Ngôn Tu ra hiệu, thị vệ và quan viên xung quanh đều lui ra khoảng một trượng.

"Nàng vẫn còn ở Liễu phủ." Liễu Vân lúc này mới nói, nhìn Chu Nam Tiện, ánh mắt và giọng nói đều nhàn nhạt, "Bệ Hạ nếu muốn gặp nàng, thần sẽ cho nàng vào cung trong vài ngày tới."

Vài ngày tới, nhưng không phải hôm nay.

Chu Nam Tiện biết ý trong lời nói của Liễu Vân, không hỏi thêm nữa, đi về phía xe kiệu đang chờ mình ngoài Chính Dương Môn: "Về cung thôi."

Các nội thị và cung nữ hầu hạ ở Minh Hoa cung đã được thay một lượt. Người quản sự mới nhậm chức lại là một người quen, tên là Mã Chiêu, từng làm việc ở Đông cung. Năm xưa Tô Tấn mê man ở Vị Ương cung, Chu Nam Tiện bảo Du công công tìm một người đáng tin cậy đến quản sự, Du công công liền tiến cử Mã Chiêu, nói người này không những điềm tĩnh mà còn có chút học vấn, biết xem tướng số. Giờ đây xem ra, quả là điềm tĩnh đến mức khó lường.

Mã Chiêu nói: "Du công công năm ngoái bị bệnh. Tông Nhân phủ nghĩ ông ấy từng hầu hạ cố Thái tử điện hạ và Bệ Hạ hơn hai mươi năm ở Đông cung, nên ban thưởng một khoản lớn, cho ông ấy về quê an dưỡng tuổi già."

Cúi người, lấy phất trần quét nhẹ ngưỡng cửa Tiền Điện: "Mời Bệ Hạ."

Chu Nam Tiện không hề liếc ngang liếc dọc mà bước qua ngưỡng cửa, buông lại một câu: "Xưa phụ hoàng lập triều, tuyên bố rõ ràng 'nội thần không được can dự chính sự, kẻ vi phạm sẽ bị chém'. Theo Trẫm thấy, những kẻ như các ngươi, đều nên bị kéo xuống chém hết."

Giờ còn gì mà không hiểu?

Sở dĩ đảng Chu Dục Thâm biết hết mọi chuyện trong cung ngoài thiên hạ, chính là do bọn hoạn quan thường hầu hạ trước ngự tiền đã làm tai mắt cho bọn họ.

Bữa tối ở Minh Hoa cung đã chuẩn bị xong.

Thoáng nhìn qua, các món ăn đều tuyệt vời, đúng theo nghi thức của Đế vương, không hề qua loa với hắn.

Trên bàn lại đặc biệt bày một đôi đũa bạc, làm gì, để hắn tự mình thử độc sao? Không ngờ dưới trướng Chu Dục Thâm và Liễu Vân cũng có kẻ không biết nhìn sắc mặt đến thế. Đây là bịt tai trộm chuông hay lạy ông tôi ở bụi này?

Chu Nam Tiện cúi người nhặt đũa bạc, "Rầm" một tiếng quẳng xuống đất.

Các cung nữ trong điện kinh hãi cúi đầu quỳ rạp xuống đất, trong đó hai người quỳ gối tiến lên nói: "Bệ Hạ, nô tỳ xin bày món ăn cho Bệ Hạ."

Chu Nam Tiện lại không thèm để ý, phất tay áo, đi vào nội cung.

Nội cung còn chưa thắp đèn, nội thị canh ngoài thấy Tấn An Đế đến, vội vàng lấy lửa đi thắp đèn, nhưng bị Chu Nam Tiện một câu "Ra ngoài" xua đi. Bọn họ lui ra ngoài lạy ba lạy, rồi đóng cửa lại.

Cửa vừa đóng, ánh sáng từ đèn lồng liền biến mất. Trong nội cung không một ánh nến, nhưng cũng không phải đen như mực mà không thấy gì. Ánh sáng trắng nhạt của ngày tuyết rơi xuyên qua cửa sổ chiếu vào, hòa thành một màu xanh xám, u u, như một con thú ẩn mình trong bóng tối.

Chu Nam Tiện nằm ngửa trên giường, lắng nghe tiếng tuyết đêm gào thét, vươn tay, từ từ vuốt ve ngực.

Rồi đầu ngón tay run rẩy.

Ở đó trống rỗng, miếng ngọc bội khắc chữ Vũ đã không còn.

Miếng ngọc bội này dường như là một tấm áo giáp trong lòng, mất đi nó, chuyến đi ngàn dặm này, nỗi nhớ nhung gần như ăn vào xương cốt như lũ lụt tràn vào lòng hắn.

Tương tư trực tiếp biến thành binh đao, còn khó chịu hơn cả lăng trì.

Nhưng hắn không sợ đau, hắn chỉ là, rất rất rất nhớ nàng.

"A Vũ."

Giọng nói khàn khàn, mang theo một chút nghẹn ngào đột ngột vang lên trong nội cung Minh Hoa, lại như không thể che giấu, đành phải tuôn trào ra, muốn đặt tình yêu cả đời hắn ở một góc khuất nơi thâm cung này cẩn thận an bài.

Ngay cả về sau, dù có hắn, hoặc không có hắn trong những ngày đêm đó, cũng có thể mãi mãi sáng rực không tắt.

Đã có thể mãi mãi sáng rực không tắt, gặp hay không gặp, thì có gì khác biệt đâu?

Thà rằng đừng làm nàng thêm đau lòng.

Không biết qua bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa, nội thị đứng đợi bên ngoài nói: "Bệ Hạ, Ngôn đại nhân của Đô Sát viện cầu kiến."

Ngôn Tu vừa vào cung môn đã mang theo một luồng khí lạnh. Hắn đưa áo choàng cho nội thị phía sau, đợi hơi lạnh dịu đi một chút, mới tiến lên yết kiến: "Bệ Hạ, Tô đại nhân khoảng năm ngày nữa sẽ vào cung. Liễu đại nhân đã cho thần đến hỏi Bệ Hạ muốn gặp như thế nào."

Hắn không cho người thắp đèn, cách một khoảng tuyết màu xanh xám nhìn về phía long sàng, có thể thấy hình dáng Chu Nam Tiện đang nằm ngửa, nhưng không thể phân biệt được thần thái của hắn.

"Trẫm... cũng không cần nhìn gần." Một lúc sau, giọng nói khàn khàn vọng lại, "Chỉ cần nhìn nàng từ xa một cái là được rồi."

Ngôn Tu ngẩn người một lát, chắp tay vái một cái: "Vâng, thần sẽ sắp xếp ổn thỏa cho Bệ Hạ."

Lại dừng một lát: "Bệ Hạ, còn một việc nữa, sau ba ngày nữa, khi long giá của Ngài 'về cung', Lý Viện phán của Thái Y viện sẽ đến Minh Hoa cung hàng ngày để 'chẩn bệnh' cho Ngài."

Lời này vừa nói ra, bên kia hồi lâu không có tiếng đáp lại.

Ngôn Tu cũng không biết mình đã đứng ở xa bao lâu, chỉ cảm thấy Chu Nam Tiện đã ngủ thiếp đi. Bất chợt một giọng nói từ long sàng truyền đến.

"Cút."

Ngôn Tu quỳ xuống hành đại lễ, đáp: "Vâng, thần xin cáo lui."

Sáng hôm sau, gió tuyết ngừng. Cùng với tin tức Tấn An Đế ban sư hồi triều, tin dữ về vị Hoàng đế trẻ tuổi này mang trọng thương chiến trường, không chữa khỏi thành bệnh nặng cũng như một bóng đen bao trùm trong lòng chúng thần và vạn dân.

Triều đình vừa ổn định, chiến sự vừa dứt, giang sơn vừa định, nhưng Tấn An Đế đã giữ vững giang sơn nửa đời lại bạc phận.

Vào ngày Chu Nam Tiện "về Kinh", vì không thể gặp gió, long giá được che ba lớp rèm ngự. Nhưng càng như vậy, càng thu hút dân chúng dọc đường quỳ lạy.

Long giá từ Thừa Thiên Môn vào, chỉ dừng lại trước mặt chúng thần một lát, rồi thẳng tiến đến Minh Hoa cung.

Đêm hôm đó, Cung Quốc Công và một số triều thần khác xin cầu kiến ở ngoài Minh Hoa cung, bị Viện phán Thái Y viện ngăn lại, nói rằng Thánh thể không khỏe, lại là trời đông gió tuyết, cần tĩnh dưỡng vài ngày mới có thể triệu kiến quần thần.

Lúc bấy giờ, quần thần dù có tiếng nói bất đồng, cho rằng hành động của Tấn An Đế là trái với lẽ thường, nhưng tiếng nói bất đồng này chỉ kéo dài chưa đầy một ngày, liền bị một tin tức khác dìm xuống — Tội thần từng lẩn trốn ba tháng, phạm vụ án buôn bán Quan Thiêm, Nội Các Thứ Phụ, Hình bộ Thượng Thư Tô Tấn đã bị bắt giữ ở khu vực Bạch Bình huyện, Kinh thành, sẽ được giải về Hình bộ, do Tam Tư hội thẩm.

A Lưu đi tìm Tô Tấn ở thư phòng thì trời đã xế chiều.

Kể từ lần trước hắn truyền lời cho Đàm Chiếu Lâm, An Nhiên không cho phép hắn bước chân vào thư phòng một bước nữa.

Nhưng hôm nay thì khác, hôm nay Tô tiên sinh phải rời đi rồi.

A Lưu không biết Tô Tấn sau này sẽ đi đâu, hắn giúp nàng thu xếp hành lý. Trước khi tiễn nàng lên xe ngựa, hắn lại từ trong tay áo lấy ra một cái túi tiền nhét vào tay nàng.

Trong túi tiền có một tờ ngân phiếu, đây là số tiền hắn đã dành dụm được mấy năm qua.

Hắn trong lòng hổ thẹn, cảm thấy mình đã truyền lời cho Đàm Chiếu Lâm, nhưng cũng không giúp được nàng.

Tô Tấn ba tháng nay gầy đi chút ít, khoảnh khắc nhận lấy túi tiền, ánh mắt nàng thoáng qua một tia mơ màng, sau đó phản ứng lại, nói: "Không cần đâu, ta vào cung, sau này không dùng đến."

Rồi trả túi tiền lại cho hắn.

A Lưu không hiểu, cảm thấy một người chỉ cần còn sống, bất luận đi đâu, đều cần dùng tiền phải không?

Nhưng hắn không thể mở lời.

Kể từ lần hắn truyền lời đó, An Nhiên không cho phép hắn nói thêm một chữ nào với Tô Tấn nữa. Hắn sợ đó là ý của đại nhân, sợ sẽ làm liên lụy đến Tam ca.

Đợi khi hắn định nhét túi tiền lại cho Tô Tấn, nàng đã ngồi lại vào xe, nói với người đánh xe: "Đi thôi."

Trời tối rất nhanh, gió tuyết gào thét. Đến khi đến Thừa Thiên Môn, bốn phía đã một màu u ám.

Một Ngự Sử đang đợi ngoài cổng cung nghênh đón. Đợi Tô Tấn xuống xe ngựa, chắp tay vái một cái nói: "Tô đại nhân, xin lỗi, vì ngài là trọng phạm, nên phải mang gông cổ. Cái gông này hơi nặng, ngài hãy chịu đựng một chút. Tiền đại nhân của Đô Sát viện đã dặn rồi, khi ngài vào Hình bộ, sẽ lập tức tháo ra cho ngài."

Tô Tấn không nói gì, giơ hai tay lên.

Hai thị vệ cố định gông vào cổ nàng, rồi khóa lại.

Nàng lúc này mới phát hiện thứ nặng nhất của bộ hình cụ này thực ra là sợi xích sắt phía dưới. Mỗi bước đi đều có tiếng lạch cạch, kéo hai tay nàng trĩu xuống, gỗ cọ vào vai, cọ đến mức đau nhói.

Trên Hiên Viên Đài, tuyết trắng mênh mông như hoang nguyên, những bông tuyết che kín trời đất gần như muốn làm mờ mắt.

Tô Tấn ba tháng nay ngủ không ngon, lại bị gió lạnh thổi qua, đầu óc hỗn loạn. Chưa đến Chính Ngọ Môn, chân đã bị tuyết dày một thước làm tê dại, không thể đi tiếp được nữa.

Nàng ngẩng mắt, muốn gọi thị vệ đi phía trước, nhưng vô tình, ánh mắt lại dừng lại ở một nơi.

Tuyết đêm rơi lả tả, dưới lầu cung, một đốm lửa đèn trôi nổi bơ vơ giữa màu trắng xóa của đất trời. Nhưng nàng chính là nhờ ánh lửa yếu ớt này, thấy ở lan can, có một bóng người khoác áo choàng màu mực.

Người đó dường như đang nhìn nàng.

Cách quá xa, lại cách một lớp tuyết, nàng rõ ràng là không thể nhìn rõ mặt người này. Nhưng không hiểu sao, nàng đột nhiên cảm thấy, gần như chắc chắn đó là hắn.

Đôi chân vừa rồi còn tê dại bỗng có một luồng sức lực, dẫm lên tuyết đi vài bước về phía lan đài.

Những hạt tuyết phủ lên má và khóe mắt, cái lạnh cắt da cắt thịt nhưng không bằng cái lạnh trong lòng.

Trong cơn hoảng loạn, Tô Tấn chỉ nhận ra một điều: Chu Nam Tiện nếu trở về, chỉ có một con đường chết.

Nỗi sợ hãi như cỏ dại mọc rễ, điên cuồng phát triển trong lòng. Tô Tấn đã loạn đến mức không kịp suy nghĩ kỹ. Bước chân lưỡng lự trên nền tuyết biến thành đi vội vã. Đợi khi Ngự Sử dẫn đường cho nàng phản ứng lại, nàng đã đi được mấy chục bước rồi.

Người trên lan đài dường như thấy nàng đang đi về phía mình, hắn đứng lặng trong tuyết một lúc, rồi quay người, trước khi nàng có thể nhận rõ hình dáng của mình, rời khỏi Hiên Viên Đài.

Tô Tấn chợt đứng khựng lại, bóng người xuất hiện rồi biến mất trong gió tuyết, hệt như một giấc mơ.

Nhưng nàng chỉ ngẩn người một thoáng, giây tiếp theo, gần như phát điên mà lao về phía lan đài.

Thị vệ và Ngự Sử vừa đuổi theo vừa gọi: "Tô đại nhân, bên kia là hướng đến Minh Hoa cung rồi."

Tô Tấn lại làm ngơ.

Tuyết đọng dưới mái hiên quá dày, tiếng lạch cạch của cái gông nặng trĩu dưới cổ cũng quá nặng. Tô Tấn cố bước tiếp, một cái không trụ vững, liền ngã xuống nền tuyết.

Ngự Sử đuổi kịp muốn đỡ nàng dậy, Tô Tấn nắm chặt cánh tay hắn: "Vị Ngự Sử này, ngươi... ngươi có thể giúp ta đi hỏi một chút, người vừa nãy đứng ở lan đài phía Đông Hiên Viên Đài là ai?"

Ngự Sử lưỡng lự nhìn lan đài: "Tô đại nhân, hạ quan không hề thấy có ai ở đó."

"Vậy thì lập tức đi hỏi!" Tô Tấn nghiêm nghị nói.

Nàng cố gắng bình tĩnh lại, rồi nói: "Bản quan sẽ đợi ở đây. Nếu không hỏi rõ ràng, bản quan hôm nay dù có chết cóng ở đây vì gió tuyết, cũng không đi theo các ngươi đến Hình bộ."

Ngự Sử và thị vệ nhìn nhau một cái. Một lát sau, một thị vệ chắp tay vái nàng, rồi vội vã rời đi.

Tô Tấn được một thị vệ khác đỡ dậy, tựa vào lan can nghỉ lấy hơi, mới nhận ra mình thực sự đã mất hết lý trí. Nàng bị giam lỏng ở Liễu phủ gần trăm ngày, tin tức đã hoàn toàn bị cắt đứt. Thay vì để người khác đi hỏi, chi bằng tự mình hỏi sẽ rõ ràng hơn.

Nàng nhìn Ngự Sử trước mặt: "Ngươi tên gì, năm đó bản quan ở Đô Sát viện, sao chưa từng gặp ngươi?"

"Bẩm Tô đại nhân, hạ quan họ Lưu tên Phương Xưởng, nguyên là chức quan ở Đại Lý tự. Năm Tấn An nguyên niên, sau khi Bệ Hạ thân chinh, hạ quan được điều đến Đô Sát viện. Lúc đó đại nhân đã đi sứ rồi, nên chưa từng gặp hạ quan."

Tô Tấn "ừ" một tiếng: "Các bộ các tự trong triều đình có chức quan còn trống. Tháng bảy Nội Các nghị sự, nói rằng muốn nhân dịp Bệ Hạ khải hoàn trở về, rút vài Ngự Sử từ Đô Sát viện đến nhậm các chức quan trọng ở các nha môn, danh sách đã định chưa?"

Lúc đó Nội Các nghị luận là danh sách phải đợi Chu Nam Tiện về mới công bố cho mọi người biết. Nói cách khác, nếu Ngự Sử này trả lời đã định rồi, thì có nghĩa là Tấn An Đế đã ban sư hồi triều.

"Bẩm Tô đại nhân, danh sách —" Ngự Sử chưa nói hết câu, ánh mắt chợt quét qua bậc thềm, vén áo hành lễ: "Hạ quan bái kiến Liễu đại nhân."