Fall Without Wings| 11
notcrypticbutcoy
Chương 11: Blackbird (Chim sáo)
Tóm tắt:
Alec pha trà, Magnus dùng Chairman Meow như liệu pháp điều trị, và Raphael thì rõ ràng không hề có hứng thú với những kẻ mọt sách. (Rõ ràng mà.)

Ghi chú:
Chương này: blackbird! (Chim sáo!) Chim sáo mang biểu tượng cho những bí ẩn của thế giới, và là lời nhắc nhở không nên cố dự đoán tương lai, mà hãy sống trọn từng ngày. (@Alec...)
Dù sao thì, mong bạn thích chương này! So với các chương trước, chương này khá là... nhẹ nhàng.

⸻

Khi Alec bước vào phòng khách với ba cốc trà và một cốc chất lỏng đáng ngờ trông như đang tự chuyển động, mặt Santiago đã lành lặn, và hắn cùng Bane đang trò chuyện khẽ khàng. Trên mặt pháp sư là một nụ cười dịu dàng, đầy quan tâm khi ngước nhìn Raphael từ chỗ mình đang ngồi xổm dưới sàn, khuỷu tay chống lên đầu gối. Magnus gật đầu, chân mày hơi nhướng lên vì điều gì đó ma cà rồng vừa nói, môi hé ra một chút. Một câu nói khác, một cái đảo mắt từ Raphael, rồi bật cười.

Alec khẽ hắng giọng, vì rõ ràng đây là một khoảnh khắc riêng tư giữa hai người rất thân thiết, và anh không muốn chen ngang.

Bane quay đầu lại nhìn anh, qua vai mình, và nụ cười trên môi hắn không hẳn biến mất. Nó chỉ thay đổi, trở nên chừng mực hơn, dè dặt hơn, nhưng không tan biến như Alec vẫn nghĩ.

"Tôi, ừm." Alec nuốt khan, đột nhiên thấy nóng bừng ở cổ áo bởi ánh mắt Bane đang nhìn anh—ánh mắt mèo ấy không chớp, dịu dàng đến kỳ lạ, từ chỗ anh vẫn đang ngồi.

Nó... nó gần như là sự dễ tổn thương. Không phải vì Bane trông yếu đuối—hoàn toàn không phải—nhưng tư thế ấy... không hề toát ra vẻ đe dọa hay áp đảo. Không như từng cử động của hắn khi đứng thẳng, cao lớn. Nó thoải mái. Tự nhiên. Alec chưa từng nhận ra Bane mang theo nhiều căng thẳng đến thế, cho tới giờ phút này, khi anh tận mắt chứng kiến hắn buông bỏ một phần gánh nặng ấy.

Alec hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải nói chuyện như một người bình thường. Anh đâu có nói lắp ở Viện, khi đang chỉ huy tổ đội, báo cáo trong các buổi họp, hay làm công việc của mình. Vậy mà sao giờ lại thế này? "Tôi mang trà tới. Và... cái này."

"Cảm ơn em, Alexander," Bane nói, đưa tay về phía chất lỏng màu hồng. Anh bắt Raphael uống chút ít. Ma cà rồng nhăn mặt, còn Bane thì bật cười, vỗ nhẹ lên má người kia như một lời trêu chọc, khiến Raphael cau mày còn Bane thì cười toe toét, trước khi hắn duỗi người đứng dậy. Những sợi dây chuyền trên cổ hắn rung lên leng keng khi cử động, và Alec không ngăn được ánh nhìn lướt xuống chỗ chúng bắt ánh sáng.

"Đường?" Bane hỏi, nhướng mày nhìn Alec khi cầm lấy một cốc trà.

"Tôi có mang đường." Alec gật đầu về phía chiếc bàn cà phê nơi đã đặt hũ đường xuống. "Tôi không chắc—tôi không chắc anh muốn uống thế nào."

"Cảm ơn," Bane nói lần nữa. Hắn cầm hai cốc, khuấy đường vào một cốc, và đưa cốc kia cho Raphael, người đang quan sát hai người họ với vẻ mặt không thể bĩu môi hơn được nữa.

Một khoảng lặng trôi qua, trong đó Raphael và Bane uống trà, còn Alec thì đứng yên, lúng túng, chỉ muốn biến khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.Anh muốn về nhà. Anh muốn chui vào giường và không bao giờ phải đối mặt với hậu quả những gì mình đã làm tối nay.

Anh đã chống lại Mệnh lệnh, đi ngược lại tất cả những gì từng được dạy, đặt niềm tin vào những Kẻ Hạ Giới, cho phép các em của mình liều mình lao vào hiểm nguy, và anh làm tất cả trong khi cố không nghĩ đến chuyện điều gì sẽ xảy ra nếu bị phát hiện. Raziel, anh chỉ muốn về nhà, dầm mình dưới vòi sen, rồi cuộn tròn trong chăn, nơi anh không phải gồng mình—nơi anh có thể vỡ vụn.

Nhưng anh không thể đơn giản bỏ đi.

"Uống đi, Alexander," Bane lên tiếng bất ngờ, phá tan sự im lặng và kéo Alec ra khỏi dòng suy nghĩ. "Em đang run đấy."

Run ư?Anh không để ý. Nhưng khi cúi xuống nhìn tay mình, anh nhận ra Bane nói đúng: ngón tay anh đang run nhẹ, và anh cảm thấy những cơ lưng đang co giật—dấu hiệu quen thuộc mỗi khi cảm xúc dâng cao, cơ thể chuẩn bị phản ứng chiến hay chạy, sẵn sàng bung đôi cánh ra.

"Đến đây nào, cưng, ngồi xuống đi. Ta đi tìm Chairman đã."

Bane vẫy tay lười nhác về phía Alec, và một chiếc ghế bành bọc da mềm với tấm khăn lông đỏ vắt sau lưng ghế trượt đến, đụng nhẹ vào chân anh. Alec ngồi xuống một cách máy móc, siết lấy cốc trà đến mức tưởng như nó sắp vỡ vụn.

"Ôi trời trên đất dưới," Raphael lầm bầm, nhìn theo bóng Bane biến mất vào hành lang, miệng khẽ gọi chú mèo của mình. "Thật là thảm hại."

Alec không dám hỏi Raphael đang ám chỉ điều gì, nhưng có linh cảm rằng chẳng liên quan gì đến việc Bane quá yêu quý con mèo nhỏ bé kia.

"Đây rồi," Bane tuyên bố vài phút sau, quay lại với Chairman Meow cuộn tròn trong tay như một đứa trẻ, kêu rừ rừ hạnh phúc. "Con còn nhớ Alexander không, Chairman? Nhớ chàng Nephilim tử tế đã không bắn con chứ? Có nhớ không?"

Chairman meo lên một tiếng, và tim Alec như tan chảy. Raziel ơi, nếu mẹ anh mà nhìn thấy những gì đang diễn ra trong đầu anh mỗi khi trông thấy Chairman Meow, bà sẽ từ mặt anh và sa thải anh ngay lập tức.

Không báo trước, Bane đặt mèo vào lòng Alec. Chairman kêu một tiếng phản đối, móng vuốt bấu nhẹ vào đùi anh. Nó đi một vòng, bước qua bước lại trên đùi Alec, rồi nằm xuống, gối đầu lên chân trước và nhìn anh bằng đôi mắt tròn xoe.

Chết tiệt.

"Động vật lông xù được cho là có tác dụng giảm lo âu," Bane nói, quan sát khi Alec đưa tay vuốt nhẹ con mèo, tay còn lại vẫn cầm ly trà. Nhịp tim anh chậm lại đôi chút.

"Nó làm tôi lo thêm," Raphael lẩm bẩm.

"Raphael!" Bane quay phắt lại, tay chống hông, và lườm ma cà rồng đầy vẻ phẫn nộ. Có lẽ là giả vờ. Hoặc cũng có thể thật. Alec không chắc. "Sao cậu dám! Chairman không phải nó. Nó là một bé đáng yêu, và không xứng đáng bị cậu xúc phạm như vậy."

Alec không để tâm đến màn đấu khẩu nữa, chỉ tập trung vào cục bông đang cuộn tròn trên đùi mình. Anh vốn là người lãnh đạo, mạnh mẽ, tự tin, và gắn bó với Luật pháp... Ấy vậy mà giờ đây cậu đang ngồi đây, bất chấp mệnh lệnh của Clave, che chở cho một tội phạm, vuốt ve một con mèo chết tiệt với những ngón tay run rẩy.

Anh biết mình cần về nhà, ngay. Cần rời đi trước khi ai đó nhận ra đám Hạ Giới đã biến mất, và cũng nhận ra rằng anh cũng không có mặt—vì khi đó, họ sẽ nối các đầu mối lại. Nếu bị bắt vì chuyện này, anh sẽ bị tước mọi ấn Rune.

Nhưng anh không muốn quay về Viện. Có điều gì đó ở căn gác của Bane bắt đầu khiến Alec thấy... dễ chịu. Gần gũi.

Và ý nghĩ đó ngớ ngẩn đến mức khiến Alec đông cứng lại, toàn thân căng thẳng, từng cơ bắp siết chặt. Một suy nghĩ nguy hiểm. Một cảm giác nguy hiểm. Anh không nên cảm thấy an toàn như vậy trong nhà của một Kẻ Hạ Giới, với một con mèo, một kẻ bị Clave truy nã, và một thủ lĩnh ma cà rồng.

Thế nhưng... anh lại cảm thấy như vậy.

"Tôi phải đi," Alec nói, siết một tay thành nắm đấm đặt trên đầu gối, tay kia vẫn vuốt nhẹ đầu Chairman. "Tôi không thể—Tôi phải đi."

Bane nhíu mày nhìn cậu. "Em ổn chứ?"

"Tôi ổn." anh không hề ổn. Raziel, anh hoàn toàn không ổn. "Tôi chỉ... phải quay lại trước khi họ nhận ra tôi không có ở đó."

Nếp nhăn nhỏ giữa hai hàng lông mày của Bane cho Alec biết rằng hắn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng không nói gì. Bane đưa mắt đánh giá Alec qua vành tách trà, nhấp một ngụm trong im lặng trầm ngâm.

"Vậy tôi tiễn em ra cửa," Bane nói, giọng điệu trung lập đến mức gần như lạnh lùng. Alec không chắc nên hiểu điều đó như thế nào.

Bane đứng dậy, duỗi người một cách đầy duyên dáng từ chỗ hắn ngồi trên ghế sofa cạnh Raphael, rồi quay gót bước về phía cửa trước mà không nói thêm lời nào.

Alec cảm thấy hơi áy náy vì làm phiền Chairman Meow, con mèo có vẻ đang ngủ say trên đùi anh, nhưng tình thế bắt buộc. Con mèo gầm gừ khó chịu khi bị Alec nhấc lên và đặt xuống sàn.

"Xin lỗi nhé, mèo," Alec lầm bầm, nhẹ nhàng dùng mũi giày thúc nó tránh đường.

Anh sắp bước ra khỏi phòng khách để vào hành lang thì một giọng nói vang lên phía sau.

"Lightwood."

Anh khựng lại và quay đầu nhìn Raphael. "Gì vậy?"

Santiago quan sát cậu trong chốc lát, gương mặt vẫn khó đoán như thường lệ. "Cảm ơn cậu. Với một Nephilim, những gì cậu và các anh chị em của mình đã làm tối nay là điều phi thường. Với những sinh vật có linh hồn..." hắn ta nhún vai. "Cậu khiến tôi bắt đầu nghĩ rằng một số người các cậu thật sự có linh hồn."

Alec bật cười khẽ. "Không có gì."

"Coi như đây là một liên minh, Shadowhunter." Raphael hơi ngẩng cằm. "Nếu cậu hoặc anh chị em của mình muốn thương lượng với Đêm Tộc, hãy tìm tôi. Nhưng đừng nhầm lẫn điều này với sự tin tưởng. Và tôi không mở rộng thiện chí đó cho cha mẹ cậu." hắn ta nhấn mạnh những lời cuối cùng, môi cong lên đầy khinh miệt, và Alec chợt nhận ra Raphael đủ già để có một quá khứ nào đó với cha mẹ anh mà anh chưa từng biết—những hiềm khích cũ, mâu thuẫn, hay xúc phạm lẫn nhau.

Nhưng anh không hỏi. "Được. Cảm ơn anh."

Raphael khẽ gật đầu. "Một ân huệ đổi một ân huệ."

Khi Alec đến được cửa chính vài giây sau đó, Bane đã khoanh tay, quai hàm siết lại, nhưng tư thế của hắn dịu đi đôi chút khi Alec bước ra khỏi phòng khách.

"Vậy... tạm biệt," Alec nói khi Bane vẫn im lặng. Anh gãi sau gáy, hơi lúng túng.

"Tạm biệt," Bane đáp lại. "Và cảm ơn, thiên thần nhỏ. Vì những gì em đã làm tối nay." hắn mỉm cười, và nụ cười đó khiến dạ dày Alec thắt lại. "Có lẽ em không phải là nỗi thất vọng lớn nhất của tôi trong ba thập kỷ qua."

Trong một thoáng, Alec giữ ánh nhìn của warlock, nhìn sâu vào đôi mắt được che phủ bằng ảo ảnh, cố gắng không để bản thân rơi quá sâu vào trong mà không thể thoát ra. Anh không thể để mình lạc lối vì một Downworlder. Anh biết điều đó.

Nhưng rồi, anh đã từng nghĩ mình đủ biết điều để không chống lại Clave và thả hết tù nhân trong Viện.

Bane dịch chuyển nhẹ, chỉ một chút gần như không nhận ra, nhưng đủ để những sợi dây chuyền trên cổ hắn hắt lên một tia sáng. Một ý nghĩ lướt qua trong đầu Alec; anh thò tay vào túi, lấy ra sợi dây chuyền.

"Anh chắc là không muốn lấy lại cái này chứ?" anh đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa, sợi dây chuyền nằm gọn bên trong.

Bane lắc đầu, nụ cười thu nhỏ lại nhưng dịu dàng hơn. Đôi mắt trở nên mềm mại, và đường nét cứng cỏi nơi quai hàm cũng thả lỏng, khiến dạ dày Alec lại quặn lên.

"Không đâu, bé cưng," Bane nói, rồi vươn tay khép các ngón tay Alec lại quanh sợi dây chuyền. "Tôi đã nói rồi. Tôi không muốn lấy lại."

Ngón tay Bane vẫn đặt lên tay anh, chần chừ, và Alec không thể ngăn được cơn rùng mình thoáng qua—không khó chịu, chỉ là... lạ lẫm. Cảm giác ấy không quen thuộc. Da của warlock ấm áp, mịn màng đến khó tin, và lớp kim loại lạnh của những chiếc nhẫn, có cái thô ráp, có cái mượt như lụa, nổi bật trên nền da. Có một vết tróc nhỏ trong lớp sơn móng tay đỏ đậm ở ngón trỏ hắn, và một vết lớn hơn trên ngón giữa, như thể hắn vừa dùng tay làm gì đó. Một khuyết điểm rất nhỏ, nhưng chính những khuyết điểm ấy lại khiến Alec kinh ngạc—Magnus Bane lúc nào cũng hoàn hảo. Hắn hành xử như một vị thần—như thể biết rõ mình là một vị thần giữa mây trời.

Vậy mà, Alec nghĩ, hắn có lẽ là người thực tế nhất mà anh từng gặp.

Mọi thứ về Magnus đều là nghịch lý. Sức mạnh và sự thách thức cháy rực trong đôi mắt ấy, lại trái ngược với sự mong manh và nỗi sợ hãi dành cho những người hắn yêu thương. Magnus là ác quỷ, nguy hiểm, một kẻ từng giết người—nhưng hắn đẹp đẽ, nhẹ nhàng, và có thể dịu dàng.

Alec không hiểu. Alec thật sự không hiểu chút nào. Nhưng lại không thể, không muốn tìm ra câu trả lời.

"Em chắc là ổn chứ, thiên thần nhỏ?" Bane hỏi, lông mày nhíu lại trong một sự quan tâm mà Alec nghĩ rằng một Downworlder không nên dành cho một Shadowhunter, dù chỉ là trên bề mặt. Tay hắn vẫn chưa rời khỏi tay Alec.

"Tôi ổn," anh đáp ngay, không suy nghĩ, vì đúng thế. Alex luôn ổn. Anh phải ổn. Anh là anh cả, là một người chỉ huy—không ổn đồng nghĩa với việc trở thành gánh nặng cho đội của mình, cho gia đình.

Bane siết nhẹ các ngón tay Alec, nhưng không rút tay lại. Thay vào đó, hắn lật tay Alec, nắm lấy phần bên hông bàn tay cậu—vẫn đang nắm lỏng sợi dây chuyền.

"Em biết đấy," Bane nói, "nếu có chuyện gì xảy ra, và khi em về nhà có người nghi ngờ, tôi có thể cho họ một bùa xoá trí nhớ. Hoặc thuốc. Tôi có thể sáng tạo."

Alec bật cười khẽ, và Bane mỉm cười với anh.

"Cảm ơn anh," Alec nói. "Vì đã tin tưởng chúng tôi. Và vì đã huỷ bỏ cuộc tấn công. Tôi biết ơn điều đó."

Bane nhún vai. "Không cần đổ máu khi em đưa ra một lựa chọn hợp lý. Quyết định chẳng khó khăn gì, khi phép thuật của tôi là trọng tâm trong kế hoạch."

"Cảm ơn vì điều đó nữa."

"Alexander." Bane siết tay anh, ánh mắt có phần thích thú, Alec nghĩ, dưới ánh sáng lờ mờ của hành lang phản chiếu trong mắt hắn. "Đừng cảm ơn tôi nữa, và mau về đi."

Alec nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài. Những ngón tay Bane rời khỏi tay anh theo hơi thở đó, và làn không khí lạnh bỗng ùa tới da khiến cậu rùng mình—như thể nó len lỏi tận sâu trái tim, hút cạn sức lực và ý chí bằng việc lấy đi hơi ấm ấy.

"Tôi không thật sự muốn về nhà," Alec thừa nhận, vì đó là sự thật. Không hẳn là anh muốn ở lại đây, với người có thể là sinh vật nguy hiểm nhất nước Mỹ, chỉ là anh không muốn quay về Viện.

Cậu cảm thấy như Magnus Bane đã lật tung cả thế giới quan của mình, khiến tất cả những điều chắc chắn anh sống với suốt hai mươi hai năm qua trở nên mơ hồ, và anh không chắc mình có thể tiếp tục coi thường mọi Downworlder sau những điều mình vừa chứng kiến. Sau Raphael, sau Bane, sau khi thấy Izzy và Meliorn...

Có lẽ Izzy luôn đúng.

"Thật ra, vì chúng ta mới suýt giết nhau cách đây chưa đầy một ngày, tôi muốn nhắc rằng dù tôi khá thích em, với tư cách là một Shadowhunter, thì tôi vẫn muốn ăn trưa và chơi trò hai mươi câu hỏi trước khi cho em mượn phòng ngủ dự bị."

Bane đang đùa. Alec biết vậy. Và trời ạ, anh biết ơn điều đó, vì sự hài hước nhẹ nhàng kia khiến tim anh nhẹ nhõm hơn chút, và anh có thể thở dễ dàng hơn.

"Tôi không định giết anh. Nhưng tôi xin lỗi vì chuyện đó," Alec nói, nụ cười thoáng xót xa.

"Chỉ là hiểu lầm," Bane đáp, phẩy tay nhẹ. "Tôi tha thứ cho em, dù đã giả vờ là không. Em thật sự rất thú vị để trêu chọc."

Alec hơi đỏ mặt, nhưng không thấy bị xúc phạm như có thể đã cảm thấy nếu Bane nói điều đó với anh cách đây một tháng, khi họ mới gặp nhau.

"Đây không phải lần đầu anh chị em tôi kéo tôi vào rắc rối."

"Không. Tôi tin điều đó." Ánh mắt Bane dịu dàng khi anh cúi đầu để bắt gặp ánh nhìn của Alec, vì dù Alec cao hơn một chút, anh lại có thói quen khom vai, cúi đầu. Maryse từng luôn la rầy anh vì cái tật cúi đầu nhìn lên từ hàng mi thay vì nhìn thẳng như một chiến binh nên làm. "Tôi nghĩ đã đến lúc em đi rồi, thiên thần nhỏ."

"Ừ. Tôi, ờ—" Alec khẽ ho. "Ừ."

Đôi mắt Bane thoáng thay đổi, từ nâu sang xanh lục ánh vàng với đồng tử dọc, rồi trở lại, và Alec gần như chắc chắn rằng đó là cố tình. Nhưng anh không hiểu tại sao.

"Chúc ngủ ngon, Alexander," Bane nói, và trong mắt hắn có điều gì đó lạ lẫm, điều Alec không thể gọi tên—nhưng gần như là... tiếc nuối.

Anh sẽ không gặp lại Bane nữa, Alec chợt nhận ra, khi đứng đó như một kẻ ngốc. Không còn lý do nào để quay lại. Không còn cái cớ nào để gõ cửa xin giúp đỡ và biến mình thành trò hề. Valentine đã để lại dấu ấn của hắn trên thế giới, và nếu Bane còn chút khôn ngoan, hắn sẽ đưa toàn bộ warlock ở New York lẩn trốn sau các kết giới, càng xa tầm với của Circle càng tốt.

Alec không biết phải làm sao với cảm giác khó chịu đang siết lấy bụng mình. Chỉ biết rằng nó lạ lẫm, xa lạ và khiến anh bồn chồn, như phần lớn những gì liên quan đến Bane.

Tâm trí và cơ thể anh dần kết nối lại, khi anh kéo bản thân khỏi những suy nghĩ. Anh nhận ra mình đang nhìn chằm chằm, giữ ánh mắt với Bane lâu hơn mức cần thiết. Nhưng Bane cũng không hề quay đi.

Và bởi vì đôi khi Alec cũng làm điều bốc đồng, bất chấp những gì Jace và Izzy nghĩ, và bởi vì nếu đây là lần cuối anh gặp warlock này thì chẳng còn gì để mất, Alec nuốt nước bọt, rồi nói, "Chúc ngủ ngon, Magnus."

Anh không đợi Bane trả lời; thậm chí anh còn chẳng cho mình thời gian để bắt kịp biểu cảm ngạc nhiên thoáng qua trên mặt warlock—đôi môi hé ra, mắt hơi mở to. Anh chỉ nuốt xuống nút thắt trong cổ, mở khoá cửa, và chạy nhanh xuống bậc thềm trước khi có điều gì khiến mình ở lại thêm một giây nào nữa.

"Anh thật kinh tởm," là câu đầu tiên Raphael thốt ra khi Magnus quay trở lại phòng khách.

Magnus nhăn mặt. Hắn đã đứng nán lại ít nhất hai phút nhiều hơn mức cần thiết (tức là hoàn toàn không cần chút nào) chỉ để dõi theo Alexander – người gần như bỏ chạy khỏi căn hộ của hắn, lao vào màn đêm lạnh giá. Hắn đã nhìn anh loạng choạng xuống cầu thang, dõi theo khi anh kéo cửa sảnh và lao ra phố, và vẫn còn nhìn chăm chăm vào cánh cửa đang khép lại, dù Alec đã biến mất từ lâu.

Chuyện đó thật bất ngờ. Rất kịch tính. Mà Alec...

Thôi thì... Được rồi. Có lẽ Alec cũng hơi kịch tính một chút, dù Alec sẽ chẳng bao giờ thừa nhận, và thoạt nhìn thì cũng không có vẻ vậy. Alec không kịch tính kiểu của Magnus, nhưng rõ ràng là chẳng bao giờ làm việc gì nửa vời.

"Thằng nhóc mới lớn cũng dám nói," Magnus đáp trả. "Gel vuốt tóc và nước cạo râu Calvin Klein, Raphael? Thật đấy?"

"Sephora và vest thiết kế, Magnus, thật đấy?" Raphael dựa đầu vào lưng ghế sofa, nhắm mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt. "Và một Shadowhunter à? Lạy chúa, đúng là tận thế đến nơi rồi."

"Im đi," Magnus chỉ tay vào hắn. Móng tay Magnus sơn sáng bóng từ sáng nay, và bộ móng này bền đáng kinh ngạc, thế nên Magnus thấy khá buồn khi thấy nó sứt mất một mảnh – hậu quả của việc chế một loại thuốc cực kỳ phức tạp, khiến Magnus vật lộn suốt hàng giờ và để lại một mùi như bơ quá chín trong phòng tắm.

"Anh ghét bọn Shadowhunter, mà tôi cũng không trách," Raphael nói tiếp, rõ ràng không định tôn trọng bậc tiền bối và nghe lời như Magnus yêu cầu. Vẫn như mọi khi. "Mềm lòng rồi à?"

"Không, chẳng qua là đứa đó vừa cứu mạng bạn thân nhất của tôi, nên tha cho tôi nếu tôi ghét nó ít hơn những đứa khác."

"Cat mà nghe thấy thì sẽ tự ái lắm đấy. Tôi sẽ mách cô ấy chuyện này."

"Ôi, trời ơi—" Magnus giơ tay lên trời, lườm Raphael. Rất kịch. Rất kịch theo cách mà Alexander - kẻ bí mật thích làm quá mọi chuyện - không bao giờ bắt chước nổi.

(Dù, cậu ta cũng hay đảo mắt. Magnus đã để ý.)

"Sao?" Raphael nghiêng đầu nhìn Magnus, và Magnus mím môi khi thấy hắn ta thản nhiên gác đôi chân vampire đáng ghét lên bàn cà phê đẹp đẽ của mình. Thật sự. Chẳng lẽ anh và Ragnor dạy mãi mà vẫn không truyền nổi cho đứa nhóc này chút phép tắc nào sao? "Thôi nào, Magnus, anh cứu mạng nó, giờ còn pha trà cho nó uống và để nó chơi với mèo của anh chỉ vì nó đang khủng hoảng hiện sinh? Và anh mong tôi bỏ qua chuyện đó? Dios, anh đúng là đôi khi ngu thật."

"Còn cậu thì đang đi trên lằn ranh mỏng đấy, cariño. Cậu đã xúc phạm mèo của tôi hôm nay rồi, đừng có động vào Shadowhunter tôi mới thích." Anh ngừng lại. "Hm. Có khi cậu nói đúng. Tôi chưa từng có Shadowhunter nào tôi thích trước đây. Có thể Will và Jem, nhưng Will thì đúng là đồ khốn. Hm. Henry. Tôi thích Henry. Và Anna. Cậu nhớ Anna không?"

Raphael nhướng một bên mày, rõ ràng không mấy ấn tượng. "Shadowhunter – số nhiều? Còn ai nữa? Đừng nói là thằng tóc vàng. Làm ơn nói là anh không thích thằng tóc vàng."

Magnus nhíu mày. "Tôi không thích Alexander, Raphael, đừng có vớ vẩn. Mà thằng tóc vàng nào? Ý cậu là anh em gì đó của Alexander à? Không. Tôi nói tới em gái Alexander. Isabelle. Cậu biết mà. Bạn gái của Meliorn. Không được lòng Nữ hoàng Seelie. Mang giày cao gót siêu đẹp và thích đồ trang điểm của tôi."

"Không hề tự luyến chút nào nhỉ."

"Không phải, Santiago. Chỉ là tôi tự hào về vẻ đẹp choáng ngợp của mình thôi." Anh cười toe. "Thêm chút tonic không?"

"Không. Nếu anh lại ép tôi uống cái đó, lần sau tôi sẽ đổ nó vào máy giặt khi anh giặt đồ trắng xem chuyện gì xảy ra."

Magnus há hốc. "Cậu không dám!"

"Dám chứ. Và anh đang vui vẻ quá mức. Tôi không thích thế."

"Vì sao chứ? Tôi không phải đối phó thêm đứa Shadowhunter nào, mấy đứa vừa rồi cũng đã giải thoát cho dân tôi, và cậu thì vẫn bình yên. Sao tôi lại không vui?"

Raphael nheo mắt nhìn anh, rõ ràng nghi ngờ. "Vì anh vừa phải dính tới Shadowhunter cả mấy tiếng trời?"

Magnus nhún vai. "Không đến nỗi tệ."

"Dios, cậu đang biến thành ông già đa cảm. Ragnor nói đúng. Ông ấy luôn bảo—"

Raphael đột ngột ngưng lại. Nét đùa cợt, châm chọc trên gương mặt hắn biến mất, thay vào đó là một nỗi đau bối rối, kinh khủng khiến tim Magnus như bị xé toạc. Magnus muốn ôm hắn vào lòng, muốn xóa đi nỗi đau ấy, nếu điều đó có thể giúp được phần nào. Magnus hiểu – trời ơi, Magnus hiểu – nhưng lại chẳng biết phải giúp thế nào. Raphael luôn là một cậu bé kỳ lạ, và một người đàn ông kỳ lạ hơn, và hắn không đau buồn như cách Magnus từng thấy người khác đau buồn. Hắn giữ mọi cảm xúc quá kín đáo, như thể nếu buông tay thì mọi thứ sẽ tràn ra và vỡ nát đến mức chẳng thể thu lại nổi.

Magnus bước một bước về phía trước, tay đưa ra, nhẹ nhàng nói, "Raphael—"

Raphael giật người ngay khi tay Magnus đến gần, và tim Magnus như vỡ vụn, nhức nhối và đau đớn trong lồng ngực.

"Đừng," hắn gần như gằn lên.

Magnus thở ra, rồi ngồi xuống bên cạnh ma cà rồng trẻ—dù Magnus biết, Raphael thực ra không còn "trẻ" nữa, nhưng trong tâm trí Magnus, hắn vẫn chỉ là một cậu nhóc chưa tới một thế kỷ tuổi. Magnus ngắm hắn một lúc, bất lực và tuyệt vọng vì không biết phải an ủi kiểu người như Raphael thế nào, dù đã yêu thương hắn như một đứa con, một đứa cháu hay một người em suốt hàng thập kỷ.

"Ông ấy muốn được nhớ đến," Magnus dịu dàng nói, bởi nhắc tới chuyện này với một nỗi xúc cảm thô ráp như vậy khiến anh cũng đau. Nhưng như một người anh, hay cha, hay chú – Magnus biết bổn phận của mình lúc này là gánh lấy nỗi đau ấy.

Magnus chợt tự hỏi, có phải đây cũng là điều Alexander làm với các em mình – gánh vác tất cả, rồi lại gánh thêm nữa. Có quá nhiều thứ đè nặng lên vai Alec khiến nhìn vào cũng thấy nhói lòng.

"Tôi không muốn nhớ ông ấy," Raphael nói, mắt nhìn thẳng về phía trước.

"Không đúng," Magnus đáp, vì hắn biết rõ điều đó không đúng. "Cậu yêu ông ấy, Raphael, và ông ấy yêu cậu. Ông ấy muốn cậu nhớ về ông như một điều gì đó ấm áp và sáng rỡ giữa những lúc tăm tối, vì đến cuối cùng, chúng ta chỉ là những ký ức, và ký ức là tất cả những gì ta có."

Raphael nhắm mắt, thở ra thật sâu như muốn trút bớt nỗi đau khỏi cơ thể. Nhưng không được, Magnus biết rõ. Magnus đã thử. Bao lần, khi những người mình yêu ra đi.

Sau một lúc dài im lặng căng thẳng, nặng nề bởi tang thương như sợi dây treo quanh cổ, Raphael dịch người lại gần, tựa đầu lên vai Magnus. Hắn biết Raphael quá rõ để hiểu rằng Rapgael không muốn một cái ôm siết chặt và òa khóc. Raphael cần một kiểu tiếp xúc nhẹ nhàng, kín đáo hơn. Điều này Magnus vốn không giỏi, vì Magnus thì hoàn toàn ngược lại. Ragnor thì giỏi hơn nhiều. Nhưng Magnus đã học, qua nhiều thập kỷ, một phần là từ cách Ragnor xử lý những khoảnh khắc tăm tối của Raphael. Magnus vẫn đang học, và ước gì Ragnor còn ở đây để giúp.

"Tôi nhớ ông ấy," Raphael thì thầm, và Magnus vòng tay ôm lấy vai hắn, tay nhẹ chạm vào mái tóc.

"Tôi biết," Magnus khẽ đáp, bởi quả thật Magnus cũng vậy. "Tôi cũng nhớ ông ấy."

"Tôi thậm chí không nhớ câu cuối cùng tôi nói với ông ấy là gì."

"Tôi cũng không nhớ," Magnus thú nhận, nhưng không đau như lẽ ra đã đau nếu chuyện này xảy ra từ hai trăm năm trước. "Nhưng cũng không sao. Tôi cũng chẳng nhớ câu đầu tiên tôi nói với ông ấy. Nhưng tôi nhớ rất nhiều thứ tôi đã nói với ông ấy trong suốt quãng thời gian bên nhau, và chính những điều đó mới định nghĩa mối quan hệ của chúng tôi. Khởi đầu và kết thúc không phải lúc nào cũng quan trọng như người ta vẫn nghĩ."

"Ông ấy lẽ ra không nên dính dáng tới chuyện của bọn Shadowhunter," Raphael thì thầm, và Magnus khẽ cười – một nụ cười buồn và chua chát – vì Magnus nhận ra những giai đoạn đau buồn mà Raphael đang trải qua, cũng từng là những giai đoạn chính Magnus đã sống, khi Ragnor ôm Magnus và nói những điều giờ đây hắn đang nói với Raphael.

"Cậu chẳng bao giờ sai bảo được Ragnor chuyện gì cả," Magnus nói. "Ông ấy có ý chí thép. Ông ấy luôn làm điều ông ấy cho là đúng."

"Nhưng nếu ông ấy không—"

"Raphael." Magnus lắc đầu. "Người duy nhất đáng trách cho cái chết của Ragnor là kẻ đã đâm lưỡi kiếm đó. Hiểu không? Tìm ai khác để trút giận chỉ khiến cậu khổ sở thêm."

"Tôi đã muốn giết ả ta," Raphael thì thầm, mặt áp vào vai Magnus, giọng nghẹn lại. "Khi thấy ả, tôi đã muốn giết ả."

"Tôi mừng vì cậu không làm vậy, vì nếu có, cậu cũng đã chết rồi, và tôi không chắc Catarina có thể giữ tôi tỉnh táo nếu cả hai cậu bỏ tôi mà đi gần như cùng một lúc. Tôi cũng chẳng giúp được gì cho cô ấy."

Raphael hơi nhếch môi, ngẩng lên nhìn anh. "Vẫn ích kỷ như thường."

Magnus bật cười khẽ. "Tất nhiên rồi. Cậu chẳng chịu nổi tôi nếu tôi không như vậy."

"Hừm." Raphael phát ra tiếng làu bàu – thứ tiếng mà Ragnor từng gọi là "tâm trạng tuổi teen" (và Raphael thì sẽ phản pháo lại là "càu nhàu tuổi già", rồi hai người cãi nhau chí chóe suốt nửa tiếng).

Magnus mỉm cười, hôn nhẹ lên đỉnh đầu Raphael, rồi buông ra, nhẹ nhàng – Magus biết Raphael đã đến giới hạn tiếp xúc rồi. Raphael không chịu đựng được quá nhiều va chạm, dù đôi lúc lại cần chạm vào ai đó một cách tuyệt vọng. Ragnor, tất nhiên, luôn giỏi hơn Magnus trong việc cảm nhận điều đó – điều này khiến Magnus cực kỳ bực mình.

"Ngồi đó đi," Magnus nói. "Tìm cái gì đó trên Netflix mà xem. Tôi không có lịch hẹn gì tới trưa mai, nên mình cày một series dở tệ rồi gọi đồ ăn về đi."

Raphael đảo mắt. "Được. Miễn không phải Game of Thrones."

Magnus coi đó là một chiến thắng. Hắn bóp nhẹ vai Raphael khi đi ngang qua, rồi cầm điện thoại định đặt món từ Taki's.

"Này, Raphael?"

Raphael ngẩng đầu, nhướng mày.

Magnus nhếch mép cười tinh quái. "Simon dạo này sao rồi?"

Hắn bị ăn ngay một cái gối vào mặt.

_Hết chương 11_