Năm đó, khi Vương gia Duệ Dương bị hàm oan và giam cầm, toàn bộ phủ đệ của ông bị lục soát, tịch thu, gia quyến bị lưu đày, nô bộc phân tán tứ phương.

Lục Tiêu—phó tướng từng theo Vương Gia Duệ Dương chinh chiến sa trường, cũng mất tích kể từ hôm xảy ra đại họa.

Tưởng Kim Sương từng gặp vị phó tướng ấy một lần.

Trước khi gặp mặt, nàng cứ ngỡ người này sẽ là một lão tướng tuổi tác ngang với vua Duệ Dương. Nhưng không—Lục Tiêu trung thành quả cảm, lập nhiều chiến công hiển hách nơi sa trường, thế mà chỉ hơn nàng ba tuổi.

Nay nghe tin hắn đang ẩn mình trong Nam Phong Các, sao nàng có thể ngồi yên?

Nếu muốn tìm ra chân tướng năm xưa, người bên cạnh Vương gia Duệ Dương như Lục Tiêu hẳn là biết rõ nhất.

Nàng nhất định phải đưa người về.

Nghĩ tới đây, Tưởng Kim Sương siết chặt tay áo, bước vào ánh đèn rực rỡ của Nam Phong Các.

Đêm Trường An, sao rơi về tây, ánh trăng chan hòa rải khắp từng con phố.

Xuân đến, thành không giới nghiêm, người người tấp nập dạo bước dưới tán ngân hoa, náo nhiệt suốt đêm dài.

Nam Phong Các hôm nay đặc biệt đông khách.

Trước cửa, một hàng mỹ nam phục sức chỉnh tề đứng nghiêm trang: người thì tóc buộc cao, áo xanh choàng trắng; người thì y phục đỏ rực, phong tư tuấn tú.

Trường An mấy năm nay dường như càng có nhiều mỹ nam hơn trước.

Người dân ở đây tính tình cởi mở, kể cả các cô gái chưa chồng cũng có thể khoác sa che mặt mà tự do đi lại.

Tưởng Kim Sương chen qua đám đông.

Tin tức về "đệ nhất mỹ nam" của Nam Phong Các nay chịu ra mắt, lại còn đích thân đàn tranh tìm tri kỷ, đã khiến kẻ quyền quý, phú gia khắp kinh thành đổ về đây.

Giữa đại sảnh, một đài cao được dựng lên. Sau tấm màn lụa mờ, bóng người thấp thoáng—eo thon vai rộng, tay nâng cây đàn tranh, lặng lẽ ngồi xuống.

"Trịnh——"

Một tiếng đàn nhẹ vang lên, như nước suối chảy qua khe đá, khiến cả khán phòng lập tức im bặt.

"Tương Phàn bốn năm khói lửa, chẳng nghe tiếng hò ngư ông, chẳng thấy bóng người gánh củi..."

Tiếng đàn thanh thoát, hòa quyện cùng giọng ca buốt giá lòng người.

"Kim bạc chẳng còn, lúa gạo cũng hết.
Múa làm chi, chỉ thêm lắm điều ma mị...
Người giàu mỗi ngày mua mỹ nhân,
Còn tướng sĩ thì sao? Còn bá tánh thì sao?"

Một khúc ca khơi dậy muôn vàn cảm xúc.

Giai điệu kia dẫu thanh thoát mà bi thương, như gió rét cuối xuân, như mưa bụi rơi vào lòng người—thấm đẫm, day dứt.

Tưởng Kim Sương khẽ siết tay, nàng cảm thấy... lạnh.

Khúc ca vừa dứt, khán phòng lặng như tờ.

Một bàn tay thon dài vén nhẹ tấm màn lụa, một nam nhân bước ra.

Y phục trắng như tuyết, tóc đen buông xõa, tay vẫn ôm đàn tranh. Mặt như ngọc khắc, mày kiếm mắt sáng, môi mỏng mũi cao, mỗi đường nét đều đẹp đến kinh người.

Trong khoảnh khắc ấy, không biết bao ánh mắt si mê dừng lại trên người hắn.

Tưởng Kim Sương khựng lại.

Nàng từng thấy nhiều nam nhân tuấn tú, nhưng người này mang đến một thứ cảm giác khác biệt—mỹ lệ đến mức nguy hiểm.

Tựa như một con rắn độc phủ lớp ngọc trai lộng lẫy—biết rõ là chí mạng, nhưng không thể không nhìn.

Nàng từng gặp hắn trong bộ giáp đen năm xưa, khi ấy, hắn oai phong, hào hùng.

Nay đổi một thân bạch y, khí chất như tuyết ngàn năm—lạnh lùng, cao khiết.

Khi còn đang ngây người, một giọng hét to vang lên:

"Ba trăm lượng bạc!"

Một câu như đá rơi mặt hồ, dấy lên nghìn con sóng.

Ngay sau đó, tiếng trả giá vang lên không dứt, tiếng nọ cao hơn tiếng kia!

Nam nhân ấy—Tô Tú, đại sư của Nam Phong Các, quả nhiên danh bất hư truyền.

"Bốn trăm lượng!"
"Năm trăm lượng!!"

"Một ngàn lượng!"

"Ba ngàn lượng!"

"Mười ngàn lượng!"

"Ba mươi ngàn lượng!!"

"..."

Tưởng Kim Sương mặc một chiếc váy đỏ đứng trong đám đông. Nàng ngước nhìn người đàn ông lịch lãm trên bục cao. Không hiểu sao, nàng luôn cảm thấy ánh mắt hắn dừng lại nơi mình trong chốc lát.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt nàng giao với ánh mắt hắn, Tưởng Kim Sương khẽ nhướng mày, mỉm cười.

Giây tiếp theo, nàng không chút do dự chen qua đám đông, bước về phía sân khấu.

Càng lúc càng gần, bước chân càng lúc càng nhanh.

Tiếng trả giá vẫn không ngừng vang lên, nhưng khi con số ngày một cao, mức tăng đã dần nhỏ lại.

~~

Chiếc váy đỏ vô cùng nổi bật, khi nàng bước lên sân khấu, mọi người xung quanh lập tức nhận ra nàng.

"Cái này, cái này chẳng phải là..."
"Công chúa Chiêu Minh? Sao công chúa Chiêu Minh lại xuất hiện ở đây?"
"Nàng tới đây làm gì chứ?"
"Hừ! Có thể làm gì ngoài việc bị sắc đẹp của sư phụ Tô Tú mê hoặc?"
"..."

Mọi người xôn xao bàn tán, thì thầm không ngớt.

Cho đến khi nàng dừng lại trước bục, khẽ vén tà váy đỏ lên.

Ánh mắt nàng táo bạo, phóng khoáng. Tưởng Kim Sương ngẩng đầu, nhướng mày.

"Một trăm ngàn lượng vàng," nàng nhếch môi cười, "Tô Tú, ta muốn ngươi."

...

Vì một nụ cười của mỹ nhân, công chúa Chiêu Minh không ngại tiêu tốn mười vạn lượng vàng để mua lấy một đêm cùng sư phụ Tô Tú.

Tin đồn lan nhanh từ Nam Phong Các ra khắp kinh thành.

Bách tính cười chê, nói công chúa Chiêu Minh vẫn như ba năm trước: phóng túng, không chút thu liễm!

Lúc này, tại thư phòng của Văn Sơn Các.

Sau khi lĩnh phạt trở về, Cảnh Mặc lờ mờ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đã đêm muộn, thế nhưng đèn trong thư phòng của đại nhân vẫn sáng.

Trong thoáng chốc, Cảnh Mặc thậm chí còn nảy ra một ý nghĩ quái đản: "Đại nhân đang chờ ai sao?"

"Đại nhân." Hắn gõ cửa.

Người trong thư phòng không đáp lời. Cảnh Mặc hiểu ý, đẩy cửa bước vào.

Hắn lập tức quỳ xuống giữa thư phòng, cung kính cúi đầu, không nói gì.

Trước bàn làm việc, Bùi Độ vẫn đang lặng lẽ chép kinh.

Cảnh Mặc biết, mỗi khi tâm trạng đại nhân không yên, hắn sẽ ngồi chép kinh như vậy.

Một cơn gió nhẹ thổi dọc hành lang, ngọn nến trên bàn khẽ chao đảo, ánh sáng bập bùng đổ bóng xuống những tờ giấy gạo.

Trong phòng tĩnh lặng như tờ.

Ngòi bút lướt trên giấy để lại âm thanh rất nhỏ, rất nhẹ.

Không biết qua bao lâu, Cảnh Mặc ngẩng đầu, ngập ngừng nói: "Đại nhân, thần vừa nghe được một vài... lời đồn trên phố."

Tiếng bút vẫn không dừng lại.

Cảnh Mặc ho khẽ một tiếng rồi nói tiếp: "Chuyện... liên quan đến công chúa Chiêu Minh."

"Cạch."

Mặt dây chuyền ngọc trên búi tóc của Bùi Độ khẽ đập vào ống bút ngọc trắng, phát ra âm thanh giòn tan.

Bút dừng.

Bùi Độ nhìn hắn, không nói một lời.

Nhưng Cảnh Mặc lập tức hiểu ý, cung kính bẩm báo: "Nghe nói... công chúa Chiêu Minh đến Nam Phong Các, còn dùng một số tiền lớn để... mua một kỹ nam trẻ tuổi..."

Thư phòng rơi vào tĩnh lặng.

Một lúc sau.

Cảnh Mặc vẫn cúi đầu, trong lòng âm thầm suy nghĩ có khi bản thân đã suy đoán quá đà. Nhưng rồi, người đàn ông ngồi sau bàn làm việc cuối cùng cũng cất tiếng:

"Chuẩn bị ngựa."

(Kết thúc chương này)