"Hãy phân phát những bức thư này đi. Gần đây, Tân Mạc phái có lẽ sẽ có động thái lớn. Người của chúng ta tạm thời án binh bất động, chờ cơn chấn động này qua đi rồi phản công cũng chưa muộn."

An Du đưa vài bức mật thư cho một ám vệ thân tín, dặn hắn bí mật gửi đến những vị đại nhân có liên hệ với mình nhưng không tiện lộ diện. Nội dung thư nhắc nhở bọn họ tạm thời nhẫn nhịn, chờ đến khi Quá Tử từ phương Nam trở về rồi mới đưa ra quyết định.

Tiễn ám vệ rời đi, sau nhiều ngày làm việc liên tục, cuối cùng thừa tướng đại nhân cũng có thể thả lỏng cơ thể. Cậu ngả người xuống chiếc ghế gỗ đỏ rộng lớn, trên bề mặt trải một lớp đệm mềm mại. Làn da trắng mịn không tỳ vết của cậu tương phản rõ rệt với sắc đen của chiếc áo trường bào, trong mắt ẩn hiện vài phần mỏi mệt không thể che giấu.

An Du khẽ thở dài, nhắm mắt lại, những ngón tay thon dài đặt lên huyệt thái dương, cố gắng xoa dịu cơn đau đầu do căng thẳng kéo dài.

Dạo gần đây, tình hình càng ngày càng hỗn loạn, cả kinh thành như đang bị bao trùm bởi cơn giông tố sắp đến. Hôm trước, cậu nhận được mật tin từ Quá Tử. Dòng đầu tiên trong thư là lời báo bình an, sau đó là những lời quan tâm cùng nhớ nhung dành cho cậu. Bức thư dài đến vài ngàn chữ, khiến thừa tướng đọc mà mặt đỏ bừng, khó nén nổi sự ngượng ngùng khi đối diện với những lời bày tỏ chân thành nhưng cũng đầy ngang ngạnh của học trò cũ.

Mãi đến đoạn cuối, thư mới đi vào chính sự:
Thủ hạ của Quá Tử đã thăm dò được bố cục mà Tân Mạc phái chuẩn bị để đối phó hắn, dự đoán trong vòng hai ngày tới sẽ hành động. Đồng thời, trong kinh thành cũng có người phối hợp với kế hoạch này. Quá Tử quyết định "tương kế tựu kế", mong lão sư có thể tha thứ cho sự tùy hứng của mình và án binh bất động.

An Du còn có thể nói gì hơn? Chỉ có thể phối hợp với Quá Tử, vừa trấn an nhân tâm trong triều, vừa ngấm ngầm chuẩn bị thu thập chứng cứ bất lợi của Tân Mạc phái. Đồng thời, cậu cũng phải khẩn cấp điều động nhân thủ đang ẩn nấp tại Giang Nam để đảm bảo an toàn cho Quá Tử. Đã mấy ngày liền cậu không có một giấc ngủ yên, chỉ cần nhắm mắt lại là trong đầu lại hiện lên bản đồ kinh thành cùng những kế hoạch bày binh bố trận.

Chưa kịp xoa bóp được bao lâu, một đôi tay ấm áp hơn bàn tay cậu bất ngờ giữ lấy cổ tay thừa tướng, rồi thay thế cậu nhẹ nhàng xoa ấn huyệt thái dương.

Mùi hương quen thuộc lập tức khiến An Du nhận ra người đến là ai. Cậu mở bừng mắt, lập tức hất bàn tay kia ra, quay đầu nhìn thẳng vào người đã lặng lẽ xuất hiện trong thư phòng—Nguyên Thiệu. Ánh mắt hắn lạnh lùng, giọng nói cũng mang theo hàn ý:

"Đại tướng quân bây giờ đã học được cách trèo tường vào nhà người khác rồi sao?"

Hôm đó, sau khi trở về trong cơn hoảng loạn, An Du đã lập tức ra lệnh cấm Nguyên Thiệu bước chân vào dinh thự của mình. Lão quản gia—người đã chứng kiến cả hai cùng lớn lên—cứ tưởng rằng cuối cùng họ đã đi đến bước đường cắt đứt tình nghĩa, lo lắng đến mức tóc bạc thêm mấy sợi.

Nếu không thể vào bằng cửa chính, vậy Nguyên Thiệu đã vào bằng cách nào thì không cần nghĩ cũng rõ.

An Du cắn môi, không chút khách khí tuyên bố rằng nơi này không chào đón những kẻ không mời mà đến. Cậu yêu cầu tướng quân nếu còn biết tự trọng thì hãy tự rời đi, đừng đợi đến khi hắn gọi người đến đuổi ra ngoài, khiến cả hai khó xử.

Dưới ánh đèn trong thư phòng, chàng thanh niên tướng quân dường như đã trưởng thành hơn chỉ sau vài ngày ngắn ngủi. Khí chất ngây ngô ngày trước giờ đã lắng đọng lại, đôi mắt tràn đầy sự kiên định cùng nghiêm túc không thể chối cãi.

Hắn lặng lẽ nhìn An Du, lùi về một bước, hai tay nắm chặt bên người, hít sâu một hơi.

Hắn muốn giải thích điều gì đó, nhưng khi đối diện với ánh mắt đề phòng của thừa tướng, hắn chỉ im lặng rất lâu.

Cuối cùng, hắn cất giọng trầm thấp, có chút khàn khàn, chậm rãi nói:

"Chuyện ngày đó... Ta thực sự xin lỗi. Nhưng ta sẽ không hối hận vì những gì ta đã làm. Ta không thể chấp nhận việc còn chưa kịp làm gì đã bị loại bỏ."

"Ta biết gần đây các ngươi đang làm gì, ít nhiều cũng có chút hiểu biết. Ta sẽ chứng minh sự nghiêm túc của mình đối với ngươi. Xin đừng vội vàng phủ định ta... Ít nhất, hãy cho ta một cơ hội để chứng minh."

Vừa dứt lời, không đợi thừa tướng có phản ứng, Nguyên Thiệu liền theo đúng cách mà hắn đã đến—nhẹ nhàng lật mình ra khỏi cửa sổ, rời khỏi thư phòng mà không quay đầu lại.

An Du bất lực ngồi lại xuống ghế, trong lòng dâng lên một nỗi mệt mỏi còn sâu hơn cả những ngày dài làm việc liên tục. Cậu đã cùng Sở Vân Thăng tâm đầu ý hợp, nhưng lại có một mối quan hệ vượt quá mức bằng hữu với Nguyên Thiệu. Cậu đã xin lỗi học trò của mình, nhưng lại làm vấy bẩn tình bạn nhiều năm với Nguyên Thiệu...

Cơn đau đầu càng lúc càng dữ dội. Không muốn nghĩ thêm nữa, An Du dứt khoát vùi mình vào công văn. Dù sao đi nữa, kế hoạch trước mắt tuyệt đối không thể bị quấy nhiễu. Còn chuyện tình cảm... chờ khi mọi thứ kết thúc rồi hãy nghĩ đến.

Không ngoài dự đoán của Quá Tử, người của Tân Mạc phái quả nhiên đã ra tay trong những ngày gần đây. Trước đó, tin từ Giang Nam truyền về rằng Quá Tử đã bị phục kích, sinh tử chưa rõ. Ngay sau đó, nhân mã mai phục của Tân Mạc phái trong kinh thành liền gấp rút hành động—một nhóm bao vây phủ đệ của An Du và các đại thần bảo hoàng phái, một nhóm khác phối hợp với nội ứng trong hoàng cung, ý đồ đánh thẳng vào cấm thành.

Mọi thứ đều nằm trong dự liệu.

An Du khoác thêm áo choàng, bước ra sảnh ngoài, ung dung ngồi xuống ghế và nhấp một ngụm trà. Hiện tại, Tân Mạc phái chưa thể điều động thêm nhân lực, vì vậy quân bao vây bên ngoài phủ vẫn chưa dám tấn công trực diện. Nếu mọi việc thuận lợi, chỉ cần cầm cự đến khi Quá Tử dẫn quân từ Giang Nam trở về, bọn họ liền có thể phản kích. Khi đó, không chỉ có thể loại bỏ vị hôn quân vô dụng đang ngồi trên ngai vàng, mà ngay cả Tân Mạc phái cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bỗng nhiên, một ngọn lửa lớn bùng lên từ hướng hoàng cung, dù cách xa cũng có thể lờ mờ nghe thấy tiếng binh khí giao tranh dữ dội. An Du vốn đang điềm tĩnh nhấp trà, ánh mắt đột nhiên trở nên nghiêm trọng.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Thị vệ trong cung từ lâu đã bị cuộc sống an nhàn làm cho suy yếu, tuyệt đối không thể chống lại binh mã của Tân Mạc phái lâu như vậy. Hơn nữa, kế hoạch lần này được bảo mật tuyệt đối, không thể có sơ suất. Vậy rốt cuộc là bước nào xảy ra vấn đề!?

Thời gian trôi qua từng giây, An Du như một bức tượng đá ngồi bất động trong sảnh, tách trà trên bàn đã nguội lạnh từ lâu, cả người cậu cũng chìm trong sự giá lạnh đến tận xương tủy.

Cho đến khi mặt trời lên cao, từ bên ngoài phủ đột nhiên vang lên tiếng binh khí va chạm hỗn loạn. An Du đứng bật dậy, không lâu sau, một thân ảnh quen thuộc chạy vội vào trong sảnh.

Đó là phó tướng của Nguyên Thiệu. Ngày thường hắn là một nam tử thẹn thùng ít nói, nhưng lúc này, hắn khoác trên mình bộ giáp nhuốm đầy máu, sắc mặt lạnh băng, chỉ đến khi nhìn thấy thừa tướng bình an vô sự mới nhẹ nhõm thở phào.

Hắn ôm quyền hành lễ, trầm giọng bẩm báo:

"Thừa tướng đại nhân, theo lệnh của tướng quân, binh mã tạo phản đã bị tiêu diệt hoàn toàn, kẻ cầm đầu cũng đã bị bắt, hiện đang giam giữ trong thiên lao. Ngài có muốn—"

"Tướng quân của các ngươi đâu? Hắn thế nào!?"

Chưa đợi phó tướng nói hết câu, An Du đã ngắt lời. Nếu là Nguyên Thiệu đích thân chỉ huy, không lý nào hắn không đến gặp thừa tướng ngay lập tức.

Phó tướng sững sờ, sau đó bất đắc dĩ đáp:

"Thật sự không thể giấu được ngài... Trong lúc ngăn chặn quân phản loạn xông vào hoàng cung, tướng quân đã vô ý bị thương. Hiện tại đang ở trong phủ chữa trị."

Không kịp nghe thêm, An Du lập tức lao ra khỏi sảnh, tự mình đánh xe đến phủ tướng quân. Vừa đến nơi, cậu vội vã bước nhanh vào phòng của Nguyên Thiệu.

Nguyên Thiệu đang ngồi trên giường, để trần nửa thân trên, tự mình băng bó vết thương. Mồ hôi lạnh thấm ướt mái tóc, sắc mặt tái nhợt vì mất máu. Khi nhìn thấy An Du, hắn có chút kinh ngạc.

An Du nhanh chóng tiến lên kiểm tra thương thế, phát hiện đa phần chỉ là vết thương ngoài da, nhưng có một vết cắt khá sâu vẫn đang rỉ máu, khiến hắn sốt ruột vô cùng.

"Đại phu đâu? Sao không có ai ở đây? Ta đi gọi hắn đến!"

Nguyên Thiệu vươn tay giữ lấy An Du, ngăn cậu lại. Gương mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt lại ôn hòa.

"Chỉ là vết thương nhỏ, chưa đến mức phải gọi đại phu. Hiện tại có rất nhiều binh sĩ bị thương nặng hơn, đại phu cần chữa trị cho bọn họ trước. Ta tự làm được."

An Du nhìn hắn hồi lâu, rồi thở dài, không còn cố chấp nữa. Cậu ngồi xuống mép giường, giúp Nguyên Thiệu băng bó. Khi nhìn thấy trên làn da rắn chắc của hắn chi chít những vết thương lớn nhỏ, trong lòng An Du dâng lên một cảm giác xót xa. Giọng nói của hắn mang theo chút trách cứ:

"Ngươi bị thương thành thế này mà còn cậy mạnh. Nói thật, làm sao ngươi biết bọn họ sẽ ra tay vào hôm nay? Rõ ràng ta chưa từng nói với ngươi về kế hoạch của bọn họ."

Nguyên Thiệu khẽ nhíu mày vì bị An Du vô tình mạnh tay, nhưng vẫn cười cười, vừa nhận lấy băng vải tự mình quấn thêm, vừa đáp:

"Chúng ta quen biết nhau hơn hai mươi năm, chỉ cần nghe ngươi thở dài ta cũng biết trong lòng ngươi đang phiền não điều gì. Dù ngươi không trực tiếp cho ta tham gia vào chuyện này, nhưng với những manh mối nhỏ mà ngươi từng vô tình để lộ, cũng không khó để ta đoán ra."

Nói vậy, hắn buông băng vải rồi nắm chặt đôi tay An Du, trong ánh mắt mang theo một tình yêu say đắm không thấy đáy cùng lo lắng:

"An Du, ta biết những việc ngươi làm là thật vĩ đại, vì quốc gia này đang chìm trong cảnh suy tàn, bại hoại như gỗ mục. Nhưng chỉ cần khi làm những việc đó, hãy suy nghĩ một chút về an toàn của chính mình, hoặc tin tưởng ta thêm một chút, đừng làm cho ta lo lắng như vậy."

Bị lời nói đầy thâm tình của Nguyên Thiệu khiến An Du ngẩn ra, e lệ dời mắt, chỉ đáp lời một cách khẽ nhạt. Khi Nguyên Thiệu quay đầu đi, tướng quân không kịp quan sát hết, thừa tướng lặng lẽ đặt tay lên ngực, cố gắng kìm nén cảm xúc dâng trào đến mức trái tim như sắp bật ra, trong tai hiện lên một mảng đỏ rực.

Người nam nhân này, thật sự biết cách bày tỏ tình cảm.