế với Hầu gia. Đến cả ta cũng muốn thay Hầu gia trừng phạt ngài ấy một trận."

Dứt lời, gò má nàng lại áp lên ngực Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia là huynh trưởng tốt nhất trên đời. Sao Thế tử có thể khiến Hầu gia phải thất vọng như vậy?"

Lồng ngực Hoắc Nguy Lâu khẽ nhấp nhô, dường như không ngờ rằng nàng lại có thể an ủi y như thế. Những lời nàng nói ban đầu cố tình tỏ ra thoải mái, vừa trách Hoắc Khinh Hoằng không phải bản tâm, lại vừa thay y xả giận. Nhưng câu nói cuối cùng, sự xót xa của nàng tựa như đánh vào nỗi đau mà y luôn giấu kín, khiến lòng y rung động.

Y hít thở gấp gáp, cảm giác đắng chát trong yết hầu tan biến. Y ôm lấy Bạc Nhược U, bước tới trước hai bước, đặt nàng ngồi lên bàn sách. Động tác bất ngờ này khiến Bạc Nhược U thoáng ngỡ ngàng, ngước mắt lên, đối diện với y ở khoảng cách gần.

Ánh mắt sâu thẳm của Hoắc Nguy Lâu nhìn chăm chú vào nàng, trán y gần như chạm vào trán nàng. Tim Bạc Nhược U bất giác đập nhanh hơn, nhưng y vẫn bình tĩnh cất giọng:

"Vừa nãy nàng đã nghe thấy hết rồi sao?"

Bạc Nhược U nhớ lại những lời Hoắc Khinh Hoằng vừa nói, đáy lòng thoáng chua xót, nàng khẽ gật đầu: "Ừ."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười cay đắng:

"Nàng có cảm thấy sợ không?"

Bạc Nhược U khó hiểu:

"Vì sao ta phải sợ?"

Hoắc Nguy Lâu im lặng hồi lâu, sau đó mới chậm rãi đáp:

"Bởi vì lời hắn nói, không phải hoàn toàn là dối trá."

Bạc Nhược U hồi tưởng lại những lời Hoắc Khinh Hoằng, băn khoăn không rõ đâu là thật, đâu là giả. Hoắc Nguy Lâu khàn giọng:

"Phụ thân ta qua đời sớm. Ông và mẫu thân ta không hề hòa thuận, cũng không phải chết vì bệnh tật như lời đồn bên ngoài."

Hoắc Khinh Hoằng nói rằng Định Quốc công bị Trưởng công chúa ép bức đến chết, trong lòng Bạc Nhược U không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ đó là sự thật?

Nhìn vẻ mặt nàng thoáng lộ vẻ bất ngờ, Hoắc Nguy Lâu nghiêng người, ôm nàng vào lòng. Lúc này nàng ngồi cao hơn một chút, hàm dưới vừa khéo đặt lên bờ vai y, cả hai có thể vòng tay ôm lấy nhau.

"Mẫu thân ta là Trưởng công chúa cao quý," y từ tốn nói, "thuở đầu thành thân, người đã tự mình chọn trúng phụ thân. Phụ thân ta vốn không có tình cảm với mẫu thân, nhưng cũng không thể chối từ thánh chỉ. Lúc mới thành thân, đôi bên còn xem nhau như khách, nhưng quy củ triều đình cấm Phò mã nắm thực quyền, bởi vậy dù được phong làm Định Quốc công, phụ thân ta cũng chỉ mang hư danh, chẳng có thực quyền."

"Phụ thân ngày một suy sụp, sau khi ta ra đời mới vực dậy được đôi chút, nhưng chẳng bao lâu lại cảm thấy khổ não. Đến khi muội muội ta sinh ra, ông thậm chí nảy ý muốn nạp thiếp, đưa một nữ nhân gia tộc thế giao vào phủ."

Nghe đến đây, lòng Bạc Nhược U chấn động. Không trách khi trước Hoắc Khinh Hoằng nhắc đến "một nhà bốn người", nàng không để ý, nhưng giờ mới hiểu thì ra Hoắc Nguy Lâu từng có một người muội muội. Thật khó tin rằng Phò mã như Định Quốc công lại cố chấp đến vậy.

Hoắc Nguy Lâu khẽ ghé bên tai nàng, tiếp tục kể:

"Mẫu thân vì chuyện ấy mà phẫn nộ, cùng phụ thân cãi vã không ngừng. Khi ấy, muội muội ta chưa đầy một tuổi. Do phu thê bất hòa, hạ nhân lơ là chăm sóc, khiến muội muội mắc bệnh nặng và mất sớm."

Đôi mắt Bạc Nhược U khẽ run lên, không kìm được mà vòng tay ôm lấy y. Hoắc Nguy Lâu trầm giọng kể tiếp:

"Mẫu thân đau đớn khôn cùng, lập tức xử tử thiếp thất của phụ thân, rồi giam cầm luôn cả phụ thân. Người đem toàn bộ tiền đồ của Hoắc gia ra ép buộc, yêu cầu phụ thân nhận tội, viết rõ mọi lỗi lầm, nhưng phụ thân cương quyết không nhận, cứ thế kéo dài hơn nửa năm... rồi ông thắt cổ tự vẫn."

Bạc Nhược U dù thế nào cũng không ngờ phụ thân y lại qua đời như vậy. Nghĩ đến những gì Hoắc Nguy Lâu từng nói, lòng nàng càng thêm xúc động. Y từng bảo rằng y khao khát một tình cảm chân thành và bền vững không gì có thể lay chuyển. Lúc nghe nàng tưởng đó chỉ là lời an ủi, nhưng giờ mới hiểu đó thực sự là tâm ý từ sâu thẳm trong lòng y.

"Phụ thân qua đời, mẫu thân hoàn toàn suy sụp, rất nhanh lâm bệnh thần trí. Khi đó ta mười tuổi, ngày ngày ở bên người, chứng bệnh của người lúc tỉnh lúc mê. Đến khi ta mười hai tuổi, bệnh tình mới có chút khởi sắc. Phủ Trưởng công chúa khi ấy đã mất hết quyền thế, chỉ dựa vào chút thương cảm của bệ hạ mà giữ thể diện. Phủ Hoắc Quốc công biết rõ nội tình, sinh hoạt như đi trên băng mỏng. Lúc đó, ta quyết định ra chiến trường."

"Nửa năm sau, ta trở về một lần. Trước kia trở về đều không có gì, nhưng từ sau Tết năm ta tròn mười lăm tuổi, mẫu thân đã không còn đồng ý gặp ta nữa..."

Bạc Nhược U run giọng hỏi:

"Là vì lý do gì?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ lùi lại, ánh mắt sâu thẳm khó thấy được tia sáng. Y mở miệng, giọng trầm ổn nhưng không chút dao động:

"Bởi vì khi ấy, ta đã có vài nét trưởng thành, dung mạo cũng rất giống với phụ thân. Mẫu thân chỉ cần nhìn thấy ta là sẽ phát bệnh. Người hận phụ thân vô cùng, căn bản không thể chịu đựng được việc ta có nét giống ông ấy. Mỗi khi phát bệnh, lúc thì người cuồng loạn tìm kiếm hình bóng phụ thân, trong mắt người, ông là một kẻ yếu hèn, sau khi hại chết muội muội lại chỉ biết trốn tránh trách nhiệm. Lúc khác, người lại quên sạch chuyện cũ, nhưng vẫn không ngừng tự làm tổn thương bản thân."

Tim Bạc Nhược U nhói đau không nguôi:

"Vậy... trên phố đồn rằng Trưởng công chúa quanh năm đau yếu..."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Thật ra là bệnh điên. Chỉ là mấy năm gần đây, tuổi tác tăng cao, lại phát sinh thêm nhiều bệnh trạng khác."

Bạc Nhược U không kìm được mà ôm chặt y hơn. Trong lúc hoảng hốt, nàng nhớ lại khi xưa ở Thanh Châu, lần đầu Hoắc Nguy Lâu bị Đại phu nhân của Hầu phủ va phải, mọi người đều cho rằng y sẽ nổi giận, nhưng y chỉ nhìn bà với ánh mắt bất ngờ mà kiềm nén.

Nàng không nén nổi mà khẽ nói:

"Vậy trước đây Hầu gia nói muốn dẫn ta tới phủ Trưởng công chúa..."

Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Ta muốn cho nàng thấy tận mắt. Những lời đồn đại về Trưởng công chúa cao cao tại thượng, thực ra giờ đây chỉ là một phụ nhân thường dân, tinh thần không còn tỉnh táo. Ta muốn nàng hiểu mẫu thân ta vốn chỉ là người như thế, không muốn nàng phải lo sợ trước những hư danh ấy."

Bạc Nhược U khi đó chưa biết chuyện này, cứ nghĩ Hoắc Nguy Lâu quá nóng vội. Trưởng công chúa trong mắt nàng là bậc nhân trung long phượng, quyền cao chức trọng, là người cao quý như vàng ngọc. Bất kể bà thích nàng hay gây khó dễ, nàng đều cảm thấy khó lòng đối diện, nào dám thuận theo y?

Nhưng khi ấy Hoắc Nguy Lâu cũng đã nói rõ, y chỉ muốn dẫn nàng đến để nàng thấy mẫu thân y thực sự là người như thế nào mà thôi.

Bạc Nhược U siết chặt khuỷu tay, lòng không khỏi xót xa. Nàng không ngờ Hoắc Nguy Lâu, người vốn là thiên chi kiêu tử, lại phải gánh chịu một quá khứ đau thương như vậy sau lớp vỏ quý tộc hào hoa. Có chút áy náy, nàng khẽ nói:

"Nếu Hầu gia lại muốn dẫn ta đi, ta nhất định sẽ theo Hầu gia."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu chợt trầm xuống, chăm chú nhìn nàng:

"Thật sao?"

Dẫu biết đó là cuộc gặp mặt không dễ dàng, Bạc Nhược U thoáng chần chừ. Thế nhưng ánh mắt đầy khát vọng của y dần xua tan do dự trong lòng nàng. Nàng hạ quyết tâm, gật đầu:

"Thật sự."

Hoắc Nguy Lâu lập tức ôm nàng vào lòng, dường như có chút xúc động. Hai má Bạc Nhược U cũng đỏ bừng. Nếu trước đây nàng chưa từng nghĩ sẽ trở thành phu nhân của y, thì từ khoảnh khắc gật đầu này, nàng đã xem đó là nguyện ý thật sự.

Lần này, nàng mới cảm nhận rõ ràng chút ngại ngùng khi âm thầm trao gửi tâm ý, nhưng giờ đây cảm tình của nàng đối với y càng thêm vững chắc. Những quy tắc lễ giáo dường như không còn quá đáng sợ, nàng bỗng hiểu ra rằng những mối tình trong thoại bản không phải là vì các tài tử giai nhân không hiểu lễ nghi, mà bởi tình cảm đã đến mức chẳng thể kiềm chế.

Bàn tay nàng khẽ vuốt dọc sống lưng y, lòng lại yên bình đến lạ. Dù thân mật như vậy, nàng không còn e ngại như trước mà ngược lại muốn dành cho y nhiều an ủi hơn nữa, mong xoa dịu nỗi buồn vẫn còn lẩn khuất trong lòng y.

"Chỉ cần nàng đồng ý, hôm nay ta sẽ dẫn nàng đi."

Bạc Nhược U bật cười, nhớ lại mục đích đến đây, thấy tâm tình y dường như đã tốt hơn nhiều, nàng mới lùi ra một chút:

"Hầu gia chớ vội, hôm nay ta tới đây là vì chuyện Thế tử trúng độc. Biện pháp của nghĩa phụ hiện tại có thể giảm bớt đau đớn do độc phát. Tuy chưa giải độc hoàn toàn, nhưng cũng giúp chịu đựng thêm một khoảng thời gian. Ta muốn đến hỏi Minh công tử xem có cách nào khác không. Nếu không, nghĩa phụ ta có thể ở lại đây để xem bệnh cho Thế tử."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, trong mắt ánh lên chút hi vọng:

"Thật sự có tác dụng?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Nghĩa phụ ta trị liệu cho người kia, tình trạng đã dần tốt hơn. Bình thường dùng thuốc, ăn uống đều không gặp trở ngại. Chỉ là mỗi người một thể trạng khác nhau, tình hình của Thế tử thì vẫn nên để nghĩa phụ xem xét thêm."

Mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu tức thì sáng rực, như thể đã quên hết những lời đau lòng kia. Bạc Nhược U nhìn y, trong lòng lại nghĩ thầm, có một huynh trưởng như vậy, Hoắc Khinh Hoằng dù có thế nào cũng không nên nói ra những lời tuyệt tình như vậy.

"Như thế thật là tốt!" Hoắc Nguy Lâu vội nói, "Lúc này đi đón nghĩa phụ của nàng qua phủ liệu có tiện không?"

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ:

"Nghĩa phụ ta hiện đang chữa bệnh cho hoàng gia thiếu gia, có lẽ phải đợi một lúc."

"Chuyện ấy không cần bận tâm." Y hơi nhíu mày, trầm giọng nói, "Nàng cũng nghe rồi đó, đệ ấy giờ tình trạng cũng chẳng khả quan. Nghĩa phụ nàng đến, có thể giúp giảm bớt phần nào."

Nghe vậy, lòng Bạc Nhược U mềm nhũn, nàng khẽ nói:

"Hầu gia quả thật là một người huynh trưởng tốt."

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhìn xa xăm:

"Những lời đệ ấy nói khi nãy, trước giờ ta chưa từng nghe. Không biết nhị thúc đã từng khuyên nhủ đệ ấy như vậy chưa. Khi đó có lẽ là lo xa quá mức, nhưng giờ lại hóa thành sự thật. Ta hiện tại đứng trong triều có địa vị, bệ hạ sẽ không để cho đường đệ ta nắm quyền cao nữa. Những năm qua, bệ hạ tín nhiệm ta cũng bởi phụ thân đã qua đời, mà nhị thúc cũng chẳng màng thế sự. Thúc ấy là kẻ hưởng phú quý an nhàn, nhưng nếu Hoắc gia có ai tham quyền, nhất định sẽ gây ra nghi kỵ."

Bạc Nhược U trầm ngâm, vẻ mặt nghiêm túc, rồi nhẹ nhàng động viên:

"Hầu gia trước mắt đừng nghĩ ngợi quá nhiều, trước tiên giúp Thế tử giải độc mới là quan trọng. Đợi khi sức khỏe Thế tử ổn định, muốn tính gì cũng chưa muộn."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, xoay người ra cửa dặn dò gia nhân đến mời Trình Uẩn Chi qua phủ. Bạc Nhược U chợt nhận ra mình vẫn ngồi trên bàn, hai má bất giác đỏ bừng, nàng vội vàng nhảy xuống.

Hoắc Nguy Lâu vừa dứt lời phân phó với người hầu, đã thấy Phúc công công tất tả chạy đến. Vừa gặp Hoắc Nguy Lâu, ông vội vàng nói:

"Hầu gia, Thế tử lại phát bệnh hồ đồ rồi, ngài tuyệt đối đừng đặt lời của Thế tử trong lòng."

Hoắc Nguy Lâu bình tĩnh gật đầu:

"Ta biết. Tiểu Nhược nói nghĩa phụ của nàng có biện pháp giảm bớt độc phát, ta đã sai người đi đón rồi."

Phúc công công đáp lời, rồi cẩn trọng quan sát sắc mặt của y. Thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ vẻ bình thản như không có chuyện gì, ông không khỏi thở dài thương tiếc, nhẹ nhàng nói:

"Hầu gia chưa từng để lộ những uất ức này, nhưng lão nô vẫn cảm thấy xót xa cho Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch môi:

"Ta biết, ngươi qua đó trông chừng đệ ấy đi. Đợi nghĩa phụ của Tiểu Nhược đến, ta sẽ qua."

Phúc công công đáp ứng, sau đó liếc nhìn vào bên trong thư phòng. Thấy rõ tình hình, vẻ mặt ông dần giãn ra, rồi lặng lẽ lui ra. Nhìn bóng dáng Phúc công công khuất dần, Hoắc Nguy Lâu đứng ngoài cửa một lát mới xoay người bước vào.

Vừa vào trong, y thấy Bạc Nhược U đang đứng trước bàn sách, nàng nghiêng người, ngón tay mảnh khảnh lướt nhẹ qua đầu lông của cây bút sói trên bàn, khiến ngòi bút khẽ đung đưa. Hoắc Nguy Lâu bất giác bước nhanh hơn, khi Bạc Nhược U còn chưa kịp phản ứng với tiếng bước chân, y đã vòng tay ôm nàng vào lòng.

Bạc Nhược U còn đang quay lưng về phía y, không khỏi bật cười bất đắc dĩ. Đúng lúc ấy, Hoắc Nguy Lâu cúi đầu khẽ nói:

"Kiếp trước ta hẳn là một hòa thượng."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Hả?"

"Kiếp trước ta chắc hẳn ngày ngày tụng kinh niệm Phật, cứu độ chúng sinh, tích trữ không ít công đức. Vì vậy mà kiếp này trời xanh mới đưa nàng đến trước mặt ta."

Bạc Nhược U nghe xong, không khỏi trợn mắt, có phần dở khóc dở cười. Nàng lập tức vạch trần:

"Nhưng ta nhớ Hầu gia từng nói mình từ trong xác chết chất thành núi, máu chảy thành sông mà sống sót, chưa từng xem kinh Phật, cũng chẳng tin Phật."

"Ta trước đây không tin, nhưng từ nay sẽ tin."

Y càng nói càng tiến sát, hơi thở như muốn chạm đến vành tai và tóc mai của nàng. Bạc Nhược U cảm thấy tình huống có vẻ vượt khỏi dự liệu, không khỏi gỡ hai tay y khỏi eo mình, xoay người lại, hỏi:

"Tâm tình của Hầu gia tốt lên rồi phải không?"

Hoắc Nguy Lâu tuy thoáng có chút thất vọng, nhưng cũng chỉ trong chốc lát. Y hiểu rõ bản tính của Hoắc Khinh Hoằng, những lời nói kia dù chạm đến chuyện cũ, y cũng sẽ không vì vậy mà oán hận. Nếu không có sự dịu dàng của Bạc Nhược U, có lẽ y đã không để bản thân đau lòng lâu như vậy, càng không bộc lộ chút nào ra ngoài. Đến khoảnh khắc này, dĩ nhiên nỗi đau ấy cũng đã tan biến.

Từ khi còn thiếu niên đã ra chiến trường, sau đó lại cầm quyền nhiều năm, y sớm đã rèn giũa một tâm tính như sắt đá. Người y tin tưởng nhất có lẽ mới có thể làm y tổn thương, nhưng y từ lâu đã xây dựng cho mình cách tự chữa lành. Đối với y, uất ức hay đau buồn là hành vi của kẻ yếu hèn. Nhưng nếu có thể khiến Bạc Nhược U thân thiết hơn, dịu dàng hơn, y cũng nguyện bộc lộ đôi chút cho nàng thấy, để nàng sẵn lòng gần gũi và san sẻ với y hơn.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U, mày kiếm nhíu lại, vóc dáng cao lớn anh tuấn, biểu hiện thoáng chút uất ức:

"Cũng không tính là tốt."

Bạc Nhược U nhìn y kỹ càng, rồi nói ngay:

"Hầu gia đừng hòng gạt ta."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng không bị lừa, liền tiến lên, khẽ đẩy nàng vào giữa y và bàn sách, vòng tay ôm nàng vào ngực. Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên đẩy y ra, nhưng lần này, Hoắc Nguy Lâu lại rất mực quy củ, chỉ trầm giọng nói:

"Chỉ ôm một chút thôi, nàng không biết ta ngày nhớ đêm mong được ôm nàng vào lòng đến nhường nào."

Bạc Nhược U nghe vậy, cũng đành buông tay, bất đắc dĩ nói:

"Việc không hợp lễ nghi mà Hầu gia nghĩ đến là đây sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhịn không được bật cười:

"Đây chỉ là một việc thôi. Nếu nàng muốn biết những việc khác, vậy ta..."

Bạc Nhược U vội nói:

"Không, không, ta không muốn biết."

Khi Trình Uẩn Chi đến cổng Hầu phủ, đã thấy Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U đứng đợi sẵn. Trong lòng ông thầm hừ một tiếng. Lần trước, khi Bạc Nhược U bị thương, Trình Uẩn Chi đã bắt đầu cảnh giác Hoắc Nguy Lâu, giờ xem ra sự nghi ngờ đó không hề sai.

Trình Uẩn Chi bước xuống xe ngựa, định hành lễ với Hoắc Nguy Lâu, nhưng y lập tức bước lên đỡ lấy:

"Tiên sinh không cần đa lễ, lần này còn phải nhờ tiên sinh cứu giúp."

Thấy y biết điều, Trình Uẩn Chi cũng hài lòng thêm phần nào. Nhắc đến chuyện khám bệnh, ông nghiêm nghị nói thẳng rằng phương pháp của mình hiện tại chỉ có thể trị phần ngọn chứ không giải quyết tận gốc. Hoắc Nguy Lâu liền thuật lại tình trạng của Hoắc Khinh Hoằng, Trình Uẩn Chi nghe xong cũng cảm thấy phương pháp trị ngọn của mình trước mắt đúng là cách cứu mạng cho Thế tử.

Cả đoàn cùng bước vào khách viện.

Phúc công công nghe tiếng lập tức ra nghênh đón, rồi khen ngợi Trình Uẩn Chi vài câu. Ông đã hầu hạ trong Hoàng thất nhiều năm, lời nói khéo léo, khiến Trình Uẩn Chi cảm thấy thoải mái. Vốn là người dễ gần, Trình Uẩn Chi bước vào sảnh đường, thầm quyết sẽ hết lòng khám chữa cho Hoắc Khinh Hoằng.

Minh Quy Lan ngồi trên xe lăn tiến lên chào hỏi, Trình Uẩn Chi khẽ gật đầu, rồi nhìn về phía giường nhỏ, nghe thấy Hoắc Khinh Hoằng đang yếu ớt rên rỉ. Phúc công công vội nói:

"Thế tử bị độc phát nhiều ngày nay, Hầu gia vì tốt cho ngài ấy, không cho dùng Hoàng Kim Cao. Thế tử hiện giờ hoàn toàn mất hết thần trí, bất mãn với Hầu gia vô cùng."

Hoắc Khinh Hoằng gầy yếu đến da bọc xương, tóc tai rũ rượi, quầng thâm hằn sâu dưới mắt, sắc mặt xám trắng, nằm co rúm trên giường, cả người không ngừng run rẩy, nước mắt rỉ ra nơi khóe mắt, không biết là cố nhịn hay thực sự muốn khóc.

Trình Uẩn Chi liếc nhìn rồi nói:

"Đó là hiện tượng bình thường. Ta nghe nói trên phố có kẻ khi phát độc liền ép cha mẹ mua Hoàng Kim Cao, nếu không mua sẽ dùng đao tự thương hoặc hại người. Khi độc phát càng kéo dài, ý chí có mạnh mẽ mấy cũng khó kiềm chế được."

Phúc công công gật đầu, rồi nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu đang đứng sau cùng. Hoắc Nguy Lâu đứng tựa vào cửa, khuôn mặt chìm trong bóng tối, trông rất xót xa.

Trình Uẩn Chi tiến đến bên giường, thấy tay chân Hoắc Khinh Hoằng đều bị cột chặt, trên cổ tay cổ chân hằn rõ những vết bầm tím đáng sợ, ông không khỏi thở dài. Hồi trước, khi cùng đi thuyền về kinh, tuy Hoắc Khinh Hoằng có chút kiêu căng, nhưng cũng là một thiếu niên khí khái hào hùng, thế mà giờ đây lại trở thành bộ dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ.

Trình Uẩn Chi bắt mạch, hỏi về thuốc men hằng ngày, rồi nói:

"Hôm nay ta đã mang theo hương dược hoàn đã điều chế sẵn. Khi về, ta sẽ phối thêm thuốc cho Thế tử và viết ra phương thuốc để tạm thời sử dụng theo."

Minh Quy Lan không biết thân phận của Trình Uẩn Chi, nhưng thấy Hoắc Nguy Lâu đặc biệt mời đến thì không dám xem thường. Hắn lặng lẽ quan sát, chợt nhớ lại những chi tiết khi cùng hồi kinh, dần dần nhận ra Trình Uẩn Chi không phải người tầm thường.

Lúc Trình Uẩn Chi chẩn mạch, do đứng gần, ông nghe rõ Hoắc Khinh Hoằng thì thào vài lời, khiến ông thoáng biến sắc, nhưng vẫn bình thản như không, nhanh chóng đốt hương dược hoàn.

Mùi thảo dược nhè nhẹ hòa cùng hương đàn lan tỏa khắp phòng. Hoắc Khinh Hoằng vốn nằm co rúm, yếu ớt như cá trên cạn, nhưng khi ngửi được mùi này, dường như lấy lại chút sức lực, đôi mắt mơ hồ đẫm lệ mở ra, bối rối tìm kiếm nguồn hương. Trình Uẩn Chi liền đưa lư hương lại gần giường hơn. Hoắc Khinh Hoằng dường như nhận ra trong hương có thoảng mùi Hoàng Kim Cao, lập tức bò lại gần.

Hắn điên cuồng hít lấy làn khói hương, dần dần thân thể xụi lơ xuống, nét mặt thả lỏng hơn, không còn run rẩy co rúm như trước. Phúc công công thấy thế không khỏi thở phào:

"Thứ này có thể sẽ phải dùng lâu dài."

Trình Uẩn Chi lắc đầu:

"Tất nhiên không thể dùng như Hoàng Kim Cao. Thân thể Thế tử hiện tại quá suy yếu, thêm hai ngày nữa ta sẽ châm cứu cho ngài. Châm cứu kết hợp với thuốc, trước tiên điều dưỡng thân thể, sau đó mỗi khi phát độc lại dùng hương dược hoàn thay thế Hoàng Kim Cao, liều lượng Hoàng Kim Cao trong hương dược ta cũng sẽ dần giảm đi. Còn về cơn nghiện độc, chỉ có thể dựa vào ý chí chịu đựng vượt qua. Lâu dần, hy vọng có thể cắt đứt hoàn toàn."

Minh Quy Lan nghe lời Trình Uẩn Chi thì trầm ngâm suy nghĩ, mà Trình Uẩn Chi hiển nhiên cũng không có ý che giấu, cứ thế kể lại tỉ mỉ. Phúc công công thấy vậy cũng an tâm, quay lại xem xét tình trạng Hoắc Khinh Hoằng. Quả nhiên thấy hắn đã bình tĩnh hơn nhiều, ý thức dần hồi phục, thân thể có tri giác nhưng vẫn còn ngây dại, ánh mắt thất thần nhìn Trình Uẩn Chi không nhúc nhích.

"Thế tử? Đây là Trình tiên sinh, ngài có nhận ra không? Trình tiên sinh tới xem bệnh cho ngài, ngài có thấy đỡ hơn chút nào không?" Phúc công công nhẹ giọng hỏi, nhưng Hoắc Khinh Hoằng vẫn không phản ứng.

Trình Uẩn Chi nói:

"Để Thế tử nghỉ ngơi từ từ đã, sau đó cho ngài ấy dùng chút đồ ăn rồi mới uống thuốc. Uống được bao nhiêu thì uống, nếu thực sự không uống nổi cũng không cần ép. Dựa theo giờ phát độc mà các người đã nói, e rằng cơn độc phát ngày mai sẽ vào khoảng trước sau buổi trưa. Sáng mai ta sẽ đến sớm hơn để kiểm tra mạch tượng khi phát độc."

Phúc công công vội vàng cảm ơn, Hoắc Nguy Lâu liền đưa Trình Uẩn Chi ra ngoài. Hoắc Khinh Hoằng nghe thấy tiếng nói chuyện của bọn họ, đôi mắt thoáng giật giật, nhưng thân thể vẫn nằm phịch trên giường không thể động đậy.

Ra đến cửa, Trình Uẩn Chi lại hỏi thêm về sinh hoạt và thói quen ăn uống của Hoắc Khinh Hoằng, sau đó cáo từ. Bạc Nhược U cũng đi cùng, Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn sắc trời, trong lòng có phần không muốn nàng rời đi, nhưng Ninh Kiêu và Lộ Kha đã đến báo việc, y cũng đành tự mình đưa tiễn họ đến trước xe ngựa, nhìn hai người rời đi.

Trong xe ngựa, Trình Uẩn Chi khẽ nhíu mày nói:

"Vị Thế tử Hoắc gia vừa rồi lẩm bẩm ra không ít chuyện."

Đáy lòng Bạc Nhược U thoáng lay động:

"Là nói về chuyện gia đình của Hầu gia sao?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:

"Nói cũng thật sự tru tâm..."

Bạc Nhược U thoáng nghĩ ngợi, rồi hỏi:

"Nghĩa phụ có biết gì về chuyện năm đó không?"

Khi sự việc xảy ra, Trình gia còn là dòng dõi nổi danh trong Thái Y Viện. Trình Uẩn Chi thở dài nói:

"Tất nhiên là biết chút ít. Trưởng công chúa thành hôn với Định Quốc công từng là việc trọng đại trong kinh thành, Trình gia cũng từng đến chúc mừng. Nhưng sau đó phủ công chúa xảy ra không ít chuyện không hay, có nhiều lời đồn đại lan truyền. Rồi Định Quốc công bệnh chết, Trưởng công chúa cũng phát bệnh theo. Ta nhớ khi đó Trưởng công chúa là người rất thích giao du, phủ công chúa thường đông đúc như trẩy hội. Nhưng càng về sau, phủ đệ luôn đóng cửa, từ chối tiếp khách, đến nay cũng chưa từng mở cửa trở lại."

Bạc Nhược U nghe vậy, không khỏi lo lắng:

"Nghĩa phụ có tự tin chữa trị cho Thế tử không?"

Trình Uẩn Chi thở dài:

"Khó lắm. Tình trạng trúng độc của Thế tử nghiêm trọng hơn của Lâm Nhi, từ mạch tượng đã thấy rõ, e rằng cần phí không ít thời gian và công sức."

Ông nóng lòng hồi phủ để điều chế dược liệu cho Hoắc Khinh Hoằng. Khi trở về, Trình Uẩn Chi lập tức vào thư phòng, cẩn thận nghiên cứu các phương thuốc, từ lúc mặt trời lặn đến khuya, mãi mới chế xong hương dược hoàn cho Hoắc Khinh Hoằng.

Sáng sớm hôm sau, Trình Uẩn Chi đến khám bệnh cho hoàng gia thiếu gia, sau đó mang theo Bạc Nhược U đến Hầu phủ. Hoắc Nguy Lâu đã bận rộn cả ngày hôm trước, thầm nghĩ hai người sẽ đến vào buổi trưa, nên đây là lần đầu y trở về nhà sớm để chờ đợi.

Khi hai cha con đến Hầu phủ, Hoắc Nguy Lâu đích thân ra đón, thái độ thân thiết chu đáo hơn hẳn trước đây. Trình Uẩn Chi nhận thấy điều này, thầm nghĩ Hoắc Nguy Lâu dù cẩn thận che giấu, nhưng tâm tư dành cho Bạc Nhược U vẫn lộ ra mấy phần, đặc biệt là với người từng trải như ông, nhìn vào lại càng rõ ràng. Trong lòng Trình Uẩn Chi có chút soi xét, trước mắt có thể thấy Hoắc Nguy Lâu rất trân trọng Bạc Nhược U, nhưng cảm xúc này khiến ông vừa mừng lại vừa lo.

Đến khách viện, thấy Hoắc Khinh Hoằng vẫn chưa có dấu hiệu phát độc, nhưng cả người thì như con rối gỗ nằm trên giường, tuy không còn nói lảm nhảm hỗn xược, nhưng cũng không thốt ra nửa lời, trông như đã mất đi khả năng nói chuyện.

Trình Uẩn Chi vừa ngồi xuống chưa được một tách trà, Hoắc Khinh Hoằng đã có dấu hiệu không ổn, cả ông và Phúc công công đều căng thẳng, vội đến bên cạnh chẩn mạch và trói chặt tay chân hắn. Hoắc Khinh Hoằng hôm nay không kêu la, chịu đựng đau đớn chỉ im lặng cắn răng, nước mắt không ngừng chảy, đến khi Trình Uẩn Chi đốt dược hương hoàn lên, hắn mới như bắt được cọng cỏ cứu mạng.

Quá trình kéo dài dai dẳng, Hoắc Khinh Hoằng phải chịu đựng đau đớn trong tình trạng còn tỉnh táo, quả là vô cùng khó khăn. Dược hương hoàn chỉ chứa một chút Hoàng Kim Cao, chỉ như gãi ngứa mà không làm dịu cơn nghiện nhiều, khiến Hoắc Khinh Hoằng không đến mức phát điên, nhưng cũng chẳng giải tỏa được đau đớn. Phúc công công nhìn mà đỏ cả mắt, còn Hoắc Nguy Lâu đứng cùng Bạc Nhược U dưới mái hiên hành lang bên ngoài, nhìn vào không khỏi xót xa.

Không khí trầm mặc càng khiến lòng người thêm lo lắng. Hoắc Nguy Lâu chuyển sang vụ án Hoàng Kim Cao:

"Vệ Diễn đã bị tìm ra, quả nhiên hắn từng sử dụng Hoàng Kim Cao."

Bạc Nhược U khẽ nhíu đôi mày thanh tú:

"Chẳng lẽ, Hoàng Kim Cao chỗ Phùng Diệp là do hắn cung cấp?"

"Một phần là vậy. Vệ Diễn từng mua qua từ chỗ Trường Ninh Hầu. Khi ta hỏi, hắn cố ý giấu giếm cho Vệ Diễn. Giờ đây, Vệ Diễn đã nhiễm độc nghiện, bị Vệ Thuật giấu ra ngoài thành để trị liệu. Vệ Thuật vốn mưu cầu lợi lộc, ai ngờ cuối cùng lại hại chính con trai mình."

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng nói tiếp:

"Lý Nguyên và Vệ Thuyên đều khai ra rồi. Hoàng Kim Cao ban đầu được phát triển ở vùng Tây Nam, Thẩm gia nhờ đó kiếm lợi không ít, sau lại cố ý đưa Hoàng Kim Cao vào kinh thành. Để làm việc này, họ tìm Lý Nguyên làm người trung gian. Thẩm gia rất khôn ngoan, họ không buôn bán công khai dưới chân thiên tử mà khống chế gần như toàn bộ Tây Nam, Lý Nguyên là người họ tin tưởng nhất ở kinh thành."

"Muốn làm chuyện mờ ám như vậy, trong triều tất nhiên phải có người tiếp tay. Vệ Thuật từ lâu đã biết đến Hoàng Kim Cao, sai Vệ Thuyên đứng ra hợp tác với Lý Nguyên, nhằm bao trọn đường dây Hoàng Kim Cao ở kinh thành và cả phương Bắc. Vì mục đích đó, Vệ Thuật đổ vào hơn nửa số tiền tham ô được từ kho huyện Thấm Thủy. Họ đã phái người đến các sơn trại Tây Nam để tuyển nhân công, mua hạt giống và quả mỹ nhân cười. Trong việc này, Tống Dục là tâm phúc đắc lực nhất của Vệ Thuật, hắn tham gia toàn bộ. Ngày hôm ấy đến quán trà, chính là để kiểm tra số quả và hạt mỹ nhân cười mới đưa đến."

Bạc Nhược U không khỏi hoảng sợ:

"Vậy ra Vệ Thượng thư là thủ phạm chính trong vụ án tham ô của Hộ bộ?"

Giọng Hoắc Nguy Lâu càng lạnh hơn:

"Hộ bộ từ trên xuống dưới đều không sạch sẽ, đặc biệt là vụ án kho Thấm Thủy. Vệ Thuật cầm đầu, những người khác đã bị đưa vào ngục hôm qua, nhưng đến giờ vẫn cứng miệng chưa nhận tội."

Y ngừng một chút rồi tiếp tục:

"Tống Dục đã xử lý rất nhiều công văn sổ sách, giúp Vệ Thuật che đậy mọi dấu vết. Trước mắt vẫn chưa rõ hắn là tự nguyện hay bị cuốn vào, nhưng sau vụ án kho Thấm Thủy, Vệ Thuật đã lấy đi từ chỗ Tống Dục nhiều sổ sách, những thứ mà trước đây Trực Sử Ti vẫn luôn truy lùng. Trước khi Tống Dục chết, thư phòng của hắn đã bị lục lọi, điều này cho thấy án này còn có người đứng sau, đã lấy đi những sổ sách quan trọng. Đêm qua, một ít sổ sách đã được tìm thấy ở Vệ phủ, phần còn lại đã bị Vệ Thuật tiêu hủy. Nếu Tống Dục còn sống, Vệ Thuật hoặc sẽ đẩy hết tội lên hắn, hoặc khiến hắn vĩnh viễn im miệng. Tống Dục hẳn đã đoán được kết cục của mình."

Bạc Nhược U khẽ thở dài:

"Vệ Thượng thư đã là quan nhị phẩm, vì sao vẫn mạo hiểm làm những việc như vậy..."

Khóe môi Hoắc Nguy Lâu thoáng nét cười lạnh:

"Lòng tham không đáy. Có quyền lực thì muốn phú quý, có phú quý lại muốn nhiều hơn. Hắn hết lòng nâng đỡ Đại hoàng tử, mà Từ gia thì đang yếu thế, muốn gây dựng thế lực cần rất nhiều tiền bạc. Dù là núi vàng núi bạc, với hắn cũng không bao giờ là đủ."

Những lời của Hoắc Nguy Lâu khiến Bạc Nhược U như nhìn thấy cảnh tranh đấu trong triều đình vừa phức tạp vừa hiểm ác. Nàng có chút hoảng sợ:

"Nhưng Trường Ninh Hầu chẳng phải là cữu cữu của Nhị điện hạ sao?"

"Đúng vậy. Đây là điểm cao minh của Vệ Thuật. Nếu Hoàng Kim Cao không gây hại đến tính mạng, không gây ra án mạng, thì hắn có thể hợp tác cùng Trường Ninh Hầu một cách hoàn hảo, không ai hay biết. Nhưng lần điều tra này khiến bên Nhị điện hạ cũng khó mà thoát can hệ."

Thấy nàng nhíu mày suy tư, Hoắc Nguy Lâu đưa tay vuốt nhẹ mi tâm nàng, khẽ nói:

"Những âm mưu trên triều đình, so với án mạng còn phức tạp hiểm ác hơn nhiều. Ta kể cho nàng nghe để nàng hiểu thêm, nhưng không cần bận tâm sâu."

Nếu là án mạng, nàng còn có thể khám nghiệm thi thể, tìm kiếm bằng chứng, vết thương và hiện trường sẽ lưu lại manh mối. Nhưng đối với triều đình, nàng phải suy đoán lòng người, mà tâm địa con người thì khó lòng thấu hiểu. Bạc Nhược U thở dài, không ép bản thân suy nghĩ nhiều nữa.

"Lần này liên lụy rất rộng, Hầu gia sẽ càng thêm bận rộn?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Trong hai tháng tới e là thời gian bận rộn nhất năm nay."

Ánh mắt Bạc Nhược U thoáng hiện nét đau lòng, Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, trong lòng chợt rạo rực. Y liếc nhìn về phía chính sảnh, không kiềm được mà nắm lấy tay nàng. Bạc Nhược U còn định tránh, nhưng đã bị y kéo đi.

Y nắm tay nàng đi dọc hành lang, qua ngã rẽ khuất khỏi tầm mắt gia nhân, cũng cách xa chính sảnh hơn một chút. Tới một con hẻm nhỏ chật hẹp, y khẽ đẩy nàng dựa vào tường rồi vòng tay ôm chặt nàng vào lòng.

"Hầu gia..."

Tim Bạc Nhược U đập rộn ràng, trong phủ người hầu lui tới không ít, ngay sau hẻm nhỏ này là thượng phòng, nơi Trình Uẩn Chi đang châm cứu cho Hoắc Khinh Hoằng, mà y lại...

"Lát nữa nàng nhớ theo nghĩa phụ cáo từ. Ta không thể giữ nàng lại được, ngày mai ta sẽ không về phủ, phải đến ngày sau mới gặp lại nàng."

Hoắc Nguy Lâu vẫn không chịu buông tay. Dáng người nàng vốn mảnh khảnh, nằm trọn trong lòng y càng thêm nhỏ nhắn yếu ớt, đến mức không thể phản kháng.

Trên mặt Bạc Nhược U thoáng đỏ lên, cuối cùng vẫn giơ tay vòng qua lưng y, nhưng Hoắc Nguy Lâu dường như lại muốn nhiều hơn. Y khẽ nghiêng người, đầu mũi nhẹ nhàng lướt qua một bên má nàng. Đúng lúc y định tiến thêm bước nữa, Bạc Nhược U bất ngờ bấm mạnh vào eo y.

"Tê-!"

Khi châm cứu xong, trời đã về chiều. Hoắc Khinh Hoằng sau một ngày chịu đựng, ăn uống xong liền ngủ thiếp đi. Trình Uẩn Chi ra ngoài gặp Hoắc Nguy Lâu và nói:

"Một lần châm cứu chưa thể thấy ngay hiệu quả. Phải tiếp tục liên tục ba đến năm ngày mới có thể nhận ra tác dụng."

Hoắc Nguy Lâu liền đáp:

"Vậy mấy ngày tới còn phải phiền tiên sinh rồi."

Trình Uẩn Chi vui vẻ nhận lời, dặn dò cách dùng thuốc hằng ngày rồi mới cáo từ ra về. Hoắc Nguy Lâu đích thân cùng Phúc công công tiễn ông ra cổng, nhìn theo xe ngựa của hai cha con khuất xa. Phúc công công quay sang, vẻ mặt đầy nghi ngại:

"Hầu gia hiện giờ đối với Trình tiên sinh cũng thật quá cung kính..."

Hoắc Nguy Lâu không quay lại, chỉ bình thản đáp:

"Trình tiên sinh rốt cuộc cũng là bậc trưởng bối, đối đãi như vậy là hợp lẽ, huống hồ ta chẳng lẽ lại không nên kính trọng bậc cao niên yêu thương bậc hậu bối sao?"

Tâm trạng Hoắc Nguy Lâu khá tốt, nói xong liền quay người rời đi, để lại Phúc công công tròn mắt nhìn y.

Trên đường trở về chính viện, Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Mấy ngày nay phủ công chúa thế nào rồi?"

"Họ nói công chúa điện hạ đã khỏe hơn đôi chút, còn hỏi qua về Hầu gia nữa."

Hoắc Nguy Lâu thoáng cau mày, một lúc sau mới nói:

"Chờ mấy ngày tới xong việc, ta sẽ dẫn Tiểu Nhược qua phủ công chúa một chuyến."

Đôi mắt Phúc công công thoáng sáng lên, ông rõ nhất vì sao Hoắc Nguy Lâu lại ân cần với Trình Uẩn Chi như vậy, vội vàng nói:

"Mấy ngày tới lão nô sẽ thăm hỏi bên đó thêm. Nếu sức khỏe công chúa điện hạ không quá kém, Hầu gia có thể đưa Tiểu Nhược tới thăm. Công chúa cũng không phải mỗi lần đều phát bệnh."

Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ giọng điềm tĩnh:

"Dù có phát bệnh cũng không sao, ta đã nói rõ với nàng rồi."

Phúc công công nghe vậy không khỏi kinh ngạc và xúc động. Nghĩ đến việc Bạc Nhược U đã biết chuyện này mà vẫn nguyện ý đi, ông cũng cảm thấy vui mừng:

"Vậy... vậy thật tốt quá. Cứ chờ Hầu gia xử lý xong vụ án Hộ bộ rồi hãy đi."

Hoắc Nguy Lâu đáp lại một tiếng, rồi nhanh chóng bước vào thư phòng.

Ngày hôm sau, khi Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi đến Hầu phủ, quả nhiên không thấy Hoắc Nguy Lâu. Ngày đó, Hoắc Khinh Hoằng vẫn trong tình trạng uể oải, càng lộ vẻ đáng thương hơn khi độc phát, khuôn mặt héo hon, dường như cả ý chí sống tiếp cũng dần mất đi. Minh Quy Lan giờ đây ở bên hắn chẳng còn là để trị liệu, mà chỉ để làm bạn.

Sau khi châm cứu xong, Minh Quy Lan tiến lại gần, hỏi Trình Uẩn Chi:

"Trình tiền bối, xin hỏi ngài có quen biết gia phụ?"

Trình Uẩn Chi đã sớm đoán sẽ gặp người quen cũ khi đến Hầu phủ chữa bệnh, nên ông khẽ chần chừ rồi cũng gật đầu, không che giấu:

"Hơn mười năm trước, ta từng biết ông ấy."

Nghe vậy, sắc mặt Minh Quy Lan khẽ biến đổi, dường như đã đoán ra thân phận của ông. Hắn không kìm được nói:

"Năm đó, khi ta gặp nạn, dường như có hai vị đại phu họ Trình vào phủ, là ngài sao?"

Trình Uẩn Chi liếc qua đôi chân của Minh Quy Lan, trong mắt thoáng chút cảm thương:

"Là ta và phụ thân ta."

Ông tựa như không muốn nhắc lại chuyện cũ, cẩn thận thu lại túi châm rồi cáo từ. Bạc Nhược U tất nhiên cùng rời đi, Phúc công công đưa hai người ra ngoài. Khi trở lại, thấy Minh Quy Lan còn đứng ngẩn ngơ ở cửa, Phúc công công cũng đoán được ý tứ của hắn, liền tiến lại nói:

"Công tử đã nhận ra rồi?"

Minh Quy Lan lắc đầu:

"Đêm qua ta có hỏi phụ thân xem trên đời này có đại phu họ Trình nào danh tiếng không, phụ thân nhắc đến nên ta mới nhận ra. Chuyện năm đó ta cũng không còn nhớ rõ, thương thế khi ấy quá nặng, ta không thể nhìn rõ. Nếu không, có lẽ đã nhận ra Trình tiền bối sớm hơn... Chỉ là giữa phụ thân ta và Trình tiền bối dường như có chút mâu thuẫn cũ..."

Phúc công công lắc đầu:

"Đều là chuyện đã qua, công tử không cần để tâm."

Ông khẽ ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Công tử có thể đến phủ Trưởng công chúa một chuyến không? Hầu gia đã nhiều ngày chưa qua thăm công chúa, gần đây có ý muốn đến thăm hỏi. Nếu được, công tử có thể đi chẩn mạch cho công chúa điện hạ."

Minh Quy Lan tất nhiên vui vẻ đáp ứng.

Khi Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi lại đến Hầu phủ, Minh Quy Lan không còn ở bên cạnh Hoắc Khinh Hoằng nữa. Trình Uẩn Chi chữa bệnh cho Hoắc Khinh Hoằng, còn Hoắc Nguy Lâu thì đưa Bạc Nhược U vào thư phòng, đưa cho nàng xem một tập công văn. Trên công văn là lời khai của Vệ Thuật, kể rõ cách hắn và Vệ Thuyên bí mật đánh tráo lương thực từ kho huyện Thấm Thủy, chuyển tiền của phi pháp vào ngân khố của Vệ gia, cùng những năm qua hắn thư từ với Thẩm gia và cấu kết với Lý Nguyên.

Hoắc Nguy Lâu rút lại phần danh sách các quan chức liên đới, chỉ để nàng xem lời khai của Vệ Thuật. Nhìn nội dung ấy, nàng cũng hiểu đây là vụ án sẽ gây chấn động triều đình. Vệ Thuật khai rõ rằng hắn đã ra lệnh cho Tống Dục nhận tội thay, nhưng Tống Dục mặc dù dính líu vào vụ tham ô, lại không đồng tình với việc đưa Hoàng Kim Cao vào kinh thành, khiến hắn và Vệ Thuật xảy ra mâu thuẫn. Chính vì vậy mà Tống Dục đã quyết định ngụy tạo vụ tự sát để bảo toàn mạng sống.

Công văn khai báo ngắn gọn, nhưng đọc qua cũng đủ thấy vụ án này không biết sẽ kéo theo bao nhiêu người liên quan, và cũng không biết bao nhiêu người sẽ phải trả giá bằng cả tính mạng của mình.

Hoắc Nguy Lâu nói:

"Mấy ngày tới ta đều bận việc triều đình, không thể về phủ ban ngày. Việc nàng cùng nghĩa phụ qua lại chữa trị cho Thế tử, e là sẽ vất vả đôi chút."

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Hầu gia cứ an tâm. Mấy ngày nay Thế tử tuy chưa có chuyển biến rõ rệt, nhưng tinh thần đã tốt hơn nhiều, buổi tối cũng có thể ngủ được một chút. Đặc biệt, hôm nay cơn độc phát còn đến trễ hơn so với trước, nếu khoảng cách giữa các lần độc phát càng ngày càng dài, vậy là đã có tiến triển rồi."

Trong mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng nét vui mừng:

"Nếu phương pháp này thật sự có hiệu quả, có thể áp dụng rộng rãi đến toàn thành, thậm chí cả Tây Nam. Đến lúc đó, ta sẽ đề nghị bệ hạ phong thưởng cho nghĩa phụ nàng."

Bạc Nhược U hơi chần chừ:

"Nghĩa phụ không muốn nhắc đến chuyện cũ, chỉ sợ người không thích bị trói buộc bởi hư danh."

Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị:

"Ta biết chuyện cũ của nghĩa phụ nàng là thế nào. Thực ra, chuyện năm đó không phải lỗi của lão Viện chính, nhưng nghĩa phụ nàng chứng kiến cảnh Trình gia cửa nát nhà tan, danh dự thế gia y dược cũng bị hủy hoại, chắc chắn mang trong lòng không ít uất ức. Nhưng ông ấy có nghĩ tới không, biết đâu có cách để Trình gia khôi phục danh dự?"

Đáy mắt Bạc Nhược U thoáng sáng lên. Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:

"Trình gia ở kinh thành vốn có danh tiếng trong hành y tế thế, còn vụ án Huệ phi năm đó, ta đã cho người điều tra lại hồ sơ trong cung. Trong hồ sơ, ghi chép không rõ ràng, cũng không nhắc đến lỗi lầm của lão Viện chính. Nếu lần này nghĩa phụ nàng lập công, muốn khôi phục danh dự Trình gia cũng không phải là khó. Nghĩa phụ nàng có y thuật cao minh, lại kế thừa gia học của Trình gia, thật không nên để tài năng ấy bị mai một. Người cứu giúp trẻ nhỏ nghèo khó, đó cũng là lòng nhân của người hành y."

Hoắc Nguy Lâu vừa nói ra mấy lời cuối cùng lại trùng hợp với ý nghĩ của nàng, Bạc Nhược U nhớ lại nỗi oan khuất năm đó khiến cả gia tộc Trình thị phải rời kinh thành, trong lòng không khỏi bất bình thay Trình Uẩn Chi.

"Vậy trước cứ xem phương pháp của nghĩa phụ có hiệu quả hay không đã. Hầu gia đã điều tra chuyện của nghĩa phụ từ bao giờ?"

Khóe môi Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch lên:

"Từ khi nghĩa phụ nàng đưa nàng đi Lâm gia, ta đã cho người điều tra. Sau đó lại xem xét kỹ vụ án Huệ phi, tất nhiên cũng nắm được mấy phần."

Giọng nói của y dịu đi:

"Ta biết nghĩa phụ nàng giống như cha ruột của nàng vậy, nên cũng sẽ suy nghĩ cho người. Dĩ nhiên, nếu người không muốn, nàng không cần nhắc đến chuyện này."

Bạc Nhược U cảm thấy một dòng ấm áp lan trong lòng. Nàng không ngờ Hoắc Nguy Lâu đã âm thầm làm những việc này, không chỉ điều tra thân thế Trình Uẩn Chi mà còn nỗ lực giúp Trình gia khôi phục danh dự. Hành động ấy cho thấy y đã dụng tâm không ít.

"Đa tạ Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười, bước gần lại, còn chưa kịp để nàng phản ứng, y đã kéo nàng vào lòng, nâng nàng lên và đặt ngồi trên bàn sách:

"Đa tạ thế nào đây?"

Bạc Nhược U cảm thấy từ lần đầu nàng để y ôm, người này dường như không ngừng tìm cách tiến gần hơn. Nàng thoáng chột dạ, liếc về phía cửa thư phòng, nhẹ giọng nói:

"Hầu gia... Hầu gia đâu phải là người ban ân để mong báo đáp mà."

Hoắc Nguy Lâu bật cười khẽ, ánh mắt sáng rực nhìn thẳng vào nàng, khiến lòng nàng bất giác cảm thấy bất an. Trong khoảnh khắc sau đó, y bất ngờ thở dài, vòng tay ôm nàng vào lòng, khẽ cắn răng nói:

"Hôm nay nhịn xuống, sau này nhất định ta sẽ đòi lại gấp mấy lần."

Chương 126

Mấy ngày kế tiếp, Bạc Nhược U vẫn không thấy bóng dáng Hoắc Nguy Lâu. Thời tiết đã bước vào cuối tháng tư, trong tiếng ve râm ran, khí trời càng thêm oi ả. Nghĩ đến sức khỏe Trình Uẩn Chi không tốt, nàng quyết định đến Hầu phủ từ sớm, mong gặp Hoắc Nguy Lâu, nhưng y lại đột ngột rời kinh làm nhiệm vụ, liên tục nhiều ngày không về. Nàng tính ra đã gần nửa tháng không gặp mặt, chỉ có một tin vui nhỏ là tình trạng phát độc của Hoắc Khinh Hoằng ngày càng thưa dần.

Sáng hôm đó, mưa phùn giăng đầy trời, hai cha con nàng vẫn đến Hầu phủ từ sớm. Phúc công công đã đứng chờ sẵn, khi đưa họ vào khách viện, ông không giấu nổi vui mừng:

"Trình tiên sinh, ngài không biết đâu, đêm qua Thế tử ngủ được một giấc trọn vẹn. Từ khi Hầu gia đưa ngài ấy về phủ đã gần một tháng, đây là lần đầu tiên."

Phúc công công ngày ngày chăm sóc Hoắc Khinh Hoằng, biết rõ tình trạng của hắn, nên đối với Trình Uẩn Chi càng thêm cảm kích. Trình Uẩn Chi mỉm cười hiền hòa:

"Kiên trì thêm một thời gian nữa, sẽ dần dần tốt lên. Đứa bé ở nhà hàng xóm chúng ta hiện tại đã ba, bốn ngày mới phát bệnh một lần, ngày thường đọc sách, tập viết đều không có vấn đề gì. Thế tử trúng độc sâu hơn, nên khỏi chậm hơn một chút cũng là lẽ thường."

Vào đến noãn các, họ thấy Hoắc Khinh Hoằng tựa người trên giường nhỏ, ánh mắt thẫn thờ nhìn mưa bụi ngoài cửa sổ. Nghe tiếng bước chân, hàng mi hắn khẽ động, nhưng vẫn không nhìn về phía họ. Đã hơn mười ngày nay, hắn vẫn luôn lặng lẽ như vậy.

Trình Uẩn Chi bước đến chẩn mạch, Hoắc Khinh Hoằng hết sức phối hợp, nhưng cả người hắn vẫn mệt mỏi, im lặng không nói một lời. Trình Uẩn Chi không nghi ngờ gì, sau khi chẩn xong, ông bắt đầu châm cứu. Trong khi đó, Phúc công công và Bạc Nhược U ngồi chờ ngoài sảnh, Phúc công công khẽ thở dài:

"Người nào tới gặp cũng vậy, hai ngày trước, Quốc Công gia và phu nhân cùng đến, nhưng Thế tử vẫn chẳng nói mấy câu. Ta nghi có lẽ độc Hoàng Kim Cao đã tổn thương đến đầu óc Thế tử. Trình tiên sinh đã từng nói độc này có thể ảnh hưởng tới não bộ."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ rồi nói:

"Trước mắt Thế tử đã có chuyển biến tốt, công công không cần quá lo. Thế tử trước giờ chưa từng chịu khổ, nay gặp biến cố lớn, tâm trạng thay đổi cũng là điều dễ hiểu. Thân thể ngài ấy suy yếu, tất nhiên khó mà để tâm đến những chuyện khác. Ta có xem qua công văn của nha môn, những người dùng Hoàng Kim Cao hơn một tháng, tuy nghiện nặng, nhưng thần trí vẫn còn rõ ràng khi không phát bệnh, nên công công tạm thời cứ yên tâm."

Phúc công công khẽ thở dài, đáy mắt vẫn lộ rõ nỗi lo, chẳng dễ gì mà yên tâm được.

Khi châm cứu xong, Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi cáo từ. Lúc đưa tiễn, Phúc công công nhân tiện nói:

"Hầu gia chắc phải sáng mai mới về, lần này đi điều tra nhà cũ của Vệ gia ở huyện Thấm Thủy. Nếu thuận lợi, vụ án sẽ sớm chuyển giao cho Hình bộ và Đại Lý Tự thẩm định. Vụ này liên lụy quá nhiều người, không biết đến bao giờ mới xong."

Bạc Nhược U nghe vậy cũng cảm nhận được mọi việc trong tay Hoắc Nguy Lâu đều vô cùng phức tạp, nhưng nàng không tiện hỏi nhiều, chỉ ghi nhớ lời ông về việc Hoắc Nguy Lâu sắp trở về. Trên đường hồi phủ, nàng cùng Trình Uẩn Chi nói về tình hình trong thành. Mặc dù bệnh doanh ở thành Nam có ngự y túc trực, nhưng đến nay Thái Y Viện vẫn chưa tìm ra biện pháp giải độc. Nghe nói, mỗi nha dịch trong bệnh doanh đều đã kiệt quệ.

Bạc Nhược U nảy ra ý định đến nha môn xem tình hình. Đến trước cửa nhà, Trình Uẩn Chi xuống xe, còn nàng bảo Chu Lương đưa mình tới nha môn. Những ngày qua, nàng chỉ đến điểm danh đôi lần, bởi không có nghi án cần xử lý nên cũng không cần phải đi hàng ngày. Giờ nàng muốn tìm hiểu kỹ hơn về tình trạng trong thành. Nàng cũng cân nhắc việc báo lại biện pháp của Trình Uẩn Chi cho Thái Y Viện, nhưng việc này khá phức tạp, một phần vì hương dược hoàn cần điều chế riêng cho từng người, phần khác vì kỹ thuật châm cứu của Trình Uẩn Chi cũng không phải ai cũng thực hiện được.

Đi gần nửa canh giờ, xe ngựa đã dừng trước nha môn. Vừa vào cửa lớn, Bạc Nhược U đã thấy Ngô Tương toàn thân lấm lem máu, ngồi trên bậc thang phòng trực. Hầu Dương bê một chậu nước đến, Ngô Tương đang rửa sạch vết máu trên tay, gương mặt nhăn nhó. Bạc Nhược U kinh hãi, vội bước đến hỏi:

"Bộ đầu, chuyện gì vậy? Bị thương sao?"

Ngô Tương thấy nàng, thoáng vui mừng, rồi cười khổ:

"Không phải ta bị thương. Sáng nay đi cứu người, một gia đình ở thành Nam có đứa con trai trưởng nghiện Hoàng Kim Cao, sinh ra ảo giác, tưởng phụ thân mình là kẻ thù, rồi cầm đao đâm ông ấy, còn đe dọa giết người rồi nhảy sông nếu có ai tới gần."

Ngô Tương rửa sạch tay, nhưng vạt áo vẫn loang lổ vết máu, hắn thở dài:

"Phụ thân hắn mất quá nhiều máu, khi đưa về thì đã không cứu được..."

Đáy lòng Bạc Nhược U lạnh toát:

"Sao họ không đưa đến bệnh doanh?"

Ngô Tương lại thở dài:

"Nhiều người không tin nha môn, không chịu đưa đi, cứ nghĩ để ở nhà thì tốt hơn, thành ra xảy ra chuyện. Hai ngày nay, rối ren đều vì Hoàng Kim Cao mà ra, khi phát độc thì giết người, nhảy lầu, tự hại mình. Có người còn phát điên chạy khắp nơi rồi biến mất, khiến chúng ta mệt bở hơi tai. Bệnh doanh mới tăng cường nhân lực vài hôm trước, nhưng người phát độc không xiềng xích lại thì rất dễ gây chuyện."

Ngô Tương phủi bụi trên y phục, đứng dậy hỏi:

"Hôm nay sao muội lại tới đây?"

Bạc Nhược U đáp ngay:

"Ta đến xem có thể giúp gì không, và muốn hỏi xem bệnh doanh có tìm được cách giải độc chưa."

Ngô Tương méo mặt lắc đầu, thấp giọng nói:

"Giải độc gì chứ? Thái Y Viện cũng mệt mỏi đến mức không muốn tới bệnh doanh nữa. Những đại phu trong cung quen sống an nhàn, quen chẩn trị cho các quý nhân thì được, chứ loại độc nghiện này không ai dám đảm bảo mình giải được. Bọn họ cứ đùn đẩy mãi, mỗi ngày phái một, hai người đến hỏi qua tình trạng bệnh rồi làm bộ đưa ra kết luận. Nhưng rốt cuộc vẫn không tìm được cách. Đại nhân của chúng ta cùng Từ tướng quân bên Tuần Phòng doanh đều đã bất lực, cứ thế này bệnh doanh cũng không trụ được lâu nữa."

Bạc Nhược U thật không ngờ tình hình trong bệnh doanh thành Nam lại đình trệ đến thế. Nhiều bệnh nhân như vậy, đáng ra phải là cơ hội tốt để nghiên cứu tính chất và trạng thái của độc nghiện mà tìm ra phương pháp trị liệu mới mới phải.

Ngô Tương lại nói:

"Chỉ có chuyện truy quét Hoàng Kim Cao là xem ra thuận lợi, nhờ có Hầu gia dẫn đầu Trực Sử Ti, các nha môn phía dưới đều phải tuân lệnh mà làm. Hơn nửa tháng qua, Hoàng Kim Cao bị truy quét chất đầy một viện trong Tuần Phòng doanh. Giờ đây, trong thành chỉ còn ít kẻ dám lén cất giấu, còn ai cũng không dám công khai mua bán nữa. Mấy ngày trước, Hầu gia đã phân phó cho Hình bộ lập ra sách luật, chỉ e vài ngày tới sẽ có mệnh lệnh nghiêm khắc hơn. Những việc nặng nhọc như vậy, phía trên có người đè ép, phía dưới không ai dám chểnh mảng. Nhưng đại phu bên Thái Y Viện lại không tìm ra cách giải độc, dù đao kề cổ cũng không biết làm thế nào."

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút rồi nói:

"Có thể để ta xem qua các ghi chép về cách dùng thuốc và mạch án từ bệnh doanh không? Ta muốn sao chép lại mang về nhà cho nghĩa phụ xem thử, biết đâu người có thể tìm ra manh mối."

Ngô Tương nghĩ Bạc Nhược U muốn giúp một tay, nhưng không kỳ vọng nhiều, nên không hỏi thêm, chỉ dẫn nàng đến hậu đường. Bên trong, sổ sách chồng chất, mấy văn lại đang cặm cụi sao chép công văn. Ngô Tương lục tìm một quyển, đưa cho nàng rồi đùa:

"Muội cứ xem đi, đây là bản ghi chép ngày trước. Bệ hạ dặn mỗi ngày phải bẩm báo tiến triển, nhưng muội đoán xem ngài ấy có thực sự đọc mấy thứ chúng ta khổ sở viết ra hay không?"

Bạc Nhược U khẽ ra hiệu im lặng. Ngô Tương hừ nhẹ:

"Yên tâm, ta chỉ dám nói ở đây thôi. Cả ngày chỉ toàn làm mấy việc mất công vô ích thế này, lại không ra kết quả gì."

Bạc Nhược U bất đắc dĩ lắc đầu, rồi tập trung xem sổ sách. Thấy có vài ghi chép hữu ích, nàng chọn một cái bàn ngồi chép lại. Ngô Tương thấy vậy liền để nàng lại đó, còn mình thì đi thay áo.

Bạc Nhược U đang miệt mài chép, bỗng có ai đó che ánh sáng trước mặt. Tưởng là Ngô Tương, nàng không ngẩng đầu, chỉ nói:

"Ta chỉ sợ phải chép thêm vài tờ nữa mới đủ..."

Người đối diện khẽ cười:

"Nhị muội muội đang tìm cách giải độc Hoàng Kim Cao sao?"

Nghe giọng, Bạc Nhược U ngẩng lên, bắt gặp Lâm Chiêu đứng trước mặt, nàng có chút bất ngờ:

"Lâm công tử?"

Lâm Chiêu quen với cách xưng hô của nàng, chỉ mỉm cười, còn nàng đứng dậy hành lễ:

"Lâm công tử sao lại đến nha môn?"

Lâm Chiêu thoáng nhìn qua mạch án nàng đang chép, đáp:

"Ta cũng đến vì Hoàng Kim Cao. Gần đây Hộ bộ rối loạn, lần này bệnh doanh và Hộ bộ đều cần phối hợp, nên ta tạm thời được điều sang Hộ bộ hỗ trợ."

Nghe vậy, Bạc Nhược U khẽ gật đầu. Nàng biết rằng việc Hộ bộ đang rối loạn sẽ gây ảnh hưởng lớn, nên việc Lâm Chiêu được điều sang cũng là lẽ thường. Ngô Tương vừa quay lại, thấy Lâm Chiêu đứng cùng nàng, liền nói:

"Tiểu Lâm đại nhân, công văn ngài muốn đã chuẩn bị xong rồi."

Nói rồi dẫn Lâm Chiêu sang sương phòng bên trái để lấy công văn. Trước khi đi, Lâm Chiêu dặn:

"Muội chờ một chút."

Chỉ trong chốc lát, hắn trở ra, cầm theo mấy quyển sổ con, đến trước Bạc Nhược U nói:

"Nhị muội muội, gần đây trong thành không yên, muội và Trình bá bá vẫn ổn chứ?"

Bạc Nhược U thu xếp lại các trang mạch án vừa chép, đáp:

"Đa tạ công tử quan tâm, chúng ta đều ổn."

Lâm Chiêu khẽ gật đầu, hỏi tiếp:

"Những ghi chép này muội định mang về cho Trình bá bá xem qua sao?"

Bạc Nhược U gật đầu xác nhận, thấy hắn cầm công văn như muốn rời đi, liền nói:

"Nếu Lâm công tử có việc, xin cứ đi trước, đừng vì ta mà chậm trễ."

Lâm Chiêu dường như có điều muốn nói, nhưng lại ngập ngừng. Cuối cùng chỉ bảo:

"Vậy mai ta sẽ đến thăm mọi người."

Nói rồi hắn quay người bước ra cửa.

Ngô Tương đứng bên cạnh, nhìn theo bóng Lâm Chiêu, chậc lưỡi nhưng không nói gì thêm.

Bạc Nhược U tiếp tục sao chép mạch án. Chép được bốn, năm trang, thấy mặt trời đã xế, nàng liền cáo từ nha môn về nhà.

Trình Uẩn Chi xem mạch án và cách dùng thuốc mà Bạc Nhược U mang về, rồi lắc đầu:

"Mạch án thì ổn, nhưng cách dùng thuốc quá ôn hòa, bảo thủ, họ không dám mạo hiểm. Độc tính của Hoàng Kim Cao mạnh như vậy mà không dám dùng thuốc mạnh, thì làm sao có hiệu quả được."

Bạc Nhược U khẽ nói:

"Ngô bộ đầu cũng có nói thế. Các đại phu trong Thái Y Viện lần này không ai dám gánh trách nhiệm, cứ đùn đẩy kéo dài mãi. Nếu tiếp tục như vậy, những người trúng độc trong thành sẽ hoặc gây loạn, hoặc vì đau đớn mà tổn hại thân thể, mất mạng. Thật khiến người ta lo lắng."

Trình Uẩn Chi thở dài:

"Thái Y Viện những năm qua ngày càng chạy theo danh lợi, không còn như xưa, kẻ nào cũng nhát gan."

Bạc Nhược U nhẹ giọng nói:

"Nếu tổ phụ nắm quyền, chắc chắn không để xảy ra tình trạng như bây giờ."

Nghe vậy, mặt Trình Uẩn Chi thoáng vẻ cứng lại, sau một lúc, ông thở dài:

"Đáng tiếc Trình gia từ lâu đã không còn tồn tại. Một đời vua là một đời thần, huống chi chỉ là một Thái Y Viện. Khổ cho bách tính, vẫn gửi bao nhiêu kỳ vọng vào họ."

Bạc Nhược U quan sát sắc mặt của ông, thấy trong mắt ông vẫn đầy uất ức, liền tiếp tục nói:

"Hiện giờ, có lẽ biện pháp của nghĩa phụ là cách duy nhất có thể hiệu quả. Nghĩa phụ từng nghĩ đến việc phổ biến phương pháp này chưa?"

Trình Uẩn Chi khẽ sững người, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ:

"Ta chưa từng giấu giếm. Phương pháp này tiểu Minh công tử cũng biết, nếu cậu ấy có lòng, có thể nói cho phụ thân rồi bảo các ngự y làm theo cũng được."

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Minh công tử dù biết, e rằng sẽ không dùng biện pháp của nghĩa phụ mà giành công. Ngoài ra, phương pháp này người khác nghe tới có thể không dám thử, vì chưa nắm chắc, nhưng nghĩa phụ thì khác."

Trình Uẩn Chi ngẩn người một lúc, ánh mắt xa xăm, như nhớ lại chuyện cũ. Bạc Nhược U lại nói:

"Nghĩa phụ đã bao giờ nghĩ, năm xưa Trình gia bị tội oan uổng, nếu có ngày triều đình có thể trả lại trong sạch cho Trình gia, cùng danh dự của Trình gia..."

Trình Uẩn Chi nhìn nàng, có chút ngỡ ngàng. Những chuyện năm xưa, nàng chỉ được nghe qua miệng ông, sao dám mở lời nói về việc rửa oan? Ông hơi chần chừ, rồi hỏi:

"Lời này, là Hầu gia nói với con sao?"

Biết không giấu được, Bạc Nhược U đành gật đầu thừa nhận. Trình Uẩn Chi khẽ thở dài:

"Không dễ dàng như vậy."

Đáy mắt Bạc Nhược U sáng lên, nghe giọng ông có vẻ không bài xích, hiển nhiên ông từng có ý nghĩ này, chỉ là biết việc này không dễ, nên chưa từng nghiêm túc nghĩ tới. Nàng liền nói:

"Nhưng nếu phương pháp giải độc của nghĩa phụ thực sự hiệu quả, thì mọi chuyện sẽ khác."

Trình Uẩn Chi ngẩn người, hồi lâu mới khẽ nói:

"Để nghĩa phụ suy nghĩ lại."

Bạc Nhược U vội đáp ứng.

Lâm Chiêu từ nha môn hồi phủ, vừa đến cửa đã thấy hai chiếc xe ngựa của nhà họ Bạc đỗ bên ngoài. Hắn nhận ra ngay là xe của Bạc gia, liền vội vã bước nhanh vào. Tới chính viện, quả nhiên thấy cha con Bạc Dật Hiên và mẹ con Bạc Nghi Nhàn đã ở đó. Thấy hắn trở về, Hồ thị chào đón thân thiện. Sau khi Lâm Chiêu hành lễ xong, Lâm Hòe bảo hắn đưa huynh muội Bạc Nghi Nhàn ra phòng khách, hiển nhiên các trưởng bối muốn nói chuyện riêng.

Ba người vào phòng khách, sắc mặt Bạc Nghi Nhàn trông tiều tụy. Bạc Dật Hiên không nhịn được hỏi:

"Đại bá ta lần này là thật sự không cứu được sao?"

Bạc Nghi Nhàn nghe vậy, sắc mặt tái nhợt nhìn Lâm Chiêu. Hắn không đành lòng, hỏi lại:

"Phụ thân ta nói sao?"

Bạc Dật Hiên thở dài:

"Thị lang đại nhân nói ông cũng không dám chắc."

Lâm Chiêu gật đầu, giải thích:

"Hiện vụ án vẫn trong tay Trực Sử Ti, đợi điều tra rõ rồi, những ai có tội sẽ được giao cho Hình bộ và Đại Lý Tự xét xử. Đến lúc đó, vụ án mới hoàn toàn tới tay phụ thân ta, bởi vậy ông nói không chắc cũng là thật."

Bạc Dật Hiên cau mày:

"Nếu các người đều không dám chắc, chẳng lẽ chỉ có thể đi tìm Võ Chiêu Hầu?"

Lâm Chiêu lắc đầu:

"Không cần nghĩ đến Võ Chiêu Hầu. Hầu gia xưa nay xử sự công bằng, vả lại Bạc gia các người đâu quen biết Hầu gia. Ngay cả mặt mũi của phụ thân ta mà ngài ấy còn không nể nang."

Bạc Nghi Nhàn chậm rãi nói:

"Chúng ta quả thực không thân với Võ Chiêu Hầu, nhưng... nhị muội muội của ta lại rất quen thuộc với ngài ấy."

Lâm Chiêu nghe vậy, ban đầu không nghĩ gì nhiều, chỉ cau mày nói:

"Các người chẳng lẽ muốn tìm muội ấy? Muội ấy chỉ giúp Hầu gia nghiệm thi, cũng đâu có quyền gì. Nếu chẳng may khiến Hầu gia phật lòng, muội ấy cũng không gánh nổi."

Bạc Nghi Nhàn cười gượng:

"Chúng ta có tới quý phủ của muội ấy một lần, nhưng muội ấy dường như không để tâm đến chuyện của phụ thân ta. Cũng phải thôi, mấy năm nay muội ấy đâu ở kinh thành, với chúng ta cũng không thân thiết gì, bảo muội ấy giúp cũng không hợp lý lắm."

Bạc Dật Hiên nghe thế, muốn nói lại thôi, nhưng nghĩ tới lời dặn dò trước đó của Ngụy thị, rốt cuộc im lặng.

Thấy vậy, Bạc Nghi Nhàn thoáng ngạc nhiên khi Bạc Dật Hiên không giúp mình, bèn tiếp tục nói:

"Ta vốn cũng không muốn làm phiền muội ấy, chỉ là trước đây khi ở phủ Trung Cần Bá, ta thấy Hầu gia đối đãi với muội ấy rất thân thiết. Bởi vậy ta nghĩ, nếu muội ấy chịu mở lời, ít nhiều có thể hỏi thăm được tin tức. Không ngờ, muội ấy lại không muốn giúp."

Lời nói của Bạc Nghi Nhàn như vô tình nhắc đến, nhưng thực chất ý tứ ngày càng rõ ràng. Lâm Chiêu nhíu mày:

"Hầu gia coi trọng nhị muội muội là bởi nàng giỏi nghiệm thi, nên có chút thưởng thức. Về tình về lý đều là chuyện công việc."

Dừng một chút, hắn khẽ khàng động viên:

"Hôm trước ta đến Hầu phủ cũng có ý muốn hỏi giúp, nhưng Hầu gia là người công tư phân minh, muội ấy cẩn thận cũng là lẽ đương nhiên."

Bạc Nghi Nhàn mắt đỏ hoe:

"Nhưng rốt cuộc đều là người Bạc thị, muội ấy không muốn giúp một tay, thật là lạnh lẽo lòng người."

Mới đầu còn tỏ ra hiểu lý, cho rằng Bạc Nhược U không lớn lên ở kinh thành, họ đi tìm nàng cũng không phải chuyện nên làm. Nhưng giờ đây, lời của Bạc Nghi Nhàn càng tỏ ý oán trách. Lâm Chiêu trong thoáng chốc bối rối, không rõ nàng muốn trách hay không trách đây? Nhưng thấy Bạc Nghi Nhàn mắt đỏ hoe, hắn cũng không tiện nói nặng, chỉ an ủi:

"Giờ đây văn võ cả triều đều chờ ý của bệ hạ và Hầu gia, thế bá lần này dù bị liên lụy, nhưng tội cũng không đáng chết."

Nghe vậy, Bạc Nghi Nhàn càng thêm bần thần, ngấn lệ:

"Ý của Chiêu ca ca là, phụ thân lần này nhất định sẽ bị bãi chức?"

Bạc Cảnh Khiêm là trụ cột của Bạc thị, nếu ông ấy bị giáng tội, thậm chí ngồi tù, Bạc gia còn mặt mũi nào, huống chi là danh phận thế gia? Nói đến đây, Lâm Chiêu thở dài:

"Khả năng ấy là có."

Bạc Nghi Nhàn tối sầm mặt mũi, suýt đứng không vững. Lâm Chiêu thở dài, giải thích thêm:

"Lần này rất nhiều quan viên triều đình bị liên đới, không thể xử nhẹ được. Các người bôn ba một tháng, hẳn đã đoán ra phần nào. Nhưng cứ yên tâm, dù là phụ thân hay ta, cũng sẽ tận lực bảo vệ thế bá, ít nhất không để bị liên lụy quá nặng."

Lâm Chiêu nói lời đảm bảo rất chân thành, nhưng Bạc Nghi Nhàn nghĩ đến cảnh Bạc gia sa sút đến mức trở thành gia tộc có tội, đáy lòng như rán trên chảo dầu. Nàng ngước nhìn Lâm Chiêu, nếu Bạc gia sa sút, thì nàng nào còn xứng với hắn.

"Chiêu ca ca, thật sự không còn cách nào sao?"

Lâm Chiêu nhìn Bạc Dật Hiên:

"Nếu muội không tin thì hỏi Dật Hiên. Việc này đã lên tới bệ hạ, liên lụy rộng khắp, không ai có thể giúp được."

Bạc Dật Hiên là người có học, biết chuyện này không phải Lâm gia có thể xoay chuyển. Sắc mặt hắn tuy khó coi nhưng vẫn hiểu lý:

"Muội muội, muội đừng làm khó Lâm Chiêu. Việc này... quả thực không ai giúp được."

Bạc Nghi Nhàn cụp mắt, giọng chua chát:

"Người có thể giúp lại không muốn giúp mà thôi."

Lâm Chiêu cười gượng:

"Nghi Nhàn, ta và phụ thân đã tận lực với chuyện này."

"Chiêu ca ca, muội không phải nói huynh... Muội... muội nói nhị muội muội."

Ánh mắt Bạc Nghi Nhàn né tránh, giọng khó xử:

"Hôm ấy ngoài phủ Trung Cần Bá, ta thấy Hầu gia với muội ấy rất thân thiết. Muội ấy chỉ là một tiểu cô nương, nhưng lại được Hầu gia thưởng thức. Dù có tài nghiệm thi, nhưng nhân vật như Võ Chiêu Hầu, lẽ nào không tìm được nam tử biết nghiệm thi?"

Bạc Dật Hiên nghe thế, sắc mặt liền biến, nhìn Lâm Chiêu một cái, vội nói:

"Muội muội, đừng nói bậy."

Tuy rằng lời này Bạc Nghi Nhàn từng nói riêng với hắn, nhưng trước mặt Lâm Chiêu, việc này có thể ảnh hưởng xấu đến gia phong Bạc thị. Hắn không ngờ muội muội lại nói ra những lời này.

Lâm Chiêu nhíu mày chặt hơn:

"Muội có ý gì? Muội muốn nói Hầu gia đối với nhị muội muội có tâm tư khác?"

Trong lòng thoáng bất mãn, nhưng hắn không biết nên biện hộ cho Hoắc Nguy Lâu hay che chở Bạc Nhược U, chỉ nghiêm nghị nói:

"Hầu gia là người công tư phân minh, muội không nên nghĩ vậy. Nhị muội muội có tài nghiệm thi, nên được Hầu gia trọng dụng. Ta quen biết Hầu gia nhiều năm, cũng tận mắt thấy muội ấy giúp Hầu gia phá án. Muội không nên nói họ như vậy."

Bạc Nghi Nhàn không hiểu mình mang tâm tư gì, trong lòng lo lắng tuyệt vọng, lại thấy Lâm Chiêu có vẻ bênh vực Bạc Nhược U, nên càng muốn nói rõ cho hắn biết. Không ngờ Lâm Chiêu lại bênh vực hai người kia như chặt đinh chém sắt. Nàng không nhịn được, giọng uất ức:

"Nhưng ta tận mắt thấy Hầu gia đỡ nhị muội muội lên xe ngựa, Võ Chiêu Hầu cao cao tại thượng như vậy, nhị muội muội lại xinh đẹp thế kia. Ngụy Quân cũng thấy, chẳng phải ta nói xấu họ."

Lâm Chiêu im bặt. Bạc Nghi Nhàn nói rõ ràng đến thế, còn nhắc rằng Ngụy Quân cũng chứng kiến. Theo hiểu biết của hắn, Hoắc Nguy Lâu không phải người biết thương hương tiếc ngọc, nếu là Hoắc Khinh Hoằng còn có thể tin được. Lẽ nào Hoắc Nguy Lâu thật sự có ý khác với Bạc Nhược U?

Trong lòng Lâm Chiêu khẽ chấn động. Nếu đúng như vậy, Bạc Nhược U sao có thể phản kháng?

"Chỉ là đỡ lên một cái thôi, bọn họ ở Thanh Châu đã quen biết, cùng nhau hồi kinh cũng xem như thân thiết. Muội nói với ta thì được, nhưng đừng nhắc với người ngoài."

Hắn cố gắng trấn an. Bạc Nghi Nhàn vội vàng đáp ứng:

"Muội biết."

Thấy vẻ mặt Lâm Chiêu, Bạc Nghi Nhàn biết hắn đã tin lời mình, trong lòng thả lỏng đôi chút, vừa áy náy nói:

"Lần này nhà chúng ta gặp chuyện, chắc sẽ ảnh hưởng đến đường làm quan của Lâm bá bá và Chiêu ca ca. Chúng ta liên lụy đến hai người, thật là có lỗi... May là hôn kỳ chưa định."

Nàng áy náy nhìn Lâm Chiêu. Hắn ngẫm lời nàng, vội trấn an:

"Muội không nên nghĩ vậy, hôn sự của chúng ta đã sớm định rồi, không vì chuyện này mà thay đổi."

Thấy Lâm Chiêu quả quyết như vậy, Bạc Nghi Nhàn tuy có chút bất an nhưng đã đạt được điều mình muốn, nên không nói thêm.

Đến khi Bạc gia rời đi, Sở thị khẽ thở dài:

"Ai mà ngờ hắn lại thực sự không trong sạch? Nếu hắn biết phấn đấu, Lâm gia ta còn có thể giúp hắn thoát khỏi vụ này. Nhưng nay chính hắn còn chẳng sạch, chúng ta có thể làm gì?"

Lâm Hòe lắc đầu bất đắc dĩ:

"Không trách được, chuyện Vệ kho ở huyện Thấm Thủy vừa xảy ra, hắn đã tới tìm ta mấy lần, lời nói đầy vẻ lo lắng. Khi đó ta chỉ tưởng hắn sợ liên lụy, nào ngờ..."

Lâm Chiêu nghe vậy không nói gì, Sở thị liếc nhìn hắn, hơi bất đắc dĩ:

"Sớm biết vậy, lúc trước còn chẳng bằng..."

Lâm Hòe cười khổ, cũng không tiếp lời.

Giờ Ngọ hôm sau, Lâm Chiêu quả nhiên mang lễ vật đến Trình gia thăm hỏi.

Chương 127

Lâm Chiêu tới Trình gia, nhưng lại chẳng gặp được ai.

Lương thẩm mở cửa nghênh đón, vừa vào sân, Lâm Chiêu đã thấy dược liệu phơi đầy trong sân. Biết thân phận Trình Uẩn Chi, hắn không khỏi ngạc nhiên, hỏi:

"Trình bá bá đây là có ý định mở y quán sao?"

Lương thẩm cười đáp:
"Không phải mở y quán đâu, chỉ là dạo này độc Hoàng Kim Cao tràn lan trong thành, lão gia nhà ta đang tìm cách giải độc."

Lương thẩm biết thân phận Lâm Chiêu, nên không ngần ngại nói rõ. Liếc nhìn sắc trời, bà lại nói:

"Lão gia cùng tiểu thư ra ngoài chẩn bệnh từ sáng sớm, chỉ sợ cũng sắp về rồi. Công tử không bằng vào trong sảnh ngồi chờ."

Lâm Chiêu lắc đầu, vẫn đứng ở trong sân, thoang thoảng mùi thuốc quanh quẩn nơi chóp mũi, bất giác nhớ đến hôm qua Bạc Nhược U chép mạch án ở nha môn.

"Không ngờ Trình bá bá có lòng như vậy. Nghe nói nhiều năm nay người không hành y, lần này ra ngoài chẩn bệnh, chẳng hay là đến bệnh doanh ở thành Nam sao?"

Lương thẩm cười, lắc đầu:

"Không phải đâu, lão gia không đến thành Nam, hiện giờ chỉ xem bệnh cho hai người thôi, một là hàng xóm sát vách, còn người kia thì công tử cũng biết đấy, là tiểu Thế tử của phủ Võ Chiêu Hầu."

Lương thẩm nói không hoàn toàn chính xác, phải là tiểu Thế tử phủ Hoắc Quốc Công mới đúng, nhưng bà nhắc đến Võ Chiêu Hầu, khiến Lâm Chiêu nhớ lại lời đồn gần đây rằng Hoắc Khinh Hoằng cũng bị nghiện Hoàng Kim Cao, trong lòng bất giác dâng lên chút lạnh lẽo.

"Vậy hai người họ là đến phủ Võ Chiêu Hầu chẩn bệnh? Đã được bao lâu rồi?"

"Được hơn nửa tháng rồi. Lão gia ta y thuật cao minh, cũng có cách giảm bớt nỗi khổ của Hoàng Kim Cao. Tiểu thư nhà ta biết Thế tử trúng độc, bèn xin lão gia đi xem bệnh giúp, nên mấy ngày nay hai người đều tới phủ Võ Chiêu Hầu để chẩn mạch."

Lâm Chiêu lập tức nhớ lại những lời Bạc Nghi Nhàn từng ám chỉ, mày hơi nhíu lại:

"Vậy Trình bá bá đã tìm ra cách giải độc chưa?"

Lương thẩm lắc đầu:

"Vẫn chưa, chỉ là phương thuốc của lão gia dùng có hiệu quả giảm đau thôi."

Là người hầu, bà tất nhiên không hiểu tường tận hơn, nhưng khi biết Bạc Nhược U và Trình Uẩn Chi vẫn đến phủ Võ Chiêu Hầu mỗi ngày, Lâm Chiêu không khỏi cảm thấy lời của Bạc Nghi Nhàn có phần đáng ngẫm. Nhìn sắc trời ngả dần về tây, hắn hỏi thêm:

"Họ đi từ lúc nào?"

"Rời đi từ sáng sớm, mọi khi tầm giờ này đã về rồi, nhưng hôm nay chẳng rõ vì sao lại chậm trễ."

Trong lòng Lâm Chiêu thoáng chút bất an, nhưng cũng đi vào chính sảnh ngồi đợi. Đợi đến tách trà thứ hai đã nguội lạnh, mà vẫn chưa thấy cha con Trình Uẩn Chi trở về.

Cùng lúc đó tại phủ Võ Chiêu Hầu, Trình Uẩn Chi đang ngồi đối diện với một vị khách không mời mà đến.

Hôm nay đến chẩn bệnh cho Hoắc Khinh Hoằng, vốn là việc như mọi khi, nhưng vừa kết thúc thi châm, Minh Trọng Hoài - Viện chính Thái Y Viện, đồng thời là phụ thân Minh Quy Lan - lại bất ngờ đến thăm. Hai người vốn là đồng môn cũ, đây cũng là lần đầu tiên từ khi hồi kinh, Trình Uẩn Chi gặp lại Minh Trọng Hoài. Hiển nhiên, thời điểm bái phỏng của Minh Trọng Hoài cũng đã chọn kỹ, rõ ràng là vì Trình Uẩn Chi mà tới.

Trong sảnh khách, Phúc công công cười nói:

"Hôm nay thật là khéo, Minh Viện chính và Trình tiên sinh nhiều năm không gặp."

Phúc công công từ lâu biết thân phận Trình Uẩn Chi, tình cảnh hiện giờ không khỏi thấu tỏ, liền nói vậy. Minh Trọng Hoài thở dài:

"Hầu gia không có ở trong phủ, kỳ thực hôm nay ta đến là muốn gặp mặt sư đệ."

Vẻ mặt Trình Uẩn Chi lạnh nhạt:

"Không dám nhận."

Minh Trọng Hoài lớn hơn Trình Uẩn Chi hai tuổi, vóc người gầy gò, hai bên tóc mai đã lốm đốm bạc. Ánh mắt hắn trầm uất nhìn Trình Uẩn Chi:

"Lúc Quy Lan nhắc có một vị đại phu họ Trình, ta đã đoán được là ngươi. Mà ngươi cũng đoán được ta đến là vì sao. Hiện giờ Hoàng Kim Cao hoành hành, Thái Y Viện chúng ta khắp nơi đều đang cầu phương pháp giải độc."

Vẻ mặt Trình Uẩn Chi vẫn thản nhiên, tựa hồ không để tâm đến chuyện này. Minh Trọng Hoài không thể làm gì hơn, lại nói tiếp:

"Hầu gia đã rời kinh nhiều ngày, vốn định chờ ngài trở về, nhưng nay tình hình nguy cấp, không thể chờ được nữa."

Trình Uẩn Chi cầm chén trà nhấp một ngụm:

"Bệnh trạng trong thành thế nào, cũng không liên quan đến một kẻ thảo dân như ta. Ta chỉ trị cho người muốn trị thôi."

Minh Trọng Hoài cau mày, sắc mặt hơi sa sầm:

"Ngươi vì chuyện năm đó?"

Trình Uẩn Chi ngước nhìn Minh Trọng Hoài, khẽ cười nhạt:

"Chuyện cũ năm xưa, đã qua rồi, không cần nhắc lại. Phương pháp của ta không thể giải độc Hoàng Kim Cao. Chỉ là giảm bớt triệu chứng, làm chậm phát tác. Ta cũng không gánh trách nhiệm Viện chính Thái Y Viện, không giúp được ngươi."

Sắc mặt Minh Trọng Hoài thoáng đen lại:

"Hoàng Kim Cao vốn là do hoa mễ nang chế thành, đã có độc thì phải có giải. Thế tử tuy trúng độc sâu, nhưng đã có chuyển biến, chứng tỏ phương thuốc của ngươi có công hiệu. Gia học Trình gia cũng giỏi về thuật châm cứu, dùng thuốc phối châm cứu, giải độc tuy chậm nhưng không phải là không thể."

Trình Uẩn Chi nhíu mày nhìn Minh Trọng Hoài, giọng lạnh hơn:

"Ngươi không hiểu sao? Phương pháp của ta chỉ giúp giảm nỗi khổ, nhưng không thể giải độc triệt để. Ngươi đã hiểu chưa?"

Minh Trọng Hoài vẫn giữ ý kiến của mình, cương quyết nói:

"Trên đời nào có độc không giải được, chẳng qua là chưa tìm đúng cách. Lần này liên hệ rất rộng, Thái Y Viện còn phải phái người tới Tây Nam, nơi đó người trúng độc nhiều vô kể. Nếu không vì số bách tính đó, ta nào cần đích thân đến đây. Hay là ngươi không muốn truyền phương pháp trị liệu cho người khác?"

Nghe đến đây, Trình Uẩn Chi giận đến bật dậy:

"Ngươi nghĩ ta ích kỷ thì cũng được, coi thường y thuật của ta cũng chẳng sao. Ta cứu người, nhưng không cần phải qua tay ngươi."

Dứt lời ông xoay người định rời đi, Minh Trọng Hoài nhíu mày, cũng đứng dậy. Thấy ông đi đứng không tiện, Minh Trọng Hoài lập tức nhận ra bệnh cũ trên chân ông, buột miệng:

"Chân ngươi là bệnh cũ, mấy năm nay hoang phế thật rồi. Chút bệnh chân thế này còn không trị khỏi được."

Trình Uẩn Chi bật cười lạnh:

"Ngươi tiến bộ như thế, sao hôm nay còn phải tới đây?"

Phúc công công đứng bên, lúng túng không biết nên nói gì, đành chỉ đi theo sau. Trình Uẩn Chi trở về khách viện chẩn mạch cho Hoắc Khinh Hoằng, định chẩn xong liền rời đi, nhưng Minh Trọng Hoài vẫn đi theo. Hai người vừa vào cửa, đã thấy Minh Quy Lan ngồi trên xe lăn trong viện, đang trò chuyện cùng Bạc Nhược U. Thấy bọn họ, hai người vội vàng bước đến chào.

Trình Uẩn Chi vừa vào cửa, Minh Trọng Hoài cũng bước theo sau, cả hai người đều mang nét mặt trầm lặng, khiến Minh Quy Lan và Bạc Nhược U cũng thấp thỏm theo. Phúc công công đứng trong viện nhìn mà chỉ biết cười khổ, rồi thấp giọng bảo:

"Hai người này năm xưa làm sư huynh đệ đồng môn, chắc cũng chẳng ít lần cãi nhau nhỉ?"

Minh Quy Lan gật đầu bất đắc dĩ:
"Nghe nói đúng là vậy, phụ thân từ sớm đã đoán là Trình tiền bối hồi kinh, nhưng do dự mãi mới dám đến bái phỏng. Người tính khí bướng bỉnh, lại có phần thanh ngạo, bởi vậy cũng chẳng dễ chịu cúi đầu."

Phúc công công cười:
"Tính cách Minh Viện chính ở Thái Y Viện cũng thuộc loại nổi tiếng rồi, nghe nói đến đâu cũng dễ đắc tội với người."

Minh Quy Lan thở dài:
"Thường là vậy."

Phúc công công khẽ xua tay:
"Đắc tội ai thì cũng không quá quan trọng. Cõi đời này, dù người cao quý đến mấy cũng sẽ già yếu bệnh tật, đến lúc đòi mạng, cầu cứu còn chẳng kịp, ai còn nhớ đến chuyện đắc tội xưa kia."

Minh Quy Lan khẽ nói, giọng có chút thâm ý:
"May mà mấy năm nay chưa xảy ra chuyện gì nghiêm trọng."

Phúc công công và Bạc Nhược U nghe vậy đều nhìn về phía chính sảnh, thầm thở dài. Trình gia năm đó chẳng phải vì một tai họa bất ngờ mà thành gia bại sản đó sao?

Trong phòng yên tĩnh, Phúc công công có phần không yên tâm, vẫn lặng lẽ bước vào theo. Bên ngoài, Minh Quy Lan thấp giọng nói:
"Năm đó nếu Trình gia không gặp chuyện, có lẽ vị trí Viện chính Thái Y Viện hôm nay cũng không tới phiên phụ thân ta."

Bạc Nhược U an ủi:
"Minh công tử yên tâm, nghĩa phụ sẽ không để bụng chuyện này đâu."

Minh Quy Lan nở nụ cười:
"Ta cũng nghĩ vậy, chỉ là lần này không biết làm thế nào mới có thể thỉnh được Trình tiền bối."

Bạc Nhược U bất đắc dĩ thở dài. Trình Uẩn Chi vốn đang cân nhắc chuyện ra tay giúp đỡ, nhưng Minh Trọng Hoài lại đột ngột đến, nếu lỡ làm ông nổi giận rồi bỏ đi ý nghĩ thì biết làm sao?

Hai người còn đang chờ thì chẳng bao lâu sau đã thấy Minh Trọng Hoài mặt mày tối sầm xông ra. Nghe Minh Quy Lan lên tiếng, ông chỉ lạnh lùng mắng: "Ngoan cố không thay đổi!" rồi phất tay áo bỏ đi. Trong phòng, Trình Uẩn Chi nghe thế thì cười nhạt:

"Cũng không rõ ai mới là ngoan cố không thay đổi."

Minh Quy Lan và Bạc Nhược U nhìn nhau, chỉ biết cười khổ. Thấy phụ thân rời đi, Minh Quy Lan cũng cáo từ.

Bạc Nhược U bước vào phòng, thấy Trình Uẩn Chi đang hỏi kỹ Hoắc Khinh Hoằng về bệnh trạng, cẩn thận ghi chép từng lời. Quyển sổ ghi chép này từ mười ngày trước đã bắt đầu, giờ đã đầy những trang chi chít chữ. Hoắc Khinh Hoằng dù đã có chuyển biến tốt nhưng vẫn lờ đờ, chỉ khi Trình Uẩn Chi hỏi tới mới cất lời đáp.

Xong xuôi, Trình Uẩn Chi đưa Bạc Nhược U cáo từ. Trên xe ngựa, ông lấy quyển sổ ghi chép ra xem lại, Bạc Nhược U không nén được tò mò:

"Nghĩa phụ, Minh Viện chính không làm người tức giận chứ?"

Trình Uẩn Chi hừ lạnh:
"Hắn nào xứng đáng để ta tức giận."

Bạc Nhược U ngập ngừng, rõ ràng là muốn hỏi chuyện năm xưa. Trình Uẩn Chi liếc thấy, liền ung dung nói:
"Năm đó khi Trình gia xảy ra chuyện, kẻ người xa lánh còn không kịp. Khi phụ thân bị định tội, Minh Trọng Hoài và vài ngự y khác đều đứng ra chỉ chứng. Sau này hắn có nói với ta là mệnh lệnh trong cung không thể trái, dù hắn không làm thì cũng sẽ có kẻ khác, nhưng phụ thân ta nửa đời cũng coi như là nửa sư phụ của hắn. Vậy mà hắn chỉ lo cho bản thân, cư xử lạnh lùng như thế, thật khiến người ta buốt giá."

Ông nói giọng bình thản, vừa nhìn lại ghi chép, vừa tiếp lời:
"Mỗi người có lập trường riêng, vì bản thân cũng không có gì sai. Chỉ là chúng ta biết rõ bản chất họ, thì cũng tự hiểu được những người này có đáng tín nhiệm hay không, có nên kết giao sâu hay không là đủ."

Bạc Nhược U lặng lẽ thở dài. Chả trách nghĩa phụ từng nói chuyện kết giao nơi triều đình khó như sống với hổ, trong một Thái Y Viện nhỏ bé mà cũng tranh đấu ngấm ngầm không ngớt.

Về đến nhà, nghe nói Lâm Chiêu vừa ghé qua, Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên vì Lâm Chiêu thực sự nói đến là đến. Trình Uẩn Chi giờ lại coi chuyện Lâm Chiêu như chuyện thường, vào thư phòng còn bảo:
"Ngày đó ta đã nói với Lâm Hòe rồi, đồng ý kết thân với Bạc thị Đại phòng thì hậu quả tự gánh. Khi ấy ta chỉ nghĩ đại bá con là người hẹp hòi, nhưng không ngờ còn liên lụy Lâm gia nhanh như vậy."

Bạc Nhược U chỉ nói:
"Dù sao hiện giờ cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta, Lâm gia chắc cũng không hối hôn vì Bạc gia sa sút."

Trình Uẩn Chi lắc đầu:
"Nhưng nếu Bạc gia thật sự bị kết tội, Lâm Hòe nào còn dám để con trai cưới nữ nhi nhà tội thần."

Nói rồi, ông trầm ngâm:
"Chẳng biết giờ hắn ta có hối hận hay không."

Lời nói trào phúng ấy ông cũng chỉ thốt ra đến vậy là thôi. Sau bữa tối, ông lại đến Hoàng gia chẩn bệnh. Xem bệnh cho Hoàng Lâm, ông lại cẩn thận ghi chép, mãi đến khi trở về đã là canh hai.

Mấy ngày gần đây, Trình Uẩn Chi rõ ràng bận rộn hơn hẳn, quan tâm đến bệnh tình của Hoàng Lâm và Hoắc Khinh Hoằng khác hẳn mọi khi. Bạc Nhược U thấy ông nhọc lòng, cũng không hỏi lại chuyện sửa án cho Trình gia, chỉ nghĩ chuyện này cứ để ông tự quyết, khi thời cơ chín muồi tự khắc thành.

Sáng sớm hôm sau, hai cha con lại đến Hầu phủ, vừa vào cửa lớn, Bạc Nhược U đã thấy có điều không ổn. Người hầu trực ở phủ Hầu gia bao ngày vẫn không thay đổi, nhưng nay lại có vài gương mặt lạ. Đến khách viện, nàng liếc thấy Phúc công công vui vẻ, vội đi tới đón chào:

"Tiểu Nhược, Hầu gia đã trở về, sáng sớm nay vừa về tới, hiện giờ đang nghỉ ngơi."

Tim Bạc Nhược U khẽ đập mạnh:
"Hầu gia lần này mọi việc thuận lợi chứ?"

Phúc công công gật đầu cười, vừa đi vừa mời Trình Uẩn Chi vào khách viện:
"Lần này coi như tra ra gần hết manh mối Vệ gia tham ô, còn bắt được vài người trong tộc Vệ gia mang về, vụ án rất nhanh sẽ chuyển giao cho Hình bộ và Đại Lý Tự, Hầu gia sẽ được thảnh thơi hơn nhiều. Lần này ngài thật sự là mệt rã rời."

Trình Uẩn Chi nghe vậy cũng có chút cảm thán. Vào đến noãn các, thấy Hoắc Khinh Hoằng hôm nay đặc biệt có chút bồn chồn, ông chẩn mạch và thi châm cho hắn. Bạc Nhược U trong lúc đó lại ngó nghiêng ra ngoài, tâm tư rõ ràng đã bay đi đâu mất, nên Trình Uẩn Chi chỉ nhàn nhạt bảo:

"Ra ngoài đợi đi, ở đây không cần con hỗ trợ."

Bạc Nhược U ra ngoài, nghĩ đến bệnh tình của Hoắc Khinh Hoằng dần có khởi sắc, giờ châm cứu cũng kéo dài hơn trước, lại thầm tính toán xem liệu khi nàng rời đi Hoắc Nguy Lâu đã dậy chưa. Nghĩ tới đó, ý niệm vừa thoáng qua, đã thấy bóng Hoắc Nguy Lâu xuất hiện trước cửa viện, y khoác áo bào đen, trên tóc còn vương chút hơi nước, rõ ràng là vừa mới dậy tắm xong. Tim Bạc Nhược U bất giác đập rộn lên, liền bước nhanh về phía cửa đón y...

Nửa tháng không gặp, Hoắc Nguy Lâu dường như gầy đi đôi chút, ánh mắt khi nhìn nàng thoáng vẻ âm trầm, chỉ cách hơn mười bước nhưng đã đủ khiến người đối diện cảm thấy bỏng rát. Bạc Nhược U bước lên phía trước, khẽ nói:

"Bái kiến Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu liền tiến tới nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng đỡ nàng dậy, ánh mắt lập tức quan sát kỹ lưỡng gương mặt nàng. Lòng bàn tay của y vừa thô ráp vừa ấm nóng. Y liếc nhanh về phía noãn các, rồi lập tức ôm nàng vào lòng.

Bạc Nhược U giật mình, tiếng hô khẽ nghẹn lại trong cổ, đôi mắt đầy lo lắng nhìn về phía noãn các. Nhưng Hoắc Nguy Lâu lại càng siết chặt nàng, giọng trầm thấp thì thầm bên tai:

"Mấy ngày nay ta rất nhớ nàng."

Bạc Nhược U nghe vậy, lòng bỗng mềm mại tựa như nước. Nàng khẽ hỏi:

"Hầu gia chẳng phải mới vừa trở về vào lúc trời hửng sáng, lẽ ra đang nghỉ ngơi mới phải?"

"Đã dặn dò rồi, nếu nàng đến, nhất định phải gọi ta dậy."

Nói đoạn, y không nhịn được cúi đầu, tựa vào bên cổ nàng. Mặt Bạc Nhược U lập tức ửng đỏ, khẽ giơ tay đẩy y ra. Đôi tay nhỏ nhắn đặt lên trước ngực y, nàng khẽ đẩy mấy lần mà không dám nói gì, chỉ có ánh mắt hối thúc đầy lo âu. Hoắc Nguy Lâu trong lòng xao động, liền nắm tay nàng lên, nhẹ hôn một cái. Khuôn mặt nàng nóng bừng, chỉ sợ người trong noãn các bất ngờ bước ra thấy cảnh này.

Cuối cùng, Hoắc Nguy Lâu cũng tự kiềm chế, buông nàng ra, sửa lại vạt áo rồi mới bước vào noãn các. Y vừa vào cửa, liền chào hỏi Trình Uẩn Chi rồi chuyển ánh mắt sang Hoắc Khinh Hoằng. Sau nửa tháng không gặp, Hoắc Khinh Hoằng tuy vẫn gầy gò, nhưng khí sắc đã khá hơn nhiều, không còn bộ dáng tiều tụy như người không ra người, quỷ không ra quỷ như trước. Dù vậy, hắn chỉ cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào y.

Hoắc Nguy Lâu hỏi han tình trạng bệnh gần đây, Trình Uẩn Chi tường thuật lại, trong mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng ánh lên tia sáng:

"Xem ra phương pháp này quả là có tác dụng."

Y hơi ngừng một chút, sau đó hỏi thêm:

"Tiên sinh có nguyện ý áp dụng phương pháp này cho bệnh doanh ở thành Nam không?"

Bạc Nhược U nghe vậy, khẽ nín thở, lo lắng nghĩa phụ còn chưa suy nghĩ thấu đáo. Nhưng Trình Uẩn Chi lại điềm tĩnh đáp:

"Không vội, cứ chờ thêm hai ngày."

Câu trả lời tuy ngắn gọn nhưng rõ ràng, khiến Hoắc Nguy Lâu như hiểu ra điều gì, y quay lại nhìn Bạc Nhược U, trên mặt nàng cũng lộ vẻ vui mừng. Thời gian chờ đợi trôi qua rất lâu, đến khi thi châm xong, Hoắc Khinh Hoằng đã ướt đẫm mồ hôi, Phúc công công chu đáo chăm sóc hắn nghỉ ngơi, Trình Uẩn Chi dọn dẹp đồ đạc rồi cáo từ.

Hoắc Nguy Lâu đích thân tiễn hai người ra ngoài. Đợi đến khi lên xe ngựa, Bạc Nhược U không nhịn được hỏi:

"Nghĩa phụ đã nghĩ kỹ rồi sao?"

Trình Uẩn Chi khẽ cười:

"Phải, ta đã nghĩ kỹ, chỉ còn chút điều chỉnh nữa thôi. Phương thuốc này cần điều chế lại một chút, chờ thêm vài ngày cho ổn thỏa, tránh bất cẩn gây sơ suất. Dù sao đây cũng là thuốc chữa bệnh, không thể sơ sài được."

Bạc Nhược U phấn chấn hẳn lên:

"Chỉ cần nghĩa phụ chịu hiến kế thì nhất định là sẽ hữu ích. Chỉ là, phương pháp thi châm này không phải ai cũng thành thạo, nếu muốn phổ biến, e là sẽ gặp nhiều trở ngại."

Trình Uẩn Chi đưa quyển sổ cho nàng xem:
"Mấy ngày nay ta cũng đã suy nghĩ về việc này. Phương pháp thi châm ta dùng cho hai người kia khá phức tạp, nhưng hiện đang tìm cách điều chỉnh lại để ai cũng có thể áp dụng được. Giờ đã nắm được phần nào, chỉ cần mấy ngày nữa ổn định hoàn toàn thì có thể áp dụng cho bệnh doanh thành Nam. Dẫu vậy, biện pháp của ta vẫn không thể nào giải trừ tận gốc độc tính của Hoàng Kim Cao."

Chuyện ấy khiến Trình Uẩn Chi cũng phải bận lòng suy nghĩ, Bạc Nhược U nghe vậy liền an ủi ông. Giờ đây đừng nói đến giải độc triệt để, đến biện pháp giảm cơn nghiện cũng khó có người tìm ra. Trình Uẩn Chi có thể nghĩ ra cách làm chậm phát tác cơn nghiện, xem như đã là cứu tinh của rất nhiều người.

Hai cha con về tới nhà, Trình Uẩn Chi lại tiếp tục vào thư phòng bận rộn. Bạc Nhược U biết chuyện này trọng yếu, liền ở lại giúp nghĩa phụ. Trong khi đó, kinh thành lại liên tục có biến cố.

Vụ án Hộ bộ đã kết thúc, toàn bộ Vệ gia hầu như bị giam giữ, phủ Thượng thư bị khám xét, trong một đêm, từ nhà quan quyền cao chức trọng đã hóa thành gia tộc mang tội. Chuyện này còn liên lụy tới nhiều nha môn thuộc Hộ bộ và Lễ bộ, chỉ trong vài ngày mà nhà lao đã chật kín, cả triều đình trong ngoài đều nơm nớp lo sợ.

Chương 128

Sau năm ngày, khi Trình Uẩn Chi tới bắt mạch cho Hoắc Khinh Hoằng, ông đã trao cho Hoắc Nguy Lâu một quyển sách biên soạn cẩn thận. Trong đó là những biện pháp giảm bớt độc tính của Hoàng Kim Cao, bao gồm mấy chục phương thuốc, thang dược, hương dược hoàn và cách thi châm theo kinh mạch, đều được liệt kê rất rõ ràng. Quyển sách được viết kỹ lưỡng, ngay cả Hoắc Nguy Lâu - người không am hiểu y lý - lật qua cũng có thể hiểu được đôi phần.

Trình Uẩn Chi nói:

"Ta không thể tự mình chẩn bệnh cho từng người, vì vậy mới soạn thành sách. Các phương thuốc đã được ghi chú rõ ràng cho từng độ tuổi, thể chất và mức độ nghiện. Mỗi loại đều ghi chép cách dùng dược liệu cùng các điểm cấm kỵ. Nhưng ngay cả vậy, hiệu quả vẫn sẽ giảm đi nếu không thể điều trị theo từng người một. Nếu có đại phu nào y thuật cao minh, dựa vào sách này mà điều chỉnh cho phù hợp, hẳn sẽ đạt hiệu quả tốt hơn."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu hiện lên sự trân trọng:

"Người trúng độc trong thành quá nhiều, tiên sinh có thể làm được đến mức này đã là cứu giúp rất nhiều người rồi. Tiên sinh có để ý nếu ta đem quyển sách này giao lại cho Thái Y Viện không?"

Trình Uẩn Chi cười nhạt:

"Có gì đâu mà để ý. Ta đã cống hiến hết thảy tâm huyết vào đây, không có gì cần kiêng kỵ. Nhưng nếu chỉ là đại phu tầm thường, tốt nhất không nên tùy tiện thay đổi phương thuốc. Trong sách có dùng nhiều vị thuốc khác nhau, mà dược liệu có tính tương khắc, một khi dùng sai sẽ hại người."

Lời dặn này cũng đã ghi rõ trong sách. Hoắc Nguy Lâu gật đầu, nhìn sang Bạc Nhược U đang tràn ngập hy vọng. Y biết việc này không thể chậm trễ, lập tức đem sách vào cung dâng lên Kiến Hòa đế.

Sách qua tay Hoắc Nguy Lâu mà dâng lên, chẳng mấy chốc Kiến Hòa đế đã phê duyệt, lại cho gọi một đám ngự y Thái Y Viện tới xem xét. Vì trong đó trình bày phân tích tỉ mỉ, không ai tìm ra sai sót nào, Kiến Hòa đế liền hạ lệnh đưa phương pháp này xuống bệnh doanh thành Nam để áp dụng thử nghiệm.

Mệnh lệnh đã ban, Kiến Hòa đế lúc này mới hỏi Hoắc Nguy Lâu người lập ra phương pháp này là ai. Nghe nói đó là người Trình gia năm xưa, Kiến Hòa đế khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng vẻ không vui.

Hơn mười năm đã trôi qua, nhưng rốt cuộc đây vẫn là gia tộc bị chính hắn hạ chỉ định tội. Tâm Kiến Hòa đế không khỏi vướng bận, Hoắc Nguy Lâu cũng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đưa tấu chương từ Tây Nam tới.

Ở Tây Nam, Hoàng Kim Cao đã tràn lan lâu ngày. Người nhiễm độc không phân biệt già trẻ, số lượng đông gấp trăm ngàn lần so với kinh thành. Không chỉ vậy, độc còn len lỏi đến cả quan lại, phụ mẫu chi dân. Đám quan lại địa phương này vốn đã bê bối, nếu lại bị nghiện Hoàng Kim Cao, tình cảnh sẽ còn hỗn loạn đến mức nào!

Kiến Hòa đế rốt cuộc là một quân vương sáng suốt, lập tức hiểu được tầm nghiêm trọng của vấn đề. Hắn ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

"Cứ xem hiệu quả thế nào đã, giờ không thể chần chừ thêm nữa."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, đôi chút ngập ngừng, trên mặt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng. Kiến Hòa đế nhíu mày:

"Ngươi có gì mà do dự?"

Hoắc Nguy Lâu đáp, giọng hơi áy náy:

"Thần đã biết thân phận vị đại phu này từ lâu. Cũng bởi hiểu phần nào chuyện năm đó, nên vẫn luôn tránh nhắc tới. Ban đầu, chính ông ấy cũng chưa dám hiến kế, vì can hệ trọng đại, cả Thái Y Viện còn không dám gánh trách nhiệm, ông ấy chỉ là một thảo dân, càng phải suy xét nhiều. Vì thế, thần đã đưa ra một hứa hẹn: nếu phương pháp này có hiệu quả, bệ hạ sẽ phong thưởng."

Kiến Hòa đế hơi cau mày:

"Ngươi quả là dám hứa hẹn, nghĩ rằng trẫm sẽ ưng thuận? Nếu trẫm không đồng ý, mặt mũi ngươi sẽ để vào đâu?"

Hoắc Nguy Lâu điềm tĩnh đáp:

"Bệ hạ luôn lấy bách tính làm trọng, lần này thiên tai nghiện ngập đã trở thành quốc nạn. So với điều ấy, ban ân phục danh cho một gia tộc suy vi có đáng là gì."

Kiến Hòa đế nghe vậy liền thở dài:

"Thôi, người thì phải cứu. Nhưng cũng phải chờ xem phương pháp này có thực sự hữu hiệu không đã."

Hơi ngừng lại, Kiến Hòa đế tiếp lời:

"Phương pháp này nếu thành công, ngươi hãy đích thân tới Tây Nam kiểm tra một chuyến. Có ngươi ra mặt mới có thể dẹp yên hoàn toàn tình trạng hỗn loạn ở đó."

Hoắc Nguy Lâu thoáng ngưng lại. Nếu như thường ngày, đi Tây Nam nửa năm cũng không là gì. Nhưng tình trạng ở đó y hiểu rõ, e rằng nửa năm là không đủ, và quan trọng hơn, rời kinh lâu như vậy, chẳng phải cũng đồng nghĩa là sẽ xa Bạc Nhược U?

Thấy y trầm ngâm, Kiến Hòa đế nhíu mày:

"Ngươi còn có đề nghị nào khác sao?"

Hoắc Nguy Lâu cũng biết tình trạng Tây Nam khó nhọc thế nào. Ngoài Thẩm gia, hiện giờ còn liên đới tới nhiều thế tộc quyền quý. Cả triều đình chỉ có y là người có thể xử lý công việc một cách quả quyết, nếu giao cho người khác e là càng rắc rối. Nhưng nếu rời kinh nửa năm...

Chỉ trong thoáng chốc, Hoắc Nguy Lâu đã nghiêm giọng:

"Quả thực không có người nào thích hợp hơn thần."

Kiến Hòa đế gật đầu, không biết nghĩ gì, giọng điệu lại thoáng trầm xuống:

"Trẫm biết để ngươi bôn ba khắp nơi là rất vất vả. Nhưng trong ngoài triều này, người có thể tin cậy thì cũng chỉ có mình ngươi. Vụ án Hộ bộ đã có Hình bộ và Đại Lý Tự định án, mấy ngày tới ngươi hãy nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị hành trình cho chu đáo."

Hoắc Nguy Lâu lập tức tạ ơn thánh thượng.

Ra khỏi cung, lòng Hoắc Nguy Lâu nặng trĩu. Y tin tưởng Trình Uẩn Chi, nhất là sau khi tận mắt chứng kiến sự tiến triển của Hoắc Khinh Hoằng. Sự thận trọng của Trình Uẩn Chi - luôn kiểm chứng kỹ lưỡng, không vội vã hiến kế lập công - càng khiến y an tâm khi dâng sách lên, tin rằng phương pháp của ông sẽ có hiệu quả. Điều này cũng đồng nghĩa với việc y nhất định phải rời kinh trong tháng tới.

Lúc này đang giữa tháng năm, vào giữa mùa hè, đến tháng sáu y sẽ phải lên đường. Nếu ở lại Tây Nam gần nửa năm, đến khi trở về cũng đã là cuối năm. Ý nghĩ đó khiến lòng Hoắc Nguy Lâu rạo rực không yên.

Tây Nam không phải là nơi xa nhất y từng tới làm nhiệm vụ, độc Hoàng Kim Cao cũng không phải vấn đề phiền toái nhất y từng đối diện. Nhưng giờ đây, khi trong lòng có một người để lo lắng, tư tâm của y nhiều thêm, không còn là lưỡi đao vô tình chỉ biết phục tùng ý chỉ của thiên tử như xưa nữa.

Khuôn mặt Hoắc Nguy Lâu trầm lắng, ra lệnh cho xe ngựa tiến về nha môn Hình bộ. Trong những ngày này, mọi thứ bận rộn gấp gáp, nhưng y lại càng nhận ra rõ ràng đâu là điều y cần làm nhất. Cuộc sống 23 năm qua của y như một ván cờ thận trọng từng bước, đã tính toán đến hàng trăm bước sau. Chỉ là y chưa bao giờ nghĩ rằng, gặp Bạc Nhược U sẽ khiến y muốn sắp xếp lại tất cả.

Chiều muộn hôm đó khi về đến Hầu phủ, Hoắc Nguy Lâu thấy Lâm Chiêu đang ở phủ, nghe nói là tới thăm Hoắc Khinh Hoằng. Nghe tin y trở về, Lâm Chiêu vội đến chủ viện bái kiến. Hoắc Nguy Lâu thản nhiên đánh giá Lâm Chiêu, vẫn giữ vẻ trầm tĩnh không chút dao động. Đối với Lâm Chiêu, y vốn có phần coi trọng, nhưng hôm nay y nhận ra Lâm Chiêu có chút không đúng mực.

"Hầu gia, nghe nói phương pháp giải độc Hoàng Kim Cao lần này là do Trình bá bá hiến lên?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu coi như đáp lời. Lâm Chiêu lại tiếp:

"Nghe Phúc công công nói, Hầu gia còn có ý muốn giúp Trình gia sửa án?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ vuốt chiếc nhẫn ngọc đen trên tay, sắc mặt bình thản, giọng lạnh nhạt:

"Nếu lần này thực sự có thể cứu người, vậy ông ấy lập đại công, việc vì Trình gia sửa án cũng là lẽ phải. Mà nói đến chuyện năm đó, Trình gia thực ra cũng không hề có lỗi."

Vẻ mặt Lâm Chiêu ánh lên vui mừng, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ ánh mắt thâm trầm. Y cảm nhận được Lâm Chiêu hôm nay tới đây không chỉ đơn giản vì vậy. Dù Lâm Chiêu trẻ tuổi tuấn kiệt, nhưng việc nhìn thấu lòng người e rằng vẫn chưa đủ để qua mắt Hoắc Nguy Lâu. Ánh nhìn của y không chút dao động, sắc bén như đang thăm dò.

"Vậy thì thật là may! Nhị muội muội ở cùng Trình bá bá, trong kinh thành vốn không có chỗ dựa vững chắc. Nếu Trình gia khôi phục danh dự, muội ấy cũng có thể thoải mái hơn, tương lai bất kể là thành thân hay lập gia, cũng có một chỗ để nương tựa."

Hoắc Nguy Lâu mặt không biến sắc, lạnh nhạt nói:

"Nói đến hôn sự, Bạc thị lần này vướng vào đại họa, ngươi và phụ thân hẳn cũng đang lao đao lo liệu?"

Sắc mặt Lâm Chiêu đột nhiên biến đổi. Chuyện Bạc thị tội lỗi rõ ràng, mà nghe giọng điệu của Hoắc Nguy Lâu cũng như đang dò xét, Lâm Chiêu vội nói:

"Chuyện lần này quả thực có chút nan giải. Có điều Hầu gia yên tâm, phụ thân thần xưa nay công bằng chính trực, sẽ không xử thiên vị."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Đương nhiên, phụ thân ngươi làm quan ra sao ta biết rõ. Chỉ là, nếu đã vậy, hôn sự của ngươi chắc cũng sẽ bị đàm tiếu ít nhiều. Nhưng phụ thân ngươi và Bạc thị Đại phòng vốn là thế giao, e rằng cũng không thể làm khác."

Nghe vậy, mặt Lâm Chiêu bất giác nóng lên, đáp nhanh:

"Dạ phải, hôn sự sẽ không thay đổi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ khen Lâm gia giữ đúng lời hứa. Lâm Chiêu nghe mà đáy lòng thầm bất đắc dĩ, thấy trời đã muộn đành đứng dậy cáo từ, khi ra ngoài, bóng dáng có chút chật vật.

Người vừa đi khỏi, sắc mặt Hoắc Nguy Lâu lập tức trầm xuống. Bóng đêm đã bao phủ, ánh trăng thanh khiết lơ lửng trên cao, tỏa sáng khắp nơi. Trời khuya dần, nhưng lòng y vẫn nôn nao không yên.

Sau giây lát trầm ngâm, y nói khẽ:

"Người đâu, chuẩn bị xe ngựa."

Phúc công công vào, ngạc nhiên hỏi:

"Hầu gia định đi đâu? Giờ này đã muộn rồi..."

Hoắc Nguy Lâu không nói gì thêm. Phúc công công suy nghĩ một chút, thở dài cười khổ:

"Hầu gia, chẳng lẽ là muốn đi tìm Tiểu Nhược?"

Nếu là việc công, Hoắc Nguy Lâu sẽ không do dự thế này. Nhưng đã là chuyện riêng, mà lại khiến y lặng thinh, thì chỉ có thể là vì Bạc Nhược U.

Phúc công công bất đắc dĩ:

"Lâm công tử đã nói gì khiến Hầu gia không vui?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, ánh mắt sâu không lường được, cố giữ vẻ bình thản không lộ cảm xúc. Y nói:

"Phái người báo phủ công chúa, đêm nay ta muốn tới thăm mẫu thân."

Phúc công công sửng sốt, lập tức đáp:

"Vậy để lão nô đi trước báo một tiếng."

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng lên xe ngựa, hướng về Trình phủ. Chạy theo đường vòng qua Trường Hưng phường, xe ngựa dừng lại trước cổng Trình phủ. Chu Lương ra mở cửa, thấy người tới là Hoắc Nguy Lâu thì rất đỗi bất ngờ. Hoắc Nguy Lâu ngồi yên trên xe, nói muốn gặp Bạc Nhược U. Bạc Nhược U vừa mới tắm rửa xong, nghe tin liền vội thay xiêm y, bước ra.

Đến bên xe ngựa, nàng thấy Hoắc Nguy Lâu vén rèm lên, nói:

"Ta đưa nàng đi gặp một người."

Bạc Nhược U thoáng nghi hoặc, dặn dò Chu Lương rồi mới lên xe. Vừa ngồi vào, nàng đã bị Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay kéo lại, gần như ôm trọn vào lòng. Tay y thô ráp, nóng rực. Nhìn ra ngoài, rồi lại cúi xuống nhìn nàng, đáy mắt y đen thẳm, giọng khẽ trầm xuống:

"Mấy ngày không gặp, ta rất nhớ nàng."

Tim Bạc Nhược U chùng xuống, khẽ nói:

"Hầu gia vừa mới về phủ chưa bao lâu, không nghỉ ngơi sao?"

"Nếu các người đến, ta đã dặn phải gọi ta dậy."

Y nói xong liền cúi đầu ghé sát vào vai nàng, mùi hương thoảng từ nàng khiến lòng y bất giác bình yên lại. Hoắc Nguy Lâu xiết tay nàng, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi quay lại nói:

"Ta đưa nàng tới phủ Trưởng công chúa."

Bạc Nhược U giật mình:

"Giờ này đi gặp công chúa sao?"

Xe ngựa vừa chuyển bánh, Bạc Nhược U lo lắng không thôi:

"Giờ này tới phủ Trưởng công chúa có thất lễ không?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ cười, ánh mắt dịu dàng:

"Giờ này đi là vừa đẹp."

Bạc Nhược U bối rối, lại cúi xuống chỉnh xiêm y, chạm vào búi tóc buộc vội, lòng thấp thỏm. Nàng trách khẽ:

"Hầu gia thật quá đột ngột."

Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay nàng, giọng trầm ấm:

"Ta đã nói rồi, mẫu thân ta không như nàng nghĩ. Mấy ngày nay người đã đỡ hơn, tâm trí cũng dần tỉnh táo, chỉ là phần lớn thời gian không nhận rõ năm tháng bên ngoài phủ. Người sẽ không làm khó dễ nàng đâu."

Bạc Nhược U vẫn không thể hoàn toàn yên tâm, lại nghĩ tới một chuyện:

"Ta nhớ Hầu gia sau khi hồi kinh, Trưởng Công chúa điện hạ từng đưa người đến quý phủ của Hầu gia. Đưa lại còn là một tì nữ có dung mạo xinh đẹp."

Hoắc Nguy Lâu nhéo nhéo lòng bàn tay nàng, cười nói:

"Khi đó sức khỏe người đã khá hơn, chẳng rõ tại sao đột nhiên lại nổi hứng, phái người tới chăm sóc ta. Nếu giờ nàng hỏi lại, chỉ sợ chính người cũng chẳng còn nhớ việc này."

Bạc Nhược U "ồ" lên một tiếng, cúi mắt trầm tư xem đến phủ Trưởng Công chúa nên ứng đối thế nào. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng nghiêm túc như chuẩn bị chiến trận, khóe môi y khẽ cong, ánh mắt sâu thẳm, tay vòng qua siết chặt eo nàng, hơi thở phảng phất mùi hương thoảng nhẹ từ mái tóc nàng sau khi tắm, tựa như tơ tằm vương vấn khiến tâm thần y xao động.

Bạc Nhược U cảm thấy bên hông nóng bừng, bất giác quay đầu nhìn y. Ánh mắt y đen thẳm như mực khó dò, nhưng giọng nói lại bình thản:

"Chiều nay bệnh doanh thành Nam đã áp dụng phương pháp trị liệu của nghĩa phụ nàng, thử nghiệm hơn tháng rồi. Nếu hiệu quả, sẽ mang phương pháp ấy đến Tây Nam. Tây Nam hiện còn nghiêm trọng hơn kinh thành nhiều lắm."

Nghe nhắc tới chính sự, Bạc Nhược U thả lỏng đôi phần. Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:

"Bệ hạ đã đáp ứng, nếu phương pháp có thể chữa khỏi nghiện ngập, sẽ khôi phục danh dự cho Trình gia. Nếu nghĩa phụ nàng chịu trở lại làm ngự y, cũng không phải không được."

Đáy mắt Bạc Nhược U ánh lên vài phần sáng rỡ. Năm xưa vụ án cũ, tuy rằng nhiều người biết Trình gia không có sai, nhưng chứng cứ và nhân chứng đều bất lợi, lại là Kiến Hòa Đế tự mình phán tội, muốn sửa án vô cùng khó khăn. Bạc Nhược U hiểu, nếu không có Hoắc Nguy Lâu, dù Trình Uẩn Chi có dâng kế sách cứu người, e rằng cũng khó mà đi đến bước sửa án cho Trình gia.

Nàng nghiêng người nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Đa tạ Hầu gia. Nghĩa phụ vì chuyện năm đó chịu khổ rất nhiều, Trình gia cũng vì thế mà tan nát. Tuy việc sửa án bây giờ chẳng còn ý nghĩa gì với các thành viên khác của Trình gia, nhưng ta không muốn nghĩa phụ nửa đời sau mãi ôm nỗi buồn khổ không cam lòng."

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng vuốt ve bên eo nàng, động tác tuy chừng mực, nhưng lại mang chút nhột nhạt, nàng muốn tránh ra nhưng tay y đã ôm chặt, giam nàng lại trong giây lát:

"Sau này cùng ta, không được nói hai chữ cảm tạ."

Lòng Bạc Nhược U nóng lên, ngoan ngoãn gật đầu đáp. Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Chỉ là, bệ hạ sắp phái ta đến Tây Nam. Nơi ấy phức tạp rối ren, người không có năng lực dù bao nhiêu năm cũng khó quét sạch Hoàng Kim Cao."

Bạc Nhược U trợn mắt nhìn y:

"Phải đi bao lâu?"

"Ít thì ba, bốn tháng, nhiều thì nửa năm."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chăm chú, thấy sắc mặt nàng sầm xuống, liền siết chặt tay kéo nàng lại gần hơn chút nữa:

"Nàng muốn ta đi, hay không muốn?"

Bạc Nhược U nghẹn ở cổ họng, không biết đáp thế nào. Ba, bốn tháng đã là quá dài, nếu kéo dài đến nửa năm... Nàng khó khăn nuốt xuống, khẽ nói:

"Chẳng lẽ ngoài Hầu gia ra, không còn ai thích hợp hơn?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu nhìn thẳng vào nàng:

"Đúng vậy."

Bạc Nhược U muốn nói lại thôi, chần chừ giây lát mới nghiêm nghị:

"Hầu gia đi chuyến này, nhất định có thể quét sạch tệ nghiện, đối với Tây Nam, đối với cả Đại Chu đều vô cùng tốt."

"Chuyến này đi chính là mấy tháng." Giọng y càng thêm trầm nặng.

Bạc Nhược U cúi mắt, rồi ngước lên nhìn y, đáy mắt trong veo như hồ nước:

"Ta sẽ ở kinh thành chờ Hầu gia trở về."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thâm trầm, vòng tay kéo nàng vào lòng. Bạc Nhược U nhanh chóng buông lỏng mình, tuy rằng y nói phải hơn tháng nữa mới đi, nhưng trong khoảnh khắc này, nàng không khỏi cảm thấy đầu mũi cay cay. Nàng cắn răng nén lại cảm giác xót xa, rồi khẽ nói:

"Kỳ thực bất luận ta nói gì, Hầu gia đều sẽ đi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ vuốt ve lưng nàng qua lớp tơ lụa mỏng manh, tựa như chạm đến xương cốt mảnh mai yếu ớt. Y hầu như đồng tình với lời nàng, nhưng sâu thẳm đáy lòng lại trào dâng cảm giác luyến tiếc chẳng thể nào kìm nén. Lần đầu tiên y thấy phiền chán với công vụ phải thực thi theo lẽ thường này.

Lúc xe ngựa dừng trước phủ Trưởng Công chúa, Bạc Nhược U mới chui ra khỏi ngực y, trong lòng nàng giờ có nhiều nỗi lo khác, căng thẳng khi gặp Trưởng Công chúa cũng trở nên không đáng kể. Phúc công công đang chờ ở cửa, thấy họ đến, mặt liền ánh lên vẻ vui mừng:

"Hầu gia, mấy ngày nay Trưởng Công chúa rất tốt, hạ nhân nói nhìn thấy vật cũ cũng không động sắc. Hôm nay, ngài và Tiểu Nhược cứ vào đi."

Hoắc Nguy Lâu nắm chặt tay Bạc Nhược U, dắt nàng bước vào cửa phủ Công chúa.

Phủ Trưởng Công chúa ở ngoài hoàng thành, so với phủ Võ Chiêu Hầu càng thêm lộng lẫy, nhưng vừa bước vào, Bạc Nhược U đã cảm nhận được sự quạnh quẽ khó tả. Trong phủ quanh năm chỉ có một mình Trưởng Công chúa, lại thêm bệnh tật triền miên, phủ đệ từ lâu đóng cửa không tiếp khách, nên khó mà náo nhiệt phồn hoa như các phủ đệ khác.

Phủ đệ rất rộng lớn, dọc đường đi nhiều đình các đều đóng cửa, lộ vẻ lạnh lẽo hiu hắt. Chỉ đến gần chủ viện, đèn đuốc mới sáng rực. Còn chưa tới gần, đã có hai vị ma ma đến tiếp đón. Nhìn vẻ mặt ôn hòa của Hoắc Nguy Lâu với họ, hẳn là những người có địa vị cao trong phủ. Hai người hành lễ, vừa dẫn đường vừa âm thầm đánh giá Bạc Nhược U.

Bạc Nhược U không khỏi căng thẳng, đốt ngón tay hơi co lại. Hoắc Nguy Lâu lập tức siết chặt tay nàng hơn, hai vị ma ma thấy vậy, bèn cúi đầu tỏ vẻ cung kính. Qua một đầm sen cao vút, thủy các nơi Trưởng Công chúa ngụ đã ở ngay trước mắt. Từ xa, Bạc Nhược U thấy một phụ nhân trung niên mặc cẩm y hoa phục, vóc dáng gầy gò.

Trưởng Công chúa Triệu Lăng Tiêu ngồi vẽ trước cửa sổ thủy các. Bà đã ngoài bốn mươi, thần thái trầm tĩnh, biểu cảm chuyên chú. Vì quá gầy, sống lưng hơi còng, cổ tay trắng nhợt cầm bút, dáng vẻ tiều tụy yếu đuối.

Càng đến gần, Bạc Nhược U càng thấy rõ sắc mặt trắng bệch của bà. Người bệnh lâu năm, hơi thở cũng yếu đi, nhưng ánh mắt giương lên lại không có vẻ cao cao tại thượng như Bạc Nhược U tưởng.

Đôi mắt bà ấm áp như dòng suối, lại mang nét hờ hững thoát tục, tựa như năm tháng không lưu lại dấu vết thời gian nào trong ánh mắt ấy, làm cho khuôn mặt già nua vì bệnh tật của bà trở nên nhu hòa.

Nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu, mắt bà ánh lên một tia vui mừng.

"Lâu nhi --"

Bà cầm bút đi ra, đầu bút còn dính chút chu sa, rực rỡ như lửa, mặt bà mừng rỡ hỏi:

"Con từ Bắc cảnh trở về?"

Ma ma tiến lên nhắc:

"Điện hạ nhớ nhầm rồi, Thế tử sớm đã không ở Bắc cảnh, ngài đã được phong Hầu."

Triệu Lăng Tiêu thoáng ngẩn người, bất đắc dĩ thở dài:

"Xem ta này, lại nhớ nhầm nữa rồi."

Bà nói xong, quay sang nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt thoáng vẻ tò mò, mềm mại tựa nước, khiến Bạc Nhược U trong thoáng chốc lại nghĩ đến nghĩa mẫu đã mất. Ấn tượng của nàng với mẫu thân ruột đã nhạt nhòa, nhưng nghĩa mẫu Phương Trạch là một nữ nhân ôn nhu thanh nhã, khiến nàng bất giác sinh lòng thân cận.

Bạc Nhược U thoát tay Hoắc Nguy Lâu, cúi mình nói:

"Bái kiến Công chúa điện hạ."

Trưởng Công chúa tiến đến trước mặt nàng, tỉ mỉ quan sát, ánh mắt nghi hoặc nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, giọng điệu không chắc chắn:

"Lâu nhi, đây là phu nhân của con sao? Mẫu thân lại không nhớ rõ, người đến chỗ ta không nhiều, nhưng ta cảm thấy nàng thật quen mặt..."

Nói đoạn bà nhìn ma ma như tìm kiếm sự giúp đỡ. Ma ma mím môi nhìn Hoắc Nguy Lâu, y ôn tồn đáp:

"Mẫu thân, đây là Nhược U, quả thực là con dâu của ngài."

Chương 129

Các ma ma và thị nữ hầu hạ thoáng thay đổi sắc mặt, nhưng rất nhanh đã che giấu đi, ánh mắt nhìn nàng càng thêm phần cung kính. Bạc Nhược U nghe thấy, trong lòng thoáng nhảy dựng, đang nghi hoặc nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, trên mặt Trưởng Công chúa lại lộ vẻ vui mừng:

"Xem đi, ta không nhớ lầm! Đã như vậy, con phải gọi ta là mẫu thân mới phải chứ! Con lại đây, cùng vẽ tranh với ta ..."

Bà kéo tay Bạc Nhược U, trong khoảnh khắc tiếp xúc, Bạc Nhược U nhìn thấy bàn tay bà. Tay Trưởng Công chúa được bảo dưỡng vô cùng tốt, nhẵn nhụi như sứ trắng, nhưng nàng vẫn nhận ra vài đường gồ ghề ở lòng bàn tay bà. Khi bà dẫn nàng đến trước bàn rồi buông tay, Bạc Nhược U mới thấy rõ những vết sẹo kia, trong lòng không khỏi trĩu nặng khi nhìn gương mặt tươi cười trước mắt.

Bệnh trạng của Trưởng Công chúa dường như đã thuyên giảm, trông như một người bình thường, nhưng bà vẫn sống trong ảo cảnh tự thêu dệt, mà giờ nàng cũng bước vào trong ảo cảnh đó. Nàng bất giác căng thẳng, sợ lời mình nói ra làm vỡ tan đi mộng cảnh này.

Lúc này nàng nghe Trưởng Công chúa cười hỏi:

"Con có biết vẽ tranh không?"

Trong phòng treo đầy tranh thủy mặc với những nét bút sắc sảo, bố cục rộng rãi, có thể thấy Triệu Lăng Tiêu rất ưa thích phong cách này, tính cách cao ngạo, lòng dạ rộng mở, tinh thông kỹ xảo tinh tế. Bạc Nhược U lắc đầu đáp:

"Ta vẽ không đẹp..."

"Không sao, để ta dạy con, cứ nhìn ta vẽ ..."

Nói rồi bà vòng ra sau bàn, cầm bút bắt đầu vẽ. Bạc Nhược U dõi theo ngòi bút, sắc mặt thoáng chốc thay đổi.

Trên tờ giấy hơn mười tấc, Trưởng Công chúa đang vẽ một chiếc tã đỏ thẫm thêu hoa văn hình phượng. Trong tã là một hài nhi vừa tròn một tuổi, gương mặt ngây thơ đáng yêu, lông mày cong cong, vừa nhìn đã biết là nữ hài.

Chỉ trong khoảnh khắc, nàng đã hiểu rõ. Đây là nữ nhi chết yểu của Trưởng Công chúa, cũng là muội muội ruột của Hoắc Nguy Lâu.

Điều khiến Bạc Nhược U ngạc nhiên hơn là nét vẽ. Đường nét trên tranh mềm mại, màu sắc rực rỡ phá cách, hoàn toàn khác hẳn với những bức tranh thủy mặc non sông quanh phòng. Ngón tay nàng khẽ run lên, đang lo sợ nghi hoặc thì Hoắc Nguy Lâu đứng sau lưng nàng, y cũng nhìn thấy bức tranh trên bàn nhưng không hề lộ vẻ ngạc nhiên.

Trưởng Công chúa say sưa vẽ tranh, vừa rồi còn nói muốn dạy Bạc Nhược U, giờ phút này đã quên mất, chỉ giữ nụ cười nhu hòa, thần sắc ung dung tự tại. Nếu không vì đôi mắt có vài nếp nhăn, Bạc Nhược U thậm chí cảm thấy thần thái bà vẫn còn nét ngây thơ. Hoắc Nguy Lâu kéo nàng lùi lại hai bước, thấp giọng nói:

"Người không nhớ rõ mọi chuyện, bệnh hay quên cũng nghiêm trọng. Nơi này vốn là chỗ phụ thân ta vẽ tranh. Từ một năm nào đó người bắt đầu chuyển biến tốt hơn, liền nghĩ đây là nơi của mình. Những đồ vật thuộc về phụ thân người cũng không để tâm. Chỉ vào những lúc như thế này, ta mới có thể xuất hiện trước mặt người. Bằng không, chỉ có thể ở xa xa không để người thấy. Trước mắt, người vẫn nghĩ rằng muội muội ta còn sống."

Người mắc bệnh điên, nhìn như điên cuồng rối loạn, nhưng trong tâm trí lại có thế giới và trật tự riêng. Trưởng Công chúa bệnh đã lâu, bệnh tình cũng nặng nề, giờ đây có thể duy trì được vẻ ngoài ôn hòa như thế đã là vô cùng khó khăn.

Bạc Nhược U cảm thấy lo lắng, vốn tưởng lời Phúc công công nói chuyển biến tốt là chỉ rằng người đã có thần trí tỉnh táo như người thường.

"Nếu có thể an nhiên vui vẻ như vậy, cũng đã là tốt lắm rồi. Chỉ cần những người xung quanh cẩn trọng hầu hạ là được."

Những kẻ sống cả đời trong điên đảo, chỉ cần không để lộ, lại có người chăm sóc phụng dưỡng, đối với họ mà nói, chẳng phải sẽ tốt hơn so với việc tỉnh táo hiểu rõ toàn bộ bi kịch sao? Bạc Nhược U nhìn Trưởng Công chúa, lòng dâng lên nỗi xót xa.

Trưởng Công chúa quả thực một mình vẽ tranh, Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U lặng lẽ chờ, mãi đến khi bà vẽ xong nét cuối cùng, có chút mệt mỏi thở dài, Hoắc Nguy Lâu mới lên tiếng:

"Mẫu thân, hiếm khi con về kinh thành, tối nay để con dùng bữa với người nhé."

"Được, được! Con phải sớm về Bắc Cảnh mà." bà đáp, nhưng trên mặt lại hiện vẻ lo lắng, đau lòng nhìn Hoắc Nguy Lâu, lần này không ai đứng ra sửa lời cho bà.

Đêm hè oi bức, bữa tối được bày biện trong thiên sảnh tại Thủy các, hai bên cửa sổ đều mở rộng, hương sen từ hồ nước theo làn gió mát dịu dàng lùa vào. Nếu không vì Trưởng Công chúa đôi lúc thất thần, Bạc Nhược U thật sự cảm thấy quang cảnh này vô cùng đẹp đẽ.

Nàng cố gắng phối hợp, nói cười cùng Trưởng Công chúa. Mỗi khi không biết đáp lời thế nào, Hoắc Nguy Lâu đều khéo léo giúp nàng ứng đối. Nàng cảm giác như mình đang diễn một vở kịch, rạch ròi giữa thật và giả, duy chỉ có Trưởng Công chúa là người nhập diễn sâu nhất. Tất cả đều theo bà diễn một màn kịch, không ai dám làm bà tỉnh ngộ.

Bạc Nhược U vốn tưởng rằng chỉ cần dùng bữa hòa thuận an lành là được. Đến lúc cáo từ, khi người xa lạ rời đi, Trưởng Công chúa có thể tiếp tục mộng cảnh của mình. Nhưng nàng không ngờ, bữa tối còn chưa xong thì Trưởng Công chúa đã tỉnh lại.

Đó là lúc món canh hạt sen lá sen được dâng lên. Món canh tươi mát thơm ngọt khiến Bạc Nhược U vô cùng yêu thích, nàng cũng cho rằng Trưởng Công chúa sẽ thích vị thanh đạm này. Nhưng khi bát canh vừa đặt xuống, nụ cười dịu dàng trên mặt Trưởng Công chúa bỗng chốc biến mất. Chân mày bà nhíu chặt, làn da trắng nhợt co rúm lại, rồi bất thình lình đứng dậy. Ngay khi Hoắc Nguy Lâu nhận ra có điều không ổn, Trưởng Công chúa đã giơ tay hất văng bát canh xuống đất!

Mảnh sứ vỡ tung tóe, nước canh nóng hổi bắn ra khắp nơi. Khuôn mặt bà thoắt cái trở nên dữ tợn, xoay lại nhìn Hoắc Nguy Lâu, ánh mắt hằn lên sự căm hận sắc bén. Bà nhìn chằm chằm y, gào lên một tiếng đầy thù hận rồi đẩy đổ cả tách trà, bát đũa xuống đất, như thể Hoắc Nguy Lâu là một con quái vật khiến bà kinh tởm phải lùi về phía sau.

Bạc Nhược U kinh sợ đến ngừng cả thở.

Giây trước bà ôn nhu tao nhã bao nhiêu, giây sau lại cuồng loạn bấy nhiêu. Bà lùi từng bước về sau, chân đạp lên mảnh sứ vỡ vụn trên đất, loạng choạng suýt ngã --

Hoắc Nguy Lâu, đang đứng gần bà nhất, nhanh tay đỡ lấy cánh tay bà, cao giọng gọi ra ngoài:

"Người đâu ..."

Quang cảnh vui vẻ hiếm có vừa rồi bỗng chốc hóa thành hỗn loạn. Phúc công công đứng canh ngoài cửa nghe thấy động tĩnh, liền cùng mọi người chen chúc chạy vào. Nhưng ngay khi ấy, Bạc Nhược U hoảng hốt kêu lên:

"Hầu gia, cẩn thận ..."

Hoắc Nguy Lâu vừa quay đầu thì thấy một luồng hàn quang lóe lên. Trưởng Công chúa vùng vẫy khỏi tay y, giật lấy cây trâm bạc trên búi tóc, dùng hết sức đâm thẳng xuống cánh tay y!

Hoắc Nguy Lâu hoàn toàn có thể tránh, nhưng y không né, để cây trâm bạc sắc bén đâm sâu vào thịt, máu tươi tức thì tuôn ra, nhưng y vẫn không buông tay, đến khi Phúc công công cùng các ma ma kéo được Trưởng Công chúa ra, y mới chậm rãi lui lại.

Trưởng Công chúa nhìn y đầy căm hận, ánh mắt sắc nhọn như mũi tên bắn thẳng vào Hoắc Nguy Lâu, như muốn xé nát da thịt y ra. Bà rít gào chói tai trong phòng, Hoắc Nguy Lâu xoay người bước nhanh ra ngoài.

Bạc Nhược U đứng chết lặng, nhìn cây trâm dính máu rơi khỏi tay Trưởng Công chúa, lòng nàng đau xót, vội vàng đuổi theo.

Ra đến cửa, tiếng hét của Trưởng Công chúa dần nhỏ lại. Bạc Nhược U dọc theo hành lang đi tới, qua một khúc quanh, thấy Hoắc Nguy Lâu đang đứng dưới chiếc đèn lồng, y đứng thẳng, dặn dò người hầu Hầu phủ:

"Đi gọi Minh Quy Lan đến ..."

Người hầu nghe lệnh rời đi. Ánh đèn lồng ấm áp soi lên gương mặt y, nhưng không xua đi hết sự lạnh lẽo trong đôi mắt. Một dòng máu từ cổ tay y nhỏ xuống, loang thành vệt đỏ trên tấm ván gỗ hành lang.

"Hầu gia ..."

Bạc Nhược U bước nhanh tới, kéo tay áo y để xem vết thương. Vết trâm đâm sâu vào cánh tay y, máu ướt đẫm chiếc khăn trắng. Trong lòng Bạc Nhược U đau nhói, không biết tìm đâu ra vật cầm máu, tiếng huyên náo bên trong Thủy các vẫn chưa ngớt, rõ ràng Trưởng Công chúa vẫn chưa yên ổn lại.

Nàng đành lấy khăn từ trong tay áo buộc tạm vết thương cho y. Thấy dáng vẻ sốt ruột của nàng, Hoắc Nguy Lâu khẽ giọng an ủi:

"Không sao, chỉ là vết thương nhỏ, nàng có bị dọa không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Đang yên lành, sao đột nhiên người lại phát bệnh như vậy?"

Hoắc Nguy Lâu thở dài:

"Bệnh của người xưa nay không ổn định. Mấy ngày nay người đến Thủy các nhiều hơn, còn tưởng rằng lần này có thể khá lên một chút."

Đang nói, hai ma ma dìu Trưởng Công chúa bước ra, Phúc công công vội đến trước mặt Hoắc Nguy Lâu, lo lắng hỏi:

"Hầu gia có cần về phủ trước không? Lão nô sẽ lưu lại đây, khi nào thu xếp ổn thỏa, sẽ về bẩm lại ngài."

Hoắc Nguy Lâu thấy tiếng bước chân của Trưởng Công chúa đã tới gần, bèn dẫn Bạc Nhược U nhanh chóng rời khỏi, sợ lại kích thích bà thêm.

Đi được một quãng xa, y mới quay đầu lại, chỉ thấy hơn mười người hầu đưa Trưởng Công chúa về chính viện, rồi rất nhanh khuất bóng sau dãy sân, ánh trăng trong vắt đổ xuống vai Hoắc Nguy Lâu, như làn nước lạnh lẽo.

Hoắc Nguy Lâu mím môi cúi đầu, Bạc Nhược U không kìm được khẽ nói:

"Hầu gia, chúng ta về Hầu phủ đi."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, dắt nàng ra ngoài. Y vốn trưởng thành trong phủ Trưởng Công chúa, nhưng giờ đây vì bệnh tình của mẫu thân mà bị bà ghét bỏ, như một kẻ ngoại nhân. Nghĩ đến ánh mắt căm hận của Trưởng Công chúa vừa nãy, Bạc Nhược U cũng không muốn để y ở lại lâu, bèn tiến lên, nắm chặt tay Hoắc Nguy Lâu.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, rồi cầm lại tay nàng, cùng lên xe ngựa.

Trong xe chật chội, máu trên cánh tay Hoắc Nguy Lâu vẫn chưa ngừng, đã thấm ướt khăn trắng. Bạc Nhược U biết vết thương này đối với y chẳng đáng là gì, nhưng lần đầu nhìn thấy y bị thương đổ máu, lòng nàng thực sự đau xót. Nhớ lại vẻ điên loạn tự làm tổn thương mình của Trưởng Công chúa, đáy lòng nàng cảm thấy nặng nề. Dáng vẻ tuyệt vọng của bà như tự dày vò trong địa ngục, như ngọn đèn sắp tắt cạn dầu.

Nàng nhờ ánh sáng lọt qua khe rèm nhìn vết thương, thấy máu rỉ qua lớp khăn, càng lo lắng hơn. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, không nhịn được giơ tay vuốt tóc nàng:

"Không sao."

Bạc Nhược U ngước mắt nhìn y:

"Chắc chắn là đau lắm."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười:

"Trước đây bị thương nặng hơn trăm lần cũng từng có, thực sự không đáng kể."

Cổ họng Bạc Nhược U nghẹn đắng, y nói vậy nhưng nàng không thấy yên lòng. Nghĩ đến chiến trường đao thương vô tình, y lại quen ngủ bên gối đao, chẳng biết đã trải qua bao nhiêu lần sống chết, lòng nàng càng thêm trĩu nặng.

Nàng không nói gì, Hoắc Nguy Lâu liền đưa tay không bị thương ôm nàng vào lòng:

"Ta từng lừa nàng khi nào chưa? Còn mẫu thân ta... cũng chỉ là như vậy, bệnh này không biết khi nào mới thuyên giảm. Người ngoài ai nấy đều rõ ta sắp thành thân, nhưng chỉ có người là không biết."

Bạc Nhược U nghe, đầu mũi bỗng cay cay, không kìm được nghiêng người ôm chặt lấy y.

Chương 130

Vừa về đến Hầu phủ, người hầu đã chuẩn bị sẵn thuốc trị thương. Bạc Nhược U chăm sóc băng bó cho y thuần thục như làm trong lòng bàn tay, chẳng mấy chốc đã quấn vải gạc trắng ngay ngắn trên cánh tay y, giúp cho giữa mi tâm Hoắc Nguy Lâu cũng dần dãn ra.

Bạc Nhược U liếc nhìn ra ngoài cửa sổ:

"Từ phủ Minh công tử đến phủ Trưởng Công chúa có xa lắm không?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:

"Không xa, sẽ đến rất nhanh."

Bạc Nhược U thở dài:

"Những năm qua chắc hẳn đã có ngự y thường xuyên khám chữa cho Công chúa điện hạ, phải không? Vậy mà thật sự không có phương pháp trị liệu nào hữu hiệu ư?"

Hoắc Nguy Lâu kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, đáp:

"Ngự y vẫn luôn xem bệnh, cũng tìm danh y có tiếng trong dân gian, nhưng không có chuyển biến tốt. Bệnh điên thế này quả thực khó chữa, đành điều dưỡng thân thể, tránh để sức khỏe người ngày một suy yếu."

Tuy vậy, Trưởng Công chúa gầy gò yếu ớt như thế, qua thêm vài năm nữa chỉ e cũng không chống đỡ nổi.

Bạc Nhược U nhíu mày, không ngừng thấp thỏm chờ tin từ phủ Trưởng Công chúa. Hoắc Nguy Lâu cũng liếc nhìn sắc trời, nắm tay nàng khẽ vuốt ve, dịu giọng nói:

"Giờ đã muộn rồi ..."

Bạc Nhược U nhìn ra ngoài, thấy trời đã về khuya, nghĩ rằng Hoắc Nguy Lâu muốn đưa nàng về phủ liền nói:

"Hầu gia còn đợi tin tức từ phủ Trưởng Công chúa, để thị vệ Hầu phủ đưa ta về thôi."

Hoắc Nguy Lâu không đáp, ánh đèn trong phòng chiếu vào gò má y, làm nổi bật đôi mắt thăm thẳm tựa hồ sâu, tĩnh lặng mà như ẩn chứa dòng nước ngầm chảy xiết. Nhịp tim nàng bất giác đập nhanh, rõ ràng Hoắc Nguy Lâu muốn nàng ở lại.

Đêm hè vốn đã khô nóng, giờ lại như dâng lên một luồng nhiệt ấm áp khác. Nàng mím môi, thấp giọng nói:

"Lúc rời phủ ta chưa kịp dặn dò nghĩa phụ, nếu không về, chỉ sợ người sẽ lo lắng."

Hoắc Nguy Lâu siết tay nàng, mười ngón đan vào nhau, giữa kẽ tay khẽ run rẩy:

"Nếu có dặn dò, vậy có nguyện ý lưu lại không?"

Đôi mắt Bạc Nhược U thoáng vẻ ngượng ngùng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh:

"Hầu phủ lớn như vậy, đâu thiếu chỗ ngủ lại. Nếu báo trước, ta cũng muốn ngồi thêm với Hầu gia chốc lát."

Yết hầu Hoắc Nguy Lâu khẽ chuyển động, tay ôm nàng vào lòng, bàn tay nhẹ vuốt dọc sống lưng, vốn là để an ủi, nhưng khi cảm nhận được hơi ấm từ nàng, cảm xúc trong lòng lại càng không ổn định. Y siết chặt nàng trong thoáng chốc rồi dứt khoát buông tay:

"Ta cho người đưa nàng về nhà."

Bạc Nhược U thầm buông lỏng tâm trí, nhưng nghĩ đến tin tức từ phủ Công chúa vẫn chưa tới, lại không khỏi lo lắng:

"Nếu phủ Công chúa lâu quá vẫn không có tin, Hầu gia cũng nên nghỉ ngơi sớm, Phúc công công và Minh công tử đều ở đó, nhất định sẽ giúp trấn an Công chúa điện hạ."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, dặn người chuẩn bị xe ngựa, tự mình tiễn nàng ra tận nơi.

Sáng hôm sau, khi đến Hầu phủ chữa bệnh cho Hoắc Khinh Hoằng, Bạc Nhược U mới biết phủ Trưởng Công chúa đã báo tin trở lại vào lúc rạng sáng, Phúc công công cũng ở lại phủ suốt đêm để chăm sóc.

Hoắc Khinh Hoằng giờ đã có chuyển biến tốt, tuy nhiên vẫn còn mệt mỏi. Sau khi Trình Uẩn Chi châm cứu cho Hoắc Khinh Hoằng, Hoắc Nguy Lâu muốn đưa cha con họ đi một chuyến đến bệnh doanh thành Nam.

Trình Uẩn Chi vốn đã có ý định này từ khi dâng phương pháp trị liệu, bèn cùng mọi người lên xe ngựa thẳng tiến bệnh doanh thành Nam. Bệnh doanh nằm ở phía đông doanh trại Tuần Phòng doanh, vốn là nơi tập trung binh mã, tuy giản đơn nhưng rộng rãi, mà nay số người bệnh quá đông, khu trại cũ đã không còn chỗ, Kinh Triệu Doãn và Tuần Phòng doanh phải cùng nhau xây thêm một khu vực mới.

Đến nơi đã quá Ngọ, vừa kịp lúc trong doanh trại phát thuốc. Các binh sĩ Tuần Phòng doanh giữ trật tự cho hàng người bệnh nhận thuốc, ai không phát bệnh có thể tự mình đến lĩnh thuốc. Bất chợt, trong hàng có một người trung niên ngã xuống đất vì cơn phát độc!

Đám đông trở nên hỗn loạn, những người xung quanh trông thấy mà hoảng hốt, nhưng may sao các binh sĩ phản ứng nhanh chóng, kịp thời khống chế người bệnh, ngăn ngừa thương tổn. Tướng sĩ dẫn đường cho Hoắc Nguy Lâu giải thích:

"Mỗi ngày đều gặp rất nhiều trường hợp phát độc bất chợt thế này. Chúng ta đã tập trung không ít nhân lực, theo lệnh từ trước, hễ có người phát độc, đều phải ghi chép lại phương thuốc, mạch án,... Nhưng qua thời gian dài, tình trạng độc nghiện vẫn không thuyên giảm. Chỉ những người bệnh nhẹ, sau khi bị cách ly một thời gian, mới thấy triệu chứng giảm bớt, đến khi không còn đau đớn thì đưa họ về nhà."

Trình Uẩn Chi không nhịn được hỏi:

"Có từng thử lại phương thuốc có Hoàng Kim Cao chưa?"

Đi sau tướng sĩ có hai vị ngự y trẻ tuổi của Thái Y Viện, nghe vậy đều lộ vẻ ngạc nhiên. Trình Uẩn Chi tiếp lời:

"Trong phương thuốc của ta có một lượng nhỏ Hoàng Kim Cao. Khi chữa trị cho một bệnh nhân, ta vô tình dùng nhầm thuốc chứa Hoàng Kim Cao, lập tức nhận thấy dù hắn đã cai nghiện, vẫn có phản ứng mãnh liệt với lượng nhỏ đó."

Người Trình Uẩn Chi nhắc tới là Hoàng Lâm. Sau khi cai nghiện, Hoàng Lâm có thể tự chủ không động vào Hoàng Kim Cao, nhưng khi có thuốc viên chứa Hoàng Kim Cao, hắn vẫn không kiềm chế được. Điều này khiến Trình Uẩn Chi nhận ra nguy cơ sâu sắc.

"Vì vậy, người bệnh sau khi ra ngoài rất có khả năng vẫn chưa cai triệt để, chỉ là tạm thời ổn định mà thôi."

Vị tướng lĩnh nghe vậy bèn đáp:

"Cũng do hết cách rồi. Bệnh doanh hiện giờ đã quá tải, may là tiên sinh kịp thời hiến kế. Tuy rằng họ chưa khỏi hoàn toàn, nhưng nếu ngoài phố không có Hoàng Kim Cao, họ cũng không thể tiếp tục sử dụng độc vật này."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lộ vẻ suy tư, Trình Uẩn Chi thở dài:

"Vật ấy đã lan ra nhiều nơi, chỉ e khó mà biến mất hoàn toàn."

Bạc Nhược U theo chân họ quan sát một lát, rồi không nhịn được hỏi:

"Nghe nói có một ngỗ tác của Kinh Triệu Doãn cũng đang điều trị ở đây, liệu ta có thể gặp mặt người đó không?"

Bạc Nhược U nhắc đến Hồ Trường Thanh. Vì nghiện Hoàng Kim Cao mà Hồ Trường Thanh phải bán hết tài sản, người cũng trúng độc rất nặng. May mắn lúc thành lập bệnh doanh, Ngô Tương đã đưa hắn đến đây để tiện chăm sóc.

Vị tướng lĩnh vừa nghe liền hỏi lại:

"Cô nương nhắc đến Hồ ngỗ tác?"

Bạc Nhược U gật đầu. Hắn dường như cũng biết người này, lập tức bước lên dẫn đường, vừa đi vừa nói:

"Người này là do Ngô bộ đầu đưa đến. Lúc mới vào doanh trại, hắn trúng độc rất nặng, thường xuyên mất khống chế. Nhưng ý chí của hắn rất kiên cường, chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi mà đã có chuyển biến tốt hơn nhiều. Dù liều thuốc dùng cho hắn cũng không khác biệt với người khác."

"Hiện giờ, giữa trưa hắn còn phụ giúp phát thuốc trong doanh, đôi lúc không chịu nổi cơn nghiện, tự mình đến báo cho chúng ta. Nhờ vậy dù bị giám sát, hắn hiếm khi mất kiểm soát, thực sự khiến người ta kinh ngạc."

Bạc Nhược U không khỏi nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp Hồ Trường Thanh trong nhà hắn, tự buộc mình vào giường, xuống tay rất quyết liệt. Rất nhanh sau đó, nàng đã nhìn thấy Hồ Trường Thanh. Người hắn tuy gầy đi trông thấy, nhưng thần thái trông đã khá hơn, quả nhiên đang giúp đỡ phát thuốc. Đoàn người của Bạc Nhược U xuất hiện khiến nhiều người chú ý, Hồ Trường Thanh cũng nhìn lại.

Trên mặt hắn thoáng vẻ kinh ngạc, dường như không ngờ gặp lại Bạc Nhược U ở nơi này, thấy cả Hoắc Nguy Lâu và Trình Uẩn Chi, ánh mắt hắn càng thêm nghi hoặc. Lúc này, vị tướng lĩnh bên cạnh vẫy tay:

"Tiểu Hồ ..."

Hồ Trường Thanh bước nhanh tới hành lễ, vị tướng lĩnh giới thiệu:

"Vị tiên sinh đây chính là người đã dâng phương thuốc mới hôm qua, chắc ngươi nhận ra."

Hồ Trường Thanh chỉ nhận ra Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu. Bạc Nhược U nói:

"Đây là nghĩa phụ ta."

Sắc mặt Hồ Trường Thanh biến đổi, hiển nhiên không ngờ người hiến kế sách lại là nghĩa phụ của Bạc Nhược U. Hắn ở bệnh doanh đã lâu, hiểu rõ người bệnh chịu đựng khổ sở thế nào, và một phương thuốc có thể giải độc chẳng khác nào cứu mạng từng người ở đây. Trước kia, nhiều ngự y trong Thái Y Viện đều bó tay với chứng nghiện, mọi người dần rơi vào tuyệt vọng, không ngờ hôm qua có phương thuốc mới, lại còn là do một vị thần y cống hiến. Điều này khiến họ bừng lên hy vọng từ trong cơn tuyệt vọng.

Bạc Nhược U cũng không nói nhiều, chỉ bảo hắn an tâm nghỉ ngơi trị bệnh rồi cùng Hoắc Nguy Lâu rời đi. Hồ Trường Thanh nhìn theo bóng họ rất lâu chưa hồi thần.

Họ đi đến phòng trực ban, nơi này chất đầy sổ ghi chép bệnh trạng, xếp cao ngất. Hôm nay Trình Uẩn Chi tới đây chủ yếu là vì những ghi chép này. Sau khi lật xem vài quyển tại chỗ, ông chọn lấy hơn mười quyển mang về nhà, Hoắc Nguy Lâu tất nhiên đồng ý. Trình Uẩn Chi không ở lâu, dặn dò thêm một số điều cấm kỵ trong dùng thuốc và châm cứu rồi trở về.

Suốt đêm, ông nghiên cứu những ghi chép này, sau ba ngày, lại ra phương thuốc mới. Phương thuốc này được thử vài ngày, rồi ông quay lại bệnh doanh thành Nam một lần nữa. Sau mấy ngày, lại thay đổi phương thuốc khác. Cứ thế đến nửa tháng sau, ông tổng hợp tất cả các phương thuốc trước đó thành sách rồi giao cho Hoắc Nguy Lâu. Nhờ kế sách trị liệu toàn diện của ông, bệnh doanh thành Nam bắt đầu có hiệu quả rõ rệt, không ít người nghiện đã được chữa khỏi, bệnh doanh thành Nam trở thành hy vọng của mọi người. Trước đây nhiều gia đình giấu quan phủ, không muốn đưa người nghiện vào bệnh doanh, giờ đều chủ động đưa người nhà vào điều trị.

Cùng lúc đó, danh tiếng của Trình Uẩn Chi truyền khắp kinh thành, mọi người gọi ông là "thần y." Một số người còn nhớ lão Trình gia cũng nhận ra thân phận của ông. Đến ngày mùng 10 tháng 6, Hoắc Nguy Lâu bất ngờ mang thánh chỉ đến Trình gia.

Kiến Hòa Đế muốn triệu kiến Trình Uẩn Chi.

Trình Uẩn Chi không ngờ sau hơn mười năm, ông vẫn có thể được Hoàng đế triệu kiến. Hơi ngẩn người, ông rửa mặt thay y phục, theo Hoắc Nguy Lâu vào cung. Bạc Nhược U có phần không yên tâm, Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, để nàng đi theo xe ngựa, chờ ở ngoài cửa cung. Bạc Nhược U vui mừng đồng ý, đoàn người nhanh chóng đến hoàng cung, Hoắc Nguy Lâu dẫn Trình Uẩn Chi vào diện thánh.

Nếu là một nội thị đến tuyên chỉ, Bạc Nhược U hẳn sẽ vô cùng lo lắng, nhưng hôm nay có Hoắc Nguy Lâu đi cùng nghĩa phụ vào diện thánh, nàng tuy có chút thấp thỏm nhưng vẫn biết Hoắc Nguy Lâu sẽ che chở cho Trình Uẩn Chi.

Nàng ngồi trong xe ngựa chờ hơn nửa canh giờ, thấy bóng người ở cửa cung. Nhìn kỹ, quả nhiên là Trình Uẩn Chi đang đi ra, một tiểu thái giám đưa ông ra ngoài, chỉ có một mình ông.

Bạc Nhược U vui mừng bước đến đón:

"Nghĩa phụ, diện thánh có thuận lợi không?"

Trình Uẩn Chi gật đầu, trên mặt lộ vẻ mãn nguyện nhẹ nhàng khi tâm nguyện đạt thành:

"Bệ hạ đã đồng ý sửa án cho Trình gia, chỉ dụ chiêu cáo thiên hạ sắp ban xuống, lại còn ban thêm nhà cửa và vàng bạc."

Bạc Nhược U vui mừng quá đỗi, lại nhìn về phía trong cung:

"Hầu gia sao còn chưa ra?"

Sắc mặt Trình Uẩn Chi thoáng nghiêm lại:

"Võ Chiêu Hầu ngày mai phải rời kinh đi Tây Nam, nên bệ hạ giữ lại nghị sự."