Phi thuyền "Cứu Nạn" – một tác phẩm dung hòa giữa nghệ thuật hiện đại và thẩm mỹ cổ điển – lúc này đang lảo đảo lắc lư giữa biển sao vũ trụ. Tốc độ của nó chậm đến mức khiến người hiện đại ở đế quốc hay Liên Bang nhìn vào cũng phải trợn trắng mắt ngao ngán. Nhưng với hai người trong khoang thuyền, tốc độ chẳng quan trọng. Dù chậm như rùa bò, miễn là nó còn đi được thì đã là quá tốt rồi.

Dẫu vậy, cả hai vẫn thầm cầu nguyện từ tận đáy lòng, hy vọng "Cứu Nạn" có thể bay nhanh hơn chút. Nếu không, cái kết cuối cùng vẫn là họ sẽ chết đói ngay trên phi thuyền này mất thôi.

Tính đến hôm nay, phi thuyền đã rời khỏi "hành tinh rác" được sáu ngày. Đám rễ cỏ và lá cây họ nhổ ở đó đủ để duy trì sự sống cho hai người trong mười ngày. Nhưng cứ đà này, ai mà biết được liệu có đủ để cầm cự tới nơi không?

"Còn bao xa nữa?" Trì Hoặc không nhịn nổi, lên tiếng hỏi.

Thương Lân nghe vậy thì khựng lại, khuôn mặt băng sơn cuối cùng cũng lộ ra chút bất đắc dĩ: "Cậu hỏi câu này 236 lần rồi đấy, trong vòng một ngày thôi. Có sức hỏi thế này, chi bằng ngủ một giấc hay ngậm miệng lại, biết đâu sống được thêm ngày nào."

Trì Hoặc trợn trắng mắt, đáp với vẻ bất lực: "Không ngờ anh cũng biết đùa, hiếm có thật."

Thật ra cậu hiểu rõ ý anh ta nói. Nhưng đây là lần đầu tiên cậu ngồi phi thuyền vũ trụ mà! Dù đã qua sáu ngày, trong lòng vẫn có chút hưng phấn khó kìm, muốn ngủ cũng chẳng ngủ nổi. Cậu dành hẳn ba ngày để ngắm vũ trụ qua cửa sổ, nhưng ngoài lúc rời hành tinh rác nhìn thấy một quả địa cầu xám xịt, cậu căng mắt ra vẫn chẳng thấy mặt trăng, sao Hỏa, sao Thủy hay bất cứ thứ gì sáng sáng. Thậm chí, ba ngày liền mặt trời cũng chẳng ló dạng. Điều này đúng là không thể tin nổi!

Nếu không phải cái cây truyền thừa sinh mệnh kia nói rõ với cậu rằng hành tinh rác chính là Trái Đất, cậu tuyệt đối không tin ngoài kia không phải hệ Ngân Hà. Nhưng sự thật phũ phàng là vậy, và cậu phải chấp nhận thôi.

"Thôi được, vậy tôi đổi câu hỏi," Trì Hoặc tiếp tục. "Anh chắc chắn quanh cái hành tinh rác đó không có tinh cầu nào khác chứ? Cả thứ gì phát sáng cũng không?"

Mặt băng của Thương Lân lúc này nứt ra một khe nhỏ: "Đây là lần thứ 230 cậu hỏi câu này. Hành tinh rác đó cách đây mười vạn năm đã lẻ loi một mình. Nó nằm ở rìa ngoài cùng của hệ Carter, như thể tự nhiên xuất hiện. Nhưng xung quanh nó chẳng có tinh cầu nào khác. Nếu không, nó đã chẳng bị gọi là hành tinh rác."

Trì Hoặc im lặng, chẳng nói gì thêm.

Cậu muốn khôi phục Trái Đất về nguyên trạng, nhưng ai đó nói cho cậu biết đi, một Trái Đất không có mặt trời, mặt trăng thì khôi phục kiểu gì đây?! Chẳng lẽ bắt cậu đi hái một mặt trời với mặt trăng về lắp vào sao nổi?

"Nhưng nó vẫn có ngày và đêm," cậu lẩm bẩm.

Ánh sáng đó từ đâu ra vậy?

Thương Lân nghe thế thì khựng lại, rồi đáp: "Điểm này thì nó đặc biệt thật. Tôi cũng không rõ tại sao nó lại có ngày đêm, thậm chí có cả bốn mùa. Nhưng vũ trụ rộng lớn, chuyện gì chẳng thể xảy ra, đúng không?" Thật ra nếu không phải anh ta xui xẻo chạy trốn tới đây và đáp xuống, ngay cả một hoàng tử như anh ta cũng chẳng nghĩ tới sự tồn tại của một tinh cầu kỳ lạ như vậy.

Dù sao, trong hệ Carter có hàng chục vạn tinh cầu, nhưng chỉ hơn một nghìn viên có nguồn năng lượng và được con người cư trú, khai thác. Cả đế quốc lẫn Liên Bang chẳng bao giờ thiếu tinh cầu để ở hay sử dụng. Thứ họ tranh giành chỉ là những hành tinh giàu tài nguyên quý hiếm. Ai rảnh hơi bỏ công sức khám phá bí mật của một hành tinh rác nằm ở rìa hệ chứ? Vậy nên, dù nhân loại tự xưng là vua vũ trụ, hiểu biết của họ về nó vẫn chỉ là hạt cát giữa sa mạc mà thôi.

Thương Lân nghĩ đến đây thì khóe miệng cong lên một nụ cười giễu. Con người thậm chí chẳng lo lắng liệu một ngày nào đó có bị tai họa bất ngờ xâm chiếm không. Ký ức về cuộc đào thoát lớn thời viễn cổ giờ chỉ còn là truyền thuyết xa xôi trong dòng máu.

"Cậu hứng thú với cái hành tinh rác đó thật à?" Thương Lân hỏi. Anh ta phát hiện Trì Hoặc rất để tâm đến cái tinh cầu vô danh đó, nhưng chẳng hiểu vì sao.

Trì Hoặc khựng lại một chút, rồi chậm rãi đáp: "Tôi cảm thấy nó không nên như vậy. Nó đáng lẽ phải là một tinh cầu thật đẹp, thật rực rỡ."

Thương Lân nghe xong chỉ hừ lạnh, mặt chẳng chút cảm xúc: "Dù tính cả phạm vi của Liên Bang và đế quốc, ngoài hai Thủ Đô tinh ra, tôi chẳng thấy tinh cầu nào xứng với hai từ 'đẹp' và 'rực rỡ' cả."

Trì Hoặc chỉ kéo khóe miệng, lắc đầu. Cậu giữ Trì Tiểu Bạch lại không cho nó quậy, tiện tay ôm nó vào lòng xoa xoa, nhẹ giọng nói: "Kể tôi nghe về đế quốc và Liên Bang đi. Tôi vô tình lạc vào đây, dù gì cũng phải nhập gia tùy tục chứ."

Giờ cậu chẳng thể tranh cãi gì với anh ta. Vết thương của Trái Đất vẫn còn sờ sờ trước mắt. Nhưng một ngày nào đó, cậu sẽ làm nó hồi sinh, trở thành tinh cầu rực rỡ nhất trong lòng cậu, chẳng tinh cầu nào sánh bằng.

Thương Lân liếc cậu một cái, rồi nhìn Trì Tiểu Bạch trong lòng cậu, cuối cùng chẳng nói gì thêm, mở miệng: "Đế quốc và Liên Bang không ưa nhau. Vậy nên, tôi khuyên cậu trước khi đến nơi, hãy nghĩ kỹ xem muốn nhập quốc tịch đế quốc hay Liên Bang. Nếu cậu không có giấy tờ ở cả hai bên, thì xin lỗi nhé, cậu sẽ bị cả hai thế lực đuổi đi, thành kẻ không nhà."

Trì Hoặc giật khóe miệng. Ngay từ đầu đã phải chọn phe, cái hệ thống này chơi kiểu gì đây!

"Không đến mức nghiêm trọng vậy chứ?" cậu hỏi. Liên Bang nghe có vẻ tự do hơn đế quốc, nhưng chưa tận mắt thấy, cậu thật sự không dám chắc nơi nào hợp với mình hơn.

"Tôi khuyên cậu chọn đế quốc," Thương Lân bình thản nói, giọng thoáng chút kích động. "Dù dân thường ở đế quốc thua thiệt quý tộc vài thứ, nhưng hệ thống cai trị ở đó luôn vững chắc. Không như Liên Bang, lộn xộn lung tung, một việc nhỏ cũng phải lôi mấy thế lực vào, phiền chết đi được."

Trì Hoặc nhíu mày: "Nhưng tôi không thích cúi đầu quỳ lạy ai. Cái đó kích thích thần kinh lắm."

Thương Lân nghe vậy bật cười khẽ: "Cậu đúng là không phải người ở đây. Đế quốc tuy là chế độ hoàng quyền, nhưng ngoài hoàng tộc, quý tộc khác không được phép bắt dân thường quỳ. Họ chỉ hưởng phúc lợi nhiều hơn thôi. Còn lại, dân thường và quý tộc chẳng khác gì nhau. Nếu quý tộc xúc phạm dân thường, dân có thể kiện lên trên. Khi đó, quý tộc sẽ bị phạt nặng, thậm chí mất tước hiệu."

"Thấy chưa, tốt chứ?" anh ta kết luận.

Trì Hoặc gật đầu: "Cũng không tệ. Vậy anh là người đế quốc à? Quý tộc hả?"

Thương Lân: "... Tôi không thiên vị đâu. Liên Bang phiền phức và loạn lắm."

Lúc này, Trì Tiểu Bạch vùng khỏi tay Trì Hoặc, lớn tiếng phản đối: "Liên Bang là nơi tự do, bình đẳng nhất! Mọi thứ đều công bằng, không có đặc quyền. Mọi người giúp nhau phát triển, anh dựa vào đâu mà bảo nó không tốt!"

Chẳng cần nghi ngờ, một ngàn năm trước, Trì Tiểu Bạch chắc chắn là fan cuồng của Liên Bang.

"Với lại, đế quốc là tách ra từ Liên Bang sau này, sao sánh được!" nó hùng hồn thêm.

Thương Lân liếc nó, híp mắt, chậm rãi đáp: "Nếu Liên Bang không sai lầm và mục nát, đế quốc làm sao ra đời được?"

Trì Tiểu Bạch nghẹn lời: "Thì chắc chắn là đế quốc tham lam thôi!" Khi nó được chế tạo, trật tự Liên Bang tốt thật mà. Ngày nào nó cũng xem tin tức Liên Bang!

Trì Hoặc nhìn Trì Tiểu Bạch, rồi nhìn Thương Lân, thở dài bất lực. Sao cậu thấy hai người này cứ không hợp nhau thế nhỉ? Nhưng về chuyện quốc tịch: "Có làm giả giấy tờ được không?"

Cậu hỏi với vẻ mong chờ. Vừa dứt lời, mặt Thương Lân và Trì Tiểu Bạch đồng loạt nứt ra.

"Giả giấy! Giả giấy—! Chủ nhân, ý tưởng điên rồ gì vậy! Ông nghĩ đây là thời cổ đại à? Tìm đại một chỗ làm giả giấy là lừa được người ta sao? ID của Liên Bang là trí não tự động thu thập vân tay, DNA từ lúc sinh ra, lưu vào chip, phát cho mỗi người. Làm giả là bất khả thi!" Trì Tiểu Bạch hét lên.

Thương Lân khó có lúc gật đầu đồng tình: "Đế quốc cũng vậy. Trí não và tuệ não cùng phát triển, nên ID gần giống nhau."

"... Thôi được," Trì Hoặc thở dài. "Vậy có ai giữ được cả ID của đế quốc và Liên Bang không? Song quốc tịch ấy, không quá đáng chứ?"

Câu này vừa ra, Thương Lân dứt khoát trợn trắng mắt, quay đi lái phi thuyền. Trì Tiểu Bạch thì nhìn cậu với vẻ mặt cạn lời, cái mặt bánh bao tròn xoe hệt như bánh bao thật.

"Ờ, tôi hỏi gì ngu lắm à?" Trì Hoặc ngượng ngùng hỏi.

Trì Tiểu Bạch gật đầu không do dự: "Chủ nhân ơi, trăm năm trước lúc tôi bị bắt cóc ra ngoài, đế quốc với Liên Bang còn đang đánh nhau đấy. Giờ trăm năm trôi qua, chưa chắc đã ngừng chiến. Họ tranh nhau tài nguyên tinh mà. Nghĩ xem, nếu ông có cả hai ID, lỡ sau này phát hiện tài nguyên tinh hay làm gì lớn lao, tính cho đế quốc hay Liên Bang? Khi đó lại đánh nhau vì ông thôi."

Trì Hoặc ngẩn ra, nghĩ lại thấy cũng đúng. Nhưng nếu cậu giả làm hai người khác nhau thì sao?

Cậu ghé tai Trì Tiểu Bạch thì thầm: "Vậy nếu tôi mang ID đế quốc vào Liên Bang, có bị phát hiện không? Có cách nào tránh được không? Ngược lại thì sao?"

Trì Tiểu Bạch cũng thì thầm đáp: "Về lý thuyết, không qua được máy kiểm tra đâu."

Trì Hoặc nheo mắt. Lý thuyết à, vậy thực tế chưa chắc đã thế. Nhìn vẻ ngạo kiều ẩn ẩn của Trì Tiểu Bạch, cậu linh quang lóe lên: "Tiểu Bạch, hay là mày có cách qua mặt máy kiểm tra?"

Trì Tiểu Bạch ưỡn người, rồi đột nhiên cười nham nhở, nụ cười làm Trì Hoặc suýt mù mắt. Cái biểu cảm này lập trình kiểu gì vậy trời?

"Quả nhiên chủ nhân với tôi là cặp đôi trời sinh, hợp nhau nhất luôn! Hồi tôi được chế tạo, vì là vòng tay sinh tồn đầu tiên, mọi thứ đều ưu tiên 'sống sót'. Nên hệ thống ngụy trang và che chắn là mạnh nhất, ngoài bảo vệ ra thì chẳng ai sánh bằng!" nó đắc ý nói.

"Hắc hắc hắc..." Trì Hoặc cười mãn nguyện. Vậy chẳng phải cậu có thể tung hoành cả đế quốc lẫn Liên Bang sao? Làm ăn mà, càng nhiều địa bàn càng tốt chứ!

Hai người đang cười gian với nhau, thì giọng Thương Lân vang lên: "Hai người có quên gì không?"

Trì Hoặc: "!!"

Trì Tiểu Bạch: "!!!"

"Khụ... À thì..." Trì Hoặc vội thu lại vẻ mặt nham nhở, đờ đẫn nhìn anh ta: "Tôi nghĩ anh nên báo đáp ơn cứu mạng của tôi chút đi."

Thương Lân nhướng mày: "Cậu từng nói, chỉ cần tôi đưa cậu tới Doron tinh là huề."

Trì Hoặc khựng lại, rồi chỉ thẳng vào xe đẩy tay: "Vậy mười ngày tới anh không ăn, không uống gì đi."

Thương Lân: "..." Uy hiếp trắng trợn! Đại bất kính!!

Anh ta trầm mặc, nhìn chằm chằm Trì Hoặc đang cố làm mặt vô cảm. Một lúc sau, khóe miệng anh ta cong lên: "Tôi có thể phong cậu làm quý tộc đế quốc."

Trì Hoặc tròn mắt: "Thật không?"

Thương Lân gật đầu: "Để trả ơn cứu mạng lần này."

Trì Hoặc lập tức cười toe, vỗ vai anh ta: "Ai ya, tôi còn tưởng anh là băng sơn thiết diện vô tư chứ. Bạn chí cốt đấy!"

Thương Lân nhìn nụ cười chói mắt của cậu, cũng chậm rãi cười theo. Nhưng nụ cười của anh ta, so với Trì Hoặc, lại có thêm chút gì đó khiến Trì Tiểu Bạch xa xa nhìn mà lạnh gáy.

Kẻ dám bất kính với hoàng tộc thì phải chịu phạt. Liếc chiếc xe đẩy trong phi thuyền, hoàng tử quyết định: về đế quốc, anh ta sẽ ban lệnh cấm bày quán vỉa hè bán cơm hộp! Dám từ chối lời mời của anh ta, dám mơ chân đạp hai thuyền, dám dùng đồ ăn uy hiếp hoàng tử – xem cậu làm sao sống nổi!