Đó là một ngày se lạnh. Tháng tư chưa bao giờ là tháng yêu thích của Charlotte. Những khu vườn dày đặc sương mai kèm theo chuỗi ngày mưa nặng hạt, mùi rêu tảo và các nhành cây khô bốc hơi khắp muôn nơi khiến người đi đường không khỏi nhăn mặt. Charlotte chậm rãi di chuyển trên những phiến đá, tay vẫn giữ chặt lấy chiếc vương miện trên đầu với hy vọng rằng mình sẽ xuất hiện kịp lúc tại buổi hẹn.

Dẫu thực tế, cô vẫn muộn. Ngay khi vừa đặt chân đến nơi, xem chừng bữa tiệc đã tàn cuộc. Ngoại trừ những khóm hoa anh thảo và hoa phi yến còn sót lại, bởi chúng không có quá nhiều sự lựa chọn. Charlotte thở dài thườn thượt, bờ vai khẽ rũ xuống. Cô đã chờ đợi điều này từ rất lâu, được hội ngộ mọi người và cùng nhau chơi một vài ván cờ, dù rằng chớp nhoáng nhưng ít nhất nó cũng thỏa mãn được phần nào. Xem xem, Heidi bình thường trông như một chú sóc, sơ hở là có thể biến dạng như thể ẩn nấu trong các bụi rậm. Còn Tina thì không ngừng đi tìm kiếm vật thể ấy, họ là một cặp, hiển nhiên.

Charlotte ngồi xuống băng ghế u uất. "Hai con người kia thì có thể hiểu nhưng đến Marima cũng không cần đứa bạn thân này," cô lẩm bẩm. "Tình bạn hơn một thập kỷ đây sao? Hừm. Đúng là không nghe, không thấy thì sẽ không đau."

Một khoảng lặng kéo dài trước khi Charlotte cố gắng bắt lại nhịp thở. Chỉ khi tâm trạng vẫn đang xáo trộn như những con tốt lạc lối trên bàn cờ, cô chợt nhận ra có ai đó đang phì cười khúc khích phía sau mình.

Khẽ bật dậy và dáo dác truy tìm nguồn âm thanh kỳ quặc kia. Tất cả những gì Charlotte thấy là nền đất phủ đầy các cánh hoa và ngay cạnh bên là một phần đại thụ to lớn, vòi nước tự động không ngừng tưới tiêu xung quanh. Và áng chừng nó kết thúc, liền để lộ ra dáng vẻ tinh nghịch của một cô gái đang mang đôi bốt cao cổ, nằm tận hưởng tận tít trên thân cây gỗ gần đấy với đôi mắt to tròn nhìn về hướng Charlotte.

Charlotte liền chống tay lên hông. "Daddy? Đừng nói với em là chị ở đây từ nãy tới giờ?"

"Chị không có chối," Engfa đáp, chất giọng vẫn khàn khàn như mọi lần. Charlotte yêu tông giọng mang màu sắc đặc biệt này hơn cả những gì mà cô muốn thừa nhận.

"Chà, ván đấu hồi nãy sao rồi?"

"Sao là sao hả bé cưng?"

"Ý em hỏi là kết quả."

"Ừm thì... Marima thắng," Engfa mệt mỏi cất lời. Các đầu móng tay cào cào trên mặt phẳng như hình ảnh một loài răng vuốt nhọn đang mài dũa sẵn sàng cho trận chiến mới. "Gian lận nên không có gì bất ngờ."

"Lừa con nít," Charlotte phản bác. Marima nhìn chung là mẫu người thực lực.

"Okay okay, được rồi, người gian lận là chị và người thua cũng là chị, em hài lòng rồi chứ?", Engfa thừa nhận, với cặp mắt đảo xung quanh, sau vài bước liền hạ cánh xuống mặt đất. "Không phải lỗi của chị khi có thêm Tina quá câu giờ, một bước đi của cô ấy bằng hai hiệp đấu của người khác."

"Và đâu phải lần đầu chị chơi cùng Tina nhưng chị vẫn rủ rê bọn họ đấy thôi." Charlotte đồng cảm.

Cả Heidi và Tina đã theo đuổi nhau quá lâu, từ vấn đề tình cảm cho cả dáng vẻ gấp rút thường ngày. Charlotte cần lên kế hoạch sớm nếu như cô muốn nhìn thấy người bạn thân rời khỏi nơi chốn khốn cùng hoặc đơn giản là, nếu như Heidi có người yêu thì cực chẳng đã cô sẽ không còn bị tra tấn bởi những cuộc điện thoại than vãn kéo dài hằng tiếng đồng hồ đầy nước mắt nữa.

Hội chị em nắm tay qua năm tháng cũng đã cố gắng không ngừng đôn đốc mối quan hệ này để được xác nhận càng sớm càng tốt, nào là cập nhật địa điểm bọn họ cần gặp mặt, tạo cơ hội cho cả hai tiếp xúc, nhân danh vị thần tình yêu trên quả đất tối cao, Người không thể nào bắn trúng tâm dù chỉ một lần sao?

Engfa di chuyển ngày một gần hơn cho đến khi đầu mũi giày cả hai chạm lấy nhau. Khứu giác của cô bạn nhỏ hơn thực sự rất nhạy bén nên ước lượng khoảng cách vừa tầm, mùi hương quen thuộc ấy đã xông thẳng làm tê liệt mọi giác quan của cô.

Charlotte yêu thích nó.

Và cả chủ nhân của chúng.

"Em nên cảm thấy vui mừng vì không ai khác ngoài chị, người duy nhất luôn đợi chờ em tận giây phút cuối cùng." Engfa nhướng mày. "Kế hoạch thì bị dập tắt. Phải hủy cả buổi hẹn tiếp theo. Cá thì vẫn chưa được rán xong."

"Từ bao giờ chị thích cá vậy?"

"Em trừu tượng một chút lên xem nào. Chị không thích cá nhưng chị thích em."

"Từ bao giờ em chỉ hơn một con cá vậy?" Charlotte phẫn nộ, điều đó khiến Engfa mỉm cười.

"Em chỉ cần biết là vậy. Nghe này, nếu em là cá thì đó sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác."

Họ bắt đầu trở nên khó hiểu.

"Vậy thì em là cá trê,"

"À không, phải là cá vàng."

"Garabaldi đi."

"Ga.. gì cơ?"

"Em chỉ cần biết nó cũng thuộc họ nhà cá là được." Engfa xoa xoa đầu. Thật sự quá ngớ ngẩn.

Phần hội thoại này không phải là mấu chốt vì sao cô xuất hiện tại đây, dù sao nó cũng đã ngốn kha khá thời gian. Chẳng phải là vô nghĩa chỉ là cuộc đôi co trẻ con. Charlotte rướn người một chút, chỉ một chút thôi và xem nào, giờ thì đôi môi của cô đang dạo chơi cùng đôi môi của đối phương. Họ tách nhau ra vài giây, ẩn giấu sau đó là biết bao cảm xúc, hơi ấm lan tỏa và sự thân thuộc tận sâu bên trong. Nó sẽ luôn như vậy, tìm thấy nhau như hai cực trái dấu. Mẹ của Charlotte từng bảo với cô rằng, một nữ hoàng không thể nào hôn một nữ hoàng khác, bởi lẽ nếu làm vậy thì đức vua chỉ sẽ trở thành một con bù nhìn, vậy thì sao chứ. Nữ hoàng là nữ hoàng, họ đủ quyền lực và trưởng thành để nhìn nhận cũng như làm điều mà họ muốn, dân đen liệu có cản được quyết định đó? Tất nhiên là không, đôi khi vài lá bài tây thậm chí còn có sự xuất hiện của dáng hình một người phụ nữ trong bộ com lê và cà vạt, trật tự chưa bao giờ bị đảo lộn chỉ là ta có định kiến với chúng.

Charlotte thì thầm khiến Engfa phá lên cười, khẽ hôn lên má người bên cạnh và không quên tương tác cả chiếc cằm ấy nữa.

"Nữ hoàng của tôi vừa bị Marima thu phục rồi bé cưng."

"Em không cần nữ hoàng đó, em cần chị."

"Chị đang tưởng tượng ra khung cảnh em khoác trên người một bộ lễ phục và mang cà vạt. Chắc là sẽ xinh lắm."

"Chị nghĩ vậy thật sao?"

"Chắc thế."

"Em chỉ mặc vest trong dịp lễ trọng đại ví dụ như là... lúc cầu hôn chị."

"Mặc lên đã rồi chị sẽ suy nghĩ lại là có nên đồng ý hay không."

Charlotte đặt thêm một nụ hôn khác lên chóp mũi của Engfa, "Nhẫn và trang phục đều sẽ có đủ.". Khẽ nhặt một nhành hoa oải hương và cài nó sau vành tai của người chính diện, qua đó, cô nhanh nhảu rút ra vài lá bài tây như thể nó đã được chuẩn bị sẵn nơi đó từ trước, các mánh khóe của câu lạc bộ ảo thuật chưa bao giờ là lỗi thời. Engfa trông cực kỳ tận hưởng, đôi mắt cong lên hào hứng và tiếng cười vang vọng hệt đứa trẻ lần đầu được dẫn đi xem chương trình giải trí. Sau vài lần xáo bài, Charlotte rút ra một lá bồi cơ và giơ lên.

"Quân này không có gì cả."

"Là chưa thôi," Charlotte đáp trả tinh nghịch, đầu ngón tay gõ gõ vào mặt chính lá bài chủ đích để đối phương tập trung, chỉ một giây sau quân bồi cơ thực sự xuất hiện một sợi dây đen nhỏ quanh cổ. Thêm một tiếng 'tạch' phát lên, giờ thì sợi dây đó đã biến thành chiếc cà vạt nằm gọn trong lòng bàn tay của Charlotte. Chậm rãi đặt những lá còn lại xuống mặt ghế. "Giờ thì đeo vào cho em."

Engfa ậm ừ, vòng sang cổ áo cho Charlotte và nhắm bằng mắt thường cho tới khi chiều dài của hai bên bằng nhau, chỉ bởi một nút thắt, mấu nối đã kết thúc ở cúc áo đầu tiên.

"Rồi đó. Đẹp xinh."

"Cảm ơn chị,"

"Ngài cần tôi làm gì nữa không, thưa bệ hạ?"

Charlotte giả vờ nghiền ngẫm cân nhắc. "Một nụ hôn cũng không tồi."

"Con ếch không thể biến thành hoàng tử thông qua một vài nụ hôn đâu, em nên tập hài lòng với thực tế," Engfa phản đối. "À không, phải sửa thành một chú thỏ mới đúng chứ."

"Dừng lại. Nếu không hôn thì chị kêu em ra đây để làm gì? Xấu xa quá rồi đấy."

"Việc xấu xa nên để dành lại ở ký túc xá." Engfa mau chóng tóm lấy đuôi chiếc cà vạt, kéo về phía mình khiến Charlotte chao đảo.

"Đừng để người khác nghe được những lời này, chị sẽ bị tống khứ ra ngoài mất."

"Quản lý hay bạn cùng phòng? Nếu là cả hai thì bọn họ chẳng dám đâu, họ yêu chiều chị còn không hết." Engfa tự tin lên tiếng, điều đó len lỏi vài tia ghen tị dâng lên trong Charlotte.

"Yêu chiều hay yêu thật?"

"Nếu thật thì sao?"

"Thật cái đầu chị ấy," Charlotte đánh yêu vào bả vai của người bên cạnh, cuộc hội thoại trở nên nghiêm túc hẳn, và tại sao Engfa lại kéo dài thời gian đến vậy, chỉ là một nụ hôn thôi mà? Nhưng sự bực tức đành nhường chỗ cho gương mặt rạng rỡ kia, cô ghét cách con người này cười, dường như mọi mệt mỏi và muộn phiền trong lòng tan biến hẳn miễn là chúng đến từ vị trí của Engfa. Charlotte khẽ rên rỉ ngay khi chợt nhận ra mình vừa bị bỏ lại giữa khoảng không vô định, một chú thỏ thì còn đòi hỏi gì ngoài hai chiếc tai lớn để che đi gương mặt cáu giận của mình cơ chứ.

Xa xa đó, tiếng chuông trường vang lên báo hiệu sảnh đường dần trở nên nhộn nhịp. Charlotte cần quay lại tiết học. Bài kiểm tra giáo dục thể chất tiếp theo hứa hẹn sẽ rất gian nan để đạt được điểm cao.

Và trong một thoáng, cô gần như tin chắc rằng Engfa đã vô tư bỏ đi, cho đến khi nụ cười thân thuộc ấy quay trở lại, mạnh mẽ và giòn giã hơn bao giờ hết. Nó ngay lập tức lao về phía trước, nhắm thẳng mục tiêu và bóp nghẹn lấy hơi thở của Charlotte. Mềm và căng mọng tựa như những quả dâu tằm đầu mùa, sau khi đạt được thứ mong muốn, Engfa đã biến mất một lần nữa. Cái tên ranh mãnh này chẳng được gì ngoài việc trêu chọc người khác.

Charlotte vội vã cởi giày và mau chóng quay trở lại cổng dịch chuyển, đây là cách nhanh nhất để đến được nơi xác định nhưng không phải lúc nào cũng sẽ thực hiện theo ý muốn. So với Engfa - người có học vị cao hơn sẽ di chuyển trong nháy mắt và chẳng cần bất kỳ phương tiện nào để hỗ trợ điều đó. Riêng Charlotte, cô đã phải tìm hiểu thông qua Heidi, Marima và Tina để đến được đây. Gọi là cổng nhưng thực chất nó chỉ là một cái giếng cổ, lỗi thời và lạc hậu tới mức có thể chuyển cô tới chỗ không một bóng người vào những ngày phát sinh lỗi giả định.

Không lâu sau đó cũng đã đến được nơi, bên trong thứ diệu kỳ kia là một dòng nước lấp lánh ánh cầu vồng. Charlotte cầm lấy đôi giày trên tay, lo lắng nhúng chúng xuống vài lần trước khi tự mình nhảy sang một vùng đất mới. Ngôi trường phép thuật nhưng bất ngờ thay, học viên của họ lại xuất hiện trong chiếc tủ đựng chổi bay gần đó, cách khuôn viên trường đại học chỉ vài ly, quả là đáng xấu hổ. Charlotte mở cửa và bước ra ngoài, không ngừng phủi đi những hạt bụi bám dính lên áo khoác da, đôi tất trắng cũng đã nhuốm màu cỏ cây không kém, khẽ chỉnh lại vương miện của mình và rồi đặt chân vào lớp học. Thậm chí còn chẳng đến giờ điểm danh, mẹ hẳn là rất tự hào về thành tựu này. Xét cho cùng, một nữ hoàng luôn làm những gì họ thích, ai có thể phán xét điều đó. Và giờ thì tới lúc Charlotte cho lũ nhóc kia thấy ai mới là đấng tối cao trong bộ môn bóng cửa. Chưa kể, nhìn thấy Engfa từ xa đang chống cả hai khuỷu tay lên cây gậy đánh bóng vồ đã khiến Charlotte muốn bắt đầu ngay.

"Đến lúc 'nhập môn', các em sẵn sàng chưa?" Huấn luyện viên hô to.

"Ngay khi có thể." Engfa lên tiếng, cả hai đang là đối thủ của nhau trong hiệp đấu lần này.

Suy cho cùng, Charlotte vẫn thắng. Một ngày bại trận toàn tập nhưng được an ủi bởi rất nhiều nụ hôn, và cả tiếng cãi vả. Engfa khá hài lòng với kết quả lần này, dẫu sao, bọn họ cũng đã bình tâm trở lại và thư giãn bằng buổi trà chiều. Một thế giới phép thuật ngập tràn màu sắc hư ảo, những đứa trẻ này rồi sẽ lớn khôn, sẽ rời xa nơi đây để đạt được những sự kiện vĩ đại và to lớn, chỉ duy nhất một điều không thay đổi là họ sẽ luôn đồng hành cùng nhau.