Fall Without Wings | 5
Tác giả: notcrypticbutcoy
Chương 5: Cú mèo
Tóm tắt:
Alec gắn bó với một tu huynh câm, Jace và Isabelle trở về, và một bức thư được viết.
Ghi chú:
Chương này: con cú! (Và như đã hứa, một số khoảnh khắc Malec!)

⸻

Alec nghe thấy tiếng những người thân của mình trở về trước cả khi trông thấy họ. Có tiếng la hét, một tiếng phụ nữ thét lên, và Alec có thể nghe thấy tiếng khóc nức nở vọng từ tận khu Y tế. Cậu bật dậy, suýt nữa thì đập vào mặt tu huynh Zachariah đang cúi xuống kiểm tra cậu.

"Xin lỗi," cậu nói. Các ti huynh câm luôn khiến anh bất an, và làm họ phật ý chưa bao giờ là một ý tưởng hay.

Không sao, Zachariah trấn an, nhẹ nhàng đặt tay trở lại tiếp tục cuộc kiểm tra.

Tu huynh Zachariah là người kỳ lạ nhất trong số các tu huynh câm, và không nghi ngờ gì, cũng là người Alec yêu thích nhất. Trong suốt cuộc đời mình, Alec từng nhiều lần phải tiếp xúc với các tu huynh, chủ yếu vì Jace thời thiếu niên có xu hướng tự rước lấy những vết thương gần chết gần như hàng tháng, và cả mỗi lần họ bắt được ai đó đủ giá trị để thẩm vấn liên quan đến Valentine và The Circle.

Không giống như hầu hết các tu huynh, Zachariah không bị khâu miệng, và anh vẫn giữ ngoại hình con người một cách đáng ngạc nhiên—mái tóc đen, đôi mắt sẫm màu và làn da mịn màng hầu như không thay đổi so với hình ảnh Alec đoán được trước khi anh trở thành một tu huynh câm.

Và anh luôn kiên nhẫn một cách phi thường với Jace. Điều đó đã là kỳ tích rồi, chưa nói đến việc đến từ một tu huynh câm—người có lẽ đã cứu mạng tên tóc vàng ngu ngốc đó cả trăm lần. Zachariah là người từng thông báo với họ, nhiều năm trước, rằng giả định của họ về dòng dõi của Jace là sai—rằng Jace là một Herondale, không phải một Wayland. Họ vẫn không biết ông biết điều đó bằng cách nào.

Em gái và parabatai của cậu dường như đã thành công, Zachariah nói, khi âm thanh huyên náo bên ngoài khu Y tế mỗi lúc một lớn, tiếng trẻ con la hét và tiếng phụ huynh khóc nức nở vang vọng.

"Tôi mong là vậy." anh cắn môi, khao khát thoát khỏi chiếc giường ngu ngốc này để ra xem chuyện gì đang xảy ra. Anh ghét cảm giác bị bỏ lại ngoài lề các vấn đề chính trị và nhiệm vụ, thậm chí còn hơn việc làm chim mồi trong các nhiệm vụ.

Đi đi. Magnus Bane không làm hại anh.

Alec quay ngoắt lại nhìn Zachariah, sững sờ. Anh ấy vừa nói Magnus Bane sao? Anh ấy biết à? Biết rằng Bane đã chữa trị cho anh?

"Anh—Anh—Làm sao ngài biết—?"

Magnus Bane là một người kiêu hãnh. Hắn có xu hướng ký tên vào công việc của mình.

"Ký tên—" Alec lắc đầu, không thể tin nổi. "Vậy có hơi khoa trương quá không?"

Gương mặt Zachariah gần như biểu lộ được một nụ cười—nhiều nhất có thể với một tu huynh câm. Có lẽ. Tôi thú thật là từng nghĩ vậy. Nhưng tôi sẽ không báo với Clave đâu, Alexander Lightwood.

Zachariah từng quen biết Bane, trước khi trở thành một tu huynh câm sao?

"Nhưng— anh không buộc phải làm vậy sao?"

Alec nghĩ rằng nếu Zachariah vẫn còn là người, hẳn giờ anh ấy đang nhướng mày.

Vậy còn cậu?

Alec không có lời đáp; anh chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào vị tu huynh.

Một số bổn phận còn quan trọng hơn cả bổn phận với Clave, Alexander Lightwood. Có những lòng trung thành mạnh mẽ hơn. Tôi sẽ không giao nộp cậu, cũng không giao Magnus Bane, cho sự nhân từ của Clave.

"Cảm ơn ngài," Alec nói, vì anh chẳng biết phải nói gì khác. Có vẻ như tuần này anh đang dần được mở mang tầm mắt về nhiều điều, không chỉ riêng về Downworlders. Anh chưa từng nghĩ rằng tu huynh câm vẫn có thể cảm nhận cảm xúc như vậy. Hoặc có lẽ, họ chỉ giữ lại khả năng trí tuệ để thấu hiểu và suy diễn từ những cảm xúc họ từng có trước khi trở thành tu huynh, và hành xử theo đó. Alec đã biết các tu huynh câm từ khi anh mới mười hai tuổi, vậy mà anh chưa từng thật sự nghĩ sâu về tất cả, ngoài những gì hiển hiện. "Tôi—Cảm ơn anh."

Zachariah khẽ gật đầu, và Alec bật khỏi giường, lao ra khỏi khu Y tế, chạy đến nơi tiếng ồn đang vang lên ngày một rõ hơn.

Điều đầu tiên Alec nhận ra là: có một lượng người khổng lồ đang tụ tập. Mái đầu vàng của Jace nổi bật giữa đám đông, và không lâu sau đó cậu nhận ra Isabelle. Họ đang bị vây quanh bởi một đám trẻ con đầy vẻ lo lắng.

Alec đứng khựng ở ngưỡng cửa, ánh mắt quét khắp căn phòng, và anh bắt đầu đếm. Một, hai, ba—

Hai mươi hai. Có hai mươi hai đứa trẻ trong phòng. Và hai mươi hai đứa trẻ đã bị bắt cóc. Jace và Isabelle không chỉ cứu được một vài, họ đã cứu hết.

Thông tin từ Bane là thật. Hắn không hề nói dối. Chính Magnus Bane đã khiến cuộc giải cứu này trở thành hiện thực.

Jace nhìn thấy Alec từ phía bên kia căn phòng, và Alec cảm thấy khuôn mặt mình rạng rỡ. Cậu len lỏi qua đám đông, hướng về phía parabatai và em gái mình, cố gắng không giẫm lên đứa trẻ nào. Tụi nhỏ trông bé xíu. Chúng khiến cậu nhớ đến Max, em trai cậu, hiện vẫn đang ở Idris cùng cha.

"Các cậu làm được rồi," Alec nói.

Jace nhún vai. "Valentine chắc không có ở đó. Có hơi đẫm máu, khu Y tế sẽ bận rộn vài ngày tới, nhưng không ai chết cả."

Alec đảo mắt, rồi nhận thấy một vết cắt vẫn còn rỉ máu kéo dài từ cổ Jace, sát động mạch cảnh, chạy xuống vai rồi biến mất dưới lớp áo. " Em bị thương."

"Không sao."

Lờ đi câu trả lời đó, Alec rút stele ra, vén áo khoác Jace lên và vẽ ba dấu iratze quanh vết thương. Khi anh hoàn thành dấu thứ ba, vết thương đã ngừng chảy máu và bắt đầu chuyển sang sắc hồng thô ráp.

"Chúng ta là parabatai có lý do đấy," Alec nói khi thấy Jace cau mày nhẹ. "Anh không thể đi cùng em trong nhiệm vụ lần này, nên..."

Jace đảo mắt. "Thôi đi. Nhờ thông tin của anh mà mọi chuyện thành công. Im lặng mà nhận lời khen đi. Giờ giúp Izzy tìm phụ huynh cho lũ nhóc này."

"Được thôi." Alec nhìn Jace thêm một lúc, rồi nói, "Jace?"

Jace quay lại nhìn, nhướng một bên mày. "Gì?"

"Cảm ơn."

"Em sẽ đạp anh lăn quay sau, Lightwood," Jace chỉ đáp thế, khi một bé gái, còn quá nhỏ để được xăm rune và do đó chưa thể che giấu đôi cánh của mình, lao vào lòng cha, suýt thì đập vào một đứa khác.

Alec cười toe. "Em mơ đi."

Phải mất vài tiếng đồng hồ để Viện New York tìm được cha mẹ của cả hai mươi hai đứa trẻ. Việc nghe báo cáo lại nhiệm vụ từ Jace và Isabelle còn tốn nhiều thời gian hơn nữa—họ kể lại tất cả những gì đã khám phá được về nơi ẩn náu của Valentine—tóm gọn lại là không có gì nhiều. Có dấu vết của phép thuật, của Downworlders, của ác quỷ, và vài căn phòng bị khóa mà đội không dám vào vì sợ làm hỏng nhiệm vụ. Nơi đó gần như bị bỏ hoang, như thể Valentine đã dồn toàn bộ nỗ lực của hắn cho việc khác trong ngày hôm đó.

Điều đó, tất nhiên, khiến mọi người càng thêm lo lắng.

Alec cảm thấy mỏi mệt sau buổi đấu tay đôi với Jace, cơ bắp đau nhức một cách dễ chịu, đốt ngón tay rát lên sau khi tung được một cú đánh trúng vai Jace. Maryse đã đứng ở ngưỡng cửa vài phút, dõi theo họ tập luyện, ánh mắt nheo lại. Khi Alec quật ngã Jace xuống sàn, cả hai đẫm mồ hôi và thở hổn hển, rồi chìa tay kéo Jace dậy, bà chỉ mím môi và bỏ đi, không nói lời nào.

Alec không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mẹ mình. Dạo này bà lạnh nhạt hơn bao giờ hết. Dễ nổi giận với Isabelle vì tính cách táo bạo của cô, khắt khe hơn trong những lời chỉ trích, lời nói trở nên sắc bén như dao. Có điều gì đó đang diễn ra. Anh chỉ không chắc là gì. Không biết liệu đó là do Valentine và áp lực khi phải đối phó với Tge Circle, hay là vì điều gì khác.

Và anh nhớ Max. Đã nhiều tuần rồi anh chưa gặp em trai, bởi cả Max và cha đều đang ở Idris trong khi Robert đàm phán với Clave về Viện. Việc đó đôi khi vẫn xảy ra. Clave không đồng tình với một quyết định nào đó, hoặc đặt dấu hỏi lên một phán xét, và thế là kéo theo hàng tuần họp hành.

Tiếng gõ cửa phòng kéo Alec ra khỏi dòng suy nghĩ. Em ngồi dậy từ tư thế đang nằm dài trên giường đọc sách. "Vào đi."

Cánh cửa mở ra, và Isabelle xuất hiện ở ngưỡng cửa. Cô đang cười, cây stele kẹp trong mái tóc búi cao, váy bó sát và đôi giày cao gót đến mức Alec chẳng hiểu sao cô có thể đi lại được.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Alec hỏi khi cô bước hẳn vào phòng, đóng cửa lại rồi vẽ một phù lặng lẽ lên tường.

"Anh nói đi." Cô ngồi phịch xuống cuối giường, bắt chéo chân, nhướng mày, chống tay ra sau. "Chính anh mới là người suýt chết mấy hôm trước."

"Anh ổn." Alec gập góc một trang sách lại, rồi đóng quyển sách lại và quẳng sang một bên sao cho phần bìa úp xuống, tránh xa tầm mắt tò mò của Isabelle. Cô sẽ không bao giờ để yên nếu phát hiện anh đang đọc tiểu thuyết người phàm. "Mẹ đã đảm bảo điều đó. Anh không nghĩ là Zachariah sẽ bao giờ kết thúc việc kiểm tra. Anh đã đi tuần tra, và sau đó còn hạ được Jace trong phòng tập. Nên, anh ổn."

Isabelle mỉm cười. "Em biết mà, hermano. Em không hiểu bằng cách nào, nhưng..." Cô nhún vai.

"Em muốn gì sao?" Alec hỏi thẳng, khẽ chọc ngón chân vào hông cô.

Isabelle đập bàn chân đi vớ của anh ra, nhăn mặt. "Eo. Anh đã tắm chưa đấy, sau khi luyện tập?"

Alec cười toe toét. "Có thể. Có thể là chưa."

"Anh thật kinh."

"Tất nhiên là anh đã tắm rồi. Giờ thì, em còn định xông vào phòng anh bao lâu nữa, hay là em có gì thật sự muốn hỏi?"

Vẻ mặt chán ghét giả vờ của Isabelle biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc lạ thường. "Em chỉ muốn chắc chắn là anh biết em không ngu. Em biết có chuyện gì đó đã xảy ra mà anh chưa kể với bọn em."

Alec nuốt nước bọt, rồi thở dài. "Không có gì cả, Izzy."

Cô đặt nhẹ một tay lên tay anh. Khi anh ngẩng lên nhìn cô, trong mắt cô chỉ toàn là sự cảm thông dịu dàng. Biểu cảm ấy cũng giống hệt khi cô nói rằng cô biết anh là ai, biết điều mà anh đã cố giấu giếm bấy lâu.

"Anh gần như đã chết, anh hai," cô nói nhẹ nhàng. "Bọn em thấy anh rơi. Tất cả những ai ở trên trời hôm đó đều thấy. Jace còn cảm nhận được mối liên kết parabatai bị rạn nứt khi anh chạm đất. Và anh đã lấy được thông tin quan trọng – và chính xác – từ người nào đó đã giúp anh. Đã có chuyện xảy ra."

Alec mím môi. "Em muốn anh nói gì? Một pháp sư đã giúp anh. Thế thôi."

Isabelle lắc đầu. "Em không cần anh nói gì cả. Em chỉ muốn anh biết là anh có thể nói. Nếu anh cần."

Alec mỉm cười với cô, rồi dịch người lại gần để vòng tay qua vai cô. Cô cũng mỉm cười, tựa đầu vào vai anh. Họ ngồi yên một lúc, rồi Isabelle ngồi bật dậy, nhẹ nhàng nhảy khỏi giường.

"Vậy thôi. Anh có thể quay lại làm ông già nhàm chán đọc sách tiếp rồi." Cô nhếch mép cười.

Alec đảo mắt. "Ra ngoài đi."

"Được rồi," cô líu lo, "Em đi đây. Nếu mẹ hỏi em, thì em không có nhà."

Alec cau mày. "Tại sao?"

Isabelle hất tóc ra sau vai, chỉ tay xuống chiếc váy bó sát và đôi giày cao gót, nhướng mày. "Anh nghĩ là tại sao?"

"Anh không nghĩ mình muốn biết," Alec đáp chắc nịch. "Nếu anh không biết, thì sẽ không bị đổ lỗi."

Anh đang nói dối. Anh biết cô đi đâu. Đại khái là thế. Anh đoán được. Và nếu Isabelle có bị Clave soi mói – không phải là cô đang phạm luật gì, theo như Alec biết – thì Alec sẽ làm mọi thứ trong khả năng để bảo vệ cô.

"Em gặp lại anh sau, Alec," cô nói, rồi tung tăng rời khỏi phòng, đóng cửa lại với một tiếng cạch dứt khoát.

Alec vốn không phải kiểu người thường xuyên giao du với các Downworlder.
Thực ra, anh không giỏi xã giao chút nào. Anh có thể đóng vai nhà ngoại giao—anh buộc phải thế—nhưng tiệc tùng, những nhóm người đông đúc, hay việc tiếp cận người lạ vốn luôn là việc của Jace và Izzy.

Thế nên anh cũng không hiểu nổi điều gì đang khiến mình hành động như vậy, khi đặt bút xuống, nhìn qua tờ giấy dày, rồi gấp đôi nó lại, rồi lại gấp đôi một lần nữa. Anh khoác áo khoác vào, lớp da lạnh lẽo thấm qua lớp cotton mỏng của áo thun, rồi nhét tờ giấy đã gấp vào túi trong áo.

Việc lấy hai thanh seraph và đeo chúng vào những vị trí chiến lược trên cơ thể khi rời khỏi phòng ngủ là bản năng của anh, rồi rạch một ấn chú ẩn thân khác lên cánh tay để đảm bảo đôi cánh của mình không bị mắt người thường phát hiện—ngay cả khi có đánh nhau với lũ quỷ hay một Downworlder phản bội nào đó và buộc phải để lộ đôi cánh.

Viện rất yên ắng khi anh lặng lẽ rời phòng, bước chân anh không phát ra một tiếng động nào trên nền đá. Có vài người ở phòng điều khiển, anh nhận ra khi lướt qua, hầu hết đang dán mắt vào màn hình, đeo tai nghe, có lẽ đang liên lạc với các Thợ săn bóng tối đang tuần tra ngoài kia.

Jace mà thấy cảnh Alec đang lén lút rời khỏi Viện thế này chắc sẽ cười chết mất. Hắn thể nào cũng nghĩ Alec hẹn hò với cô gái nào đó.
Ý nghĩ ấy khiến khóe môi Alec khẽ cong lên, đầy châm biếm.

Không ai chú ý khi anh sải bước băng qua mấy Thợ săn đang tụ tập trong Viện, xuyên qua những hành lang lạnh lẽo kéo dài, ra cửa trước, với cung và ống tên đeo trên vai, được che giấu bằng ấn chú.

Bên ngoài trời đã gần tối—thời điểm lý tưởng để lũ quỷ rình rập trong các ngõ hẻm hay phía sau thùng rác, lũ Eidolon hóa trang thành người thường, chỉ chờ cơ hội để gieo rắc hỗn loạn.

Alec lại tự hỏi, một lần nữa, anh đang làm cái quái gì vậy, đi lang thang một mình mà không phải để tuần tra hay thực hiện nhiệm vụ gì. Anh không làm những chuyện thế này. Nhưng nó... đúng. Cần thiết. Chưa trọn vẹn, và Alec cảm thấy mình phải thừa nhận điều đó.

Mặt đất ẩm ướt vì cơn mưa trước đó, sương mù vẫn lơ lửng trong không khí khi cậu bước qua những con phố nhộn nhịp của New York về đêm, luôn thầm cảm kích vì được ẩn khỏi mắt người thường nhờ ấn chú. Anh ghét bị nhìn thấy. Anh thích tan biến vào bóng tối hơn.

Mất một lúc khá lâu để anh tới được nơi. Đoạn đi tàu điện ngầm thì ngắn, nhưng phần còn lại thì dài hơn, cho đến khi cuối cùng anh rẽ vào con phố mà anh nhớ rõ hơn bất cứ thứ gì. Con phố nơi snh đã rơi xuống. Con phố mà lẽ ra anh đã chết.

Alec hít một hơi thật sâu khi dừng lại trước cửa căn hộ của Magnus Bane. Trông nó chỉ là một tòa nhà bình thường. Lớn hơn phần lớn các tòa khác, có thể, nhưng không hề khoe mẽ gì về vẻ xa hoa và lộng lẫy đang ẩn chứa bên trong căn gác mái của Bane.

Alec liếc sang tường bên cạnh, và thấy Bane đã viết tên mình—chỉ mỗi họ—bằng nét chữ bay bướm, uốn lượn, bên cạnh nút chuông cửa. Đúng là kiểu chữ mà Alec nghĩ Bane sẽ có.

Anh không nhấn chuông. Thay vào đó, cậu mở khóa áo khoác, thò tay vào túi và rút ra tờ giấy mà anh đã cẩn thận viết trong phòng mình ở Viện. Anh nhìn chăm chú vào nó trong giây lát. Anh không ký tên, nhưng chắc chắn Bane sẽ biết là ai gửi.

Còn Clave thì sao? Dù Clave có tìm thấy, họ cũng sẽ không biết.

Trước khi anh kịp bỏ tờ giấy vào hộp thư dưới tên Bane, cánh cửa bật mở, và Alec khựng lại, tưởng là có người thường chuẩn bị đâm sầm vào mình.

Nhưng—
"Nephilim." Bane trông hoàn toàn điềm nhiên, một nụ cười nửa miệng hiện trên môi. Đôi mắt hắn được che giấu bằng ấn chú, Alec nhận ra, là nâu thay vì sắc xanh-vàng hình mèo đặc trưng, và áo sơ mi thì cài kín cổ, không hở đến nửa ngực như mọi khi. "Tôi cảm nhận được có gì đó lạ lạ trong các kết giới. Vinh hạnh nào khiến tôi được đón tiếp một vị Thợ săn bóng tối?"

Cả người Alec lập tức cứng đờ, căng thẳng, và anh liếc ra sau lưng trước khi đáp: "Không có gì. Tôi chỉ—tôi muốn—"

"Ồ?" Bane nhướng mày, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy trêu chọc, tuy có thoáng qua vẻ ngạc nhiên chân thật trên khuôn mặt. "Em không mang theo đội quân nào từ Clave đến để tiêu diệt tôi sao?"

"Không..."

"Đó là một câu hỏi, cưng? Hay là một câu trả lời?"

Alec đỏ mặt, trừng mắt nhìn Bane. "Là câu trả lời."

Bane bật cười khẽ. "Tôi xin lỗi. Thợ săn các em quá vui để chọc ghẹo. Nhưng sao thế? Không phải em có nghĩa vụ phải báo cáo với Clave rằng tôi đang ẩn náu ở Brooklyn, chờ thời cơ thiêu rụi thế giới và tra tấn chó con à?"

Alec há miệng, rồi ngậm lại. Anh đúng là có nghĩa vụ đó. Nhưng anh không làm. Và anh cũng chẳng rõ tại sao. Vì Bane đã cứu mạng anh, có thể. Vì việc đó không đúng. Vì tuy anh không tin Bane hoàn toàn, và rõ ràng Bane cũng chẳng mấy tin cậy Thợ săn, nhưng hắn đã cho họ một đầu mối giúp cứu được hai mươi hai đứa trẻ vô tội.

Bane đang nhìn anh, ánh mắt đầy suy tư. "Vậy, lý do nào khiến thiên thần nhỏ của tôi đích thân tới cửa nhà tôi thế này? Không phải em đang thi hành công lý thiên giới sao?"

Đó là một cú châm chọc. Alec biết. Bane đang cố khiến anh phản ứng, nổi giận, mất kiểm soát. Anh sẽ không để hắn làm vậy. Không. Mặc dù, anh biết trong lời hắn có chút sự thật—đôi khi Clave đi quá giới hạn. Đôi khi ranh giới trở nên mờ nhạt. Nhưng anh sẽ không bị dụ dỗ để cảm thấy tội lỗi. Anh là một chiến binh, và anh em tuân lệnh.

Ít nhất là cho tới bây giờ.

"Tôi đến để đưa cái này cho anh," Alec nói, giọng điềm tĩnh không chút cảm xúc, đưa ra tờ giấy.

Lại một lần nữa, vẻ ngạc nhiên thoáng qua khuôn mặt Bane. Rồi thay bằng nghi ngờ, cẩn trọng, khi hắn nhận lấy tờ giấy và mở ra, nhẹ nhàng duỗi thẳng những nếp gấp mà Alec đã tạo. Đôi mắt hắn lướt qua từng dòng, và một khóe miệng nhếch lên.

"Một nỗ lực rất dễ thương để tỏ ra lịch sự, thiên thần nhỏ," Bane nói, nụ cười nhỏ hiện ra trên môi. Dù nhỏ, Alec vẫn nghe được nó trong giọng hắn, và thấy được trong mắt hắn. "Nhưng khá buồn tẻ."

Alec nheo mắt. "Những gì tôi viết đều là sự thật."

"'Thay mặt tất cả những người có liên quan, Clave xin gửi lời cảm ơn tới sự hỗ trợ của ngài'," Bane đọc. Hắn nhìn Alec, một bên mày nhướn lên. "Thật sao? Tôi khá chắc là Clave sẽ thích dựng một tấm thảm miêu tả cảnh tôi chết thê thảm, vẽ máu tôi lên tường Sảnh Hiệp Ước, rồi treo đầu tôi lên cửa phòng Ngự thẩm làm kỷ niệm. Tôi không nghĩ họ có chút lòng biết ơn nào."

"Trời ơi—" Alec giật lại bức thư, vo tròn trong tay, vừa xấu hổ vừa tức giận. Anh đã biết việc này sẽ là một ý tưởng tồi tệ. "Tôi đi đây. Xin lỗi vì đã làm phiền."

"Em hiểu sai ý ta rồi, Nephilim." Giọng Bane dịu hơn, khiến Alec quay lại nhìn hắn từ chỗ đang bước xuống mấy bậc thềm. "Lòng biết ơn của em, ta trân trọng. Dù ta không tin Clave cũng nghĩ thế."

Alec bước lên một bậc. "Tất cả bọn trẻ đều còn sống," anh nói. "Chúng an toàn, đã về với gia đình. Chúng ở đúng nơi anh nói."

Bane gật đầu nhẹ. "Không có chi."

"Valentine không có mặt ở đó." Alec cắn môi dưới, rồi tiếp: "Nơi đó gần như bị bỏ trống. Có nghĩa là Valentine đang làm việc khác."

"Hắn đang chiêu mộ, tôi đoán vậy. Nếu hắn dùng Hắc thuật, toiu đã cảm nhận được," Bane nói, vung tay hờ hững. "Em nói 'có vẻ như'? Em không có mặt ở đó à?"

Alec cố không nổi cáu. Anh đã bực đủ rồi khi tu huynh Zachariah đứng kiểm tra mình suốt vì bị warlock chữa trị. "Không. Mẹ tôi bắt tôi đến gặp các tu huynh câm, vì tôi nói rằng tôi được một pháp sư chữa lành."

Bane bật cười lạnh nhạt. "Dĩ nhiên rồi. Cho tôi hỏi, thiên thần nhỏ. Vì sao người của em không kéo đến vây cửa nhà tôi và xông vào với vũ khí cháy rực?"

"Họ không biết." Alec đáp. "Tôi không nói cho họ biết anh ở đây."

Bane im lặng một lúc. Rồi hỏi: "Hoàn toàn không?"

"Không."

"Em đúng là một điều bí ẩn, Alexander," Bane nói. "Nhưng, nếu chỉ vậy thôi, e rằng tôi còn nhiều việc phải làm."

Chuyện này không diễn ra như Alec mong muốn. Anh cũng không rõ kỳ vọng gì, chỉ là anh biết mình phải nói gì đó với Bane. Sau tất cả, sau khi pháp sư đó cứu mạng anh—vì không gì cả—và rồi giúp họ cứu được hai mươi hai đứa trẻ khác, cũng không đòi hỏi gì. Anh phải nói gì đó. Không thể cứ bỏ qua như chưa từng có gì xảy ra.

Nhưng Bane chẳng có vẻ hứng thú với lời cảm ơn của anh. Và Alec thì cứ lỡ lời khiến hắn bực mình.

"Tôi xin lỗi," Alec nói, lùi lại một bước. Anh nhìn xuống đất rồi lại ngẩng lên bắt gặp ánh mắt Bane. Có điều gì đó đọng lại trong đôi mắt nâu do ấn chú, nhưng Alec không hiểu được.

Bane nhướn mày. "Tôi không nghĩ lời xin lỗi là cần thiết. Tôi tin khách hàng của tôi sẽ không trách nếu tôi bị trễ mười phút. Chẳng phải ngày nào cũng có một Thợ săn bóng tối tìm đến cửa nhà tôi chỉ để nói cảm ơn."

Alec nhìn hắn, môi hơi hé, không biết phải đáp lại ra sao. "Tôi—tôi không—anh—"

Khóe môi Bane lại nhếch lên, một nụ cười nửa miệng, và Alec nhận ra hắn lại đang trêu anh. Anh đỏ mặt, lần thứ hàng trăm trong tối nay, và cố nuốt lời ấp úng, gượng gạo nở một nụ cười bối rối.

"Đi đi, thiên thần nhỏ," Bane nói, phẩy tay. "Quay về Viện đi. Cả hai ta đều không có thời gian đứng đây tán gẫu suốt đêm."

"Không," Alec đồng tình, "không có." Nhưng anh chưa đi. "Tôi sẽ không nói với họ. Tôi muốn anh biết điều đó. Anh không đòi gì khi cứu tôi, và khi nói cho tôi biết về Valentine, vì vậy—tôi sẽ không nói gì."

Bane đảo mắt. "Vậy phần thưởng của tôi là không bị đuổi khỏi nhà bởi một đám Nephilim phân biệt chủng tộc tin rằng họ có thể tìm được tôi nếu tôi không muốn bị tìm? Hào phóng thật."

"Không." Alec thở dài, đưa tay dụi mặt. "Thề có Thiên thần, tôi không giỏi chuyện này. Tôi không có ý đó. Ý tôi là anh—anh không đáng bị như vậy. Tôi biết anh là ai, tôi biết anh đã làm gì—" Bane khịt mũi, rõ ràng không tin, nhưng Alec mặc kệ "—và tôi biết anh là một pháp sư, nhưng...anh đã giúp chúng tôi cứu hai mươi hai đứa trẻ. Đó là...một điều tốt. Có lẽ...không phải mọi thứ đều—đều—"

"Không phải mọi chuyện đều đơn giản, rõ ràng trắng đen, đúng sai như Clave muốn em tin," Bane ngắt lời, mỉm cười nhẹ. Hắn gật đầu. "Tôibđồng ý. Vậy nên, cảm ơn, thiên thần nhỏ. Và tạm biệt. Em cho ta chút hy vọng rằng hòa bình là có thể. Có lẽ ba bốn thế hệ sau tôi sẽ ghé thăm Thợ săn các em lần nữa."

Nụ cười hắn trở nên châm biếm, rồi biến mất, hắn bước lướt qua Alec và xuống bậc thềm, chỉnh lại áo khoác cho ngay ngắn. Alec nuốt khan.

Bane không quay đầu lại, chỉ nói: "Đừng đứng lì ở cửa nhà tôi cả đêm, cưng."

Rồi hắn vung tay, mở ra một cánh cổng ngay trên vỉa hè, bước vào. Trong khoảnh khắc, Alec còn thấy ánh đèn đường phản chiếu lấp lánh trên những chiếc nhẫn của hắn, rồi cánh cổng khép lại. Bane biến mất. Lá thư nhàu nát vẫn còn trong tay Alec cũng biến mất theo.

_Hết chương 5_