Editor: Yunmoon

Trước đó, quan phủ đã nỗ lực truy tìm tung tích số cống phẩm bị mất trên đỉnh núi, nhưng không thu được kết quả cụ thể, chỉ có thể khoanh vùng phạm vi tìm kiếm dựa trên thông tin phản hồi từ các trạm dịch. Điều kỳ lạ là, khi Thạch Phi Vũ và đội của anh ta triệt phá các ổ phỉ tình nghi trước đó, họ không tìm thấy dấu vết của số cống phẩm mất tích trong số tài sản tịch thu được. Không ai ngờ rằng, chúng lại được tìm thấy tại một đỉnh núi hoang vu, không mấy ai chú ý đến.

Thạch Phi Vũ và các thân vệ đều choáng ngợp trước cảnh tượng vàng bạc, châu báu, vải vóc, lụa là và các vật phẩm tinh xảo chất đống trong hang động. Ngay cả Thạch Phi Vũ, người xuất thân từ một gia đình giàu có qua nhiều thế hệ, cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng hoành tráng đến vậy. Thật không hổ danh là quy mô cống phẩm của hoàng tộc, được thu thập từ khắp thiên hạ.

"Bọn chúng đã cướp được số cống phẩm này bằng cách nào?" Ứng Tứ Quý cầm lên một đôi thỏ ngọc Đế Vương Lục. Chất ngọc thuần khiết, quý hiếm, kỹ thuật chế tác đạt đến đỉnh cao, giá trị của chúng là không thể đo lường được.

"Cướp thế nào? Còn không phải là sử dụng thủ đoạn tương tự như đêm nay hay sao?" Khâu Tam Hưởng đáp.

Số lượng cống phẩm giá trị liên thành khổng lồ như vậy, chắc chắn được bảo vệ rất nghiêm ngặt, thậm chí lực lượng còn đông đảo hơn nhiều so với quân lính của Thạch Phi Vũ. Việc trực tiếp tấn công để cướp đoạt là hành động tự tìm đường chết.

Quả nhiên, sau khi thẩm vấn tên trùm thổ phỉ, hắn khai nhận rằng chúng đã thực hiện vụ cướp bằng cách giả vờ như đang mang mận vào thành bán để tiếp cận đoàn hộ vệ. Đoàn cống phẩm áp giải quá nhiều vật phẩm quý giá, mỗi món đều được bảo vệ cẩn thận, nên tốc độ di chuyển rất chậm, chỉ bằng một phần mười so với tốc độ hành quân của đội Thạch Phi Vũ.

Trên đường đi qua những khu rừng núi hoang vắng, thiếu thốn rau quả tươi, binh lính ngày ngày chỉ ăn thịt khô và bột gạo, khi thấy mận thì không khỏi thèm thuồng. Họ liền mua hết số mận đó, không ngờ rằng số quả này đã được tẩm độc từ trước. Dù đã rửa qua hai lần, độc tố vẫn không thể loại bỏ hoàn toàn. Hơn nữa, binh lính vốn là những người thô kệch, không mấy chú ý đến việc vệ sinh, chỉ cần lau qua vào quần áo là có thể bỏ vào miệng ăn.

Kết quả, chỉ trong chốc lát, binh lính đồng loạt trúng độc, thất khiếu chảy máu. Số ít người còn lại không ăn mận hoặc trúng độc nhẹ hơn sao có thể thể chống lại được đám thổ phỉ hung hãn.

Bọn thổ phỉ này cũng vô cùng xảo quyệt, chúng biết rằng có thể khoanh vùng đoạn đường cống phẩm bị cướp dựa vào các điểm tiếp tế từ trạm dịch đến quận thành. Với số lượng cống phẩm lớn như vậy, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu đến cùng.

Vậy là đám sơn phỉ này đã thay quần áo của đội cống phẩm, chuyển số bảo vật vào hang động, tiêu hủy thi thể quan viên và binh lính. Sau đó, chúng giả vờ là đội cống phẩm, đóng gói những hòm xiểng rỗng, dùng đá đè nặng để "cống phẩm" trông có vẻ đầy đặn rồi tiếp tục lên đường.

Chúng điệu thấp và cẩn trọng, vượt qua hai tỉnh rồi mới dừng lại ở một đoạn đường hoang vắng. Tại đây, chúng tiêu hủy những hòm xiểng rỗng, thay lại quần áo của mình và chia nhau trở về quê hương.

Nhờ vậy, đoạn đường cống phẩm bị mất tích cách xa hang ổ của chúng gần nghìn dặm. Dù triều đình có điều tra, truy lùng và tiêu diệt thế nào, ngọn lửa cũng không thể bén đến chỗ chúng.

Chỉ tiếc là vận may của chúng không tốt. Triều đình không tìm ra tung tích cống phẩm, liền lệnh cho Thạch Phi Vũ quét sạch toàn bộ tuyến đường cống nạp.

Ổ sơn phỉ này, dù có địa lợi và nhân hòa, nhưng dù cẩn thận đến đâu cũng không tránh khỏi sơ hở. Sự bố trí quá tỉ mỉ của chúng lại khiến những người thông minh nhận ra mánh khóe và càng thêm nghi ngờ.

Thạch Phi Vũ ngồi trên chiếc ghế da hổ của tên trùm thổ phỉ, nhìn xuống đám trùm thổ phỉ và mấy đầu lĩnh đang bị trói quỳ dưới đất.

Ánh mắt hắn dừng lại trên người tên trùm thổ phỉ một lát. Tên trùm này tỏ ra ngoan cố, không sợ chết.

Trong mắt Thạch Phi Vũ thoáng hiện lên vẻ hờ hững và chế giễu. Hắn không chút do dự rời mắt khỏi kẻ ngu xuẩn này và chuyển sang người thư sinh văn nhược đứng sau tên trùm thổ phỉ.

Thạch Phi Vũ cười mà không cư, nói: "Như sinh gặp loạn thế, một gian sư như ngươi cũng là cơ hội ngàn năm có một. Chỉ là, ta không hiểu, vì sao ngươi lại chọn đầu quân cho kẻ ngu xuẩn này?"

Tên trùm thổ phỉ nghe vậy, tự cho mình là kẻ cao lớn uy mãnh, trí kế hơn người, liền bất chấp miệng còn nhét giẻ rách, gào lên những tiếng ô ô như thể "sĩ khả sát bất khả nhục".*

(*) kẻ sĩ thà chết chứ không chịu nhục. Xuất xứ từ cuốn "Lễ ký. Nho hành". Nguyên văn câu đó là: "Nho hữu khả thân nhi bất khả kiếp dã, khả cận nhi bất khả bách dã. Khả sát nhi bất khả nhục dã", nghĩa là đối với nho sĩ chỉ có thể thân cận mà không thể uy hiếp, chỉ có thể gần gũi mà không thể ép buộc, có thể giết họ nhưng không thể làm nhục họ.

Thạch Phi Vũ lạnh lùng: "Quá ồn ào. Cắt lưỡi hắn."

Khâu Tam Hưởng rút giẻ ra khỏi miệng tên trùm, vung dao găm, hoàn thành nhiệm vụ.

Không khí trong sảnh đường trở nên căng thẳng tột độ.

Thư sinh kia thấy vậy, mắt sáng rực lên, vội vàng nói: "Bẩm quan gia, tiểu sinh xuất thân thấp hèn, trước kia đắc tội với kẻ tiểu nhân, bao năm qua tiền đồ lận đận. Dù có chí lớn Lăng Vân, nhưng ngay cả cái danh tú tài cũng bị người cản trở, không thể đạt được."

"Thấy đời này tiền đồ vô vọng, thiên hạ lại có dấu hiệu loạn lạc. Những năm gần đây thiên tai liên miên, dân làng vào rừng làm cướp, dù không lộ liễu, nhưng cũng là cơ hội để xoay chuyển vận mệnh."

Đúng như hắn nói, là một trong số ít người đọc sách trong làng, hắn có uy tín nhất định.

Hắn chia dân làng thành hai phe, một phe hoạt động công khai, một phe hoạt động bí mật, hỗ trợ lẫn nhau. Chúng ít khi trực tiếp cướp bóc, mà chủ yếu là dùng thủ đoạn độc ác để đổi lấy lợi ích lớn nhất với cái giá thấp nhất, không hề có chút đạo nghĩa nào.

Chiêu này quả nhiên hiệu quả, cả cái thôn thổ phỉ này âm thầm phát tài, bề ngoài vẫn tỏ vẻ nghèo túng, nhưng thực tế đã tích lũy được một khoản vốn không nhỏ.

Đến khi đoàn cống phẩm đi qua, thư sinh biết cơ hội của mình đã đến.

Giá trị của số cống phẩm đó đủ để hắn xây dựng một đội quân, âm thầm chờ đợi thời cơ, khi thiên hạ đại loạn, hắn sẽ vùng lên tham gia vào cuộc chiến tranh giành quyền lực.

"Nói cách khác, ngươi định đánh úp chúng ta, cướp đoạt chiến mã, vũ khí, áo giáp và thánh chỉ, sau đó giả mạo đội quân diệt phỉ tiếp tục tiến quân, dùng danh nghĩa đó để tập hợp với các sơn phỉ khác, rồi dùng vũ lực và tài lực để thu phục những kẻ có năng lực, tay không bắt sói, xây dựng một đội quân?"

Có thánh chỉ trong tay, quan binh địa phương sẽ phải toàn lực phối hợp, cộng thêm sự giảo hoạt của thư sinh này, trừ một vài tên hào phỉ có thế lực lớn, những kẻ còn lại chỉ có thể cúi đầu quy phục. Gã này ngay từ đầu đã có ý định đánh úp đội quân diệt phỉ, chứ không phải là tự vệ, quả là kẻ có dã tâm lớn.

Thư sinh kia nghe Thạch Phi Vũ nói rõ kế hoạch của mình, nụ cười trên mặt càng thêm phấn khích.

"Tướng quân quả là anh minh, kế hoạch này vốn có khả năng thành công rất cao, nhưng đáng tiếc lại gặp phải tướng quân. Tiểu nhân tâm phục khẩu phục."

"Tiểu nhân biết tội đáng chết vạn lần, nhưng tự thấy vẫn còn một hai chỗ có thể dùng được. Tướng quân có tướng mạo phi phàm*, khiến tiểu nhân vừa gặp đã hận không thể quỳ xuống dập đầu. Chỉ mong may mắn có vinh dự được trung thành với người, xin tướng quân cho tiểu nhân một cơ hội để thực hiện tham vọng của mình"

(*) Gốc "lăng không chi tướng" - bay lên trời (như loài rồng) ý chỉ người này có tướng quân vương.

Lời này truyền ra, Thạch Phi Vũ chắc chắn sẽ mất đầu, Khâu Tam Hưởng và những người khác nhíu mày, vẻ mặt cũng có chút bất an.

Nhưng Thạch Phi Vũ lại không hề phản bác, chỉ nói: "Cướp đoạt cống phẩm là tội chết, một mình ngươi dám ngang nhiên đòi hỏi mệnh quan triều đình làm việc thiên tư?"

Thư sinh nghe vậy, vẻ tự tin trên mặt càng đậm: "Tướng quân thu được cống phẩm đến nay đã gần một canh giờ."

"Lại còn tự mình thu dọn, ghi chép sổ sách, những việc vặt vãnh này chẳng được lợi lộc gì. Tướng quân cũng không có ý định thông báo Tri phủ đến tiếp nhận. Nghĩ đến tướng quân có chí hướng cao xa, người có tài năng, tướng quân sẽ không từ chối."

Hắn vừa dứt lời, đột nhiên vang lên một tiếng cười khẽ.

Là giọng nữ, trong đó ẩn chứa một sự lạnh lẽo khiến thư sinh da đầu tê dại.

Hắn vô thức quay đầu nhìn về phía người phụ nữ đó, rồi đột nhiên phát hiện tầm nhìn của mình cao lên, sau đó nhanh chóng đảo lộn, cuối cùng dừng lại ở vạt váy dính một vòng bùn đen do đi đường núi.

Hắn không cúi đầu, tại sao lại như vậy? Thư sinh lập tức nhận ra, thì ra đầu của hắn đã bị chặt lìa.

Thạch Phi Vũ lau lưỡi đao trên tay, nhìn Bùi Lương, không nói gì.

Khi cúi xuống thu hồi đao vào vỏ, khóe miệng Thạch Phi Vũ lại khẽ nhếch lên, lộ ra một tia vui vẻ.

Dù không phải là bạn tâm giao, nhưng Bùi Lương là người duy nhất thấu hiểu dã tâm và lý tưởng của hắn, cùng chung chí hướng, như tri kỷ tái sinh, luôn kề vai sát cánh.

Thạch Phi Vũ chợt nhớ đến ngày đầu tiên Bùi Lương chặn đường hắn, nói rằng nàng ngưỡng mộ hắn.

Nếu lần sau nàng lại nói những lời đó—

Bùi Lương không đợi lâu trong sảnh. Thấy mọi người bận rộn, nàng liền gọi vài người cùng vào bếp, bắt đầu chuẩn bị bữa ăn khuya.

Đêm nay tuy bình yên, nhưng mọi người đã bận rộn mấy canh giờ, chắc chắn đã đói bụng.

Thạch Phi Vũ đã có dự định rõ ràng. Đội quân diệt phỉ vốn là do hắn tự tay chọn lựa, chỉ trung thành với hắn. Thật ra, thư sinh kia đoán đúng một phần.

Thạch Phi Vũ quả thật không có ý định nộp cống phẩm lên triều đình. Trong nguyên tác, khi hắn gặp lại nữ chính, hắn đã nắm giữ một thế lực ngầm không nhỏ, có lẽ là tích lũy được từ nhiệm vụ diệt phỉ này.

Tuy nhiên, Thạch Phi Vũ sẽ không dùng những kẻ tham lam vô độ, không có nhân tính, chỉ biết dùng mưu kế độc ác, thiếu dũng khí và sự kiên trì như thư sinh kia.

Thạch Phi Vũ có dã tâm, nhưng đồng thời cũng có lòng trắc ẩn với chúng sinh. Hơn nữa, thư sinh kia chỉ là kẻ tự cho mình là thông minh.

Ổ phỉ này giàu có, lén lút mua sắm thịt ngon vật lạ, thức ăn ngon đương nhiên không thiếu.

Bùi Lương xuất ra mười phần công lực, đợi các tướng sĩ làm xong việc trở về, liên tục dâng lên mỹ thực, lập tức mọi người không còn buồn ngủ.

Càng gần Giang Nam, các ổ phỉ hai bên đường cống càng ít. Dù sao Giang Nam hào phú, người giàu ở Giang Nam cũng thường xuyên quyên góp tiền bạc để tổ chức trấn áp thổ phỉ, duy trì cảnh thái bình trong thời loạn lạc này. Những kẻ còn lại đều không có thành tựu gì.

Thạch Phi Vũ đã dẹp yên bọn cướp trên đường cống, theo lệ cũng phải báo cáo chiến quả với Tổng đốc Giang Nam.

Thế là hắn dứt khoát hộ tống Bùi Lương đến đích.

Nơi Bùi Lương muốn tìm nương tựa chính là nhị đồ đệ của Bùi trù. Khi Bùi trù chọn phụ thân của Ngụy Ánh Thư làm truyền nhân, đệ tử thứ hai vốn luôn tích cực đấu tranh đã vô cùng thất vọng, nản lòng thoái chí, rời kinh sư xuôi nam.

Cuối cùng, hắn mở một tửu lâu ở Giang Nam màu mỡ, kinh doanh mấy chục năm, đã có chỗ đứng vững chắc ở đây.

Mặc dù mấy năm đầu có chút ý khó bình, nhưng vị nhị sư thúc này vẫn ghi nhớ sư ân, nhiều năm qua lễ hiếu kính không hề gián đoạn. Khi Bùi lão gia tử mất, ông còn đặc biệt từ Giang Nam đến kinh thành tế điện, giữ đạo hiếu.

Trong nguyên tác, Bùi gia bị Ngụy Ánh Thư khiến cho cửa nát nhà tan, nhị sư thúc ở quá xa, khi biết tin thì đã không thể vãn hồi.

Do đó, trong kịch bản, sau này Ngụy Ánh Thư xuống Giang Nam, nhị sư thúc và hiệp hội ẩm thực Giang Nam của ông ta sẽ trở thành trùm phản diện mới.

Ông ấy làm vậy là để báo thù rửa hận cho gia tộc ân sư, nhưng hậu quả thì có thể đoán trước được.

Bùi Lương nhớ đến lời Bùi lão gia tử từng nói, nhị sư thúc làm món vịt quay gạo nếp là tuyệt nhất, món này thậm chí còn ngon hơn tay nghề của lão gia tử, nàng liền nóng lòng muốn thử.

Nàng nói với Thạch Phi Vũ: "Nếu không vội, có thể cùng ta đến tửu lâu của sư thúc dùng bữa trước rồi mới đến nha môn Tổng đốc phục mệnh không."

Cũng không biết là món ngon thần tiên gì khiến Bùi tiểu trù đều kích động. Mọi người háo hức như chó con thấy bánh bao thịt, vội vàng nhìn chằm chằm Thạch Phi Vũ.

Thạch Phi Vũ vừa kiếm được khoản tiền lớn, đương nhiên không keo kiệt với thuộc hạ, liền gật đầu: "Dùng bữa xong chuẩn bị rồi đến gặp Tổng đốc đại nhân cũng không muộn."

Tửu lâu của nhị sư thúc rất dễ tìm, hỏi thăm vài người là đến nơi.

Quán rượu này trang trí bên ngoài khá giống Thiên Hương lâu, cũng khó trách trong nguyên tác Ngụy Ánh Thư lần đầu nhìn thấy lại nói như Thiên Hương lâu dời đến đây.

Trên cửa chính treo mấy chữ vàng lớn "Ức Hương lâu".

Có thể thấy rõ sự tiếc nuối khi không thể tiếp quản Thiên Hương lâu của ông ta.

Khi đến gần, Bùi Lương thấy cửa chính Ức Hương lâu hỗn loạn, xung quanh đầy người.

Mấy tên côn đồ hung hãn đang đè một người đàn ông trung niên xuống đất đánh đập.

Mấy người hầu bàn muốn xông lên giúp đỡ, nhưng bị đám côn đồ hung ác đẩy ngã, thậm chí còn bị đá thêm mấy cú, khiến họ mất hết dũng khí.

Người xem chỉ dám xì xào vài câu bất bình, nhưng dưới sự đe dọa của tên côn đồ cầm đầu, cuối cùng không ai dám lên tiếng.

Lúc này, một người đàn ông mập mạp mặc gấm bước ra từ Ức Hương lâu, phe phẩy quạt cười lạnh: "Tùy chưởng quỹ, mẹ ta ăn đồ ăn của Ức Hương lâu nhà ngươi mà ra nông nỗi này, người đã được đưa đến đây, sao lại là giả được?"

"Giết người thì đền mạng, thiếu nợ thì trả tiền. Ngươi hại mẹ ta, ta chỉ bắt ngươi giao ra bí phương món vịt, đã là khai ân lắm rồi. Dù có ra công đường, ta vẫn có lý."

"Ngươi... các ngươi dám làm càn giữa thanh thiên bạch nhật, còn có luật pháp hay không?" Người đàn ông trung niên bị đánh đập khó nhọc nói.

"Luật pháp ư? Ta lo lắng cho tính mạng của mẹ ta, trong cơn nóng giận đánh đập kẻ đã hại bà ấy, sao lại không có lý?"

Qua cổng lớn của Ức Hương lâu, mọi người thấy bên trong một chiếc kiệu, quả nhiên có một bà lão thần sắc uể oải, nước miếng chảy dài.

Khách quen của Ức Hương lâu nhất thời không nói nên lời.

Tùy chưởng quỹ lộ vẻ lo lắng tuyệt vọng: "Ngươi đây rõ ràng là ỷ thế hiếp người."

Tên mập mạp cười: "Ta có lý, ỷ thế hiếp người thì sao?"

"Có bản lĩnh, ngươi gọi mấy trăm người đến đây xem nào, ta lập tức gọi ngươi là ông nội."

"Thật sao? Ta chiều ngươi."

Một giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía sau.

Tên mập mạp quay đầu, thấy phía sau một đám đông hàng trăm người, tất cả đều nhìn hắn với ánh mắt xanh lè đầy sát khí.