Cự long nghĩ: Dễ thương ghê.

Một giọt, hai giọt... Huyết châu tụ thành dòng nhỏ, tí tách chảy xuống bàn gỗ.

"Đệt, cậu phun lên người tôi rồi!" Luke hét lên, vội lấy khăn giấy từ hộp cạnh bàn, liên tục lau ngòi bút. Cậu đau lòng nhìn áo cotton dính máu đỏ loang lổ: "Ngậm miệng lại, ngậm miệng đi..."

Quần áo bẩn hết, trận này cả hai đều thiệt.

"Làm màu quá đấy," Luke lẩm bẩm, đứng dậy khỏi ghế.

Ngòi bút lạnh băng, như muốn phản bác nhưng chẳng nói gì. Một câu chú thanh khiết là sạch vết máu, chứ không như nó—mười câu chú cũng chẳng rửa nổi tâm hồn bị nất cục làm ô nhiễm.

Luke không dùng được ma pháp, định đi tìm Maya.

Chiếc bút truyền âm: "Nhìn túi cậu trước đi."

Luke mở túi vải đeo bên hông—trống rỗng, sạch hơn cả mặt mũi cậu. Hội quán cho ở, nhưng chẳng bao trọn đời.

Cậu chẳng xấu hổ, cũng không sợ bị lộ. Gần trưa, cậu rời phòng, tìm Maya ở sảnh chính hội quán, trưng bộ dáng thảnh thơi: "Cho hỏi có chỗ nào bán vải may rẻ không? Tôi mới đến, sợ bị chặt chém."

Maya, đang lau bàn gỗ sảnh, ngẩng lên: "Cậu lo xa rồi. Cự Thạch từ trước giờ niêm yết giá rõ ràng."

Luke gật đầu, định quay đi, rồi bất ngờ bước lại, cười tươi: "Chị đẹp ơi."

Maya khựng tay, mặt vô cảm: "..."

"Cân nhắc đặt trước một suất cameo không?" Luke gạ gẫm, giọng chân thành. "Tôi sắp viết cuốn tiểu thuyết hot khắp đại lục. Có thể thêm vai áo rồng—viết chị vào luôn. Đánh thưởng đủ thì thôi, vai phụ quan trọng cũng không phải không được."

Thánh Ma đại lục chẳng có từ "áo rồng". Maya tò mò: "Áo rồng?"

Luke giải thích, tay vung lên đầy hào hứng: "Mang ý kịch bản về Long tộc. Cuốn này chắc chắn tụi nó mê tít."

Maya thầm nghĩ: Thằng nhóc này tuổi nhỏ mà đầu óc hỏng rồi. Không, không được nghĩ vậy. Nói nó hỏng đầu óc, chẳng phải hội trưởng đặc cách cho vào cũng hỏng sao?

Cô tốt bụng nhắc: "Long tộc thù dai có tiếng. Ra ngoài đừng nói bậy về tụi nó."

Gặp thật là toi.

Luke ngoan ngoãn: "Dạ."

Thấy cô chẳng hứng làm quần chúng, cậu lại định đi.

Maya đột nhiên gọi: "Khoan đã."

Luke quay lại, mắt sáng: "Chị đẹp, đổi ý rồi hả?"

Khóe miệng Maya giật giật.

Không phải đổi ý. Là ám vệ nhà chủ đang trốn trên ngọn cây cao nhất ngoài sân, giơ tấm thẻ ma pháp nhỏ: Đồng ý nó, thử nó xem.

Sợ Maya không hiểu, ám vệ cởi thêm áo ngoài, phất phơ trên cành.

Chủ nhân dặn phải chú ý trang sức trên người Luke. Đây là cơ hội tốt.

Ám vệ đứng cao, vài người hầu đi qua thấy, hét: "Biến thái!"

Maya hiểu ý, sửa lời: "Gần đây có suối nước nóng. Khách hội quán tắm miễn phí."

Cô khéo léo ám chỉ: "Tiệm tắm có áo tắm, chất liệu tốt hơn đồ cậu đang mặc nhiều."

Luke cười rạng rỡ, như chẳng bất ngờ gì: "Dẫn đường giùm nhé."

Cậu đi trước, ám vệ bám sau, rời hội quán ngay giữa trưa.

Suối nước nóng cách hội quán chưa tới 1000 mét. Trời nắng gắt, Luke bước trên đường đá, tò mò sao chiếc bút im re cả đoạn. Cúi đầu thấy ngòi bút tự quay ra sau, như dò xét.

"Nhìn gì đấy?"

Chiếc bút: "Chơi domino."

"?" Luke nhíu mày, không hiểu.

Maya đưa cậu một nhãn hình lá, xanh mướt như ngọc: "Nó chứng minh thân phận khách hội quán. Đưa ra là vào được luôn."

Luke đến cổng bãi tắm, vệ sĩ cao lớn mặc giáp da thấy nhãn, gật đầu cho qua.

Bãi tắm toàn ao nhỏ riêng, ngăn bằng trúc, ban ngày vắng tanh—chỉ có tiếng nước chảy róc rách. Luke vào phòng thay đồ, tự nhiên khóa áo trong phụ ma vào tủ gỗ cũ kỹ.

"Không có nhẫn trữ vật đúng là phiền," cậu lẩm bẩm, tay kéo áo tắm dài rộng quét đất từ giá treo. May mà mang theo bút và quyển trục không gian chẳng ai thấy.

Sương mù lượn lờ trong sân, mái che bằng lá chắn bớt nắng trưa gay gắt. Luke bước vào ao nhỏ, nước suối ấm áp trơn mịn, tóc cậu rung rung thoải mái.

Cậu dang tay tựa mép ao đá, mặt ngoài nhắm mắt nghỉ ngơi, đầu dựa vào gối trúc.

Thực tế—

Miệng nhỏ truyền âm liên tục: "Theo ước định, cậu còn phải làm tay đấm cho tôi một lần. Đi túm mấy thằng rình tắm tôi lại đây."

Đây là mấu chốt kế hoạch.

Ở Kỳ Trân Các, Luke cố ý lộ vòng tay phụ ma để Karen chú ý. Giờ đến bãi tắm, cậu cho đối phương cơ hội tìm kiếm. Maya không vô cớ đề xuất, chắc muốn nhân lúc cậu tắm mà hành động.

Luke tính ngược lại, lấy cớ bị rình làm đối phương đuối lý, giành quyền chủ động.

Chiếc bút uể oải: "Tôi mệt."

Cả bãi tắm bỗng mù sương theo giọng nó. Sương lẫn huyết khí nhè nhẹ, đâm mắt người ta mở không nổi.

Luke che mắt, chẳng mấy chốc nghe tiếng rên rỉ vang lên trong không khí—không phải một, mà vài tiếng.

"Khoan đã?" Cậu ngạc nhiên.

Phanh!—Tiếng nặng trịch như người ngã.

Bàng!—Nhẹ hơn, như vật gì nhỏ rơi.

Bang!—Giữa chừng, có lẽ là va vào trúc.

Kỉ!—Tiếng chim kêu yếu ớt.

Luke nghĩ ngay: Đừng có rơi vào 'bồn tắm' của tôi!

Huyết sương tan, trên bãi tắm lóe ánh lam. Luke mở mắt, mơ hồ thấy tia chớp xa xa trên trời—như dấu hiệu cảnh báo. Nhưng dồn toàn bộ sự chú ý bị cảnh trước mặt hút mất.

Cách cậu ba bốn trượng, có nam có nữ, có già có trẻ, còn một con chim rối hấp hối, cánh gãy nằm trên đá.

"Già" là gã người lùn, da nhăn như vỏ cây, mắt trợn trừng nhìn cậu.

Luke hiểu sao chiếc bút nói mệt. Rình tắm không chỉ một, mà cả đội lưu manh nhỏ. Nó xử hết một lượt!

"Cậu, không, các cậu..." Luke lắp bắp, đứng dậy khỏi ao, nước nhỏ tí tách xuống sàn đá.

Chưa nói xong, bên ngoài vang tiếng giày đồng loạt dậm đất—đều, mạnh, như quân đội hành quân. Chẳng mấy giây, bãi tắm bị vây ba tầng trong ba tầng ngoài. Luke trơ mắt nhìn hơn chục tuần tra binh mặc giáp nhẹ, cầm giáo dài, bao quanh ao nhỏ của mình.

... Người càng đông.

Đội trưởng tuần tra, mắt hổ sắc bén, khóa chặt Luke: "Dám đánh người ở Cự Thạch, cậu biết tội chưa?"

Trước khi sai chiếc bút ra tay, Luke đã tính đến khả năng bị phát hiện, nhưng không ngờ nhanh vậy—chưa đầy mười phút sau khi sương nổi.

Chiếc bút truyền âm, giọng mệt mỏi: "Trên không Cự Thạch có con quái già bay vòng quanh. Bình thường ngủ đông, nhưng phát hiện ma pháp tấn công là báo ngay tuần tra binh."

Thảo nào có tia chớp.

Khế ước máu làm hơi thở chiếc bút đồng nhất với Luke, nợ này tự nhiên tính lên đầu cậu.

Luke giơ tay, nước còn chảy dọc cánh tay: "Có nguyên nhân, có nguyên nhân mà!"

Ngày thường, đội trưởng chẳng thèm nghe. Nhưng vì Luke là người sống sót duy nhất trong vụ Cụ Phong Long—tin đồn lan khắp thành từ hôm qua—lại nhìn cậu gầy yếu, chẳng biết ma pháp, tuần tra binh mới nhịn, ra hiệu: "Nói đi."

"Có người rình tắm tôi trước." Luke trầm giọng, bước ra khỏi ao, chân trần chạm sàn lạnh. "Nếu tôi có tội, sau này trộm cắp muốn xông vào nhà ai cũng được, chẳng lẽ không cho phản kháng, còn bảo là tham quan giám định?"

Lời này vừa ra, mặt tuần tra binh xung quanh khá đặc sắc—người thì nhếch mép, kẻ thì cau mày.

"Rình?" Đội trưởng liếc đám người mặt xám mày tro dưới đất, áo quần xộc xệch: "Cậu bảo ai trong đám này rình?"

Luke chỉ tay: "Tất cả."

Ám tinh linh—nữ, da ngăm, mắt sắc—phản bác ngay: "Tôi không rình!"

Luke bình tĩnh: "Vào bãi tắm cần nhãn. Nhãn của cô đâu?"

Ám tinh linh nghẹn lời, môi mím chặt. Cô lẻn vào bằng không gian thuật, không có nhãn thật.

Mấy kẻ còn lại cũng vậy—người lùn gầm gừ, ám vệ cúi mặt, gã ít lời thở dài. Chẳng ai có bằng chứng đăng ký.

Ám vệ khổ sở, vậy mà lộ rồi. Nhưng hắn từng trải, tâm lý vững: "Bãi tắm này phí đắt quá. Tôi lẻn vào định tắm ké, ai ngờ bị tấn công."

Đội trưởng nhìn chằm chằm, ánh mắt như xuyên thấu. Đột nhiên, hắn ra lệnh hai binh sĩ kẹp ám vệ, lục soát lấy ra viên lưu ảnh thạch nhỏ bằng ngón tay, phát sáng nhè nhẹ.

Ám vệ biến sắc, mồ hôi lăn trên trán.

Đội trưởng kích hoạt thạch—hình Luke thay đồ, bước vào ao hiện lên rõ mồn một.

Hắn mặt vô cảm bước tới, nhấc chân, đá mạnh vào bụng ám vệ!

"Phập!" Ám vệ ôm bụng, khuỵu xuống, nhưng không dám phản kháng—tấn công lại là khiêu khích thành chủ.

"Không chỉ rình, còn quay lén."

Ám vệ: "..." Hắn oan, chỉ muốn chụp khắc văn trên trang sức thôi.

Đội trưởng sai người lục soát ba kẻ còn lại.

"Cái này cũng có."

Nữ tuần tra lục ám tinh linh, lấy ra一 một cái áo trong nam bằng cotton thô—của Luke.

Luke hét lên: "Đồ tôi!"

Thấy khắc văn trên áo, đội trưởng khựng lại, rồi bước tới trước mặt ám tinh linh: "Cô là loại biến thái gì vậy?"

Ám tinh linh cắn môi: "..." Cô oan, chỉ muốn tìm quyển trục không gian, bị khắc văn hút hồn nên giữ lại.

Chỉ còn gã người lùn và nam tử ít lời.

Người lùn mới cãi nhau với Luke hôm qua, động cơ rõ rành rành—mắt gã đỏ ngầu, tay nắm chặt. Gã ít lời biết nói lắm sai nhiều, cúi đầu cam chịu: "Tôi rình."

Hắn hối hận lắm. Không nên đào sâu lý do Karen tiếp đãi Luke. Giờ chẳng biết ai đánh lén, đoán cậu có thị vệ ẩn thân lợi hại, chỉ muốn chuồn khỏi thành ngay.

"Tối qua Cụ Phong Long vừa ghé, giờ chút động tĩnh là ai cũng giật mình lỡ tay tấn công." Gã viện cớ, giọng run run: "Tôi đưa mười đồng vàng—năm cái bồi thường nhóc này, năm cái phạt thành phố, được không?"

Bình thường thì không được.

Nhưng vụ này lằng nhằng, hai bên đều không hẳn có lý. Dân Cự Thạch bưu hãn, tuần tra binh thường xử cả đôi bên.

Đội trưởng liếc bộ đồ ướt át của Luke, rồi nhìn vòng tay rẻ tiền lấp ló dưới tay áo. Tin cậu được hội trưởng Rhine tiếp đãi đã lan khắp thành. Một lần bắt bốn kẻ rình, lại dùng đồ bình thường làm đạo cụ trói ma pháp... Đủ để hắn nể mặt trong phạm vi chức trách.

"Cậu thấy sao?" Đội trưởng hỏi.

Luke sư tử ngoạm: "Mười cái."

Gã đàn ông đồng ý ngay: "Được." Tiền túi xẹp lép, hắn đưa xong thở phào.

Ám tinh linh móc mười đồng vàng, tay run run—mất cả chì lẫn chài.

Người lùn hậm hực lấy tiền, lẩm bẩm chửi thề: "Đồ rác rưởi..."

Đến lượt ám vệ, Luke bất ngờ: "Anh không cần đưa."

Gã mặc đồ chỉnh tề, khí chất khác hẳn—chắc chắn người của Karen.

Ám vệ ngẩn ra, lòng lo hơn.

Luke bước ra khỏi ao, chân trần chạm sàn đá lạnh, quần áo ướt nhỏ nước tí tách. Cậu thu tiền từng người, đứng trước ám vệ, búng tay—đồng vàng vẽ đường parabol hoàn hảo, rơi chắc vào tay:

"Bảo chủ anh, sốt ruột thì tối nay qua xem bản thử sách mới."

Ám vệ mặt trắng bệch.

Trò hài kịch tan, tuần tra binh rút trước khi mặt trời ngả bóng dài. Luke đứng trong ao, lẩm bẩm:

"Tôi có nên đòi bãi tắm bồi thường tinh thần không nhỉ? An ninh kiểu gì vậy?"

Một lần tắm mà rình, quay lén, trộm đồ đủ cả.

Ra khỏi cổng, một tuần tra binh to con sốt ruột hỏi: "Đội trưởng, thằng nhóc này không ổn, có báo thành chủ không?"

Dù là đội trưởng, một chọi bốn cũng không nổi.

"Chuyện cỏn con vậy mà dám quấy rầy thành chủ?" Đội trưởng liếc xéo. Báo gì? Báo rằng trong khu mày quản có người tắm suối bị trộm rình à?

Tuần tra binh rụt cổ, im re.

Đội trưởng: "Nó hợp tác với cửa hàng, chưa rời thành sớm đâu." Có vấn đề thì sớm muộn lộ.

Hắn nhìn bóng ám vệ chạy vội về Rhine, đoán thân phận: "Giờ xấu hổ nhất chắc là ngài Karen tôn quý."

Ám vệ về cửa hàng lúc mặt trời xế chiều, đứng ngoài như chim cút bồi hồi.

Thị vệ đi ngang, trêu: "Sao không vào? Phạm lỗi hả?"

Ám vệ im lặng, mặt cúi gằm.

Thị vệ cười, vào báo: "Hội trưởng, Tiểu Thất mang đầy áy náy và thất bại trở lại."

Ám vệ: "..."

Nhóm ám dạ thất tử lớn lên với Karen, nói chuyện thoải mái, nhưng công việc thì nghiêm túc.

Chẳng bao lâu, hắn cúi đầu đứng trước Karen trong phòng làm việc, ánh nắng chiều xuyên qua cửa kính lớn chiếu lên sàn đá hoa cương.

Karen ngồi sau bàn gỗ chạm khắc tinh xảo, tay xoay nhẫn ruby, dường như đã đoán trước thất bại:

"Đừng tự trách quá. Phái anh đi cũng để xem có bị phát hiện không."

Thất giai là ranh giới thực lực.

"Kể chi tiết đi." Karen quan tâm hơn là nếu Luke có khả năng phát hiện, sao đến giờ mới lộ.

Ám vệ kể một hơi, giọng nhỏ dần: "Tôi chụp lén mục tiêu tắm bị bắt, cùng bị bắt còn có ám tinh linh, người lùn và một gã đi buôn. Nhưng tôi không quá mất mặt. Ám tinh linh giấu áo trong nam, ai nhìn cũng hét biến thái."

Gương mặt tuấn mỹ của Karen thoáng rạn nứt, khóe mắt giật nhẹ.

Câu cuối, ám vệ cẩn thận: "Thằng nhóc đó bảo tôi nhắn ngài: Sốt ruột thì tối nay qua xem bản thử sách mới."

Lời này đầy khiêu khích.

Không khí yên lặng đáng sợ, chỉ nghe tiếng nhẫn ruby cọ vào ngón tay Karen. Hắn chẳng rõ vui giận.

Cuối cùng, hắn liếc thị vệ đứng cạnh cửa: "Hai tiếng nữa, phái xe đón, dẫn cậu ta đến thương hội."

Ám vệ ngẩn ra. Quan hệ đang căng, thương hội toàn người họ, đối phương dám đến chưa chắc, mà đến cũng sẽ thấp thỏm.

Trời chập tối, ám vệ quay lại hội quán, truyền ý Karen lúc Luke đang ngồi trong phòng, tay cầm cốc ma pháp đậu đã nguội.

"Được chứ!" Cậu đặt cốc xuống, mắt sáng lên. Đã đến giờ ăn tối, có cơm bá vương thì phải tranh thủ.

Ám vệ trợn mắt. Không chút đắn đo nào luôn?

Để giữ lễ, Luke thay lại đồ cũ—áo cotton thô và quần dài sờn, còn dính chút máu khô từ sáng.

Sư thứu đậu ngoài sân hội quán, to lớn, lông trắng mượt dưới ánh trăng mờ. Luke thở hổn hển trèo lên, trượt chân: "Giúp chút đi."

Ám vệ không động, sư thứu cúi đầu, phun luồng khí cuốn Luke lên lưng dày rộng.

Cậu tay chân luống cuống bò vào xe, ám vệ đứng cạnh lần đầu nhìn gần chiếc vòng tay rẻ tiền trên cổ tay gầy:

"Khắc văn độc đáo thật." Hắn giật mình thầm nghĩ. Cấu trúc ma pháp cổ, khiến người ta chỉ nhìn là muốn nghiên cứu.

Thánh Ma đại lục mê khắc văn, nhất là ma pháp cổ—gợi cảm đến lạ.

"Hô." Luke ngồi vào xe, sư thứu bay lên, gió đêm thổi qua cửa sổ mở.

Cậu ngắm cảnh ngoài. Phố xá tấp nập ánh đèn ma pháp, tượng thánh nhân dưới kia như hóa ngàn trượng, buộc người ta ngước nhìn—tụ hội tín ngưỡng vĩnh cửu.

Rhine thương hội hiện ra dưới ánh trăng, thẩm mỹ đỉnh cao giữa Cự Thạch thô kệch. Ngoài cửa, hai tượng sư thứu vàng phủ ma pháp chống mưa nắng, đứng sừng sững hai bên, không ai dám động.

Luke theo ám vệ qua vài tòa nhà phức tạp, vào phòng tiếp khách quý.

Trên bàn gỗ dài đã bày đồ ăn phong phú—thịt nướng thơm lừng, bánh mì mềm, rượu vang đỏ sóng sánh trong ly thủy tinh.

Karen ngồi đầu bàn, rộng rãi mời: "Ngồi đi." Rồi xin lỗi vụ ám vệ: "Có chút hiểu lầm, nhưng chuyện đã xảy ra, thương hội sẵn sàng bồi thường."

"Bồi thường thì thôi." Luke xua tay, ngồi xuống ghế bọc da: "Cho tôi cái nhẫn trữ vật là được."

Cậu có thể moi tiền, nhưng không hợp nhân tình, dễ bị coi nhẹ. Nhẫn trữ vật tốt ít nhất cũng 30 đồng vàng—tiết kiệm kha khá.

Luke móc cuộn da dê từ túi, nhẹ đẩy qua bàn.

Karen cầm lên, tay hơi run vì tò mò. Ít thứ làm hắn hứng thú. Với cuốn truyện Luke nói, hắn có mười hai vạn phần mong chờ—đoán nó chứa yếu tố ma pháp độc đáo.

Chiếc bút trong túi Luke rung lông, trào phúng: Xem đi, không xem hối hận một ngày, xem rồi hối hận cả đời.