Đúng sáu giờ chiều, tiếng chuông vang vọng của lâu đài ngân lên đúng giờ, nhanh chóng lan ra khắp mọi ngóc ngách của trường pháp thuật Hogwarts.

Tiết học cuối cùng trong ngày kết thúc, học sinh ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm rời khỏi lớp, tụm năm tụm bảy hướng về phía Đại Sảnh ở tầng một của tòa lâu đài, chờ đợi bữa tối thịnh soạn sắp đến.

Không còn nghi ngờ gì, lớp học Độc Dược âm u và lạnh lẽo ở tầng hầm chưa bao giờ là nơi khiến người ta muốn nán lại.

Ngay khi Giáo sư Snape giao xong bài tập và tuyên bố tan học, chỉ chưa đầy ba phút sau, căn phòng đã lập tức trở nên vắng lặng, chỉ còn lại Alina và Snape.

"Tiết học hôm nay thoải mái hơn hôm qua nhiều... Ước gì ngày nào cũng như vậy thì tốt quá."

Alina đứng thẳng dậy, mạnh mẽ vươn vai, vừa nói vừa than thở.

So với cảnh hỗn loạn khi đối mặt với các học sinh năm 3 ngày hôm qua, học sinh năm 5 rõ ràng đã nắm được bí quyết sinh tồn trong lớp Độc Dược. Ngoại trừ một hai Ravenclaw lơ đãng để lưỡi dao sượt vào tay, hầu như Alina chẳng có cơ hội dùng đến phép chữa trị của mình.

"Hừ, nếu đã lên tới năm Năm mà còn ngớ ngẩn như lũ năm dưới thì đừng nghĩ đến chuyện thi O.W.L làm gì. Thà học lại còn đỡ phải mất mặt trước các viên chức của Bộ."

Snape hừ lạnh, không thèm quay đầu lại, giọng nói vẫn giữ nguyên sự lạnh lùng mỉa mai quen thuộc, vừa khẽ vung đũa phép làm sạch những vết bẩn thuốc còn sót lại trên bàn.

Theo lý thuyết mà nói, việc dọn dẹp phòng học hoàn toàn có thể giao cho gia tinh lo, nhưng đa số giáo sư — trong đó có Snape — đều kiên quyết tự tay quản lý và giữ gìn lớp học của mình.

"Đúng nhỉ, em suýt quên mất, năm 5 là khóa thi cử. Xem ra áp lực của đàn anh đàn chị năm nay đúng là không nhỏ."

Alina vừa sắp xếp lại tủ chứa nguyên liệu Độc Dược vốn hơi bừa bộn, vừa gật gù ra vẻ hiểu chuyện.

Năm thứ 5 ở Hogwarts là một bước ngoặt rõ rệt, nếu so sánh với thế giới phi pháp thuật thì khá giống giai đoạn kết thúc chín năm giáo dục bắt buộc mà Alina từng trải qua kiếp trước.

Vào cuối năm học này, mỗi học sinh sẽ phải đối diện với kỳ thi của Cục Quản lý Thi cử Phù thủy trực thuộc Bộ Pháp thuật — kỳ thi Phù thuỷ Thường đẳng, hay còn gọi là O.W.L.

Theo lời Giáo sư McGonagall, nếu muốn sau này tìm được một công việc tử tế và ưng ý trong giới phù thủy, cách thông minh nhất chính là cố gắng đạt loại Xuất sắc (O) trong kỳ thi O.W.L năm thứ 5.

Ở một mức độ nào đó, đây gần như là bằng học thuật duy nhất trong giới phù thủy. Nó phản ánh toàn diện tình hình học tập của phù thủy sinh — ngoài bảy môn bắt buộc gồm Độc Dược, Thảo Dược, Bùa chú, Biến hình, Lịch sử Phép thuật, Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Thiên văn học, còn có năm môn tự chọn.

Còn kỳ thi N.E.W.Ts ở năm Bảy thì gần giống như sự kết hợp của chứng chỉ chức danh và chứng chỉ nghề nghiệp chuyên môn.

Kỳ thi này có ảnh hưởng rất lớn đến công việc sau này. 

Để vượt qua được, học sinh năm 5 phải trải qua một năm chẳng khác nào ác mộng — bởi trong bối cảnh việc làm ngày càng khan hiếm, thì ngay cả ứng tuyển làm tổng đài viên hay lễ tân của Bộ Pháp thuật cũng cần ít nhất 6 môn đạt loại Khá (E) trở lên.

"Áp lực à? Đó là vì trước giờ chúng lười biếng thôi. Nếu bọn chúng chịu lấy một nửa thời gian phí phạm cho tán gẫu, Quidditch, yêu đương... mà bỏ vào học tập hằng ngày, thì ít ra cũng có thể giỏi gấp đôi bây giờ."

Vừa nói, Snape vừa dọn dẹp nốt lớp học, sau đó quay lên bục giảng, tiện tay rút vài lọ thuốc do học sinh điều chế trong giờ ra kiểm tra, vừa xem vừa hờ hững hỏi:

"Nói mới nhớ, Alina... dạo này ta nghe thấy trong trường lan truyền vài tin đồn về ta, nghe đâu còn khá là sinh động. Trò có nghe ai nói gì không?"

"Ế?!"

⊙▽?⊙！！！

Elena đang ngồi xổm trước tủ thuốc bỗng giật nảy người, sợi tóc ngố trên đầu rung mạnh một cái, tim như ngừng đập một nhịp. Cô lập tức vận hết công suất não, cố gắng trấn tĩnh mà trả lời:

"Ờm, không có đâu... Thầy biết mà, hôm qua em mới trở lại trường, chuyện này em không rõ lắm."

"Ừ, cũng đúng, tuần trước ngươi còn ở chỗ ngài Otto."

Snape hờ hững gật đầu, đặt lại lọ thuốc vừa xem rồi đổi sang cái khác, ánh mắt thoáng hiện lên tia lạnh lẽo, lẩm bẩm như nói với chính mình:

"Hơn nữa, nghe đâu còn được thêu dệt khá giống thật. Có vẻ như... chắc là con cái của người bạn cũ nào đó nhỉ..."

Những ngày qua, Snape nhận thấy rất rõ ràng ánh mắt của nhiều học sinh trong trường, thậm chí cả các hồn ma lẫn một số giáo sư nhìn mình đều trở nên vi diệu khác lạ.

Điều dễ thấy nhất là gần đây, mỗi lần ông đi ngang qua, số học sinh chủ động chào hỏi ông tăng lên bất thường — trong khi trước kia, ngoại trừ học sinh Slytherin, ba nhà khác hầu như chỉ đứng cứng đờ như tượng gỗ trước mặt ông.

Dưới tác động của tò mò, Snape đã chú ý đến những lời đồn đại trong trường, thậm chí còn không tiếc vận dụng cả quyền uy và đặc quyền giáo sư để truy xét...

Dù không nắm được toàn bộ, ông vẫn lờ mờ nghe được những mẩu rời rạc phổ biến nhất:

Nào là hồi đi học ông từng bị học sinh Gryffindor bắt nạt, nên mới đặc biệt ghét Gryffindor.

Thực ra mười năm trước từng là anh hùng vô danh chống lại Voldemort, vì thế mới được đặc cách phong làm vị Trưởng nhà trẻ tuổi nhất Hogwarts.

Đến cả bà Pomfrey cũng từng bóng gió hỏi ông trong bữa ăn rằng, có phải trên mặt ông từng dính phải lời nguyền nào đó khiến nét mặt cứng ngắc khó biểu lộ cảm xúc.

Nhưng buồn cười nhất, cũng làm Snape tức nhất, chính là trong đám nữ sinh lại lan truyền đủ loại "chuyện tình bi thương lãng mạn" về ông, mà kết cục thì chẳng cái nào thoát khỏi bi kịch...

"Alina, ta biết trò rất được lòng với nhiều học sinh."

Snape đặt lọ thuốc trong tay xuống, chậm rãi cất tiếng, giọng như được nặn qua kẽ răng, vừa khó nghe vừa gượng gạo mang chút thân thiện.

"Ta biết trò là đứa trẻ có lý tưởng, sẽ không phí tâm để ý mấy lời đồn nhảm. Nhưng, nếu có thể, hãy để ý giúp ta xem những lời đồn này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu."

"À... ừm, nhưng mà..."

Alina hơi căng thẳng nuốt nước bọt, song sự lo lắng trong lòng cũng dần tan đi.

Rõ ràng qua cuộc trò chuyện, Snape chỉ tiện miệng nhắc tới, chứ không hề nghi ngờ đổ dồn lên cô, mà chỉ đang tự suy đoán lung tung.

Cũng dễ hiểu thôi, dù sao cô chỉ là một học sinh năm nhất từ thế giới phi pháp thuật nhập học, những chuyện cũ mơ hồ kia thì sao có thể truyền ra từ miệng cô được.

"Nếu ta nhớ không nhầm, hiện giờ trò có một bộ đồng phục nhà Slytherin rồi nhỉ?"

Khóe miệng Snape khẽ giật, cố gắng dùng giọng ôn hòa nhất hỏi, nhưng do đã lâu không tập kiểu nói ấy, kết quả lại phát ra giống như một lời đe dọa.

"Vâng, vâng, thưa giáo sư." Alina ấp úng, không hiểu Snape định ám chỉ gì.

"Nó là của ngươi rồi. Từ giờ, trong phòng sinh hoạt chung Slytherin, ngươi cũng sẽ có một chỗ ngủ ở ký túc xá nữ sinh, giống như ở Gryffindor vậy — xem như phúc lợi cơ bản dành cho trợ giảng Độc Dược, cũng là quyền hạn duy nhất ta có thể cho ngươi."

Snape liếc nhìn cô bé phù thủy tóc bạc đã bận rộn suốt cả tiết, gần như đã dọn gọn gàng xong tủ nguyên liệu. Ánh mắt ông dịu đi đôi chút, khẽ nhún vai, cố gắng cất giọng hòa nhã nhất:

"Đồng thời, nếu có bất kỳ thắc mắc gì về Độc Dược, hay muốn điều chế thứ thuốc nào, hoặc cần nguyên liệu hiếm, cứ đến văn phòng tìm ta... Ta nghe ông Apocalypse nói trò có khá nhiều ý tưởng thú vị trong môn Độc Dược."

Không thể phủ nhận, có cô bé này giúp đỡ, trải nghiệm giảng dạy môn Độc Dược quả thật thú vị hơn nhiều.

Nếu có bảng chỉ số hiển thị, Alina hẳn sẽ thấy trong suốt cả tiết, thiện cảm của Snape cứ lặng lẽ tăng: +1, +1, nấc cụt, +2, +1, +1, nấc cụt, +3...

Tất nhiên, Snape tuyệt đối sẽ không thừa nhận rằng một phần lý do còn bởi... bữa lẩu bò buổi trưa quả thật rất ngon. Và hơn cả hương vị thịt, thứ khiến ông thấy dư vị khó quên chính là bầu không khí thoải mái kỳ lạ của bữa ăn ấy.

Kể từ khi Lily đáng yêu, xinh đẹp, dịu dàng, tốt bụng ấy dần dần trở nên gần gũi với tên James Potter kiêu ngạo, đáng ghét, giàu có, quyền thế, ngạo mạn, tự phụ, ngông cuồng và ngu ngốc, thì đã mười mấy năm trôi qua, Snape chưa từng trải lại cảm giác vui vẻ từ một buổi tụ tập ăn uống nhỏ như thế.

Điểm trừ duy nhất là nước chấm mà Alina chuẩn bị hơi cay.

Sắp công lược thành công Hoàng Tử Lai rồi.