=====

-Kang Hajin, cậu không chạy à?

-Vâng. Tôi đi ngay đây.

Những ký ức chợt ùa về khiến tấm lưng đang khom bỗng tự động thẳng lên. Nhìn thấy bộ đôi 'Kwon Gosa-jik' (tên viết tắt của 'cùng Kwon PD và biên kịch Go trải qua bốn mùa tại nơi làm việc', biệt danh của cả hai trong kiếp trước), tôi bắt đầu hiểu được bối cảnh của buổi quay đầu tiên khó tin này.

_Hai người này vốn dĩ là những người thích mấy thứ kỳ quặc mà.

Thầm nghĩ không biết chuyện này là thế quái nào, tôi cố nhớ lại và chợt nhận ra mình đã ghi tên họ vào cuối danh sách các nhà sản xuất được đề xuất. Chắc là trong một buổi sáng tinh mơ đầy cảm xúc, tôi đã hồi tưởng lại quá khứ được lý tưởng hóa mà làm như vậy.

Nhưng tôi đâu ngờ là hai quý cô này sẽ đến thật!

"Về luật chơi cụ thể của chương trình sống còn thì chúng tôi sẽ thông báo trong lúc ghi hình mở màn. Trước mắt, chương trình sẽ có tổng cộng 8 tập và dự kiến phát sóng lần đầu vào tháng 5. Sẽ chiếu đồng thời trên kênh ITube và Ntv."

Ntv là một kênh truyền hình cáp chuyên về các chương trình thực tế thần tượng và các cuộc thi âm nhạc. Mối quan hệ giữa họ và MIRO đã tốt đẹp trong nhiều năm nên đây không phải là một sắp xếp tồi.

_Không, với một chương trình sống còn đầu tiên như thế này, đây có thể coi là một kênh lớn rồi.

Tôi gật đầu trước quy mô có vẻ đã tốn kha khá tiền này, rồi khéo léo lùi lại, núp sau cái lưng to lớn của Lee Doha.

"Anh nghĩ cái thân hình này có thể giúp anh trốn được hả?"

"Im lặng đi, nhóc con."

Kim Wonho - như một hồn ma, lập tức nhận ra và với vẻ mặt 'làm vậy mà đòi trốn được sao', đã phá đám tôi nhưng tôi phớt lờ. Dù sao thì bên kia cũng không nhớ tôi, nhưng tôi không muốn mình trở nên nổi bật chút nào.

"Rồi, chúng ta nghỉ ngơi một lát rồi sẽ vào ghi hình. Hẹn gặp lại nhé~"

"Vâng ạ!"

Thông báo kết thúc, bộ đôi 'Kwon Gosa-jik' mỉm cười chào. Nghe thấy từ 'PD truyền hình', các thực tập sinh đều đứng thẳng dậy và chào nghiêm chỉnh, tôi cũng hòa vào đám đông đó.

"...?"

Nhưng tại sao mắt tôi lại chạm mắt với họ?

"À, ba cậu bạn leo tường."

"…"

"Tôi xem rồi. Leo giỏi lắm."

"…Haha. Cảm ơn ạ."

Vừa nghe PD Kwon đưa ra lời nhận xét và giơ ngón tay cái lên, tôi liền buông lỏng cơ thể đang cố gắng co lại một cách vô dụng.

Thôi xong, bị để ý rồi. Hơ hơ.

***

Sau một lúc nghỉ ngơi, chúng tôi lại được dẫn lên tầng trên cùng. Cái mê cung lúc nãy khiến nhiều người mệt mỏi đã biến mất một cách thần kỳ, thay vào đó là một cánh cửa màu xanh lá cây với dòng chữ neon <WELCOME TO MIRO MAZE> chào đón chúng tôi.

"Chết tiệt, nếu biết là quay phim thì em đã mặc bộ khác rồi."

"Này, lúc nãy tớ còn đang đeo kính. May mà có mang theo kính áp tròng đấy."

Trong lúc chờ đợi, tôi nghe thấy vài người lầm bầm phàn nàn. Đúng là tôi cũng nghĩ đây chỉ là một ngày đi làm bình thường nên cũng đã mặc một bộ đồ thoải mái.

_Lẽ ra phải dặn bọn mình chăm chút đầu tóc, trang điểm và quần áo một chút cho buổi quay đầu tiên chứ.

Trong số này, những người còn ổn một chút là Lee Doha với trang phục có phong cách thể thao, và Jung Siwoo - người lúc nào cũng ăn mặc gọn gàng.

_Và… có lẽ chỉ có ba người kia là trông như đã được stylist chuẩn bị sẵn cho buổi ghi hình.

Tôi đảo mắt nhìn Seo Taehyun, Joo Eunchan và Dan Haru đang đứng cạnh mình, im lặng quan sát. Mặc dù bình thường gu thời trang của họ đã rất tốt, nhưng với những người vừa kết thúc kỳ nghỉ 3 ngày mà ăn mặc chỉn chu đến vậy thì có hơi quá.

_Đặc biệt là việc Joo Eunchan thay kính bằng kính áp tròng.

"…Sao vậy, anh?"

"Không có gì đâu."

Tôi lắc đầu và vỗ vai Joo Eunchan - người quay lại nhìn tôi (hôm nay trông đẹp trai một cách đáng sợ). Chắc là do Taehyun - một người rất nhạy bén, đã nhắc nhở cậu ấy. Dù sao thì tôi cũng mừng vì vẻ ngoài điển trai này không bị lãng phí trong ngày quay đầu tiên.

"Được rồi, mời các bạn vào theo thứ tự nhóm đã thoát khỏi mê cung lúc nãy nhé!"

Với sự hướng dẫn của trợ lý đạo diễn, buổi quay 'thật sự' đã bắt đầu.

"Mọi người nhớ chứ? Bối cảnh là chúng ta đã thoát khỏi mê cung và bước vào đây. Hãy phản ứng thật tự nhiên nhé~"

_Tự nhiên à.

Ừm. Với mấy đứa chưa bao giờ được ra mắt thì làm sao mà tự nhiên được.

Dù sao thì, Joo Eunchan, Dan Haru, và Seo Taehyun, những người đã thoát ra đầu tiên, bước qua cánh cổng với thái độ không chút lo lắng nào. Có tiếng họ phản ứng bên trong, và chẳng mấy chốc, tên của tôi, Lee Doha và Kim Wonho được gọi.

"Chúng ta hạng hai à?"

"Leo tường kiểu đó mà hạng bét thì mất mặt lắm."

Với vẻ mặt khá ngạc nhiên của Kim Wonho, tôi cùng cậu ấy bước vào cánh cổng. Bối cảnh hoàn toàn khác so với mê cung ban nãy hiện ra, một không gian thần tiên như tái hiện lại bức tranh minh họa trong 'Alice ở xứ sở thần tiên' vậy.

"…Woa, cái gì thế này."

"Tự nhiên thấy hồi hộp ghê."

"Cậu cũng biết hồi hộp à?"

"…Ý gì?"

"Trông cậu chẳng giống người biết hồi hộp chút nào."

Là đang khen hay gì đây? Kết thúc câu nói khó hiểu của Lee Doha, chúng tôi ngồi xuống những chiếc ghế có gắn sẵn tên mình. Sau đó, những thực tập sinh còn lại cũng lần lượt thốt lên những tiếng cảm thán khác nhau và ngồi vào chỗ.

Một lúc sau, từ những hình vẽ cây cối được đặt ở phía trước, Seo Taeil xuất hiện trong bộ trang phục lấy cảm hứng từ Mèo Cheshire.

"Muốn chạm tới mặt trời, hãy bay lên thật cao."

"..."

"Xin chào tất cả các cậu, những người đã có mặt tại đây để trở thành Icarus của mê cung MIRO. Tôi là Seo Taeil, cố vấn đồng hành cùng các cậu trong hành trình này, và là người dẫn chương trình cho MIRO Maze."

Những lời giới thiệu trôi chảy của anh ta khiến mọi người như bị mê hoặc, họ vỗ tay và hò reo không ngớt. Khi phản ứng lắng xuống, Seo Taeil tiếp tục với phần giới thiệu đơn giản về chương trình và các phần dẫn dắt chính thức.

"Từ bây giờ, các cậu sẽ tham gia vào một cuộc cạnh tranh khốc liệt để ra mắt với tư cách là nhóm nhạc nam tiếp theo của MIRO. Và trong số 18 thực tập sinh đang có mặt ở đây, chỉ 7 người có thể giành được vị trí đó."

"..."

"Đây là một cuộc thi sống còn quyết định tương lai của các cậu, vì vậy tôi hy vọng các cậu sẽ cố gắng hết mình và thể hiện những gì tốt nhất ở bản thân."

"Vâng ạ!"

Chỉ 7 người. Chỉ có 7 người trong số này có thể ra mắt.

Và tôi, tôi phải không chỉ lọt vào top 7, mà còn phải ra mắt 'thành công' để cái sự lặp lại đáng nguyền rủa này không xảy ra nữa.

_Haiz, có quá nhiều thứ phải lo lắng.

Khoảnh khắc này, tôi chợt thấy hơi có lỗi vì đã từng mắng tên cá mặt trời là đồ yếu đuối.

"Vậy thì, trước khi công bố nhiệm vụ đầu tiên, tôi xin giới thiệu một vài quy tắc cơ bản của MIRO Maze."

Ngay khi Seo Taeil kết thúc lời nói, những dòng chữ xuất hiện trên màn hình LED bên cạnh anh ấy.

       ~ [WELCOME TO MIRO MAZE] ~

[1. Tất cả các thực tập sinh sẽ được chia thành hai hạng: Wings (Cánh) và Feather (Lông vũ).

2. Thực tập sinh hạng Wings có quyền ưu tiên trong mọi tình huống của cuộc thi.

3. Dựa trên kết quả nhiệm vụ, top 3 của hạng Wings sẽ nhận được 'quyền phòng thủ',

Top 3 của hạng Feather sẽ nhận được 'quyền khiêu chiến'

3-1. Thực tập sinh có quyền khiêu chiến có thể đối đầu với một thực tập sinh có thứ hạng cao hơn và nếu thắng sẽ nhận được điểm thưởng.

3-2. Nếu thực tập sinh hạng Wings bị khiêu chiến và phòng thủ thành công, họ sẽ nhận được phần thưởng tương ứng với nhiệm vụ.]

Cuộc thi sống còn này có vẻ không hề dễ dàng, đúng phong cách của đạo diễn Kwon và biên kịch Go. Khi tôi còn là diễn viên phụ non nớt, tôi đã ngưỡng mộ điều đó, nhưng giờ khi trở thành thí sinh, tôi không còn cảm thấy vui vẻ nữa.

Thêm vào đó...

_Tại sao chỉ có 7 huy hiệu Wings?

Trước mặt Seo Taeil chỉ có 7 chiếc ghim cài áo hình cánh. Ban đầu, họ thông báo là có tới 10 người mà? Một cảm giác bất an dâng lên, khiến sống lưng tôi lạnh toát.

"Xin lưu ý, trước đó chúng tôi đã thông báo rằng top 10 của buổi đánh giá cuối tháng sẽ được chọn vào hạng Wings."

"..."

"Tuy nhiên, do số lượng thực tập sinh tham gia cuộc thi đã giảm sau buổi đánh giá cuối tháng, nên cũng có một chút thay đổi."

Đúng là có một vài người đã không xuất hiện từ lúc nãy. Tôi cứ nghĩ họ có lý do cá nhân, nhưng hóa ra trong 3 ngày nghỉ vừa qua, đã có một đợt tái cơ cấu diễn ra mà chúng tôi không hề hay biết.

_...Yoon Taehee cũng không có ở đây.

Tôi không biết MIRO đã loại cậu ấy hay cậu ấy tự bỏ cuộc, nhưng việc những gương mặt quen thuộc mà tôi đã gặp vài ngày không còn xuất hiện khiến miệng tôi đắng ngắt.

Tuy nhiên, Seo Taeil không cho tôi thời gian để suy nghĩ nhiều.

"Vậy thì. Ba thực tập sinh có thứ hạng thấp nhất trong top 10, những người lẽ ra đã thuộc hạng Wings: hạng 8 là Yuki, hạng 9 là Kim Wonho, và hạng 10 là Kang Hajin."

"..."

"Ba thực tập sinh này sẽ tự động nhận được 'quyền khiêu chiến' đầu tiên của MIRO Maze."

"...Cái gì cơ?"

"Các thực tập sinh top 3 của buổi đánh giá cuối tháng cũng sẽ được trao quyền phòng thủ, nhưng vì có thêm lợi ích nếu thắng trận chiến, nên việc sử dụng quyền phòng thủ hay không là tùy thuộc vào lựa chọn của các thực tập sinh."

"..."

"Vậy bây giờ, ba thực tập sinh hãy chỉ định những thực tập sinh hạng Wings mà các bạn muốn đối đầu."

Ôi trời.

Trước khi tôi kịp nhận ra điều gì, màn hình LED chớp nhoáng và hồ sơ của các thực tập sinh bắt đầu xuất hiện lần lượt.

          ~  [WINGS OF MIRO MAZE]  ~

[Jung Siwoo, Han Sungwoo, Lee Doha, Seo Taehyun, Lee Yugeon, Joo Eunchan, Dan Haru]

"Xin lưu ý, thứ tự tên không phải là thứ hạng của các thực tập sinh."

"Chọn ngay bây giờ ư? Ngay lúc này sao?"

"Vậy là họ sẽ đấu ngay bây giờ hả?"

"Wow, điên thật rồi."

Phản ứng bùng nổ tức thì khiến khóe miệng của các PD nở toe toét, điều này là vô cùng rõ ràng. Giữa lúc nhiều cảm xúc đan xen, tôi lặng lẽ giơ tay và nhìn Seo Taeil.

"Vâng, thực tập sinh Kang Hajin."

"Nếu chúng tôi chọn một thực tập sinh, thì kết quả của nhiệm vụ đầu tiên sẽ quyết định thắng thua phải không?"

"...Đúng vậy. Sẽ thú vị hơn nếu chúng ta có thể xem trận chiến ngay tại đây, nhưng trận chiến lần này sẽ được quyết định bởi kết quả của nhiệm vụ đầu tiên."

"Chúng tôi không thể chọn đối thủ sau khi nghe nhiệm vụ sao?"

"Không. Trước hết, các cậu phải chọn đối thủ. Sau khi tất cả đã chọn xong, nhiệm vụ đầu tiên sẽ được công bố."

"..."

"Tôi sẽ cho các bạn một chút thời gian để suy nghĩ về đối thủ của mình."

Thay vì nghe nhiệm vụ rồi mới tính toán, trước hết phải chọn người mình muốn đánh bại đã. Có lẽ 10 giây trong đoạn giới thiệu của tập 1 sẽ dành cho cảnh này.

_Không có nhiều người để chọn.

Tôi từ bỏ việc suy nghĩ sâu hơn và từ từ lướt qua tên 7 người trong màn hình LED.

_Seo Taehyun, người sẽ ra mắt cùng mình, loại. Lee Doha, người đã thể hiện tốt sau khi chiêu mộ đồng đội, cũng loại.

Sau một hồi cân nhắc và chọn lựa đối thủ một cách khách quan với nhiều lý do, tôi gọi Kim Wonho - người đang ngồi cạnh tôi với khuôn mặt căng thẳng không kém.

"Cậu đã chọn được chưa?"

"...Anh ơi, hạng 9 là hạng đầu tiên em nhận được đấy. Em có thể vượt qua ai được chứ..."

"Nếu cậu không thể quyết định, cứ nghe theo lời tôi đi."

"...?"

"Nào, mọi người. Bây giờ là lúc để lựa chọn."

Tôi thì thầm vào tai Kim Wonho - người đang hoảng loạn, tên một thực tập sinh mà cậu ấy có thể đánh bại. Đúng lúc đó, Seo Taeil vỗ tay và thông báo hết giờ.

"Mời thực tập sinh hạng 8 Yuki, hãy chọn thực tập sinh để đấu nhé."

"Tôi... chọn Seo Taehyun..."

"Thực tập sinh Seo Taehyun có quyền bảo vệ vì đã lọt vào top 3 trong buổi đánh giá cuối tháng trước. Thực tập sinh Seo Taehyun, cậu có đồng ý đấu không?"

"Không, tôi sẽ sử dụng quyền phòng thủ của mình."

_Trời ạ, đừng động vào cậu ta chứ.

Tôi tiếc nuối thở dài khi thấy quyền khiêu chiến của Yuki - người có lẽ đã chọn Seo Taehyun để gây chú ý, biến mất một cách vô ích. Dù có đấu thì Seo Taehyun cũng sẽ thắng thôi.

"Tiếp theo, thực tập sinh hạng 9 Kim Wonho."

Nghe gọi tên mình, Kim Wonho rụt rè đứng dậy. Tôi gật đầu bảo cậu ta cứ làm theo ý mình, cậu ta liền cầm mic với đôi tay run rẩy và mở lời.

"Người mà tôi, tôi... muốn chọn là..."

"Thực tập sinh Lee Yugeon."

'Ồ, hay ghê.'

'Cậu ta điên rồi à?'

'Nhưng, cũng có thể thử mà, tại sao lại không?'

Cùng với lời nói của Kim Wonho, những tiếng thốt đầy bất ngờ vang lên từ khắp nơi. Lee Yugeon - người ngồi đối diện và bị chọn, nhìn Kim Wonho với vẻ mặt nửa ngạc nhiên, nửa bối rối.

"Trận đấu đầu tiên giữa thực tập sinh hạng 6 Lee Yugeon và thực tập sinh hạng 9 Kim Wonho đã được xác nhận."

"Vậy thì, cuối cùng là thực tập sinh Kang Hajin."

Và cuối cùng, đến lượt tôi.

"Hãy chọn một thực tập sinh để đấu."

"Người mà tôi sẽ chọn là..."

Tôi cảm thấy tất cả ánh mắt và máy quay đang đổ dồn về phía mình. Không cần phải suy nghĩ thêm, tôi nhìn thẳng vào đối thủ đã được xác định rõ ràng ngay từ đầu.

"Người tôi chọn là."

"Thực tập sinh Han Sungwoo."

Han Sungwoo - lớp trưởng của lớp thường và là người tôi ghét nhất trong số họ.

=====