Ngày tiệc Nghênh Xuân, Tưởng Kim Sương thức dậy từ rất sớm.

Trước đó, Xuân Đào đã đến bẩm báo với nàng rằng Lục Tiêu đã ổn định chỗ ở tại một căn nhà yên tĩnh ở ngoại ô kinh thành. Đến lúc này, Tưởng Kim Sương mới thực sự cảm thấy trút được gánh nặng trong lòng.

Nếu hôm nay Lục Tiêu vẫn còn ở trong phủ, nàng chắc chắn sẽ không thể hoàn toàn thoải mái vui vẻ được.

Tiệc Nghênh Xuân được bày biện ở khu vườn phía sau phủ công chúa.

Những gian hàng lộng lẫy, những chiếc bàn ghế chạm trổ tinh xảo được kê dọc theo dòng suối uốn lượn, trên mặt nước lấp lánh ánh rượu. Giữa khu vườn là một hòn non bộ kỳ vĩ, những dòng suối nhỏ róc rách chảy xuống từ những tảng đá hình thù kỳ lạ, tạo nên một âm thanh trong trẻo, du dương.

Nghe nói, dòng suối lạnh lẽo này là do công chúa Triệu Minh năm xưa đã tốn không ít tâm sức và tiền bạc để lấy lòng Bùi Tể tướng!

Công chúa Chiêu Minh năm ấy, trân trọng cái "lạnh lẽo" này đến nhường nào!

"Điện hạ, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi rồi," Xuân Đào khẽ bước đến bên cạnh Tưởng Kim Sương, giọng nói có chút ngập ngừng, "nhưng..."

"Nhưng sao?" Tưởng Kim Sương khẽ mỉm cười, hài lòng ngắm nhìn cách bài trí tinh tế của khu vườn phía sau phủ.

"Chỉ là... sáng nay khi nô tỳ ra ngoài, thấy rất nhiều vị đại nhân chỉnh tề áo mũ, ngồi xe ngựa hướng về phía phủ Hạ gia."

Những quan viên đại thần kia, ngày thường vốn dĩ luôn cố gắng giữ khoảng cách với Tưởng Kim Sương. Nay nhận được lời mời từ phủ khác, tự nhiên sẽ chẳng mặn mà gì với tiệc của nàng.

Tưởng Kim Sương không mấy để tâm, chỉ khẽ cười lười biếng: "Không sao, tiệc đã chuẩn bị xong, bọn họ rồi sẽ đến thôi."

Xuân Đào luôn một lòng tin tưởng vào chủ tử của mình. Nàng khẽ cúi đầu, đáp: "Vâng."

Như chợt nhớ ra điều gì, Xuân Đào khẽ hỏi, giọng có chút băn khoăn: "Điện hạ, sao sáng nay nô tỳ không thấy Yến Giác hộ vệ?"

Công tử Yến Giác luôn như hình với bóng bên cạnh điện hạ, chưa bao giờ rời xa.

"Hắn... đi gặp một vị khách quý."

Thành Trường An, phía ngoài cổng thành sừng sững.

Cổng phía nam của kinh thành quanh năm đóng chặt.

Dân thường, thậm chí cả quan lại ra vào thành, đều phải đi qua cổng bên hoặc cổng phía bắc.

Cổng Nam chỉ mở khi hoàng đế giá lâm hoặc rời khỏi kinh đô. Đoàn rước kiệu long trọng, kéo dài từ cổng Nam đến tận cổng Bắc.

Những năm gần đây, hoàng thượng long thể bất an, những hoạt động quy mô lớn như săn bắn mùa thu hay tế lễ quốc gia đều do thái phó toàn quyền quyết định. Cổng Nam đã im lìm suốt hai, ba năm trời.

Hôm nay, như lệ thường, vài binh lính canh gác cổng Nam vẫn lơ đãng kiểm tra những người qua lại.

Từ xa, có thể thấy một cỗ xe bằng ngọc trắng tinh xảo, được sáu con tuấn mã kéo, đang chậm rãi tiến về phía cổng thành.

Người đàn ông dẫn đầu đoàn xe, mặc trang phục của một thị vệ, cưỡi trên lưng con ngựa Đại Uyên cao lớn, khỏe mạnh.

Những người lính canh khẽ liếc nhìn nhau, rồi ra hiệu dừng cỗ xe lại.

Ngoài sáu con tuấn mã, đoàn tùy tùng của vị khách này không đông. Trên cỗ xe treo một lá cờ lụa xanh satin, trên đó thêu hình một con bạch hổ uy nghiêm, đôi mắt khẽ cụp xuống.

Hàng chục người đàn ông đeo kiếm bên hông đi theo sau cỗ xe.

Chỉ cần một cái liếc mắt, người chỉ huy đội thị vệ hoàng gia cũng có thể nhận ra, mỗi người trong số họ đều là những cao thủ võ lâm, đạt đến cảnh giới sát thủ.

Tiến lên một bước, người chỉ huy đội thị vệ hoàng gia trịnh trọng cất tiếng: "Xin hỏi các vị... dừng bước dưới chân thiên tử."

Người lính gác dẫn đầu đoàn xe khẽ ngẩng đầu, lấy ra một vật gì đó từ thắt lưng, ném về phía người chỉ huy.

Người chỉ huy đội thị vệ chỉ kịp liếc nhìn, giây tiếp theo đã vội vàng quỳ rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu lên!

"Ta đã thấy..."

Người thị vệ lạnh lùng ngắt lời: "Chúng ta có thể vào thành chưa?"

"Được! Đương nhiên là được! Mời các vị vào!" Người chỉ huy đội thị vệ hoàng gia vội vàng đáp lời, rồi thận trọng ngẩng đầu nhìn người lính trên lưng ngựa: "Xin hỏi... trong xe ngựa là..."

"Câm miệng." Người lính lạnh lùng cắt ngang.

"Tuân lệnh!"

Người chỉ huy đội thị vệ hoàng gia không dám hé răng thêm lời nào. Hắn vội vàng đứng dậy, lớn tiếng quát những binh lính canh gác phía sau vẫn còn đang ngơ ngác: "Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau mở cổng thành ra! Mở rộng cổng thành ra!"

Cánh cổng phía nam của kinh đô, đã bao năm im lìm không mở.

Hôm nay, lại có người ngang nhiên xông thẳng vào kinh thành, còn mang theo cả đội quân riêng hùng hậu! ?

Tin tức kinh thiên động địa này, chẳng cần ai báo cáo, chỉ trong chớp mắt đã lan truyền khắp ngõ ngách kinh thành!

Sau khi người chỉ huy đội thị vệ hoàng gia ra lệnh mở cổng, hắn liền quỳ rạp xuống, cung kính nghênh đón cỗ xe ngựa tiến vào kinh đô.

Cỗ xe chậm rãi lăn bánh, hướng thẳng vào trung tâm thành Trường An.

"Dừng lại." Khi cỗ xe chạm đến trước mặt viên đội trưởng đội thị vệ hoàng gia, một thanh âm trong trẻo, du dương như tiếng ngọc lan khẽ vang lên từ bên trong.

Người thị vệ dẫn đầu đoàn ngựa lập tức giơ tay ra hiệu: "Dừng lại."

Cỗ xe bạch ngọc khẽ khựng lại, chuyển động nhịp nhàng.

Viên đội trưởng đội thị vệ vẫn không dám ngẩng đầu, trên trán đã lấm tấm một tầng mồ hôi lạnh.

Khung cửa sổ của cỗ xe được làm bằng thứ gấm thượng hạng, óng ánh như tơ lụa. Tương truyền, mỗi năm chỉ dệt được ba tấm gấm như vậy, ngay cả hoàng đế trong Tử Cấm Thành cũng chỉ sở hữu duy nhất một tấm.

Và tấm gấm quý giá ấy, phải được cất giữ vô cùng cẩn thận, chỉ dành để may long bào trong những buổi tế lễ trọng đại.

Vậy mà, chủ nhân của cỗ xe ngựa này lại dùng thứ gấm nổi trân quý đến nhường ấy... chỉ để làm rèm cửa sổ!

Đây... thậm chí không thể gọi là "xa xỉ" được nữa!

Tấm rèm xe khẽ khàng vén lên, lộ ra một ngón tay thon dài, trắng muốt như ngọc.

Bàn tay ấy được chăm sóc tỉ mỉ đến từng đường vân, thậm chí còn đẹp hơn cả bàn tay của những quý cô kinh thành!

"Ta muốn hỏi đội cận vệ triều đình, phủ đệ của vị công chúa kia ở đâu?"

"Phủ... công chúa!?"

Viên hiệu úy triều đình ngỡ như mình đã nghe lầm.*Một vị khách thần bí, tôn quý đến nhường này, khi đặt chân đến kinh thành, lẽ nào việc đầu tiên không phải là vào cung yết kiến hoàng thượng sao?*

*Sao lại... hỏi đến phủ công chúa?*

"Xin hỏi... 'phủ công chúa' mà ngài nhắc đến, có phải là nơi ở của Chiêu Minh công chúa điện hạ?"

Viên đội trưởng thận trọng dò hỏi.Thanh âm trầm ấm, tao nhã của người đàn ông vọng ra từ trong xe:

"Chính là nơi đó."

"Vậy... xin mời ngài cứ dọc theo con phố Trường An này. Sau khi qua khỏi Trác Nhạc đài phía trước, đi thêm ba con phố nữa rồi rẽ về hướng nam."

"Đa tạ."

Viên đội trưởng đội thị vệ nuốt khan một ngụm nước bọt, lo lắng thận trọng hỏi:

"Xin mạn phép hỏi... ngài đến phủ công chúa... là có việc gì?"

"Vị đội trưởng đội cận vệ triều đình đây, hình như các ngươi hỏi hơi nhiều thì phải?"

Trước khi người đàn ông trong xe kịp lên tiếng, người thị vệ dẫn đầu đoàn đã lạnh lùng cảnh cáo.Nghe vậy, viên đội trưởng đội cận vệ triều đình càng cúi đầu thấp hơn nữa, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Thiên Dao, không sao đâu,"

người đàn ông trong xe khẽ mỉm cười, giọng nói dịu dàng như gió xuân, nhưng lại hướng về phía viên đội trưởng đội thị vệ mà nói:

"Ta được mời đến dự tiệc ở phủ công chúa."

...Tưởng Kim Sương khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên một cỗ bất an khó tả.Nàng đã nghĩ đến vô vàn khả năng, ai sẽ là người đầu tiên đặt chân đến phủ công chúa dự tiệc.Nhưng nàng tuyệt nhiên không ngờ rằng... đó lại là Bùi Độ.

*Trong danh sách khách mời mà nàng dày công chuẩn bị... tuyệt nhiên không có tên hắn!*

Trong đình viện phía sau phủ, Bùi Độ vẫn dáng vẻ thanh lãnh, khoác trên mình chiếc áo choàng màu xanh lục đậm. Những họa tiết mây được thêu bằng chỉ vàng óng ánh, tinh xảo đến từng đường kim mũi chỉ, nhìn thôi cũng đủ biết giá trị xa xỉ.Người đàn ông ấy, đường nét khuôn mặt tuấn mỹ như tạc tượng, mái tóc đen dài như mực tung bay nhẹ nhàng trong gió xuân. Giữa khung cảnh tươi sáng này, hắn chỉ đứng yên thôi cũng tựa như một viên ngọc trai tỏa sáng, thu hút mọi ánh nhìn.

Cảnh Mặc lặng lẽ theo sau, trên tay nâng một chiếc hộp gỗ trầm hương, cung kính không dám hé răng nửa lời.Tưởng Kim Sương khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nhìn người đàn ông tuấn dật trước mặt, miễn cưỡng nở một nụ cười nhạt:

"Bùi Tể tướng... ngài có phải đã đến nhầm chỗ rồi không?"

Đôi mắt đen sâu thẳm của người đàn ông khẽ mở to, nhìn thẳng vào nàng. Hắn đứng dưới bậc thềm, khẽ khom người trước Tưởng Kim Sương, thanh âm bình tĩnh đến lạ kỳ:

"Không."

Tưởng Kim Sương gần như tức giận đến bật cười thành tiếng:

"Bùi đại nhân, sao ta lại không nhớ... thiệp mời của ta đã được gửi đến phủ ngài?"

Nghe vậy, Bùi Độ khẽ đưa cho Tưởng Kim Sương một tấm thiệp màu đỏ thắm.Tưởng Kim Sương khẽ nhíu mày, nhận lấy tấm thiệp, chậm rãi mở ra.Khi nhìn thấy những dòng chữ được viết trên đó, nàng tức giận đến mức bật ra một tiếng cười lạnh lẽo.

Nàng giơ tấm thiệp mời ra trước mặt Bùi Độ, giọng điệu mỉa mai:

"Bùi Tể tướng, ngài không biết chữ sao? Chữ ký trên tấm thiệp này... chẳng phải là của Hạ Ngọc Dung đó sao?"

Người đàn ông nghe vậy, đôi mắt sâu thẳm vẫn tĩnh lặng như mặt hồ thu.

"Vậy... có lẽ là ta nhìn nhầm rồi."

Hắn chậm rãi xoay người, khẽ đưa chiếc hộp quà từ tay Cảnh Mặc cho nàng, ánh mắt sâu xa nhìn Tưởng Kim Sương: "Ta đã mang lễ vật đến tận cửa. Điện hạ... người định đuổi khách sao?"

(Hết chương này)