Phượng hoàng già đậu cành ngô biếc: Một hình ảnh ẩn dụ cổ điển, thường dùng trong thi ca Trung Hoa để chỉ người tài hoa lạc bước, hoặc nhân duyên trắc trở, ví như phượng hoàng đã già vẫn còn cô độc, đậu trên cành ngô biếc không tìm được bạn đời.

Lý Huyền vốn không định rời đi. Hắn còn muốn đá thêm mấy cú nữa vào người Phong Thường Thanh, nhưng bị người ta mạnh mẽ kéo đi. Người kéo hắn là Tô Do Liên. Nàng lao đến như một cơn gió, túm chặt tay Lý Huyền, hét lên: "Đi mau! Nhanh! Nếu không đi ngay thì không kịp nữa đâu!"

Lý Huyền bị nàng lôi xềnh xệch về phía sau núi, vừa chạy vừa ngơ ngác hỏi: "Không kịp cái gì cơ?"

Tô Do Liên cười bí hiểm: "Không kịp bắt Phượng Đầu Cưu rồi!"

"Phượng Đầu Cưu?" Sau độc long vương lại đến Phượng Đầu Cưu sao?

Lý Huyền lập tức cảm thấy chẳng có chuyện gì tốt lành! Hắn dừng chân, cố giữ bình tĩnh nhưng điều đó thật khó khi đang ở dưới ánh mắt của Tô Do Liên.

Hắn cố gắng lắm mới thoát khỏi cái nhìn như điểm mực kia, hỏi tiếp: "Tại sao lại phải bắt Phượng Đầu Cưu?"

Tô Do Liên hơi ngạc nhiên: "Vì đó là bài khảo thứ hai mà! Ta chẳng nói rồi sao, bảy tầng khảo nghiệm, hàng long phục phượng, thượng thiên nhập địa. Long đã hàng rồi, tất nhiên tiếp theo phải là phục phượng thôi."

Lý Huyền rên rỉ: "Bên các người cưới vợ mà cũng khó thế à?"

Tô Do Liên bật cười, nụ cười ấy như giữ lại cả mùa xuân của núi Chung Nam: "Lang quân của ta nhất định không sợ gian nan, đúng không?"

Lý Huyền giận dữ: "Ai nói vậy! Lần trước nàng đá ta xuống Độc Long Đàm, suýt mất mạng, lần này ta nhất định không chơi nữa!"

Tô Do Liên sững người. Ánh hồng trên má nàng tan biến nhanh chóng, da dẻ lại trắng bệch như tuyết.
Nàng khẽ quay người, bờ vai gầy guộc như không gánh nổi nỗi hoang lương của thế gian.

"Vậy... ta bị vứt bỏ rồi sao?"

"Vứt bỏ?" Lý Huyền luống cuống: "Đương nhiên là không rồi! Ta mới qua một tầng khảo nghiệm, còn chưa có quan hệ gì với nàng, sao gọi là vứt bỏ được?"

Tô Do Liên giơ bàn tay mảnh mai ra: "Vậy huynh có thể xóa dấu vết trên tay ta không? Đó là vết huynh đã từng nắm qua đấy. Huynh có thể khiến bàn tay này chưa từng được huynh nắm lấy không?"

Lý Huyền há hốc mồm. Hắn nhớ đến quy tắc kỳ lạ trong tộc nàng, muốn xóa đi dấu vết đó, e rằng chỉ có Luân Hồi chi thuật của Tử Cực lão nhân mới làm nổi.

Tô Do Liên khẽ nhíu mày, giọng nàng mang theo nét cô tịch: "Cho dù tay có thể rửa sạch, huynh có thể xóa đi dấu vết trong tim ta không?"

Lý Huyền suýt ngã quỵ. Tim ư? Giờ đã đến mức nói về tim rồi sao...

Tô Do Liên quay lại, ánh mắt lặng lẽ nhìn hắn. Khóe môi nàng nở một nụ cười nhưng đó là nụ cười như tuyết tàn, là tiếng chim gai khóc trong gió lạnh, là bông hoa rơi xuống hồ sâu, mang theo tiếng vỡ vụn của trái tim.

Lý Huyền không dám nhìn thẳng vào nụ cười ấy. Hắn ngẩng đầu, trời đang oán hắn. Cúi đầu, đất cũng ghét hắn. Quay đầu, núi sông cây cỏ đều đang giận dữ nhìn hắn!

Đây là thiên nộ nhân oán sao?

Không chịu nổi sự giày vò trong lòng, Lý Huyền hét lớn: "Được rồi được rồi! Ta đồng ý với nàng là được chứ gì!"

Tô Do Liên khẽ cười, nụ cười ấy như cuốn sạch mọi hoang lạnh trong chớp mắt.

Lý Huyền thở dài một hơi. "Một nụ cười khuynh thành, hai nụ cười khuynh quốc" Hắn rốt cuộc đã được chứng kiến tận mắt.

Thật khó mà từ chối ân tình của mỹ nhân!

Tô Do Liên điềm đạm tiến lại, sóng vai cùng hắn, đưa cho hắn một tờ giấy. Trên giấy vẽ một con chim nhỏ lông vàng óng ánh, bên cạnh là lời chú thích: "Phượng Đầu Cưu, còn gọi là Kim Sí Điểu. Trán mọc một chùm lông dài dựng đứng như ngọn lửa. Thân thể to lớn, toàn thân phủ lông vàng sáng như vàng thật. Lông cứng như thép, đao kiếm khó thương. Cả thiên hạ chỉ có mười con. Ở phương Bắc, người ta gọi là Bích Nhãn Hồ Điêu, vì đôi mắt xanh biếc như ngọc."

Tô Do Liên dịu giọng nói: "Đi lần này phải cẩn thận. Phượng Đầu Cưu nguy hiểm hơn Độc Long Vương nhiều. Long bị giam trong Độc Long Đàm, có thiên lôi canh giữ, không thể thoát. Nhưng Phượng Đầu Cưu thì tự do bay lượn, sức mạnh vô song, vuốt có thể xé hổ báo, sức chống lại cả rồng xà. Lang quân của ta, dẫu phải qua bảy tầng khảo nghiệm, cũng phải bình an trở về."

Lý Huyền hít sâu: "Việc nguy hiểm thế này, nàng nỡ để ta đi à?"

Tô Do Liên khẽ mỉm cười, bàn tay mềm mại đặt lên ngực mình, rồi lại đặt lên ngực hắn, giọng như tơ:
"Chỉ có người dũng cảm nhất mới chinh phục được trái tim của thiếu nữ thuần khiết. Chỉ ai vượt qua hiểm nguy, mới biết được vị ngọt của tình yêu."

Lý Huyền: "Ta... sao bụng ta lại đau thế này nhỉ?"

Tô Do Liên giật mình: "Sao thế? Bệnh à? Lúc nãy rơi xuống Độc Long Đàm bị cảm rồi sao?"

Lý Huyền cười khổ, trong lòng lại mừng thầm, nếu nàng tin vậy thì hắn có cớ thoái lui rồi.

Tô Do Liên cau mày: "Đáng tiếc là... đã muộn rồi."

Ngay khi nàng dứt lời, một tiếng "phụt" vang lên, cơ quan lò xo bật mạnh, Lý Huyền bị hất lên không trung, bay thẳng qua sườn núi đối diện!

Hắn nhìn xuống, thấy chỗ mình đứng vừa rồi bật lên một tấm đồng lớn, lò xo bên dưới vẫn đang rung bần bật, chính nó bắn hắn đi xa.

Tô Do Liên ở phía xa vẫy tay, gọi vọng lại: "Ta... đợi... chàng~~!"

Lý Huyền tức đến nghẹn lời: "Quá... quá đê tiện rồi!"

Nhưng chưa kịp nghĩ nhiều, gió rít bên tai, hắn rơi phịch xuống một hang núi khổng lồ. Lý Huyền chống đầu gối đứng dậy, đau đến toát mồ hôi: "Gần đây ta cứ bị ném tới ném lui thế này hoài..."

Hắn nhìn quanh. Hang động rộng đến mức trăm Lý Huyền chồng lên nhau cũng không chạm tới trần.
Dưới đáy hang, cành khô và cỏ mềm xếp thành một cái tổ, hắn đi vòng quanh, đếm được ba trăm mười bốn bước!

"Trời ạ, con chim này phải to cỡ nào chứ!"

Lý Huyền kinh hãi, lao về phía cửa hang dù có rơi chết hắn cũng không muốn đối mặt với con quái điểu to thế này.

Nhưng chưa kịp ra ngoài, một cơn gió dữ cuộn tới, bóng tối ập xuống, hai đốm sáng lục bích hiện lên, chính là đôi mắt của Phượng Đầu Cưu!

Lý Huyền hét thảm, quay đầu bỏ chạy. Nhưng hắn vẫn kịp thấy hình dạng của nó.

Trời đất ơi! Đây mà là chim à?

Phượng Đầu Cưu to gần bằng Độc Long Vương, mà đó là khi nó còn gấp cánh! Móng vuốt và mỏ đều phát ra ánh sáng lạnh như lưỡi gươm thần, còn lông vũ quét qua vách đá là bụi bay tứ tán!

"Chết rồi! Nếu nó quét lên người, ta thành thịt băm mất thôi!"

Trong khi hắn đang chạy bán sống bán chết, hắn vẫn tự hỏi:m"Sao trong tranh nàng vẽ con chim đáng yêu thế, mà ngoài đời lại thành con quái vật thế này!?"

Phượng Đầu Cưu phát hiện có kẻ xâm nhập, lập tức giận dữ, đôi mắt biếc sáng rực, tung gió dữ lao thẳng về phía Lý Huyền.

Lý Huyền tuyệt vọng gọi giọng thần bí trong đầu, nhưng chẳng ai đáp.

"Xong đời rồi!"

Chớp mắt sau, Phượng Đầu Cưu đã đè hắn xuống đất.
Lý Huyền hét lớn: "Khoan đã! Ta bị ép buộc thôi!"

Con chim khựng lại, nghiêng đầu, nhìn hắn chằm chằm.

Lý Huyền mừng rỡ... nó hiểu tiếng người!

Thế là hắn ôm lấy chân nó, bắt đầu khóc lóc kể khổ, vừa nước mắt vừa nước mũi, nói rằng hắn bị ép đến đây, rồi bịa ra một câu chuyện bi thương vô cùng về mối tình mười năm tuổi thơ bị chia lìa...

Không ngờ, khi kể đến đoạn bi thảm nhất, Phượng Đầu Cưu rơi nước mắt! Hạt lệ to bằng hạt châu, nhỏ tong tong xuống đất.

Hai kẻ một người, một chim ngồi trong hang động, cùng chìm trong nỗi buồn lặng lẽ.

Sau đó, Lý Huyền phát hiện ra, Phượng Đầu Cưu rất thích nghe mấy chuyện bi kịch nhân gian. Cứ nhắc đến "mẹ chồng nàng dâu", "tam giác tình cảm", là nó háo hức lắng nghe. Còn mấy đoạn đánh nhau, thăng quan phát tài... thì nó lại chẳng buồn quan tâm!

Chẳng lẽ đây là một con thần điểu đam mê... phim luân lý sao? Lý Huyền liền thuận theo sở thích của nó, cố ý kể toàn những câu chuyện bi thương đẫm nước mắt về những nàng dâu nhỏ đáng thương, khiến Phượng Đầu Cưu nghe mà nước mắt ròng ròng.

Cuối cùng, khi thật sự chẳng còn gì để kể, Lý Huyền ôm lấy Phượng Đầu Cưu khóc òa lên. Phượng Đầu Cưu nhẹ nhàng dùng cánh vỗ lên vai hắn, như đang an ủi.

Đột nhiên, nó cất tiếng hót trong trẻo, đứng bật dậy. Lý Huyền giật mình, không biết mình lại đắc tội chỗ nào, chỉ thấy một luồng gió lốc từ miệng nó cuộn ra, quấn lấy hắn rồi ném lên lưng mình. Phượng Đầu Cưu quay đầu hót mấy tiếng dài, Lý Huyền nghe hiểu đại khái là bảo hắn ngồi cho vững, liền vội vàng nằm rạp xuống, hai tay túm chặt lấy lông trên lưng nó.

Gió rít dữ dội, Phượng Đầu Cưu nhún mạnh hai chân, bay vút lên trời cao. Lý Huyền bị dọa đến suýt chết ngất, còn nghe bên dưới Tô Do Liên đang gọi với giọng đầy lo lắng. Phượng Đầu Cưu bất ngờ lao xuống, khiến tim hắn như muốn vỡ tung.

Cơn gió bỗng ngưng bặt, Phượng Đầu Cưu hạ xuống an ổn bên cạnh Tô Do Liên, nhẹ nhàng dang đôi cánh vàng rực phủ lên người nàng.

Có lẽ nó thật sự tin lời bịa đặt của Lý Huyền, mà đau lòng thay cho Tô Do Liên chăng?

Tô Do Liên vừa kinh ngạc vừa vui mừng, khuôn mặt trắng như ngọc thoáng ửng hồng, khẽ nói: "Ta biết mà, lang quân nhất định sẽ làm được!"

Đôi mắt nàng ánh lên sự ngưỡng mộ, dịu dàng nhìn hắn không rời.

Lý Huyền cảm thấy trong lòng ấm áp, nỗi sợ và mệt mỏi vừa rồi tan biến sạch, chỉ còn lại niềm vui dâng trào. Hắn đưa tay ra mỉm cười, Tô Do Liên cũng khẽ cười, hai người nắm tay nhau. Lý Huyền hơi kéo nhẹ, Tô Do Liên liền đáp xuống lưng Phượng Đầu Cưu, ngồi sát bên hắn. Thân thể mềm mại của nàng như tuyết, như cánh mai, khiến lòng hắn rung động, suýt nữa không thể tự kiềm chế.

Nếu nàng biết hắn đã dùng toàn những câu chuyện bi ai bịa ra để lấy lòng Phượng Đầu Cưu, không biết sẽ nghĩ thế nào đây?

Phượng Đầu Cưu hót vang một tiếng, gió cuộn bốn phía, đôi cánh xoay tròn bay vút vào tầng mây.

Lúc này, trời đang hoàng hôn, mây đỏ rực khắp chân trời. Phượng Đầu Cưu bay lên xuyên mây, chỉ trong chớp mắt, hai người đã ở giữa tầng mây chín tầng trời. Nhìn xuống phía dưới, mây trắng từng lớp lững lờ trôi, ánh hoàng hôn phủ lên một lớp vàng rực rỡ. Ở nơi cao vời vợi ấy, không còn gió mạnh, chỉ còn đất trời bao la vô tận, khiến lòng người dâng lên cảm giác như đang nhìn xuống vạn vật, tràn ngập xúc động đến rơi lệ.

Tô Do Liên kinh ngạc hô lên, cả khuôn mặt là vẻ thích thú. Nàng như bông tuyết bay giữa trời, cất tiếng trong trẻo: "Huynh không thấy là rất đẹp sao?"

Lý Huyền mắt sáng rực, kêu lớn: "Đẹp! Đẹp đến cực điểm!"

Tô Do Liên lại hỏi: "Cảnh đẹp như thế này, có đáng để huynh liều mạng vì nó không?"

"Đáng! Rất đáng!"

"Thế còn ta, có đẹp không?"

Lý Huyền chẳng cần suy nghĩ, hét to hơn: "Đẹp! Đẹp đến không ai sánh bằng!"

Nụ cười của Tô Do Liên mềm mại như gió xuân, nàng hỏi tiếp: "Thế ta có đáng để huynh liều mạng vì ta không?"

"Đáng! Rất đáng!"

Những lời này, Lý Huyền nói mà chẳng qua đầu óc có lẽ vì gió trời thổi bay mất lý trínhoặc vì trong lòng đang ôm mỹ nhân. Dù sao đi nữa, hắn đã bị "rửa não" hoàn toàn, trong tiềm thức đã bắt đầu tin rằng mình nhất định phải vượt qua bảy tầng khảo nghiệm, dù có chết cũng không lùi bước!

Tô Do Liên khẽ nghiêng người dựa gần vào hắn, khiến ánh mắt Lý Huyền vô thức nhìn sang nàng. Hai người đối diện, cùng nở nụ cười, lòng chan chứa tình ý ngọt ngào.

Trên tầng trời cao xa cách nhân gian ấy, hai trái tim dễ dàng hòa làm một.

Lý Huyền bị vẻ đẹp tráng lệ của thiên địa làm rung động. Khi còn lang bạt giang hồ, hắn chưa từng có cảm giác này. Ha, Tạ Vân Thạch thì sao? Chu Nhựt Húc Quang Chu thì sao? Có sánh nổi với Phượng Đầu Cưu không?

Hửm... sao tự dưng lại nhớ đến họ? Suy nghĩ đó khiến hắn hơi bực, nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn lại ngây người.

Một dải cầu vồng từ tầng mây bên dưới dâng lên, rực rỡ bảy sắc, kéo dài tận chân trời. Phượng Đầu Cưu cất tiếng hót dài, lao thẳng xuống dưới tầng mây.

Không biết họ bay bao lâu, chỉ thấy đã vượt khỏi ranh giới Chung Nam Sơn, đến một vùng núi sâu hiểm trở. Núi cao sừng sững, đá lạ dựng đứng, thú rừng gầm rít. Tô Do Liên run khẽ, nắm lấy vạt áo Lý Huyền. Phượng Đầu Cưu nhẹ đáp xuống đỉnh núi, nghiêng mình ra hiệu họ xuống.

Hai người nhìn nhau, chẳng hiểu chuyện gì, chỉ dám nắm tay cùng trượt xuống theo cánh chim, đứng bên vách đá.

Phượng Đầu Cưu dang cánh, lao xuống chân núi.

Dưới núi là một con sông lớn uốn quanh nửa sườn núi. Nước chảy xiết, gió thét từng hồi, sóng tung cao cả trượng đập vào vách núi khiến cả ngọn núi rung lên.

Lý Huyền nhận ra cầu vồng ban nãy chính là từ dòng sông này mà ra.

Phượng Đầu Cưu đậu ở đầu sông, ngẩng cao đầu kêu mấy tiếng, cầu vồng lập tức tan biến. Nó giận dữ, giơ vuốt sắt đào đá ném xuống nước, sóng đục tung trời, khiến Lý Huyền hoa mắt chóng mặt.

Bỗng nghe trong nước vang lên tiếng gầm lớn, một con quái vật từ lòng sông nhảy lên.

Thân thể nó to bè như cái quạt mo, đuôi ngắn thô, đầu gần như liền với thân, trông quái dị vô cùng. Chính giữa thân là chín con mắt xếp thành hàng dọc, toàn thân đỏ rực, yêu khí nồng nặc.

Tô Do Liên thấp giọng nói: "Đó là Xích Nhiễm Hỏa Long, dị chủng thời thượng cổ, là con lai giữa rồng và mãng xà. Trong thân nó chỉ có một khúc xương, mỗi năm dài thêm một tấc, thân cũng lớn thêm một vòng. Khi mới sinh ra chưa có mắt, cứ trăm năm mới sinh thêm một con mắt. Truyền rằng sau ngàn năm, đủ mười mắt thì có thể hóa rồng bay lên trời. Loài này hung dữ tàn bạo, nhưng lại rất ưa cái đẹp; nội đan của nó phát ra bảy sắc hào quang, cầu vồng mà ta thấy lúc nãy hẳn chính là do nội đan nó hóa ra."

Lý Huyền cười: "Nghe giống hệt Hồ Thốt Can."

Tô Do Liên liếc hắn một cái: "Huynh sao mà độc miệng thế?"

Lý Huyền nói: "Thế Phượng Đầu Cưu bay xa như vậy chỉ để tìm nó gây sự à?"

Tô Do Liên khẽ chau mày: "Có thể vì đan nguyên của nó là kết tinh của muôn độc, có công dụng hồi sinh, chữa lành mọi thương tổn."

Vừa dứt lời, Phượng Đầu Cưu đã hót vang, sải cánh lao xuống. Gió nổi ào ào, nó tấn công Hỏa Long trước. Hỏa Long biết mình không địch nổi, thân thể co rút lại, chín con mắt đồng loạt phun ra chín luồng sáng bảy màu, giao nhau thành một cầu vồng khổng lồ đâm ngược lên trời!

Phượng Đầu Cưu gào lên, đôi vuốt sắt xuyên qua cầu vồng mà lao xuống.

Hai kẻ thiên địch gặp nhau, bên nào cũng chẳng chịu yếu thế!

Chỉ nghe "xoẹt" một tiếng, cầu vồng bị xé toang, vuốt Phượng Đầu Cưu đâm thẳng vào thân quái vật, móc ra khúc xương duy nhất của nó.

Xích Nhiễm Hỏa Long tu luyện chín trăm năm, sắp thành rồng bay trời, khúc xương ấy đã dài cả trượng, nhưng giờ bị giật phăng ra, thân thể run lên vài cái rồi rơi thẳng xuống sông, mất hút giữa lớp sóng dữ.

Phượng Đầu Cưu ngẩng đầu hót dài, ngậm khúc xương bay lên núi, đặt nhẹ trước mặt Tô Do Liên, cất tiếng kêu vang.

Khúc xương trắng ngần, mịn như ngọc, trên đó đính chín viên ngọc tròn trong suốt. chính là chín con mắt của Hỏa Long, tỏa ánh sáng bảy màu rực rỡ, quả là thần vật hiếm có.

Tô Do Liên cau mày: "Ta đâu có bệnh, cần thứ này làm gì?"

Lý Huyền vội nói: "Đây là lễ vật thần điểu tặng nàng, nếu từ chối, nó sẽ thấy mất mặt đấy."

Phượng Đầu Cưu nghe vậy lại hót vang, tựa hồ tán đồng. Lý Huyền liền khéo léo gỡ chín viên ngọc xuống, trao cho Tô Do Liên: "Ngọc đẹp thế này, đeo lên người nàng ắt càng thêm rực rỡ. Nhận đi."

Tô Do Liên chọn viên lớn nhất, ngắm một lát rồi cài lên áo. Ngọc sáng phản chiếu da thịt, khiến nàng càng thêm lộng lẫy.

Lý Huyền mỉm cười tán thưởng: "Quả là minh châu chỉ nên thuộc về mỹ nhân."

Tô Do Liên khẽ cười, ánh mắt lấp lánh. Phượng Đầu Cưu lại chở hai người bay về Ma Vân Thư Viện.

Nhìn xuống dòng sông phía xa, Lý Huyền không khỏi cảm thấy thương hại. Nếu con Phượng Đầu Cưu này không thích nghe chuyện bi ai, chẳng phải mình cũng đã sớm chết như con quái vật kia rồi sao? Mới vượt qua hai trong bảy khảo nghiệm mà thôi, câu "hồng nhan họa thủy" quả nhiên chẳng sai. Nhưng khi nhìn Tô Do Liên đứng bên, cười tươi rạng rỡ, áo bay phấp phới, Lý Huyền lại thấy tất cả khổ cực đều đáng.

Nàng như bông tuyết thuần khiết đáng để hắn dốc cả trái tim mà che chở. Quả nhiên, chịu khổ... cũng có thể trở thành một thứ nghiện.