12 giờ đêm, tại phòng họp của Trung tâm nghiên cứu sinh vật biển Thâm Hải ở thành phố Kình, đèn vẫn sáng trưng như ban ngày.

Mọi người đang tranh luận cực kỳ căng thẳng về một chủ đề duy nhất: ai sẽ là người chăm sóc người cá.

Trước đó cũng đã nhắc qua, toàn bộ trung tâm – từ lãnh đạo đến nhân viên – đều xem chuyện về " mỹ nhân ngư " là việc cực kỳ quan trọng. Ngay cả chính phủ Hoa Quốc cũng đã vào cuộc.

Phía cấp trên thậm chí còn ra chỉ thị: "Bằng mọi giá phải bảo vệ an toàn cho người cá."

Vì đã được cấp trên đặc biệt quan tâm, nên ban lãnh đạo trung tâm cũng không dám lơ là. Do đó, việc chọn ra người phụ trách chăm sóc người cá càng không thể làm qua loa.

Giám đốc trung tâm – ông Trịnh – là một người đàn ông trung niên hói đầu, từng trải qua nhiều tình huống căng thẳng. Ông luôn theo đuổi nguyên tắc dân chủ và công bằng. Thấy mọi người tranh luận cả buổi vẫn chưa chốt được ai, ông dứt khoát vung tay nói:
"Thôi, mọi người bỏ phiếu kín đi!"

Nửa tiếng sau, kết quả hiện ra.

Có hai người được số phiếu cao nhất:

Một là Từ Thanh Thụ, người còn lại là Chu Tùy Ngộ – người hôm nay thậm chí còn không có mặt trong buổi họp.

Vừa thấy kết quả, mặt Từ Thanh Thụ tối sầm lại.

Ai cũng biết, Từ Thanh Thụ và Chu Tùy Ngộ là kẻ không đội trời chung.

Chính xác hơn thì: Từ Thanh Thụ luôn đơn phương ghét cay ghét đắng Chu Tùy Ngộ, trong khi Chu Tùy Ngộ thì... đối xử với Từ Thanh Thụ chẳng khác gì với người khác trong trung tâm – lạnh nhạt, ít giao tiếp và thờ ơ đến vô hình. Trừ khi có việc bắt buộc, còn lại có thể không thèm để ý đến.

Chu Tùy Ngộ cũng được xem là một sự tồn tại đặc biệt trong trung tâm nghiên cứu.

Anh mới vào làm chưa lâu, nhưng lại nổi tiếng ngay từ khi xuất hiện. Nhất là trong mắt các đồng nghiệp nữ, hình ảnh anh như một luồng gió mát giữa sa mạc.

Không phải chỉ vì gương mặt đẹp trai – có nét lãng tử pha chút lạnh lùng – mà còn vì năng lực thật sự đáng nể.

Anh là tiến sĩ trẻ nhất trung tâm từng tuyển được:
• 16 tuổi đã vào đại học,
• 20 tuổi lấy bằng thạc sĩ,
• 25 tuổi tốt nghiệp tiến sĩ,
• 28 tuổi vừa hoàn thành chương trình tiến sĩ sau đại học ở Đại học Hải dương Hoa Quốc thì được trung tâm mời về làm nghiên cứu viên chính.

Tài năng lẫn ngoại hình đều quá nổi bật, thậm chí còn có lời đồn: anh có một phần tư dòng máu lai nên sống mũi cao, đường nét sắc sảo hơn người bình thường. Lại có tin nói anh là thiếu gia con nhà giàu, có mỏ vàng kế thừa, làm nghiên cứu chỉ là... sở thích nhất thời.

Dĩ nhiên, tất cả những lời đồn đó không phải lý do thật sự khiến Từ Thanh Thụ ghét anh.

Điều khiến Từ Thanh Thụ ghét cay ghét đắng, chính là thái độ "ngạo mạn" của Chu Tùy Ngộ.

Một kẻ mới vào trung tâm không bao lâu, chẳng thèm tham gia bất kỳ hoạt động giao lưu nào. Mỗi ngày chỉ cắm đầu làm nghiên cứu, thế mà hết người này đến người khác trong trung tâm đều khen anh hết lời. Đến cả cuộc bỏ phiếu lần này, anh ta không thèm đến mà vẫn được số phiếu cao bằng mình, một người đã cống hiến mấy năm trời.

Nuốt sao nổi cục tức này?

Giám đốc Trịnh nhìn kết quả bỏ phiếu mà vò đầu bứt tai. Mái tóc vốn đã ít, giờ lại rụng thêm vài sợi vì đau đầu. Thật ra, trong lòng ông cũng đang phân vân giữa hai người này. Ban đầu cứ tưởng bỏ phiếu kín sẽ giúp quyết định dễ dàng hơn, ai ngờ lại... hòa.

Giữa bầu không khí nặng nề, Từ Thanh Thụ đột ngột đứng dậy:
"Nếu đã chọn ra giữa tôi và Chu Tùy Ngộ, vậy thì... để hai chúng tôi tự giải quyết với nhau, anh thấy sao, giám đốc Trịnh?"

Trịnh như bắt được vàng, vội gật đầu:
"Được! Cứ thế đi!"

•

Lúc Chu Tùy Ngộ vừa từ chuyến khảo sát ngoài biển trở về, đã nghe tin trung tâm phát hiện một người cá ngoài khơi. Anh cũng được thông báo rằng sẽ chọn một trong hai người – anh hoặc Từ Thanh Thụ – để phụ trách nghiên cứu nàng tiên cá.

Nếu là chuyện khác, có lẽ Chu Tùy Ngộ sẽ nhường.

Nhưng lần này lại liên quan đến việc nghiên cứu sinh vật hiếm có, hơn nữa còn là người cá – một giống loài sắp tuyệt chủng, là bước ngoặt mang tính đột phá. Bảo anh không hứng thú? Đúng là nói dối.

Vì vậy, khi Từ Thanh Thụ chủ động tìm đến và bóng gió đề nghị anh "nhường vị trí", Chu Tùy Ngộ thẳng thừng từ chối, mặt không đổi sắc:
"Công bằng cạnh tranh đi."

Từ Thanh Thụ bật cười khinh:
"Được thôi, vậy cậu nói xem, 'công bằng cạnh tranh' là kiểu gì?"

Chu Tùy Ngộ suy nghĩ rồi nói:
"Cả hai chúng ta đều tạm trú ở đảo Cá Voi, trong vòng ba tháng tới, ai là người có bước tiến mới trong việc nghiên cứu về người cá thì người đó sẽ được tiếp tục ở lại nghiên cứu. Người còn lại sẽ tự động rút lui."

Việc dùng kết quả để nói chuyện là điều mà các nhà nghiên cứu luôn coi trọng, kiểu cạnh tranh này rất công bằng, nên Từ Thanh Thụ cũng không thể phản đối được gì thêm.

Thế là quyết định như vậy.

⸻

Từ cái hôm vô tình để lộ thân phận khi va phải thiết bị dò đáy biển của nhóm nghiên cứu, Thẩm An An quay về hang động, cảm thấy vô cùng chán nản suốt mấy ngày.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại và suy nghĩ, cô nhớ ra trong cốt truyện gốc, nhân vật nàng xuyên vào – người cá nhỏ – cũng từng bị phát hiện. Dù cô không nhớ chính xác tình tiết, nhưng kết quả thì tương tự nhau.

Cũng chính vì thân phận bị lộ, nam chính cùng nhóm cộng sự mới được điều đến tạm trú ở hòn đảo gần đó. Sau đó mới có cảnh người cá nhỏ hóa thân thành người vào đêm trăng và phải lòng nam chính – một đoạn cẩu huyết đặc trưng.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh ngược tâm trong nguyên tác, An An đã thầm kêu khổ trong lòng. Dù diễn biến hiện tại khá giống với cốt truyện gốc, nhưng cô vẫn quyết tâm phải bẻ lái nó. Dứt khoát không được để bản thân dính dáng gì đến nam chính Từ Thanh Thụ.

Để tránh gặp hắn, Thẩm An An thậm chí còn định rời khỏi vùng biển này. Nhưng vừa đề xuất ý tưởng, cụ rùa biển đã rơi nước mắt, còn cả con cá mái chèo thích hóng chuyện cũng tỏ vẻ lưỡng lự.

Cụ rùa già yếu ngại di chuyển là điều dễ hiểu, nhưng cá mái chèo – vốn ngày nào cũng tung tăng ngoài biển – thì liên quan gì?

An An hỏi:
"Gì vậy, ngươi cũng không nỡ rời vùng biển này sao?"

Cá mái chèo đáp:
"Dạo gần đây tôi có hẹn solo với cá mập, nói rõ sinh tử mặc kệ, ai trốn là con cháu..."

Thẩm An An: "..."

Cá bây giờ cũng hung dữ vậy luôn à?

Không rời đi được, thì đành ứng biến tại chỗ.

⸻

Vài ngày sau, phía trung tâm nghiên cứu cho người đến dựng một trạm nghiên cứu tạm gần đảo, trang bị đầy đủ thiết bị sống và làm việc.

Tiếp theo, Từ Thanh Thụ và Chu Tùy Ngộ cũng được điều đến đây.

Điều kiện ở đảo dĩ nhiên không bằng trong trung tâm, nhưng cả hai đều bình tĩnh thích nghi. Nhất là Từ Thanh Thụ – vừa đặt hành lý xuống đã dẫn theo thiết bị thăm dò và sổ ghi chép xuống biển tìm manh mối.

Kết quả? Không tìm được gì.

Mấy ngày liên tục vẫn vậy. Nếu hôm đó không tận mắt thấy bóng dáng mỹ nhân ngư qua camera thăm dò, có lẽ anh ta cũng nghi ngờ bản thân đang hoang tưởng.

Trái ngược hoàn toàn với sự sốt ruột của Từ Thanh Thụ, bạn cùng phòng Chu Tùy Ngộ lại như không có chuyện gì. Vẫn đều đặn mở laptop, làm thí nghiệm, viết báo cáo. Cuộc sống của anh chẳng khác gì hồi còn ở trung tâm nghiên cứu.

À không, cũng có một điểm khác biệt — ở trung tâm thì ăn cơm căn tin, còn trên đảo thì Chu Tùy Ngộ... tự xuống bếp.

Nếu không sống chung trên đảo lần này, Từ Thanh Thụ thật không ngờ cái người tưởng như "mặt trắng thư sinh" kia lại biết nấu ăn. Mà không chỉ biết, nấu còn rất ngon.

Trên đảo, nguồn thực phẩm không phong phú. Một tuần có thuyền tiếp tế một lần, nhưng vì không có tủ lạnh nên chủ yếu là rau củ để được lâu như khoai tây, cải trắng, củ cải... Thịt tươi chỉ có trong 1–2 ngày đầu tiếp tế, còn lại là ăn chay.

Nhưng Chu Tùy Ngộ vẫn xoay sở tốt, nấu ăn đầy đủ ba bữa. Khi thì rau cải trắng xào thịt vụn, khi thì sườn hầm củ cải, lúc lại làm khoai tây xào ớt xanh, rau muống xào tỏi...

Anh thậm chí còn ướp thịt ba chỉ rồi phơi nắng trên đảo, làm thành thịt muối.

Làm cho Từ Thanh Thụ ăn mì gói mà cũng thấy không còn ngon.

Thật ra Chu Tùy Ngộ từng rủ anh ta ăn chung vài lần, nhưng vì sĩ diện nên Từ Thanh Thụ từ chối.

⸻

Nhưng người nhịn không được lại là... Thẩm An An.

Từ khi sống ở đảo tới giờ, cô đã dần chấp nhận chuyện mình xuyên vào truyện, thậm chí xuyên thành mỹ nhân ngư cũng đành chấp nhận số phận.

Cô tự nhủ: "Nhập gia tùy tục. Nếu đời đã bắt mình làm mỹ nhân ngư, thì phải sống sao cho không quá khó coi."

Nhưng có chuyện có thể nhịn, có chuyện thì không.

Ví dụ như chuyện ăn uống.

Trước khi xuyên, cô chỉ là trợ lý thiết kế bình thường, nhưng vì sống một mình nên việc ăn uống chưa bao giờ qua loa.

Giờ thành người cá, dưới đáy biển tuy nhiều loài khác nhau, nhưng như cá mái chèo từng nói: "Chỉ cần há miệng, cái gì động được đều là đồ ăn."

Khổ nỗi, An An là cô gái theo chủ nghĩa hòa bình, không giết sinh vật, cũng không thích ăn sống. Cộng thêm việc đáy biển thiếu ánh sáng, mấy con cá lấp lánh trông như đồ chơi, cô thực sự không nỡ ăn.

Nên từ lúc xuyên đến giờ, cô chỉ sống nhờ vào sinh vật phù du, cầm cự qua ngày.

Nếu không có mùi thức ăn trên đảo "tra tấn" mỗi ngày thì phù du cũng tạm nuốt được. Nhưng giờ thì... không chịu nổi nữa.

⸻

Rồi một ngày, trên đảo tỏa ra mùi... thịt nướng.

An An thực sự bị mùi đó "đánh gục", vừa thèm vừa khóc. Mà đã khóc là... rơi trân châu đầy biển.

Ông rùa và cá mái chèo vừa cuống cuồng nhặt trân châu vừa an ủi:
"Đừng khóc, đừng khóc! Nước mắt của cô đáng tiền lắm đấy! Ngàn vạn lần đừng khóc bừa nha!"

An An lau nước mắt, nhớ lại mùi thịt dê nướng, thịt bò xiên rắc thì là và ớt bột thơm lừng, liền hỏi với ánh mắt đầy hy vọng:
"Mấy người nói... nếu tôi dùng trân châu này đi đổi một chút đồ ăn... có được không?"