Hai con cá mà Tô Từ bắt được có thể đủ cho hai bữa ăn. Cô nâng cái rọ lên, thấy những con cá đang nhảy loạn xạ bên trong vì chúng bị lấy ra khỏi nước. Cô nhận ra mình không có công cụ để mang chúng về sơn động, đành phải đặt cái rọ xa dòng suối, rồi đi tìm dây mây từ một cây gần đó.

Sau khi cắt dây mây, Tô Từ cẩn thận dùng một cây gậy kiểm tra xung quanh để đảm bảo không có côn trùng hay sinh vật lạ. Khi quay lại, cô thấy con hổ đang dùng một bàn chân đè lên cái rọ, cứ như thể nó đang giúp cô canh chừng không cho cá nhảy ra ngoài.

Khi thấy Tô Từ tiến lại gần, con hổ liền quơ quơ đầu, lui hai bước rồi nằm xuống cạnh cái rọ. Thấy con hổ hành động như vậy, Tô Từ không khỏi bật cười. Cô lấy con cá đã không còn sức sống từ trong rọ ra, dùng con dao để đánh vẩy, mổ bụng và rửa sạch các bộ phận bên trong. Cuối cùng, cô dùng dây mây cột cá lại để mang về.

Kinh nghiệm này cô học được từ bà nội, nhưng thực sự chưa bao giờ làm trước đây. Sau khi chuyển đến thành phố, khi mua cá đều được đựng trong túi nylon mang về.

Lần này, Tô Từ chỉ dựa vào những ký ức mơ hồ. Trong quá trình đánh vẩy cá, không ít lần con dao cắt vào tay khiến tay chân cô càng thêm vụng về, làm không khí xung quanh nặng mùi tanh.

Có lẽ vì cảm thấy quá nhàm chán hoặc khó chịu, con hổ bắt đầu chơi đùa trong nước. Tô Từ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục "chiến đấu" với con cá. Cuối cùng, khi cô hoàn thành, cảm giác như vừa giải quyết một bài toán khó. Cô thở phào nhẹ nhõm, lắc lắc tay và quyết định đứng dậy rửa tay, đồng thời tẩy sạch máu cá dính trên người.

Đúng lúc đó, con hổ đột nhiên nhúng đầu vào dòng suối, nơi nước chỉ cao đến đùi nó. Khi nó ngẩng đầu lên, miệng nó ngậm một con cá. Con hổ vung đầu, quăng con cá về phía Tô Từ, khiến cô hoảng hốt nhảy dựng lên.

Chưa kịp phản ứng, con hổ lại tiếp tục quăng thêm một con cá nữa lên bờ. Sau đó, nó nhúng đầu vào nước lần nữa, miệng ngậm một con cá khác và đi về phía Tô Từ, chỉ ló ra đuôi cá đang run rẩy. Đôi mắt vàng của con hổ lóe sáng không ngừng, như thể khoe khoang với Tô Từ về sự lợi hại của nó.

Khi con hổ quay lại nước lần thứ ba, Tô Từ mới nhận ra rằng những con cá trước đó đều bị nó đè chân lên, rồi dùng miệng nhấc lên từ nước. Con hổ đặt con cá trong miệng xuống bên cạnh Tô Từ, rồi rung đùi đắc ý, lắc lư để rũ nước trên lông. Tô Từ, đứng cạnh, không kịp đề phòng và bị "mưa phùn" từ con hổ văng trúng.

"Ngươi là cố ý con hổ kia!" Cô nghiến răng, tay đầy mùi cá tanh, chỉ có thể nghiêng đầu dùng cánh tay lau nước trên mặt. Tô Từ nhìn con hổ, thấy nó đang đẩy đẩy và chà xát, đôi mắt vàng tràn đầy vẻ tự mãn.

Cuối cùng, Tô Từ đành phải đầu hàng. Cô ngồi xổm xuống, lại xử lý cá như trước, dùng dây mây cột thành một xuyến treo trên cỏ. Sau đó, cô xuống nước tắm rửa và giặt giũ lại một lần nữa trước khi trở về sơn động.

Dù không rõ lý do tại sao con hổ lại bám chặt lấy mình như vậy, nhưng có nó ở bên cạnh thì cũng có cảm giác an toàn hơn. 

Tô Từ bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề quan trọng sắp tới, nhưng vì khả năng có hạn nên cô vẫn chưa tìm ra giải pháp. Ví dụ như, làm thế nào để vượt qua mùa đông sắp đến trong vài tháng tới?

Quần áo và giày dép của cô không thể dùng lâu dài, chúng sẽ nhanh chóng bị rách và mòn. Cô sẽ mặc gì và mang gì khi chúng không còn sử dụng được? Nếu có những người khác bị lạc ở đây như cô, họ sẽ làm thế nào? Và quan trọng nhất là, làm sao để có được muối, một loại gia vị rất quan trọng?

Dù máu động vật có chứa một ít muối, nhưng đối với một người đã quen với việc sử dụng muối từ nhỏ và thích ăn rau quả cũng như ngũ cốc, việc không có muối là điều không thể chấp nhận được. Dù vì lý do sức khỏe hay khẩu vị, muối là thứ không thể thiếu.

Khi Tô Từ đang ép dã hành lá lên thân cá để gia vị, cô suy nghĩ có nên tận dụng vị thế của con hổ — dù chưa trưởng thành nhưng vẫn là "vua của các loài động vật" — để dùng sức uy hiếp của nó với các loài dã thú khác nhằm tìm ra muối hoặc một thứ thay thế.

Nghĩ đến muối, cô cảm thấy khẩu vị nhạt nhẽo trong miệng như đang thèm khát một món ăn ngon, và nuốt nước miếng một cách rõ ràng.

Con hổ đi quanh đống lửa, đôi mắt vàng sáng rực nhìn chằm chằm vào con cá đang nướng, đầu lưỡi thỉnh thoảng vươn ra liếm lấy, rõ ràng đang chờ cá chín.

Thấy cảnh tượng đó, Tô Từ không khỏi mỉm cười trong lòng. Khi cá nướng xong, cô đưa một con đến gần miệng con hổ. Con hổ lập tức mở miệng cắn lấy, nhưng sau một ngụm, tốc độ ăn của nó chậm lại, có vẻ như không mấy hài lòng. Dù vậy, nó vẫn tiếp tục ăn cho xong con cá.

Tô Từ nhíu mày, thấy con hổ ăn xong, cô lại đưa thêm một con cá cho nó. Lần này, con hổ chỉ liếc mắt nhìn rồi quay đầu đi ra khỏi sơn động.

Khi con hổ nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt, Tô Từ bỗng cảm thấy lo lắng, sợ rằng nó có thể không quay lại. Nhưng rất nhanh, cô tự cười nhạo mình, tiếp tục nướng con cá bị con hổ ghét bỏ, và tranh thủ ăn nhanh trước khi nó nguội.

Sau khi ăn xong con cá, Tô Từ thấy con hổ quay lại, ngậm một con vật không rõ là gì trong miệng, máu vẫn còn chảy từ cổ con mồi. Con hổ đặt con mồi bên cạnh cô, dùng chi trước kéo kéo tay cô, phát ra tiếng rống thấp trong cổ họng.

Tô Từ bị kéo lảo đảo, nhìn con vật nhìn kích thước ngang với mình, rồi lại nhìn con hổ nằm nhàn nhã bên cạnh, đôi mắt vàng vẫn dõi theo cô. Cô cắn răng hỏi, "Ngươi muốn ta nướng nó sao?"

Con hổ đáp lại bằng cách đẩy con mồi về phía cô, đầu cọ xát vào người Tô Từ.

...

Tô Từ không còn lo lắng về thực phẩm hay an toàn nữa, nhưng công việc nướng thịt cho con hổ vẫn là một thử thách lớn và mệt mỏi hàng ngày. Sau nửa tháng sống chung, cô đã không còn căng thẳng như trước. Tuy nhiên, mỗi khi con hổ mang con mồi đến trước mặt và ra dấu đòi cô nướng thịt, Tô Từ không thể nhẫn nhịn mãi được. Cô phải cầm dao cắt một miếng thịt lớn từ đùi con vật đã chết, sau đó dùng que nướng thịt lên, chia cho con hổ phần lớn. Phần còn lại, cô bắt đầu ăn ngay.

Con hổ ăn miếng thịt nhanh chóng, chỉ hai ngụm là hết. Khi không còn thức ăn trong miệng, con hổ liền nằm cạnh Tô Từ, mắt vàng sáng rực nhìn chằm chằm vào cô, liên tục rống và cọ cọ cô. Tuy nhiên, Tô Từ không hề để ý, ăn xong thì rửa tay, rồi đi vòng qua con hổ để vào phòng ngủ nghỉ ngơi.

Con hổ vẫn dùng chi trước kéo tay Tô Từ, nhưng cô hoàn toàn không để ý đến nó. Dù nửa tháng không phải là quá dài, nhưng để hiểu một con hổ với chỉ số IQ cao mà đơn thuần đến mức không thể đơn thuần hơn không phải chuyện khó. Trước đây, Tô Từ sợ nếu từ chối không nướng thịt cho nó, nó có thể nổi giận và ăn thịt cô, nên cô phải đồng ý nướng thịt mỗi ngày cho nó. Giờ đây, cô đã tự tin mình có thể kiểm soát con hổ này.

Với lượng thức ăn khổng lồ của con hổ, việc nướng đủ thịt để nó no bụng khiến cô phải ngồi bên đống lửa cả nửa ngày, mệt đến mức không nhấc nổi tay. Hổ không phải không thể ăn thịt sống, cô không thể cứ tiếp tục nướng thịt cho nó mãi được.

"Ta đi ngủ trước đây, ăn sớm ngủ sớm đi." Tô Từ trải tấm bạt ra, xoay người nhìn con hổ đáng thương nằm ngoài phòng ngủ không vào được. Cô phất tay ý bảo con hổ đi ngủ. Nửa tháng sống chung, con hổ đã quen với việc trời tối là Tô Từ vào phòng ngủ. Nó biết từ lúc này, cô sẽ không ra ngoài cho đến sáng ngày mai, nên không khỏi gầm lên một tiếng, tức giận lao đến con mồi bị vứt bên cạnh đống lửa để cắn xé.

Tô Từ đứng ở chỗ tối hẹp, nhìn cảnh tượng bên ngoài phòng ngủ đầy máu và thịt, thở dài một hơi, rồi ngồi xuống tấm bạt, lấy laptop từ ba lô ra để viết nhật ký.

"Những ngày qua thật sự quá yên tĩnh. Tôi sợ nếu cứ tiếp tục như vậy, tôi sẽ quên cả tên họ của mình. Sống cùng một con hổ có thể nuốt chửng mình bất cứ lúc nào, đôi khi nửa đêm tôi vẫn bị bừng tỉnh, dù con hổ này chưa từng làm tổn thương tôi. Nhưng không phải người ta đã nói rằng không cùng chủng loại thì khó có thể sống chung sao? Tôi có thể tự hiểu rằng những ngày trước khi sống cùng con hổ, tôi vẫn sống được chủ yếu nhờ may mắn, không phải năng lực. Chỉ là may mắn không gặp phải tình huống nguy hiểm chí mạng mà thôi. Con người vốn là loài động vật xã hội, có lẽ tôi nên đi tìm về họ."

...

Ngày hôm sau, vừa bước ra khỏi phòng ngủ, Tô Từ đã thấy con hổ nằm phờ phạc dựa vào cửa động. Tuy nhiên, khi cô vừa xuất hiện, cái đuôi của nó nhanh chóng vẫy vẫy hai cái, tỏ vẻ vui mừng.

Tô Từ không thể nhịn cười, liền đi ra ngoài lượm củi và hái một số trái cây làm bữa sáng. Sau đó, cô ôm một bó dây mây và một cây cỏ dẻo dai, quyết định thử làm một đôi giày bằng rơm. Đôi giày cô đang mang đã bị ngâm nước nhiều lần và đi ra ngoài mỗi ngày, giờ đã gần như hỏng.

Tuy nhiên, việc làm giày rơm không hề đơn giản. Mỗi lần cô phải tốn công sức lớn để tạo ra một đôi giày, mà ngay khi hoàn thành thì chúng lại rách nát. Tô Từ có phần nản lòng và tức giận, không khỏi than thở. Quay đầu lại, cô thấy con hổ vui vẻ vẫy đuôi, rõ ràng đang cười nhạo sự khó khăn của cô.

Tô Từ đã quá quen thuộc với con hổ. Đây là loài động vật thường hoạt động vào ban đêm để săn mồi. Mặc dù con hổ này có IQ cao, nhưng nó vẫn giữ tập tính hoạt động vào buổi tối. Tô Từ nhận thấy rằng khi trời càng tối tinh lực của nó càng dồi dào.

Hôm nay, con hổ không giống như mọi ngày, không còn liên tục quấn quít cọ lấy cô như một đứa trẻ bị bỏ rơi nữa. Đến khoảng năm, sáu giờ chiều, khi bụng đã đói cồn cào mà cô vẫn đang bận rộn với công việc của mình, con hổ bắt đầu tỏ ra không kiên nhẫn, gầm gừ như đang phát tiết sự tức giận trong bụng.

Cô biết rằng, dù con hổ này rất thông minh, nó vẫn có những lúc không thể chịu nổi cơn đói, và tiếng gầm gừ của nó chính là dấu hiệu của sự thất vọng khi không được chú ý.

Hơn một giờ sau, bạch hổ trở về với con nai lớn ngậm trong miệng. Nó đặt xác con nai ở chỗ thường nghỉ ngơi của mình.

Tô Từ không thể nhịn được cười lớn. Bạch hổ không ngậm con mồi đến chà chà nàng như mọi lần, rõ ràng nó đang giận dỗi mà lại rất đáng yêu.

Tô Từ mỉm cười, đốt một đống lửa lớn rồi cầm dao đi đến trước con nai. Nàng nhẹ nhàng cắt một chân con nai, cân nhắc cách làm sao để lột da một cách hoàn chỉnh mà không làm hỏng.

Dù sao con nai này đã bị bạch hổ cắn đứt cổ rồi mang về, da của nó gần như không bị tổn thương. Nếu nàng làm hỏng da như những lần trước, thì thật tiếc cho con nai này.

Khi đang tập trung vào việc, Tô Từ liếc thấy bạch hổ hưng phấn vòng quanh nàng, miệng hơi vểnh lên. Nó rõ ràng đang chờ đợi kết quả.

Nam chính đáng yêu hay làm nũng he. Mà càng về đêm lại càng tinh lực tràn trề đó~