Vài phút sau, Alina cùng mọi người rời khỏi hầm vàng, quay lại tầng một của lâu đài Hogwarts.

Điểm khác biệt duy nhất so với lúc trước là ngoài một con cú mèo nhỏ đầu bẹt trong lòng Luna, giờ đây còn cầm một nắm Galleon lớn. Theo lời Alina thì đó chính là quà gặp mặt mà cô dành cho con gái của cộng sự cũng là đàn em tương lai của mình.

Tuy không hiểu vì sao Alina lại để tâm đến Luna đến thế, nhưng xét về tuổi tác và giới tính của Alina, Xenophilius Lovegood – người nay đã mặc nhiên gia nhập phe "Liên minh Hogwarts" – cũng chẳng mấy lo lắng. 

Nếu là một thằng nhóc thì ông còn căng thẳng, chứ con gái thì chẳng sao.

Đương nhiên, điều quan trọng hơn cả là: so với những mục tiêu phát triển to lớn khó tưởng tượng nổi mà Alina vừa nói thì nụ cười hiếm hoi và niềm phấn khích thoáng hiện trên gương mặt Luna mới là lý do thực sự khiến Xenophilius quyết định tin tưởng Alina và Dumbledore. 

Ông đã không thấy Luna tươi cười như thế này từ lâu kể từ cái chết của vợ ông, Pandora.

Là một người cha đơn thân vụng về, Xenophilius thừa hiểu con gái mình cần không chỉ một người cha, mà còn cần sự đồng hành và tâm sự cùng bạn bè đồng trang lứa. 

Nếu điều này có thể giúp Luna kết bạn... dù người bạn đó không hoàn toàn vô hại... ông cũng đã đủ mãn nguyện.

"Vậy thì, cho phép ta tạm rời đi một lát."

Dumbledore mỉm cười, lễ phép gật đầu chào cha con Lovegood và Alina.

"Vẫn còn một khoảng thời gian trước bữa trưa. Trong lúc đó... Alina, cháu có thể đưa... ừm, ý ta là Xenophilius, ngài có thể đưa con gái đi dạo quanh trường một chút."

Dường như chợt nhớ ra điều gì thú vị, Dumbledore liếc qua cục bông trắng nhỏ, trong mắt thoáng ánh lên nụ cười. Ông nhìn Alina đầy ẩn ý, nói thêm:

"Còn Alina, cháu chỉ cần đi cùng gia đình Lovegood là được, không cần..."

Chưa kịp dứt lời, từ bên ngoài lâu đài bỗng vang lên một tràng tiếng cánh vỗ xao động. Dumbledore hơi bất ngờ, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời.

Theo tầm mắt ông, một đội hình cú mèo đang bay thẳng về phía Hogwarts, hướng đi chính xác là chỗ Alina và mọi người đứng.

Mười mấy giây sau, cả đoàn quân mấy chục con cú mập mạp khỏe mạnh đáp xuống trước mặt mọi người. Sàn đá hơi rung lên khi vài kiện hàng nặng nề rơi xuống.

"À, phải rồi, đây là số Kẻ Lý Sự kỳ mới."

Thấy Dumbledore thoáng ngạc nhiên, Xenophilius vội giải thích:

"Là đơn hàng cụ đã nhắc trong thư, lô đặt mua cho toàn bộ thầy trò Hogwarts đấy."

Gần nghìn bản Kẻ Lý Sự xếp chồng lên nhau quả là khá đồ sộ. Để kịp giờ, Xenophilius đã phải trả "cước phí đắt đỏ" để thuê cả đoàn cú đưa thư này.

Về phần người nhận, dĩ nhiên là ông.

Dù gì, cả "AK" bí ẩn lẫn Albus Dumbledore đều không phải cái tên đảm bảo sẽ nhận được thư. Và nếu sau một ngày gói hàng chưa có người ký nhận, một bức thư có chữ ký của Dumbledore sẽ tự động gửi đến Nhật Báo Tiên Tri — dẫu Xenophilius cũng chẳng dám chắc nó sẽ có tác dụng gì.

"Trong thư à?"

Dumbledore nhướn mày, liếc Alina, rồi gật đầu không nói thêm.

"Ta hiểu rồi. Vậy chuyện này giao cho cô bé Kaslana phụ trách đi. Hẹn gặp ở Đại Sảnh một lát nữa. Nếu không có gì bất ngờ, chắc cả Bộ trưởng Fudge cũng sẽ có mặt."

Nói rồi, ông mỉm cười xin lỗi, lập tức biến mất bằng phép độn thổ ngay trước mặt ba người.

Không còn nghi ngờ gì, khi đối phó với quan chức Bộ Pháp Thuật thì Gellert Grindelwald rành rõi hơn Dumbledore nhiều. Với sự am hiểu của Dumbledore về bạn cũ, ông tin rằng Grindelwald sẽ không dại gì nói lời khiêu khích hay hành động quá khích trước "lũ trẻ" bên Bộ trong tình hình hiện nay.

Thế nhưng, lo lắng cơ bản vẫn là có. Vì vậy, khi thấy bên Alina đã ổn thỏa, Dumbledore liền vội vã quay về văn phòng hiệu trưởng để nắm bắt tình hình bàn bạc.

"Đây đều là Kẻ Lý Sự số mới sao?"

Alina tùy tiện xé góc một gói, liếc qua trang bìa lộ ra, hỏi Xenophilius phía sau.

"Đúng vậy, tổng cộng là một nghìn bản."

"Vậy là đủ rồi. Trước hết cứ để ở góc Đại Sảnh. Cháu sẽ xử lý." Alina gõ nhịp nhịp lên bàn ăn trống trơn, nói tiếp:

"Burley, chồng tạp chí ngoài cửa đó, tôi muốn đến bữa trưa thì mỗi học sinh đều có một cuốn ngay trước mặt, mở sẵn trang Lịch sử Hogwarts."

Hogwarts vốn có vô số ma pháp kỳ diệu. Làm bếp trưởng ở đây mấy ngày qua, Alina đã phát hiện lệnh truyền qua bàn ăn Đại Sảnh có thể trực tiếp đến phòng bếp phía dưới.

Cũng nhờ thế, thầy trò cùng quan chức Bộ chỉ cần chọn món từ thực đơn, lập tức món ăn họ muốn sẽ xuất hiện chính xác trên bàn tiệc — cơ chế tương tự truyền âm nhưng là bằng ma pháp, gắn liền với ma lực của lâu đài và khế ước với gia tinh.

"Burley? Bàn ăn?"

Xenophilius ngơ ngác nhìn quanh Đại Sảnh vắng lặng.

Póc! Póc!

Vài tiếng "bụp" vang lên, mấy gia tinh mặc tạp dề thêu huy hiệu Hogwarts xuất hiện, cung kính cúi người. Nhưng khác với sự rụt rè thường thấy, lần này trong ánh mắt chúng còn có nét tôn trọng khác thường.

"Không vấn đề gì, thưa bếp trưởng. Còn thực đơn hôm nay..."

"Làm theo như hôm qua định sẵn là được. Ồ, khoan đã."

Alian ngừng lại, khẽ gõ môi, nheo mắt, giọng pha chút nguy hiểm:

"Tôi vừa nghĩ ra... Giáo sư Dumbledore và ngài Apocalypse, hai cụ già đó... Thực đơn của bọn trẻ có lẽ hơi nhiều dầu mỡ và đường, không hợp với tuổi tác của họ."

"Ý cô là...?"

Gia tinh Burley mở to đôi mắt tròn, ngơ ngác.

"Nhớ món ăn kiêng kiểm soát đường tôi đã nói không? Không dầu mỡ. Khoai tây luộc, thịt bò luộc, bắp cải rửa sạch thái nhỏ. Gia vị thì chỉ cần một đĩa muối hạt và một đĩa tương ớt siêu cay."

Alina nghiến răng nói. Hai lão già ranh mãnh đó, tuần này đừng hòng được ăn ngon!

Tin chắc rằng chẳng mấy chốc họ sẽ hiểu vì sao người ta hay nói: Dù có đắc tội với ai, cũng đừng bao giờ đắc tội với người nấu cơm trong nhà.

Về chuyện liệu thực đơn này có được thực hiện không — điều đó chẳng làm khó Alina. Chỉ cần giải thích một chút với bà Pomfrey – y tá trưởng nghiêm khắc luôn ngồi cạnh Dumbledore – thì chắc chắn bà sẽ hết sức nghiêm ngặt giám sát bữa ăn của ông hiệu trưởng.

Quyết định xong chế độ ăn khắc khổ của "củ cải già" và "khoai tây già" trong cả tuần, Alina quay lại, mỉm cười ngại ngùng với Xenophilius đang trố mắt nhìn.

"Như ngài thấy đấy, vừa rồi cháu quên chưa giới thiệu. Ngoài việc là học sinh năm nhất, hiện giờ cháu còn kiêm luôn vị trí bếp trưởng Hogwarts. Nói ngắn gọn, từ nay về sau, trong một thời gian dài, cả phòng bếp Hogwarts sẽ vận hành theo ý cháu. Đồng thời, đây cũng chính là nguồn ảnh – tư liệu đầu tiên cho chuyên mục ẩm thực trên tờ Kẻ Lý Sự mà ta đã nói đến."