Cờ trắng bay lượn, gió lạnh thổi qua, tiền giấy lập tức bay tán loạn khắp mặt đất. Trong sân, chiếc quan tài đen kịt còn chưa được đưa vào nhà tang lễ, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn, như bãi chiến trường.

Khi Trần Thời Việt bước vào cổng sân, cảnh tượng trước mắt chính là như vậy.

Trong chính sảnh treo một tấm di ảnh, cùng với hai ba lễ vật cúng tế. Không rõ có phải do ánh sáng nhập nhoạng của vùng quê hay không, nhưng người già trong bức ảnh đen trắng đang nhếch miệng cười, trông có vẻ hơi quỷ dị.

"Ông cụ chết tội nghiệp quá, lúc lâm chung không có con cái bên cạnh, nghe nói là ch·ết mấy ngày rồi mới được phát hiện trong phòng ngủ, người đã cứng đờ."

"Suỵt, người chết là lớn nhất."

Trần Thời Việt làm ngơ trước những lời bàn tán bên tai, chỉ thắp một nén nhang, vái vài cái trước bài vị: "Thái gia gia, ngài đi thanh thản."

"Thời Việt, cháu lại đây." Tứ thúc gọi anh ở cổng sân.

Trần Thời Việt đáp lời, đứng dậy đi về phía ông.
Nói nghiêm khắc, Trần lão thái gia qua đời không có quan hệ huyết thống trực hệ với anh, từ nhỏ cũng không thân thiết gì, nhưng khi Tứ thúc gọi anh về, Trần Thời Việt vẫn ngồi mười mấy tiếng xe lửa, một mạch chạy về quê nhà.

Quả thật là đã lâu không trở lại.

Ba mẹ Trần Thời Việt mất sớm, anh lớn lên cùng chị gái Trần Tuyết Trúc. Trần Tuyết Trúc lớn hơn anh năm sáu tuổi, vừa đi học vừa đi làm, vất vả lắm mới nuôi anh học xong cấp ba.

Thế nhưng, vào năm Trần Thời Việt lên đại học, chị ấy lại gặp tai nạn giao thông, đến nay vẫn nằm viện, là người thực vật.

Anh và những người thân này trong nhà chưa bao giờ thân thiết, cũng chẳng có tình cảm gì đáng nói, nhưng gia đình Tứ thúc đối xử với anh không tệ, lần này anh trở về cũng là muốn thăm Tứ thúc.

Tứ thúc trông già nua hơn rất nhiều so với trong ký ức của anh, ông bước đi khập khiễng, dẫn Trần Thời Việt đi về phía trước, đến một nơi vắng vẻ mới đắn đo mở lời với anh.

"Thời Việt, cháu cũng biết, ông cụ cả đời mệnh khổ, mấy đứa con dưới gối đều đi trước ông ấy rồi. Chắc là do lúc trẻ đã gây ra nghiệp chướng, nên mới rơi vào kết cục thê lương tuổi xế chiều này."

Trần Thời Việt không hiểu lý do, Tứ thúc đột nhiên nói với anh điều này làm gì?

"Theo lý mà nói, phòng quàn táng này phải có con cháu gác đêm, nhưng ông cháu không để lại một mụn con nào, cháu là nam đinh duy nhất thuộc chi gần nhất của ông ấy, liệu cháu có thể thương xót ông ấy một chút, thức gác một đêm cho ông lão không?" Sắc mặt Tứ thúc tái nhợt, gò má hằn lên những nếp nhăn.

Trần Thời Việt không nghĩ nhiều, gật đầu: "Được ạ... Nhưng không phải lát nữa chú định để cháu gác đêm một mình chứ?"

Tứ thúc quay cổ lại, đỡ lấy vai anh, bàn tay khô gầy như củi, nhẹ nhàng gãi gãi cánh tay Trần Thời Việt: "Gần đây trong thôn không yên ổn, có lẽ là có chút thứ dơ bẩn, cháu xa nhà đã lâu, chúng nó không quen biết cháu, cháu đến gác là thích hợp nhất."

Trần Thời Việt thấy nhức răng, thầm nghĩ người già sống ở thế kỷ 21 lâu như vậy rồi, sao tư tưởng vẫn còn như thể mới đào từ dưới đất lên thế này, công việc cấp bách là phải xuống nông thôn giúp đỡ người nghèo xóa bỏ ngu muội.

"Vâng, vậy tối nay chú ngủ ngon, cháu sẽ trông nhà cho chú." Trần Thời Việt ôn tồn nói.

Tiền giấy và lá rụng trên mặt đất rơi vào vũng bùn, tiếng khóc tang đứt quãng truyền ra từ nhà tang lễ. Có lẽ vì ngồi xe quá lâu, đầu Trần Thời Việt lúc này hơi đau.

"Ông cụ mệnh mang âm, nửa đêm nếu cháu gặp phải thứ gì dơ bẩn, ngàn vạn lần không được bước ra ngoài."

Giọng Tứ thúc trầm thấp, đột ngột bổ sung thêm một câu, trông có vẻ bồn chồn lo lắng.

"Nhớ kỹ! Không được bước ra ngoài!"

Trần Thời Việt chỉ nghĩ ông già phong kiến mê tín, liền cười qua loa, cũng không để tâm: "Được rồi tứ thúc, tối nay chú đi ngủ sớm một chút, thật sự không ổn thì chú treo lên cửa hai lá bùa, trừ tà xua đuổi tai ương."

Đôi mắt già nua vẩn đục của Tứ thúc lộ ra một tia nôn nóng: "Cháu đừng không để bụng."

Trần Thời Việt cười ha ha với Tứ thúc, đẩy ông vào phòng: "Được rồi, được rồi..."

Trong sân có người đang sắp xếp lại, nâng quan tài của Trần lão thái gia vào. Trần Thời Việt an ủi Tứ thúc một chút, liền qua đó giúp một tay.

Anh vừa nhấc một góc quan tài lên, đã cảm thấy nó nặng bất thường, vai bị quan tài đè đến đau điếng, suýt nữa lảo đảo, quỵ xuống đất: "Ôi!"

Có người phía sau giúp đỡ nắm tay vào, mới khó khăn lắm đưa được quan tài vào nhà tang lễ.

Trần Thời Việt kinh ngạc trong lòng, thầm nghĩ lão gia tử dinh dưỡng tốt đến vậy sao, người già trăm tuổi trong ấn tượng của anh đều gầy gò ốm yếu, mà chiếc quan tài trên vai anh quả thực nặng không bình thường.

Chờ mọi việc đã đâu vào đấy, Trần Thời Việt thở hổn hển lùi lại một bước khỏi quan tài, không tự chủ được siết chặt quần áo, không hiểu sao, nhiệt độ không khí trong sân so với lúc anh mới đến lạnh hơn một chút.

Trần Thời Việt run rẩy nghĩ về phòng tìm cái áo khoác, lại nghe thấy cửa có một trận ồn ào.

Bên ngoài cửa có hai ba gã trai tráng đi tới, miệng la hét tránh ra một chút, tránh ra một chút. Trần Thời Việt lùi lại một chút, chỉ thấy mấy người cầm đinh dài đóng quan tài và búa sắt đến, chỉnh lại nắp quan tài rồi chuẩn bị đóng xuống.

Trần Thời Việt đứng bên cạnh quan tài tai vừa động, lên tiếng nói: "Khoan đã!"

Mấy anh trai dừng động tác nhìn qua: "Sao thế?"

Trần Thời Việt không nói gì, không khí tĩnh lặng lại, một trận âm thanh sột soạt tinh tế từ bên trong quan tài phát ra, giống như là... thứ gì đó đang từng chút một cào vào vách quan tài, âm thanh vụn vặt mà nặng nề, rất giống tiếng gõ vào lớp vữa tường trong môi trường ẩm ướt.

Toàn bộ khung cảnh vô cùng quỷ dị.

Mọi người nhìn nhau, đồng loạt mặt trắng bệch, lùi lại một bước, kinh hãi nhìn chằm chằm quan tài.

"Cái này... Tình huống gì thế này!"

"Trần Tứ gia! Tứ gia mau tới, ông cụ chưa chết hẳn!" Lập tức có người hoàn hồn chạy đi gọi Tứ thúc.

Sắc mặt Tứ thúc trầm xuống, bước nhanh đi tới, nhưng dừng bước trước quan tài. Ông nhìn quanh bốn phía, không một ai trong sân dám tiến lên lật nắp quan tài, xem tình hình thế nào.

Trần Thời Việt tiến đến đỡ ông, bản thân bước lên một bước, nói nhỏ: "Tứ thúc, cháu đi xem."

Tứ thúc gật đầu ra hiệu một chút, sắc mặt trắng bệch như tuyết.

Trần Thời Việt hít sâu một hơi đi lên trước, túm lấy nắp quan tài dùng sức, nắp quan tài bất động mảy may, trán Trần Thời Việt đã đổ mồ hôi.

Lúc này tim anh như trống đánh, đang định tiếp tục dùng sức thì tầm mắt bỗng nhiên xuất hiện một bàn tay thon dài mà gân cốt rõ ràng, vẻ ngoài tái nhợt mà đẹp đẽ, lực lượng cảm giác mười phần, nắm lấy mép nắp quan tài, cùng anh cùng nhau đẩy.

Nắp quan tài trong nháy mắt bị đẩy ra nửa thước, khuôn mặt người chết vàng như nến của Trần lão lộ ra trong không khí, mọi người nhất thời ào ào vây lại.

Trần Tứ thúc nhìn thấy người tới vội vàng kêu lên: "Tiên sinh, cuối cùng ngài cũng đến rồi."

Trần Thời Việt lùi lại hai bước, lau mồ hôi, sau đó mới hoàn hồn, cẩn thận đánh giá người vừa rồi giúp anh đẩy quan tài.

Một thanh niên quá đỗi anh tuấn, áo khoác màu đen tôn lên làn da trắng lạnh, quần dài ôm sát và thẳng, thân hình cao ráo, đứng trong sân, có một loại cảm giác kiêu ngạo không hợp với cảnh vật xung quanh một cách khó hiểu, vô cùng bắt mắt.

Trần Thời Việt không nhịn được nhìn thêm vài lần, cho rằng đây là người thân họ hàng xa nào đó đến viếng.

Người thanh niên kia giơ một bàn tay ra ý bảo Tứ thúc đứng tại chỗ đừng cử động, sau đó tự mình đi đến bên cạnh quan tài, liếc nhìn Trần Thời Việt một cái như có như không, Trần Thời Việt rất có ý tứ lùi lại nửa bước.

Hắn rũ mắt đánh giá Trần lão một lát, sau đó đột nhiên duỗi tay xuống, mò mẫm một vòng trong quan tài.

"Này anh là ai, sờ loạn gì thế!" Một thanh niên trong thôn gầm lên ngăn cản.

"Trần Dương, im miệng!" Tứ thúc quay người cảnh cáo.

Người thanh niên kia bực bội hạ giọng: "Chú, hắn không phải là không tôn trọng người chết sao."

Trần Tứ thúc mặt âm trầm không để ý đến gã, ánh mắt không xê dịch nhìn người thanh niên bên cạnh quan tài, chỉ thấy hắn tiếp tục mò mẫm một vòng bên trong, sau đó đột nhiên khẽ cười, ngồi dậy, trên tay xách theo một con chuột lớn bằng nửa lòng bàn tay.

"Này, chính là nó quấy rối bên trong." Người thanh niên bắt con chuột đưa cho mọi người xem qua một cái, sau đó đặt xuống đất, mặc kệ nó nhanh chóng nhảy đi mất.

Sao trong quan tài lại có chuột, tiểu bối phụ trách nhập liệm quả thực là đã vô tâm đến cực điểm, loại sai lầm này cũng có thể phạm, mọi người bàn tán xôn xao, người thanh niên kia trên mặt hơi hơi đỏ lên, không nói gì lập tức đi ra cửa.

Người thanh niên kia cũng không để tâm, hất cằm về phía Tứ thúc: "Vào trong nói."

Sau đó Tứ thúc của anh đón lên, đưa mọi người đều vào trong sân, khi chuyển hướng về phía người thanh niên, thần sắc rõ ràng vui vẻ: "Tiên sinh! Cuối cùng ngài cũng tới, mau vào trong, tiên sinh xưng hô thế nào?"

"Tôi họ Phó, Phó Vân." Người thanh niên không chút để ý nói: "Thời gian không còn sớm, đưa tôi đi xem một chút đi."

Tứ thúc liên tục đáp lời: "Được rồi."

Hai người đi vòng quanh quan tài một vòng, Phó Vân dừng bước trước di ảnh của Trần lão, sau đó duỗi tay vân vê tro hương trên án thờ, cẩn thận nghiền nát vài cái trên đầu ngón tay.

Tứ thúc thần sắc căng thẳng nhìn vẻ mặt hắn.

Sau một lát, Phó Vân nhẹ nhàng gật đầu một cái: "Không sao, tối nay mọi người đều về ngủ đi, tôi ở lại nhà tang lễ trông coi là được."

Tứ thúc mừng rỡ, như trút được gánh nặng: "Cảm ơn Tiên sinh! Cảm ơn Tiên sinh!"

"Tiên sinh, đây là cháu trai tôi." Tứ thúc kéo Trần Thời Việt đến trước mặt Phó Vân, ân cần nói: "Tối nay nó cũng theo gác bên linh cữu, nếu ngài không chê thì hai người cùng ở, buổi tối cũng có bạn."

Phó Vân liếc nhìn Trần Thời Việt một cái, nói ngắn gọn: "Tôi đều được."

Sắc trời dần tối, những người đến viếng trong sân lần lượt đều đã đi về, chỉ còn lại Trần Thời Việt và Phó Vân ở lại nhà tang lễ.

Ánh sáng xung quanh nhập nhoạng, tiếng gió gào thét, cuộn qua những lá cờ trắng phần phật, phát ra âm thanh ù ù nghẹn ngào.

Trần lão nghe nói lúc trẻ vẫn có chút của cải, không biết sao đến lúc tuổi già lại nghèo đến không xu dính túi, sân to như vậy, trước cửa dựng một cây chuối tây, bên cạnh cây là một cái giếng nước, còn lại không còn thứ gì khác.

Bóng cây lắc lư, từ xa trông giống như những chiếc bóng ma chập chờn, run rẩy trong gió lạnh.

Soái ca tên Phó Vân ngồi trên bậc thềm đá, gập một chân dài lên, nhíu mày lướt xem gì đó trên màn hình điện thoại. Trần Thời Việt suy nghĩ một lát, đứng dậy đi đến trước mặt hắn.

"Sao anh lại biết bên trong là chuột vậy?" Trần Thời Việt tò mò hỏi: "Bắt được ngay lập tức, ghê thật đấy!"

Phó Vân chớp chớp mắt, khẽ mỉm cười: "Tôi nuôi mèo, học theo mèo thôi."

Trần Thời Việt: "......"

Không muốn trả lời cũng không cần nói năng bừa bãi như vậy.

"Thôi được rồi, mèo nhà anh cũng lợi hại thật." Trần Thời Việt nói: "Chúng ta vào trong đi, buổi tối khuya khoắt mà cứ đứng ở linh đường, hơi bị ghê người."

Phó Vân cất điện thoại, ngạc nhiên nói: "Cậu sợ ma à?"

Trần Thời Việt nghẹn lời, thành thật nói: "Cảm thấy hơi u ám."

Phó Vân đứng dậy, cười nói: "Được rồi, về phòng."

Hai người đi dạo quanh khu nhà ở gần đó, chỉ tìm thấy hai phòng, một là gian của ông nội Trần đã qua đời, còn phòng kia đã bị khóa từ lâu, khóa đã bám đầy bụi, trông có vẻ đã bị bỏ hoang rất lâu rồi.

"Tứ thúc cậu sắp xếp cho cậu trông linh cữu mà không cho cậu phòng nghỉ sao?" Phó Vân khó tin hỏi.

Trần Thời Việt lắc đầu: "Không có..."

"Vậy thì dễ thôi, hai chúng ta ngủ dưới đất ngay cạnh quan tài, mỗi bên một người là vừa khéo." Phó Vân khoanh tay nói.

"Sao mà được!" Trần Thời Việt rợn tóc gáy, không chút nghĩ ngợi phản bác lại: "Tôi đi ra ngoài tìm Tứ thúc về ngay!"

Anh vừa mới bước được một bước, cánh cửa phòng bị khóa ở phía sau "kẽo kẹt" một tiếng mở ra.

Trần Thời Việt cứng người dừng bước, quay đầu lại, chỉ thấy một bà lão tóc trắng xóa bước ra khỏi cửa, ánh mắt vẩn đục và trống rỗng nhìn hai người họ.

"Có khách..."

Bà lão còng lưng, lẩm bẩm khẽ: "Nơi này đã lâu không có người sống nào tới..."

"Hai người, là tới tìm phu nhân phải không." Giọng nói của bà lão như thể bị giấy nhám mài giũa, cực kỳ khàn và trầm thấp. Bà ta chầm chậm tránh sang một bên: "Mời vào, mời vào..."

Phó Vân đưa cho Trần Thời Việt một ánh mắt, rồi không chút khách khí lập tức bước vào cửa, tiện miệng nói lời cảm ơn: "Đa tạ, vậy tối nay chúng tôi nghỉ ở đây trước."

Trần Thời Việt nhìn quanh, không thể nào hiểu nổi bà lão này từ đâu chui ra. Vừa nãy anh nhìn thấy rõ ràng cánh cửa phòng kia bị khóa chặt bằng một chiếc xích sắt kiểu cũ, khóa từ bên ngoài thì bên trong căn bản không thể mở ra được.

Khóa đã bám bụi, vừa nhìn là biết đã lâu không có ai động vào.

Sao bà lão này lại có thể mở khóa từ bên trong ra được chứ?

Trần Thời Việt thấy Phó Vân đã đi vào, không còn cách nào, đành phải đi theo vào phòng.

Căn phòng rất nhỏ, chỉ có một chiếc giường, phía trước giường là một chiếc bàn trang điểm, trông giống như khuê phòng của một cô gái.

Trước án có một cây nến đỏ, dưới ánh đèn sợi đốt trên trần nhà, ánh hồng quang lờ mờ tỏa ra trong bóng tối.

"Đây là phòng của phu nhân, phu nhân đi xa rồi, hai vị cứ nghỉ tạm đi." Bà lão run rẩy vịn vào tay nắm chốt cửa, khẽ nói.

"Tôi họ Ngô, mọi người đều gọi tôi là dì Ngô, ban đêm có việc cứ gọi tôi."

Phó Vân khom người tiễn: "Làm phiền bà."

Trần Thời Việt không nghĩ nhiều, cả người bỗng nhiên thả lỏng lại. Anh đã ngồi xe mười mấy tiếng, xương cốt đã sớm mệt rã rời, lúc này thật vất vả mới có một cái giường, lập tức liền nhào lên nằm bệt, thở phào một hơi dài.

Thần sắc Phó Vân có chút khó xử: "Cái giường này..."

Trần Thời Việt mở mắt, dịch vào phía trong, thản nhiên nói với Phó Vân: "Vào đi, chen chúc được mà."

Phó Vân: "......"

Cuối cùng hai người vẫn phải cuộn tròn người lại, chen chúc nhau ngủ trên chiếc giường nhỏ.
Trần Thời Việt vô tư, cũng không cảm thấy việc nằm cạnh một người lạ có gì không ổn. Anh nghiêng người, hôn trầm ngủ thiếp đi. Anh thực sự là mệt đến mức không mở nổi mắt.

Giữa khuya khoắt, ngoài cửa sổ truyền đến vài tiếng chim bay vỗ cánh vù vù xẹt qua.

Trần Thời Việt nửa tỉnh nửa mê chợt muốn đi vệ sinh. Anh hé mắt, thấy Phó Vân nhắm nghiền mi mắt, vẻ mặt an tĩnh mà ngủ say.

Trần Thời Việt rón rén xuống giường, đẩy cửa đi ra sân. Phía sau, quan tài của ông nội Trần đứng im lìm trong bóng đêm, cây chuối tây truyền đến những tiếng sột soạt.

Anh đi nhà xí giải quyết xong, khi quay về bước đi vội vàng, định chạy nhanh về phòng.

"Kẽo kẹt... Kẽo kẹt..."

Đó là âm thanh truyền ra từ phía miệng giếng. Trần Thời Việt nghi hoặc quay đầu lại, gần miệng giếng không một bóng người.

"Kẽo kẹt, kẽo kẹt..." Âm thanh lớn hơn chút.

Lưng Trần Thời Việt đổ một trận mồ hôi lạnh. Anh đánh liều tiến lên vài bước, như bị ma xui quỷ khiến, muốn nhìn cho rõ bên trong giếng có thứ gì.

Miệng giếng tối om. Trần Thời Việt vừa định thò đầu xuống nhìn, chợt sau gáy lạnh toát, bị người ta kéo giật ngược lại khỏi miệng giếng. Sức tay của người đó cực lớn, Trần Thời Việt bị kéo loạng choạng vài bước.

Trần Thời Việt còn chưa hết hồn, chỉ thấy Phó Vân đang đứng bên cạnh anh, trên khuôn mặt thanh tú, lạnh lùng, không nói lời nào đã nắm tay kéo anh về khỏi miệng giếng.

"Anh làm gì vậy?" Trần Thời Việt kinh hãi xen lẫn tức giận nói.

Phó Vân không nói, liếc nhìn về phía miệng giếng, thay đổi hẳn dáng vẻ ôn hòa ấm áp ban ngày, lạnh lùng nói: "Người nhà cậu không dạy cậu sao, một người không vào miếu, hai người không xem giếng, ba người không ôm cây?"

Trần Thời Việt bị ngữ khí nghiêm túc của hắn làm cho hoảng sợ, ngay sau đó giận dữ phản bác: "Hai người không xem giếng, tôi chỉ có một người! Hơn nữa chỗ đó có động tĩnh, tôi phải đi xem một chút chứ."

Phó Vân dừng lại, khẽ hỏi: "Làm sao cậu có thể xác định, vừa rồi chỉ có mình cậu?"

Những lời này làm Trần Thời Việt sởn cả da gà, anh theo bản năng nhìn về phía chiếc quan tài.

Ngực anh kịch liệt phập phồng thở dốc, một lúc lâu không nói nên lời.

"Về ngủ!" Phó Vân thiếu kiên nhẫn nói.

Trần Thời Việt nằm lại trên giường sau thì không ngủ được, trừng mắt nhìn trần nhà. Phó Vân nằm bên cạnh nhắm mắt lại, không rõ là tỉnh hay ngủ.

Ngũ quan Phó Vân sinh cực tốt, khung xương tuyệt đẹp, mũi cao thẳng, môi mỏng mím chặt. Ánh trăng xuyên qua giấy cửa sổ chiếu lên mặt hắn, đổ xuống một mảng bóng mờ gần hốc mắt.

Ánh mắt Trần Thời Việt lang thang vô định. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt sững sờ, ngay sau đó đẩy mạnh Phó Vân tỉnh dậy, mặt lộ vẻ hoảng sợ.

Phó Vân mở mắt, nhíu mày nhìn theo hướng anh chỉ, bất giác cũng sững sờ.

Chỉ thấy dì Ngô vừa sắp xếp chỗ ở cho họ, thân hình còng xuống, từng bước từng bước dịch chuyển trong sân, đi đến miệng giếng thì cả người cứng đờ, thẳng tắp "rầm" một tiếng, quăng mình vào giếng.

Trần Thời Việt suýt nữa hét to thành tiếng.

✧✧✧✧✧✧