Có lẽ vì trời mưa, chưa đến hoàng hôn mà trời đã hơi tối rồi.

Từ xa, một hàng quan binh cầm đuốc tuần tra lại, nhìn kiểu trang phục, có vẻ là người của triều đình, đến từ Ứng Thiên phủ.

Liễu Vân muốn gọi người đàn ông gầy gò dẫn đường lại, ai ngờ người đàn ông kia liếc nhìn quan binh, nhanh chóng nói: "Bên này." rồi đi sâu hơn vào vùng hoang dã.

Mùi thối rữa ngày càng nặng, khắp nơi đều là xác chết, như một bãi tha ma. Trên sườn dốc có mấy cây lê đã chết, vỏ cây đều bị gặm sạch.

Càng đi sâu vào trong càng không thấy bóng người, ngược lại không khí âm u đáng sợ. An Nhiên bắt đầu sợ hãi, khẽ gọi: "Thiếu gia."

Liễu Vân cũng nhận ra điều không đúng, dừng bước: "Ngươi muốn dẫn chúng ta đi đâu?"

Người đàn ông gầy gò có vẻ không kiên nhẫn, quay đầu nhìn hắn một cái: "Ngươi là một đứa bé con, hỏi nhiều làm gì, cứ đi theo là được rồi."

Liễu Vân giơ tay chỉ vào một con đường rẽ: "Ngươi ban đầu là muốn đi đường đó, thấy quan binh mới vòng qua đây. Ngươi đã đi tìm người, có gì mà phải che giấu? Đi đường này tránh né quan phủ, rốt cuộc là muốn dẫn chúng ta đi đâu?"

Mưa phùn thưa thớt, rơi xuống giữa hàng lông mày.

Người đàn ông gầy gò sững sờ một lát, rồi cười một cách âm hiểm: "Không ngờ ngươi tuổi còn nhỏ mà lại thông minh đến vậy."

"Chạy!"

Liễu Vân vừa nghe lời này, lập tức phản ứng lại, đẩy mạnh An Nhiên đang ngây người bên cạnh, rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Nhưng hắn, một thiếu niên mười một tuổi, làm sao có thể thoát khỏi một người đàn ông chân dài tay dài?

Chạy chưa được ba bước, cổ áo đã bị người ta túm lấy. Giây phút tiếp theo, một đôi bàn tay to lớn đã phủ lên cổ hắn, siết chặt.

"Thiếu gia —" An Nhiên lao đến cắn vào cánh tay người đàn ông, nhưng lại bị hắn đá một cước ngã xuống đất.

Người đàn ông gầy gò vừa ra sức vừa chảy nước mắt nói: "Ngươi đừng trách ta, hai hạt bạc vụn có ích gì? Hàng Châu phủ quá xa, không mua được gì cả. Con ta sắp chết đói rồi, chỉ có thức ăn mới cứu được mạng nó. Ngươi yên tâm, ta cũng là người đọc sách, đợi ngươi chết, ta chỉ cắt hai miếng thịt của ngươi, nhất định sẽ để lại cho ngươi một thi thể nguyên vẹn..."

Cổ bị siết chặt không thở được, kèm theo ngực đau âm ỉ từng cơn. Muốn kêu cứu, nhưng tiếng nói lại bị mắc kẹt ở cổ họng, chỉ có thể dùng gót chân mượn lực trên mặt đất, cố gắng vùng vẫy.

Nhưng sức lực như vậy cũng chỉ như con phù du lay cây.

"Dừng tay!"

Trong khoảnh khắc Liễu Vân tưởng chừng mình sắp chết, một tiếng quát trong trẻo vang lên từ vùng hoang dã.

Một thiếu niên mặc y phục gọn gàng nhanh chóng tiến lên, một tay nắm lấy cánh tay người đàn ông gầy gò, nghiêng người mạnh mẽ húc hắn ra.

Cổ mất đi sự kìm kẹp, mùi hôi thối lại tràn vào mũi miệng, nhưng lại là mùi tươi mới. Phổi được hít thở trở lại, Liễu Vân ngã quỵ xuống đất, một tay đỡ lấy cổ, thở hổn hển từng ngụm lớn.

Mấy tên quan binh chế ngự người đàn ông gầy gò, người dẫn đầu hỏi: "Tứ vương tử, ngài không sao chứ?"

Chu Dục Thâm lắc đầu, rồi nhìn về phía Liễu Vân, trong mắt hiện lên vẻ bất ngờ.

Thiếu niên trước mắt như ngọc, quang hoa tự ẩn, ngoài thiếu gia Thẩm phủ ở Kinh thành, Chu Dục Thâm chưa từng thấy ai có phẩm chất tốt như vậy.

Nghĩ đến đây là vùng ngoại ô Hàng Châu, trong lòng một ý nghĩ chợt nảy lên: "Công tử Liễu phủ Hàng Châu, Liễu Vân?"

"Đúng vậy." Liễu Vân đứng dậy, nghĩ đến cách mấy tên quan binh gọi thiếu niên mặc y phục gọn gàng, khép tay vái xuống, hành lễ khấu đầu: "Thảo dân Liễu Vân, đa tạ Tứ vương tử cứu mạng."

Bên cạnh vang lên tiếng khóc thút thít, hóa ra là người đàn ông gầy gò đang chảy nước mắt.

"Điện hạ, thảo dân đã động sát niệm, tự biết tội lớn tày trời, đáng chết không có nơi chôn. Có thể xin Điện hạ sau khi xử tử thảo dân, hãy đưa thi thể của thảo dân đến tay thiếp của thảo dân không? Thảo dân có một tiểu nhi, nó sắp chết đói rồi..."

Mấy tên quan binh nghe lời người đàn ông gầy gò, đều không nỡ.

Một trong số họ nói với Chu Dục Thâm: "Điện hạ, năm tai ương, những người cùng đường như vậy rất nhiều. Dân lưu vong đáng thương quá, sát tâm cũng là do đói rét bức bách mà ra, chi bằng tha cho hắn đi."

Chu Dục Thâm chắp tay sau lưng nhìn Liễu Vân: "Ngươi nghĩ sao?"

Liễu Vân dường như đang suy nghĩ sâu xa, không đáp lời.

Một lát sau, hắn từ trong lòng ngực lấy ra một cái bánh màn thầu mà An Nhiên đã bảo hắn giấu, đưa vào tay người đàn ông gầy gò: "Cầm lấy đi cứu công tử nhà ngươi."

Một cái bánh màn thầu cầm trong tay, nặng hơn cả núi vàng núi bạc.

Người đàn ông gầy gò cả người run rẩy, không ngừng dập đầu: "Đa tạ công tử rộng lượng, đa tạ công tử rộng lượng ——"

Liễu Vân lại nói: "Ngươi hiểu lầm rồi, ta không hề có ý tha thứ cho ngươi."

Vết hằn tím đậm trên cổ vẫn còn, cả người hắn đã không còn chút lay động nào: "Ngươi đã tự xưng là người đọc sách, hẳn phải biết quân tử khi nghèo hèn không thay đổi, giữ vững bản tâm. Ngươi gặp cảnh khốn cùng, quả thực đáng thương, nhưng không nên vì thế mà khởi sát tâm. Ta cho ngươi một cái bánh màn thầu, là thương tiểu nhi của ngươi vô tội, chứ không hề đồng tình với ngươi. Ngươi mang thức ăn cho hắn, rồi hãy đi cùng quan binh đi."

Hoàng hôn đã đến, mưa phùn hơi dày hơn một chút. Mấy tên quan binh nghe lời Liễu Vân, đều nhìn về phía Chu Dục Thâm.

Chu Dục Thâm trầm ngâm một lát, dặn dò: "Cứ làm theo lời hắn nói."

Đợi quan binh nhận lệnh lui xuống, Chu Dục Thâm lại hỏi: "Ngươi đã là công tử Liễu phủ Hàng Châu, vì sao lại xuất hiện ở vùng hoang dã này? Nơi đây đi đến Hàng Châu không gần."

"Bẩm Điện hạ, thảo dân vốn định lên Kinh thành ứng thí." Liễu Vân nói, nhớ đến A Lưu vẫn chưa thấy đâu, lại khép tay vái: "Thảo dân có một gia đồng bị lạc, muốn tìm hắn trước khi trời tối. Xin Điện hạ thứ lỗi cho thảo dân không thể tiếp tục ở lại, đợi ngày sau vào Kinh thành, nhất định sẽ đến tận cửa tạ ơn cứu mạng của Điện hạ."

Nói rồi, hắn gọi An Nhiên định rời đi.

Chu Dục Thâm nhìn bóng lưng Liễu Vân, nhớ lại hai chữ "ứng thí" mà hắn vừa nói, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Một thiếu niên mới mười một tuổi, đã muốn ứng thí rồi sao?

Tuy nhiên, ý nghĩ này vừa nảy sinh, hắn lại nhớ đến trên đường đến Hàng Châu, Mạnh lão Ngự sử đã nhắc đến Liễu Vân, từng hết lời ca ngợi: "Liễu gia có con, quang hoa nội liễm, thiên phú vốn dĩ trăm năm khó gặp. Hậu thiên lại vô cùng siêng năng khắc kỷ, kiến giải trong những bài văn viết ra năm mười tuổi, ngay cả mấy vị phu tử của Liễu gia cũng phải tự than thở không bằng."

Nghe những lời hắn vừa nói với người đàn ông gầy gò, quả thực phi phàm.

"Ngươi một mình muốn tìm đến bao giờ?" Chu Dục Thâm nói lớn về phía bóng lưng Liễu Vân.

Lại nói: "Gia đồng của ngươi, bản vương có thể sai người giúp ngươi tìm."

Liễu Vân quay người lại, suy nghĩ nửa khắc. Người của Chu Dục Thâm giúp tìm A Lưu, đây quả thực là cách khả thi nhất.

Hoàng hôn nửa sáng nửa tối. Hắn nhìn người thiếu niên đứng không xa không gần, cao hơn mình hẳn một cái đầu, đôi mắt sâu thẳm, lặng lẽ vái thêm một cái.

Chu Dục Thâm im lặng một lát, hỏi: "Mạnh Ngự sử trong triều, ngươi có biết không?"

Liễu Vân vừa nghe lời này, đôi mắt vốn bình tĩnh không chút gợn sóng bỗng gợn lên một tia lăn tăn, cung kính nói: "Bẩm Điện hạ, thảo dân biết. Mạnh tiên sinh từng dạy học ở Liễu phủ, thảo dân may mắn được theo học ông nửa năm. Mạnh tiên sinh học thức uyên bác, làm người cương trực, khiến người ta nể phục."

Chu Dục Thâm gật đầu: "Vậy ngươi có bằng lòng theo bản vương đi gặp ông ấy không?"

Đoàn quân từ Kinh thành đi khảo sát tình hình tai ương không kịp đến Hàng Châu phủ, đêm đến liền hạ trại ở vùng hoang dã.

Chu Dục Thâm đưa Liễu Vân về doanh trại. La Tướng quân và Mạnh Lương đã định chia một nửa quân lương đi cùng, lệnh thị vệ dựng lều, duy trì trật tự, và bắt đầu phát chẩn.

Từ xa nhìn thấy Chu Dục Thâm trở về, phía sau vị vương tử thiếu niên mặc y phục gọn gàng màu mực, còn có một thiếu niên tuổi nhỏ hơn, vóc dáng cũng nhỏ hơn.

Hoá ra là Liễu Vân.

Cũng không trách Mạnh Lương từ xa đã nhận ra hắn.

Hắn thật sự quá đặc biệt, tuổi nhỏ mà đã xuất chúng. Trên người hắn dường như luôn tỏa ra một vầng sáng thanh khiết, như ánh trăng, ngay cả mưa phùn tiêu điều của Giang Nam cũng không che giấu được ánh sáng này.

Đến gần hơn, Chu Dục Thâm giải thích ngọn ngành sự việc. Mạnh Lương nhìn Liễu Vân, hỏi: "Ngươi đã định tự mình kiếm sống, đã nghĩ kỹ sau này sẽ dừng chân ở đâu chưa?"

Ông là người hiểu biết, không hỏi Liễu Vân vì sao rời nhà. Chắc hẳn ông nghĩ rằng cái bộ quy tắc "tồn thiên lý diệt nhân dục" của Liễu phủ, nhất định sẽ biến sự sắc bén của đứa trẻ này thành từng gai nhọn. Rời nhà cũng tốt.

"Bẩm tiên sinh, học sinh vốn nghĩ lấy việc viết chữ, viết thư nhà cho người khác để kiếm sống, tùy tiện tìm một nơi dừng chân là được rồi, đợi đến năm sau thi cử xong sẽ tính tiếp, nhưng —"

Hắn vừa nói, vừa cụp mắt, trong mắt lóe lên một tia mơ hồ: "Mấy ngày nay đi trên đường hoang dã, nhìn cảnh thảm thương của dân lưu vong, đột nhiên cảm thấy đầy bụng thơ văn, đọc đến cùng thì trăm điều vô ích. Không thể cứu người, không thể cứu đời, vì vậy cũng không thể tự độ mình.

"Sách nói 'đạt giả kiêm tế thiên hạ', lại nói 'cối chử chi lợi, vạn dân dĩ tế'. Nhưng 'tế' một chữ này giải thích thế nào? Từng như tiên sinh đây, quan bái triều đường cao quý, hay như Tứ vương tử đây, sinh ra đã là thiên chi kiêu tử, liệu có cách nào cứu vãn được tình cảnh tai ương liên miên, chúng sinh lầm than này không? Nếu không có, học sinh dù có thi cử vào làm quan, lại có ích gì?"

Mưa phùn khẽ bay, không tiếng động tưới tắm nhân gian, mênh mang như sương khói.

Đôi mắt của thiếu niên Liễu Vân, trong màn mưa khói ấy, sạch sẽ sáng ngời như sao và trăng.

Chu Dục Thâm nhìn hắn, một lúc lâu, bước đến bên cạnh hắn, cùng hắn song song vái Mạnh Lương một cái: "Xin Mạnh Ngự sử chỉ giáo."

Mạnh Lương nhìn hai người họ, nhưng lại lắc đầu.

"Câu hỏi này của ngươi, lão phu cũng không có câu trả lời."

Ông chắp tay sau lưng, nhìn về phía màn mưa sương mù mịt mờ: "Mấy chục năm trước, lão phu theo Bệ Hạ khởi binh, tưởng rằng có thể cứu giúp dân chúng. Sau này lật khắp sử sách, đặt chân đến chốn cùng dân, mới biết Hoa Hạ mấy ngàn năm, chẳng qua chỉ tám chữ."

"Hưng, bách tính khổ, vong, bách tính khổ."

"Mà những quân vương và thần tử có thể đặt vạn sự lên trên hết vì bách tính, lấy dân làm gốc, lại có được mấy người?"

"Chữ 'tế' này, quá lớn, lớn đến mức một người dù lấy đó làm chí hướng không đổi, giải pháp tìm kiếm suốt đời, dốc cạn cả đời, cũng chỉ có thể múc được một thìa trong biển rộng mênh mông, mới biết được chút mùi vị."

Ông ta nói đến đây, ánh mắt dừng lại trên người Liễu Vân, mỉm cười: "Có lẽ lão phu cả đời này, cũng chỉ có thể truy tìm đến đây thôi. Nhưng ngươi thì khác, Liễu Vân, ngươi tư chất tốt. Ta hỏi ngươi, ngươi có muốn theo lão phu lên Kinh thành, thật sự bái lão phu làm sư phụ không? Có lẽ một ngày nào đó, chữ 'tế' mà lão phu không thể giải đáp, ở chỗ ngươi, sẽ có một câu trả lời."

Trận mưa phùn mịt mờ năm đó, kéo dài mãi cho đến khi Liễu Vân theo Mạnh Lương và Chu Dục Thâm rời Hàng Châu vẫn còn rơi.

Hệt như chữ "tế" này.

Cũng là một chặng đường gió mưa mịt mờ mà hắn truy tìm nửa đời, cũng không tìm được lời giải.

"Nhiếp Chính đại nhân?"

Có người trong phòng gọi hắn một tiếng.

Liễu Vân mở mắt, lúc này mới phát hiện mình không biết từ lúc nào đã gối tay ngủ thiếp đi.

Lữ Chủ Sự của Công bộ và Giang Chủ Sự của Lễ bộ đứng song song, dâng ngọc quyết lên: "Đại nhân, ngọc quyết của ngài đã được sửa xong rồi ạ."

Ba chỗ bị gãy được khảm vàng, Liễu Vân cầm trong tay, cảm giác ấm áp ban đầu đã có thêm một chút lạnh lẽo.

Giang Chủ Sự thấy vẻ mặt hắn có vẻ dịu đi, định đánh bạo hỏi lại chuyện niên hiệu, ai ngờ một chữ còn chưa nói ra, bên ngoài đột nhiên truyền đến một trận hỗn loạn.

Một tiểu lại của Lễ bộ nhanh chóng bước vào xưởng, vừa nhìn thấy Liễu Vân liền nói: "Nhiếp Chính đại nhân, không hay rồi! Hoàng hậu nương nương sáng nay không biết thế nào, không đợi trời sáng, đột nhiên giật một con ngựa, cấp tốc chạy về cung rồi!"

Giang Chủ Sự kinh ngạc nói: "Hoàng hậu nương nương vốn không phải hôm nay hồi cung sao? Có gì mà phải vội vã như vậy?"

"Mấy vị đại nhân không biết đó thôi, Hoàng hậu nương nương sau khi hồi cung thì bi thương và phẫn nộ tột độ, đầu tiên đi Minh Hoa cung tế bái tiên đế, sau đó cầm theo hồng anh thương, tự mình xông vào Cẩn Thân Điện tìm Bệ Hạ rồi."