Mạnh Tử Nghị không vội vàng, từ tốn uống vài ngụm trà rồi đặt ly xuống bàn. Hắn thở dài nhẹ nhàng, như thể bất đắc dĩ: "Mấy ngày nay quả thật ngươi bị kìm nén rồi, thôi thì chiều ngươi một lần vậy."

"Cảm ơn đại sư, đại sư thật tốt quá!"

Mạnh Tử Nghị vừa đặt lại ly trà trên bàn thì Nam Tầm lại nhấc lên, chạm nhẹ môi vào thành ly, nụ cười mỏng manh hiện lên trên môi.

Theo lời tiểu nhị kể, không lâu sau, người kể chuyện lại xuất hiện trong trà lâu. Ông đứng trên một bục gỗ, trên đó có một cái bàn nhỏ và một khúc gỗ điêu khắc. Lão nhân cung kính cúi đầu chào mọi người: "Vừa rồi kể một câu chuyện về việc bán con gái để mưu cầu lợi ích, giờ ta, lão Ngô, sẽ tiếp tục nói cho các vị nghe về những kỳ văn dị sự ở Kim Hương Thành. Chắc hẳn không ít người ở đây cũng nghe về cuộc thi Hoa Cúc công tử và lễ hội thưởng cúc diễn ra sau hai ngày nữa..."

Nam Tầm nghe thấy mà mắt sáng rực.

Mạnh Tử Nghị, để Nam Tầm nghe rõ hơn, nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy. Kim Hương Thành vốn nổi tiếng với loài hoa cúc, và cuộc thi Hoa Cúc công tử cùng lễ hội thưởng cúc đã tồn tại hàng trăm năm. Lễ hội do các gia tộc lớn trong vùng tổ chức, nơi trưng bày vô số loài hoa cúc đẹp để mọi người thưởng thức, đồng thời còn có các cuộc thi làm thơ, ngắm hoa. Người làm thơ hay còn có thể nhận được nhiều phần thưởng quý giá.

Về phần cuộc thi Hoa Cúc công tử, tương truyền có người từng mơ thấy Cúc Hoa tiên tử, nàng vui mừng vì tài năng của người ấy và mong muốn chọn một chàng trai tài hoa để cùng thưởng trà, luận thơ. Từ đó, cuộc thi này ra đời. Dần dần, cuộc thi và lễ hội thưởng cúc hòa vào nhau, trong đó ngoài việc ngắm hoa, còn có thi thơ để chọn ra Hoa Cúc công tử, nhưng không chỉ có tài văn thôi là đủ. Người đó còn phải đẹp trai, để xứng danh Hoa Cúc công tử.

Người trúng cử sẽ gặp gỡ Cúc Hoa tiên tử vào buổi tối tại một gian nhà hoa cúc được trang trí tinh tế, với trà ngon và chỗ nghỉ ngơi thoải mái.

Người kể chuyện tiếp tục: "Nhiều năm trước, có một vị vương gia cải trang vi hành, làm vài bài thơ tại lễ hội, và do tài năng cũng như vẻ ngoài tuấn tú, anh ta được chọn làm Hoa Cúc công tử năm đó. Ban đầu, vương gia cho rằng chuyện về Cúc Hoa tiên tử là hoang đường, nhưng không muốn phá vỡ truyền thống lâu đời nên đành lên đài hoa cúc. Các vị có biết sau đó thế nào không?"

Người kể chuyện gõ mạnh xuống bàn, khiến các khách nghe chuyện đều im lặng, hồi hộp chờ đợi.

Mạnh Tử Nghị cảm thấy bàn tay của Nam Tầm đang run nhẹ vì tò mò, khiến anh không nhịn được cười thầm.

Người kể tiếp: "Vương gia chưa tin về Cúc Hoa tiên tử, nhưng khi vừa ngẩng đầu lên sau khi uống ngụm trà, trước mặt đã xuất hiện một thiếu nữ trong bộ y phục vàng, da trắng như tuyết, thanh khiết như tiên nữ giáng trần. Vương gia ngây ngất nhìn, rồi sau đó cả hai cùng nhau thưởng trà, ngắm hoa, và trải qua một đêm xuân đầy hạnh phúc."

Mọi người đều hiểu rằng "đêm xuân" có thể chỉ là một đêm thơ mộng, hoặc cũng có thể là... chuyện khác.

Không ngạc nhiên khi nhiều người lại mong muốn trở thành Hoa Cúc công tử.

Khi câu chuyện kết thúc, trà trong ly đã nguội. Mạnh Tử Nghị thanh toán và cùng Nam Tầm rời khỏi trà lâu, để lại một tiểu yêu vẫn còn đắm chìm trong câu chuyện.

"Đại sư, ban đầu ta định cho ngài tham gia cuộc thi Hoa Cúc công tử, nhưng sau khi nghe câu chuyện đó, ta không muốn nữa."

"Tại sao?" Mạnh Tử Nghị hỏi.

"Bởi vì phải ái ân với Cúc Hoa tiên tử, ta không muốn đại sư ái ân với người khác."

Mạnh Tử Nghị bỗng nhiên trêu đùa: "Nếu là Cúc Hoa tiên tử thật, thì sao lại không?"

"Vì sao phải vậy? Chẳng lẽ chỉ vì nàng ấy đẹp sao?"

Mạnh Tử Nghị làm ra vẻ nghiêm túc, gật đầu: "Đúng thế."

Nam Tầm không hề tức giận, giọng nói đắc ý: "Vậy nếu ta còn đẹp hơn tiên tử thì sao? Đại sư có đồng ý ái ân với ta không?"

Mạnh Tử Nghị hơi sững sờ, cảm thấy chính mình đã đi quá xa với trò đùa. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Nam Tầm, hắn không khỏi cảm thấy khó xử và có chút bối rối trong lòng.

Hắn nghiêm nghị đáp: "Tầm Tầm, người và tiên khác nhau, mà người và yêu cũng khác nữa."

Nam Tầm lại hỏi: "Nhưng điều đó có ảnh hưởng đến chuyện ái ân không? Chúng ta đâu có định sống với nhau cả đời."

Mạnh Tử Nghị hít một hơi sâu, nghiêm túc giải thích: "Ngươi đọc bao nhiêu sách thánh hiền rồi, chắc hẳn hiểu rõ về tam tòng tứ đức. Ta đã từng nói với ngươi phải biết tự trọng. Ngươi coi lời ta nói như gió thoảng bên tai sao?"

Nam Tầm ngơ ngác đáp: "Đại sư, ta không hề không nghe lời ngài. Chỉ là... chuyện ta nói có liên quan gì đến tam tòng tứ đức chứ? Ta biết tam tòng là nữ tử chưa chồng theo cha, lấy chồng theo chồng, chồng mất theo con. Còn tứ đức là công, dung, ngôn, hạnh. Nhưng đại sư, ta không có cha, nên ta chỉ có thể tự tìm duyên phận."

Mạnh Tử Nghị trầm ngâm, khẽ nhấp môi rồi dạy bảo: "Tầm Tầm, nữ tử phải biết chung thủy một lòng. Từ nay đừng nói đến chuyện ái ân nữa. Nghĩ cũng không được."

Nam Tầm suy nghĩ một lát rồi bất ngờ hỏi: "Đại sư muốn ta giống như người phàm, lấy chồng sinh con sao?" Giọng nàng hạ xuống, đầy buồn bã: "Nhưng ai sẽ chịu lấy ta đây? Ta không phải là con người, con người không thể lấy ta. Ta cũng sẽ không giả vờ làm người phàm để lừa họ. Hơn nữa, ngài cũng nói nhân và yêu khác nhau. Còn về loài yêu, chúng chẳng hề để tâm đến chuyện chung thủy, trước khi hóa hình chúng đã theo mùa động dục cùng bao hùng thú."

"Đại sư, ngài bảo ta phải đi đâu để tìm một người tốt?"

Mạnh Tử Nghị im lặng, không biết trả lời thế nào. Nam Tầm cười nhẹ, tự giễu: "Khi biết mình không thể có được hạnh phúc như ta mong muốn, chẳng lẽ trước đó không thể tìm ai đó để trải nghiệm ái ân sao? Có khi thử một lần rồi ta sẽ thấy chẳng có gì đáng bận tâm, sau đó có thể chuyên tâm tu luyện. Biết đâu ngàn năm sau ta lại thành tiên. Nhưng đến lúc đó, đại sư còn ở đây không?"