Tô Tấn không để ý dược quan, tự mình đẩy cửa ra.

Ánh mắt rơi xuống người Liễu Vân, thản nhiên nói: "Đêm qua còn nghe Phương Y Chính nói, đã để lại một dược lại hầu hạ Tứ vương tử, sao qua một đêm, dược lại không thấy đâu, người canh giữ vương tử lại thành Liễu đại nhân rồi?"

Nàng ngữ khí không tốt, dược quan bên cạnh nghe thấy, vội vàng giải thích: "Bẩm Tô đại nhân, dược lại kia đã đi xem toa thuốc cho Tứ vương tử rồi, tạm thời đổi hạ quan đến canh. Liễu đại nhân vì lo lắng bệnh tình của vương tử, cũng giống như Tô đại nhân, là đến thăm vương tử."

Tô Tấn cũng không vin vào điểm này mà bỏ qua, nhìn Chu Dục Thâm đang nhắm mắt nằm trên giường, hỏi: "Tứ vương tử thế nào rồi?"

Dược quan nói: "Bẩm Tô đại nhân, đêm qua đã cho uống một thang thuốc, dường như đã khá hơn rồi, cụ thể thế nào còn phải chờ Phương đại nhân chẩn đoán mới biết."

Tô Tấn "ừm" một tiếng, thấy Liễu Vân cất bước định đi, gọi một tiếng: "Liễu đại nhân." Rồi đuổi theo mấy bước: "Đại nhân đây là muốn đi Đình nghị?" Lại nhìn sắc trời, còn gần nửa canh giờ nữa mới đến giờ Mão, cười cười nói: "Hôm trước nghị sự giữa chừng bị Thu Lễ cắt ngang, hiếm khi đại nhân giờ này rảnh rỗi, Thời Vũ muốn cùng đại nhân đến Phụng Thiên Điện."

Đây lại là muốn tìm cớ để giữ hắn lại.

Liễu Vân đoán được ý đồ của Tô Tấn, nhưng không thể từ chối, nếu không nàng sẽ lấy cớ "Đại nhân đã rảnh rỗi thăm Tứ vương tử, thì không rảnh để nghị sự sao?" để chặn hắn lại.

Đợi Đình nghị xong, vừa về đến Lưu Chiếu Các, Ngôn Tu liền chạy đến đón: "Liễu đại nhân, xảy ra chuyện rồi."

Liễu Vân dừng bước: "Chu Dịch Hành?"

"Vâng. Sáng nay trời chưa sáng, Tô đại nhân đã sai người đến Lan Uyển Hậu cung dẫn Thập vương tử đi, bề ngoài chỉ nói có án tử cần hỏi. Người của chúng ta lúc đó đã đi xin chỉ thị của ngài rồi, nhưng vì ngài cùng Tô đại nhân ở Thái Y Viện, không dám tiến lên."

Ngôn Tu giữa hàng lông mày có chút lo lắng: "Đại nhân, Tô đại nhân hẳn là đã đoán được vụ án buôn bán ở Quan Thiêm là do Thập vương tử làm rồi, chúng ta có nên đi đòi người từ nàng không?"

Làm sao đòi người?

Hiện nay đại quyền trong triều, hắn và Tô Thời Vũ mỗi người nắm một nửa. Trừ phi có thể chặn nàng ngay lúc Tô Thời Vũ bắt cóc Chu Dịch Hành, nếu không đòi thế nào, mang người xông vào Hình bộ gây rối sao?

Liễu Vân nói: "Không cần, Chu Dịch Hành là người thông minh, biết rằng chỉ cần không tiết lộ tung tích của bạc, Tô Thời Vũ sẽ không lấy mạng hắn." Hắn dừng lại, thêm một câu: "Cùng lắm là chịu một chút đau đớn thể xác."

Nhưng sự việc đã đến nước này, cái gọi là "đau đớn thể xác" sao chỉ là "một chút"?

Ngôn Tu đang nghĩ có nên âm thầm nhờ người đến Hình bộ hỏi thăm an nguy của Chu Dịch Hành không, bên kia Liễu Vân hỏi: "Thẩm Thanh Nguyệt đã đi rồi?"

"Vâng, giờ Dần đã cùng Địch Ngự Sử, Lưu Tự Thừa cùng khởi hành. Tô đại nhân tiễn Thẩm đại nhân xong mới đến Thái Y Viện."

Liễu Vân ngồi trước bàn, một đêm chưa ngủ, giờ khắc này lại không buồn ngủ, nhắm mắt lại, trước mắt hiện lên ván cờ đêm qua.

Xung quanh quân cờ trắng là những quân cờ đen dày đặc không kẽ hở, nhưng thứ duy nhất có thể nuốt chửng nó, lại là một quân cờ trắng khác tên là "Tô Thời Vũ".

Làm sao để biến quân cờ trắng này thành quân cờ đen đây?

Liễu Vân suy nghĩ nửa khắc, nói với Ngôn Tu: "Mang cuộn hồ sơ vụ án buôn bán ở Quan Thiêm đến, lệnh Tiền Nguyệt đến gặp bản quan."

Cuối tháng gió bắc thổi đến, ngày một lạnh hơn, mỗi sáng thức dậy đều thấy trên đầu lá và mái hiên đọng sương sớm, trong suốt, tiêu điều. Ai ai cũng nói năm nay sương đến sớm, hẳn là rất nhanh sẽ có tuyết rơi.

Thế nhưng mãi không thấy tuyết, đến tháng chín, ngược lại lại có mấy trận mưa lạnh.

Hễ mưa xuống là lạnh thấu xương, Ngô Tịch Chi trên đường từ Hình bộ chạy đến Lưu Chiếu Các, vén áo choàng lại, cho đến khi đẩy cửa công đường ra, một luồng khí nóng ập tới, mới xua đi cái lạnh toàn thân này — Tô Tấn là nữ tử, so với văn võ đầy triều đình thì sợ lạnh hơn một chút, vừa đến tháng chín, trong công đường đã đốt than bạc.

Nàng lấy tay chống cằm, đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy Ngô Tịch Chi vào nhà cũng không mở mắt, chỉ hỏi một câu: "Đã chiêu rồi sao?"

"Vẫn chưa." Ngô Tịch Chi có chút khó nói: "Đã theo lệnh đổi roi mây rồi, nhưng Thập vương tử cứ một mực khẳng định không biết gì cả."

Chu Dịch Hành dù sao cũng là vương gia, trước khi Chu Nam Tiện về cung, ngay cả khi Tô Tấn muốn tiến hành tra tấn hình thức, cũng không dám ra tay mạnh, dù sao cũng không thể làm gãy tay gãy chân, vì thế chỉ có thể dùng roi.

Không ngờ Chu Dịch Hành nhìn có vẻ điềm đạm, đến lúc này lại luyện được một thân xương cốt cứng rắn, bất kể ngươi dùng mềm hay cứng, uy hiếp lợi dụ, hay dùng cực hình, ngoài việc cười, chỉ có bốn chữ: "hoàn toàn không biết."

Tô Tấn đành chịu, hôm qua đã lệnh Hình bộ đổi một loại roi mây đặc chế, trên roi có gắn những móc sắt rất nhỏ, một roi quất xuống, chưa thấy vết hằn, máu đã dính kèm thịt vụn chảy ra.

"Thập vương tử biết đại nhân nhất định không thể lấy mạng hắn, nên cứ nắm chặt điểm này để chế ngự đại nhân."

Tô Tấn nghe lời này, cười một tiếng: "Mặc kệ hắn chế ngự, cho rằng bản quan không có hắn thì không tra ra được sao?"

Ngô Tịch Chi lúc này mới chú ý thấy trên bàn của Tô Tấn có một phong mật hàm đang mở ra, nàng dường như đã đọc rồi, tuy nhắm mắt, nhưng giữa hàng lông mày lại có chút mệt mỏi.

Mật hàm nói, ở Quỳnh Châu có một thương nhân buôn trà gia nghiệp không lớn, nhưng trong hơn mười năm, đã có mấy lần lấy danh nghĩa buôn bán trà để chuyển đi hơn ngàn vạn lượng bạc trắng. Vì Hộ bộ không ghi chép trong sổ vàng, việc này khó như mò kim đáy bể, có thể nhanh chóng tìm được manh mối như vậy, đã có thể gọi là vận khí cực tốt rồi.

Đáng tiếc, nhưng thương nhân buôn trà này đã qua đời từ lâu, người nhà cũng không rõ tung tích.

Ngô Tịch Chi hỏi: "Đại nhân có muốn phái người đi Quỳnh Châu truy tra không?"

"Không cần." Tô Tấn nói, nàng mở mắt, tiện tay cầm lấy một tấm bản đồ Bắc Cương Đại Tùy, chỉ vào vị trí Quỳnh Châu: "Ta có một suy đoán không được tốt cho lắm."

Quỳnh Châu nằm giữa Bắc Cương và Tây Bắc, nhìn bề ngoài không có gì, nhưng nhìn lên trên, có thể thấy ba nước láng giềng giáp với Đại Tùy, từ Tây sang Đông, lần lượt là Xích Lực, Đạt Đan (chú thích), và Bắc Lương.

Trong đó, Lương là do Lương Quốc tiền triều và tàn dư bộ lạc Đạt Đan lập nên, Xích Lực nằm ở phía Tây, còn thảo nguyên rộng lớn nơi Đạt Đan sinh sống, được chia thành các bộ lạc khác nhau, mỗi bộ lạc đều có Vương của riêng mình, hợp xưng là Đạt Đan.

"Doãn lang trung của Hộ bộ đã cùng mấy người giúp ta tính toán một khoản nợ. Vạn vạn lượng bạc trắng, từ Quan Thiêm chia làm mấy lần chảy vào Đại Tùy. Ngay cả khi có tinh vi đến đâu, chỉ cần còn trong lãnh thổ Đại Tùy, thì rất khó mà không tra ra được."

"Ý đại nhân là, vạn vạn lượng bạc trắng này, sau khi chảy vào Đại Tùy, lại chảy ra ngoài rồi sao?"

Tô Tấn "ừm" một tiếng: "Đã xuất hiện ở Quỳnh Châu, hẳn là đã đi về phía Bắc rồi. Xích Lực và Bắc Lương có giao chiến với chúng ta." Ngón tay nàng trượt thẳng lên trên bản đồ Bắc Vực, rồi chấm chấm: "Tra xem cái Đạt Đan này."

Tra Đạt Đan chỉ có ba chữ, nói thì rất đơn giản, nhưng tra thế nào, làm thế nào để tra, lại là một vấn đề nan giải.

Bộ lạc quá nhiều, giữa chúng liên minh dọc ngang. Bắt đầu từ đâu, sau khi bắt đầu thì tiến hành thế nào, đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tô Tấn chỉ việc ra lệnh, chỉ việc hỏi kết quả, vấn đề nan giải không rơi vào nàng, người đau đầu là cấp dưới.

Ngô Tịch Chi cất kỹ mật hàm, nghĩ sự không nên chậm trễ, định đi tìm người của Binh bộ cùng bàn bạc, vừa lui ra chưa được bao lâu, lại quay lại: "Tô đại nhân, Văn Viễn Hầu đến rồi."

Tô Tấn ngẩn ra, Tề Bạch Viễn tính tình đạm bạc, tránh xa triều đình, tuy là bạn chí cốt với Tạ Húc, nhưng ngoài lần trợ giúp nàng hạch tội Chu Kê Hữu, những năm này cũng không qua lại quá nhiều với nàng, ngay cả khi có, cũng chỉ là dừng đúng lúc.

Dù sao cũng là trưởng bối thế giao, Tô Tấn cho Ngô Tịch Chi lui xuống, sửa sang lại y phục, ra khỏi công đường, vô cùng lễ phép cúi chào: "Hầu gia có việc cứ sai người nhắn cho vãn bối một tiếng là được, hà tất phải tự mình đến đây một chuyến?"

Râu tóc của Tề Bạch Viễn đã bạc trắng hoàn toàn, gương mặt gầy gò có dấu vết thời gian, nhưng cốt cách thư sinh đã thấm vào xương tủy thì vẫn không thay đổi.

Hắn cười nhạt: "Lão phu đến để từ biệt. Hồi tháng bảy, Liễu Tư Chi đến kinh thành, mời lão phu đến Liễu phủ Hàng Châu ở tạm mấy hôm, lão phu đã đồng ý. Chuyến đi này không biết khi nào về, người quen ở Kinh thành không còn bao nhiêu, vì vậy đặc biệt vào cung để từ biệt con và Liễu Vân, mong con sau này mọi sự bình an."

Tô Tấn nói: "Hầu gia và Liễu lão tiên sinh là bạn chí cốt, nếu có thể đến Liễu phủ Hàng Châu ở mấy tháng hoặc một năm, bầu bạn cùng nhau, đây là chuyện tốt. Mong Hầu gia khi về kinh thành, gửi cho Thời Vũ một phong thư, Thời Vũ cũng tiện làm tròn bổn phận vãn bối, ra ngoài thành đón ngài."

Tề Bạch Viễn không có ý định ở lại lâu, uống một tách trà trong công đường của nàng, liền đứng dậy cáo biệt.

Nhưng cáo biệt cũng không phải đi nơi khác, mà là đi đến chính viện của Lưu Chiếu Các tìm Liễu Vân.

Tô Tấn tự nhiên là đi cùng, trên đường xuyên qua hành lang và lối đi, lại nghe hắn nói: "Liễu Tư Chi tháng bảy đến kinh thành, từng đến phủ lão phu ở tạm mấy hôm. Bao nhiêu năm rồi, hắn vẫn cứng nhắc như vậy, nhắc đến ngọc quyết của Liễu Vân mấy lần, hễ nhắc là giận, hễ giận là không muốn về phủ gặp Liễu Vân. Nghe nói sau này hắn còn đặc biệt gặp con, chỉ mong không làm khó con thì tốt."

Tô Tấn giật mình: "Ngọc quyết của Liễu đại nhân?"

Tề Bạch Viễn "ừm" một tiếng, ngữ khí thanh thản nhưng mang theo chút bất ngờ: "Năm xưa Liễu Vân rời Liễu phủ, mới mười một tuổi, mang theo một miếng ngọc quyết. Đó là di vật duy nhất mẫu thân hắn để lại cho hắn, cũng là vật trân quý nhất của hắn." Hắn nói xong, cười một tiếng: "Sao, Liễu Vân chưa từng nói với con à? Lão phu còn nghĩ những năm nay hắn thân cận với con, con biết chuyện này chứ."

Tô Tấn nói: "Hầu gia nói đùa rồi, Liễu đại nhân vốn không thích nhắc đến chuyện của mình. Vãn bối và hắn thân cận, cũng chỉ là nói về công vụ là chính."

Tề Bạch Viễn gật đầu: "Ừm, hắn là tính cách như vậy."

Tô Tấn vốn không muốn hỏi nữa, nhưng cái gọi là ngọc quyết Liễu phủ, nàng cũng có một miếng, lại còn là do Liễu Tư Chi tự tay tặng.

Câu nói "di vật duy nhất", "vật trân quý nhất", giống như một mũi kim thêu đột nhiên lệch trên tấm gấm thêu, khiến nàng không thể bỏ qua.

"Dám hỏi Hầu gia, ngọc quyết của Liễu đại nhân, vốn dĩ có phải là một cặp không?"

"Không nên nói là một đôi (cặp), mà là một cặp (một cặp trong ý nghĩa gắn bó)." Tề Bạch Viễn nói: "Liễu Tư Chi là người cứng nhắc, khi thành thân, ngay cả sính lễ cũng quy củ, chỉ có một cặp ngọc quyết này, là hắn cố ý chọn ngọc tốt, tìm thợ giỏi làm thành một cặp, tặng một miếng cho mẫu thân Liễu Vân, hiếm thấy sự đời thường và thanh thản. Sau này còn định truyền lại cho Liễu Vân, rồi lại cho con cháu."

Tô Tấn nghe lời này, một trận kinh hãi, trong đầu mơ hồ hiện lên một ý nghĩ — hóa ra miếng ngọc quyết của Liễu Tư Chi, không phải tặng hậu duệ của Tạ tướng, mà là muốn tặng vợ của Liễu Vân sao?

Nhưng nàng đã sớm hứa hôn với Chu Nam Tiện rồi, làm sao có thể nhận?

Bất kể ý nghĩ này là thật hay chỉ là suy đoán, nó đã bén rễ trong lòng nàng, miếng ngọc quyết kia nàng một khắc cũng không thể giữ lại nữa.

Tề Bạch Viễn thấy Tô Tấn đứng sững tại chỗ, gọi một tiếng: "A Vũ?" Rồi hỏi: "Sao vậy, con thật ra biết miếng ngọc quyết này sao?"

Nếu không thì làm sao biết là một cặp?

Tô Tấn lắc đầu cười cười: "Chỉ là thấy Liễu bá phụ đeo qua thôi."

Nàng ngẩng đầu nhìn tấm biển, chính viện Lưu Chiếu Các đã đến: "Vãn bối ở Hình bộ còn có việc quan trọng, xin tiễn Hầu gia đến đây. Mong Hầu gia chuyến đi Hàng Châu này, mọi sự bình an."

Tề Bạch Viễn gật đầu: "Được, sau này nhớ, không cần gọi lão phu là Hầu gia, hãy đổi thành bá phụ."

Tô Tấn vâng lời, bái biệt Tề Bạch Viễn, đưa mắt tiễn hắn vào công đường của Liễu Vân, rồi vội vàng rời đi.

Chuyến đi này nàng lại không về Hình bộ như vừa nói là "có việc quan trọng", mà rẽ sang ra khỏi Lưu Chiếu Các, nói với tiểu lại canh ngoài các: "Chuẩn bị ngựa, đưa bản quan về phủ."

Tiểu lại vội vàng vâng lời, đợi Tô Tấn đến Chính Ngọ Môn, xe ngựa đã đợi sẵn ở bên bờ Kim Thủy Kiều rồi.

Tô Tấn tự mình sai người đánh xe ngựa về phủ, vào nhà lấy miếng ngọc quyết. Vẫn chưa ra khỏi cửa phòng, A Phúc thấy nàng liền kêu: "Thập Tam vương tử, Thập Tam vương tử!"

Tiếng kêu này liền dẫn đến Đàm Chiếu Lâm, vừa thấy Tô Tấn đã thay quan bào, mặc một thân áo dài màu xanh, hỏi: "Đại nhân, ngài sao giờ này lại về phủ rồi?" Lại hỏi: "Ngài muốn đi đâu, ta đưa ngài."

A Phúc lại kêu: "Vương tử, vương tử!"

Hộp đựng ngọc quyết cầm trong tay, nóng bỏng như thanh sắt nung. Nàng đã sớm nhận lời hứa hôn của Chu Nam Tiện rồi, nay làm sao có thể nhận tín vật của người khác?

Tô Tấn cảm thấy khó mở lời, chỉ nói: "Con đừng lo, ta có việc gấp cần xử lý, đi xong sẽ về cung."

Đợi đến cửa, thấy Đàm Chiếu Lâm vẫn đi theo mình, lại dặn dò: "Ta gần đây trong cung việc bận, hẳn là mấy ngày tới không thể về phủ. Con hãy canh giữ Tô phủ, ngày thường phải nhanh nhẹn một chút."

Đàm Chiếu Lâm hề hề cười một tiếng, gãi đầu: "Ta biết, ta biết, đại nhân cứ yên tâm."

Tô Tấn cho tiểu lại lái xe trong cung đi, tự mình đánh xe ngựa đến Liễu phủ.

Người ra mở cửa là An Nhiên, nghe ý định của Tô Tấn, không dám nhận chiếc hộp này, nói: "Ngọc quyết đã được lão gia tặng, Tô đại nhân dù muốn trả lại, cũng nên do đại nhân nhà ta nhận. Tuyệt đối không có lý do gì An Nhiên lại thay hắn nhận cả."

Tô Tấn nói: "Ta vốn không biết miếng ngọc quyết này quý giá đến vậy, cứ nghĩ chỉ là tín vật. Nay biết miếng ngọc quyết còn lại lại là di vật của lệnh đường đại nhân, tự thấy nhận lấy có lỗi, một khắc cũng không dám giữ lại."

Nàng không nhắc đến việc nàng biết miếng ngọc quyết này là một cặp nên được truyền thừa, quá khó mở lời.

An Nhiên vô cùng khó xử, suy nghĩ hồi lâu, nói: "Vậy chi bằng thế này, xin Tô đại nhân ngồi chờ một lát ở chính đường. Đợi An Nhiên đi lấy bút mực, Tô đại nhân hãy để lại cho đại nhân nhà ta một phong thư, nói rõ nguyên nhân trả ngọc. Đợi đại nhân nhà ta về phủ, An Nhiên sẽ đưa thư cho hắn xem qua."

Tô Tấn gật đầu.

Thế này tốt, nàng đến Liễu phủ vốn dĩ muốn tránh đi sự khó xử khi trực tiếp trả ngọc. Để lại một phong thư, dù sao cũng tốt hơn là trực tiếp nói rõ nguyên nhân kết quả.

Ai ngờ An Nhiên vừa lui ra chưa được mấy bước, lại quay lại: "Bút ở phòng kế toán và phòng phụ đã bị A Lưu mang ra hậu viện rửa rồi. Thư phòng của đại nhân tuy ở gần, nhưng người bình thường không thể vào trong. An Nhiên cần đến thư phòng Đông Viện lấy bút, giấy và nghiên mực, xin Tô đại nhân đợi thêm một lát."

Tô Tấn đồng ý, một mình ngồi ở chính đường uống trà một lát.

Vừa rồi chỉ nghĩ nhanh chóng trả lại miếng ngọc quyết, không suy nghĩ nhiều. Giờ khắc này tĩnh lặng lại, liền có không ít ý nghĩ nổi lên trong lòng.

Vụ án buôn bán ở Quan Thiêm đã điều tra đến bước quan trọng nhất, lại bị cắt đứt manh mối. Nàng hoàn toàn có thể dùng "chứng cứ" hiện có, kèm theo mật chiếu "giết không tha" để trị tội Liễu Vân. Nhưng, sau đó thì sao?

Nàng thật sự muốn mạng Liễu Vân sao?

Tô Tấn biết nàng nên là người quả quyết, không lưu tình. Nhưng đến bước cuối cùng này, nàng như thể đang đứng bên vách đá, gió núi gào thét, bên cạnh chính là Liễu Vân.

Nàng chỉ cần vươn tay, là có thể đẩy hắn xuống.

Đầu ngón tay đã chạm vào sống lưng hắn, nhưng bỗng chốc mất hết sức lực. Trước mắt là cơn mưa xuân cuối mùa khi mới gặp, bên tai là hắn hỏi mình "con có bằng lòng đến Đô Sát Viện, theo bản quan làm một ngự sử không?", rồi lại lấy hết dũng khí, nhìn thấy Bạch Bình Sơn đá lăn, hắn đến cứu mình.

Nàng nợ vẫn chưa trả, cũng không trả nổi.

Tô Tấn chỉ mong có một luồng sức mạnh, từ chín tầng trời xuống cũng được, từ Diêm La đến cũng được, giúp mình bất chấp lòng dạ rối bời, đẩy một chưởng này xuống.

Đẩy xuống, là có thể định đoạt mọi chuyện.

Liễu phủ tĩnh lặng, không biết sao, trong lòng Tô Tấn đột nhiên hiện lên một câu nói mà An Nhiên vừa nói: "thư phòng của đại nhân tuy ở gần, nhưng người bình thường không thể vào trong."

Nàng còn nhớ, lúc trước A Lưu cũng từng nói với mình: "Thư phòng của đại nhân trừ tam ca thì ai cũng không được vào. Hồi đó có một tỳ nữ chính vì đã vào thư phòng của đại nhân......"

Lời của A Lưu chưa nói hết, nhưng Tô Tấn âm thầm ghi nhớ, sau đó cho người đi dò hỏi.

Liễu Vân đã lệnh người dùng trượng đánh chết tỳ nữ, lập ra quy tắc, từ đó về sau không một ai trong Liễu phủ dám vào thư phòng của hắn nữa.

Luồng sức mạnh có thể giúp mình đẩy một chưởng xuống vực thẳm, có phải ở thư phòng của Liễu Vân không?

Tô Tấn đặt chén trà xuống, đứng dậy.