Máu của Daniel nhuộm đỏ mảnh đất nơi cậu nằm. Ý thức cậu dần trở nên mơ hồ, nhưng đôi mắt vẫn cố chấp nhìn về phía người đỡ đầu của mình ở cách đó không xa. Cậu chưa từng thấy giáo phụ của mình thê thảm đến thế.

Tay của Bạch Lục đã gãy. Anh ta quỳ trên mặt đất, dù khuôn mặt bê bết máu nhưng vẫn mỉm cười nhìn kẻ đang chĩa kiếm về phía mình. Từ góc nhìn của Daniel, Bạch Lục giống như một vị thần khủng khiếp bị bẻ gãy đôi cánh và ép xuống bùn đất.

Daniel muốn cứu Bạch Lục, nhưng cơ thể cậu không nghe lời. Cậu thậm chí cảm giác được linh hồn mình đang rời khỏi xác thịt.

Thanh kiếm lại tiến gần Bạch Lục thêm chút nữa. Daniel dường như nghe thấy tiếng lưỡi kiếm đâm xuyên bụng. Đôi mắt cậu dần mờ đi, không biết là vì máu, nước mắt, hay bởi vì thời gian của cậu thực sự đã cạn kiệt. Những ký ức về thời gian bên Bạch Lục và hình ảnh Bạch Lục đang bị đâm bằng kiếm trước mắt đan xen vào nhau, khiến Daniel chẳng thể phân biệt đâu là ảo giác, đâu là hiện thực.

Khi Bạch Lục hoàn toàn gục xuống, Daniel cũng nhắm mắt lại.

Chuông đồng cổ xưa vang lên bảy tiếng. Daniel tỉnh dậy, bước xuống giường, bắt đầu mặc quần áo trước gương.

Hôm nay, cậu sẽ chính thức nhận Bạch Lục làm giáo phụ. Daniel chọn chiếc áo sơ mi trắng ngà với viền bèo yêu thích nhất của mình. Cậu chưa từng ngần ngại phô bày những mặt tốt nhất trước mặt Bạch Lục. Nghĩ đến nghi lễ sắp tới, Daniel không khỏi nảy sinh một niềm vui vô cớ.

Khi tay lướt qua ngực, Daniel vô thức cảm thấy ở đó lẽ ra nên có một vết thương — một vết thương chí mạng.

"Tại sao mình lại có cảm giác này?" Daniel tự hỏi. Một cô hầu gái mới, thấy Daniel lâu chưa ra, liền mở cửa gọi: "Thiếu gia, ngài Bạch đã tới."

Daniel lau sạch máu dính trên tay do vừa móc mắt ai đó, hơi bực bội nghĩ: "Biết thế đã chặt tay nó rồi, làm bẩn cả áo đẹp." Khi đi qua vườn hoa, Daniel tiện tay hái một bó hoa mang đến cho Bạch Lục.

Bạch Lục ngồi một cách bất cần trên ghế chính, trong tay nghịch một con dao bạc. Anh không thực sự thích những buổi tiệc tùng cần phải xã giao này, nhưng biết Daniel muốn, anh đã cho người tổ chức riêng một buổi cho cậu.

"Thằng nhóc này vui thế à." Bạch Lục nhìn biểu cảm không giấu được niềm vui của Daniel, bỗng dưng muốn trêu chọc cậu.

Bạch Lục xoay con dao bạc trong tay, giả vờ đâm xuống bụng mình. Ngay lúc mũi dao gần chạm vào bụng anh, Daniel hoảng hốt lao tới. Nhưng cơn đau nhói ở đầu khiến cậu khựng lại, vô số hình ảnh chớp lên trong đầu. Daniel thấy chính mình nằm trong vũng máu, thấy Bạch Lục thê thảm từ xa, thấy vô số kẻ chĩa kiếm vào giáo phụ của mình — và thấy Bạch Lục lần lượt chết đi ngay trước mắt.

Daniel bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Bạch Lục, người đang cười xấu xa. Nếu không đoán sai, Bạch Lục sắp nói:

"Daniel, từ khi nào mà con lại trở nên hèn nhát như vậy?"

Nghe câu nói đã xuất hiện vô số lần trong ký ức, lòng Daniel rơi xuống vực sâu.

Suốt buổi lễ, Daniel hồn bay phách lạc. Cậu nhốt mình trong phòng, ngồi bệt xuống đất cạnh cửa, điên cuồng đập đầu.

Daniel không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng ký ức nói cho cậu biết: cậu đang mắc kẹt trong vòng lặp. Từ ngày nhận Bạch Lục làm giáo phụ, đến ngày chứng kiến cái chết của anh, không ngừng lặp lại — lần này tới lần khác, không ngớt — và mỗi lần, chỉ thay đổi người cuối cùng giết chết Bạch Lục.

"Chẳng lẽ là hắn?" Daniel nghĩ.

"Đúng, đúng rồi! Nếu giết chết hắn trước, sẽ không ai làm hại giáo phụ được!"

Daniel ngẩng đầu, trời đã tối đen, chỉ còn đôi mắt xanh lục như ngọc phát sáng.

Không lâu sau, Bạch Lục sẽ rời thành giao dịch. Daniel nhất quyết phải đi theo. Đợi đến lúc gặp lại người đó — người mà lần này sẽ giết Bạch Lục — Daniel nhất định phải ra tay trước.

Daniel chọn một "ngày lành tháng tốt," đột nhập vào nhà kẻ đó. Cậu dùng kiếm đâm thẳng vào bụng hắn, lưỡi kiếm từ từ xuyên sâu. Daniel không nhớ mình đã lặp lại bao nhiêu lần, cũng không nhớ tên đó đã giết chết Bạch Lục bao nhiêu lần. Chỉ biết lần này, cậu đâm đến mức bụng hắn nát bấy mới dừng tay. Daniel toàn thân đầy máu, cười điên dại:

"Vậy là sẽ không ai giết giáo phụ nữa... Không ai nữa..."

Chuông đồng cổ xưa lại vang lên bảy tiếng. Daniel tỉnh lại, căn phòng quen thuộc, đồ đạc quen thuộc. Cậu mơ hồ:

"Tại sao lại quay lại? Chẳng lẽ vô ích?"

Nhưng Daniel không chịu bỏ cuộc. Cậu lại giết tên đó lần nữa, lần này cẩn thận hơn, xác nhận đối phương đã chết hoàn toàn, thậm chí không để lại xác.

Chuông lại vang lên bảy tiếng. Daniel tỉnh dậy, cuối cùng cũng hiểu ra: nếu giết chết người đó từ trước, vòng lặp sẽ lập tức bắt đầu lại.

"Hết cách rồi sao? Thật sự không thể cứu giáo phụ sao? Phải tận mắt nhìn giáo phụ chết đi từng lần sao?" Daniel lạc lõng nghĩ. Cuối cùng, cậu từ bỏ:

"Ít nhất, giáo phụ còn có thể trở lại... đúng không?"

Vì biết trước cái chết của Bạch Lục, Daniel càng thêm trân trọng từng khoảnh khắc bên anh: những món quà nhỏ Bạch Lục tặng, những đặc quyền anh dành riêng cho cậu, lòng tin Bạch Lục gửi gắm cho cậu... Từng cử chỉ đều khiến trái tim Daniel rung động. Đứa trẻ nào cũng có tình cảm đặc biệt với người đối xử tốt với mình. Dù Daniel không còn nhỏ, nhưng từ sự tin tưởng và ngưỡng mộ ban đầu dành cho Bạch Lục, tình cảm ấy dần dần biến chất.

Daniel trên mặt mang theo khát khao, hy vọng Bạch Lục cũng sẽ yêu mình — nhưng cậu không dám nói, cũng biết điều đó là không thể.

Có một quy luật bất biến của thế giới: Một đốm lửa nhỏ cũng có thể thiêu rụi cả cánh rừng.

Daniel đã làm một việc mà trước đây cậu không bao giờ dám.

Một tay Bạch Lục khoác lên người Daniel. Daniel đang cõng giáo phụ mình trở về phòng. Lần này Bạch Lục thực sự đã uống quá chén, cả người mềm nhũn dựa vào Daniel, đầu tựa trên vai cậu. Daniel có thể ngửi thấy mùi bạc hà từ dầu gội đầu của anh.

"Nóng quá..." Daniel nghĩ.

Tay cậu lén ôm lấy eo Bạch Lục. Daniel bất ngờ phát hiện eo của giáo phụ mình rất nhỏ. Hành lang khách sạn thật dài, Daniel vừa đi vừa mơ màng:

"Giáo phụ là người cẩn thận, hôm nay uống say thế, có phải vì mình ở bên cạnh không? Quả nhiên, mình trong lòng giáo phụ là đặc biệt đúng không? Vậy thì, liệu mình có thể đòi hỏi thêm một chút nữa... thêm một chút..."

"Càng nóng hơn rồi." Daniel lại nghĩ.

Cậu cúi đầu nhìn Bạch Lục, anh vì rượu mà mặt hơi ửng đỏ. Đặc biệt là đôi môi, đỏ mọng. Daniel nhìn chằm chằm, rồi cúi đầu, nhẹ nhàng chạm môi mình lên đó. Daniel từng hôn tay Bạch Lục, nhưng so với mu bàn tay, môi lại mềm mại hơn nhiều.

Daniel mở mắt, tim thắt lại. Bạch Lục dù vẫn tựa trên người cậu, nhưng đôi mắt đã mở ra từ lâu, lạnh lẽo và vô cảm. Nhận ra Daniel đã chú ý, Bạch Lục cũng không giả vờ nữa. Anh gỡ tay khỏi vai Daniel, đứng thẳng đối diện cậu:

"Không ngờ con lại có loại tình cảm này với ta?"

Trước câu hỏi của Bạch Lục, Daniel sợ hãi. Cậu sợ giáo phụ sẽ vì vậy mà ghét bỏ mình.

Bạch Lục cúi đầu liếc nhìn tay Daniel:

"Ồ, còn dám giở trò với giáo phụ mình." Daniel vội rụt tay lại, hoảng hốt lùi về sau.

Bạch Lục dựa vào tường, hỏi tiếp:

"Từ khi nào vậy? Sao ta không biết?"

Giọng điệu rất thản nhiên, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra, như thể người Daniel yêu không phải anh.

Daniel có thể phát điên trước người ngoài, nhưng với Bạch Lục, cậu thậm chí cảm thấy hít thở chung một không khí với giáo phụ đã là sự xúc phạm, huống chi là ôm mộng tưởng.

Bạch Lục tiến lại gần:

"Sao? Câm rồi à?"

Daniel né đầu tránh, bắt đầu hối hận vì đã hôn giáo phụ.

Chờ rất lâu, khi Daniel nghĩ rằng Bạch Lục sẽ bỏ qua, thì bàn tay anh túm lấy cổ áo cậu.

Bạch Lục hôn Daniel.

"Đôi mắt giáo phụ thật đẹp, hình như đang cười nhạo mình..." Daniel nghĩ.

Rất nhanh, Bạch Lục buông ra, tiện tay lấy luôn thẻ phòng trong túi Daniel:

"Được rồi, coi như phần thưởng đưa ta về. Ngủ ngon, Daniel."

Bạch Lục nhanh chóng khuất sau góc hành lang.

Daniel đứng ngẩn ngơ tại chỗ:

"Giáo phụ hôn mình rồi? Giáo phụ hôn mình rồi. GIÁO PHỤ HÔN MÌNH RỒI!"

Cậu cười vui sướng, bước chân lảo đảo quay về, vô thức vịn tay lên tường.

Nhưng tay cậu chạm vào khoảng không. Daniel cảnh giác nhìn sang, thấy trên tường có một cái hố đen — nhưng chớp mắt đã biến mất.
"Mình nhìn nhầm sao?” Daniel ngẩn người, nhưng rất nhanh đã lại bị sự phấn khích ban nãy cuốn lấy, tiếp tục bước chân lảo đảo quay trở về.

Chuyện xảy ra ở khách sạn đã khơi dậy toàn bộ khao khát cứu lấy Bạch Lục trong lòng Daniel. Anh biết điều đó là không thể, nhưng anh vẫn cứ muốn thử. Daniel vẫn coi người kia như một điểm đột phá, vậy nên trong lúc cùng Bạch Lục đi buôn lậu, anh cũng âm thầm theo dõi hành tung của người đó.

Nhưng dần dần, Daniel phát hiện ra một vấn đề. Quá trùng hợp, thực sự quá trùng hợp, chẳng lẽ thật sự có người chỉ cần đi dạo cũng có thể nhặt được bí kíp võ công sao? Một lần trùng hợp thì có thể, hai lần cũng tạm cho là vậy, nhưng trùng hợp liên tiếp xảy ra, thì còn là trùng hợp nữa không? Daniel vốn không tin vào chuyện thần thánh phù hộ hay thần linh nhập thể.

“Giống như cả thế giới này đang xoay quanh hắn vậy.”  Daniel nghĩ “Thậm chí cứ như thể thế giới này được tạo ra chỉ dành riêng cho hắn.”

Daniel không hiểu nhiều, anh chỉ đơn giản có cảm giác như thế.

Có lẽ chính Daniel cũng không biết rằng ý nghĩ vu vơ ấy, lại chính là câu trả lời mà anh đã tìm kiếm suốt bao năm qua.

Thực ra Daniel đã sớm có ý định quay về Quế Thành rồi, chỉ là vì Bạch Lục vẫn luôn bận rộn, nên Daniel chưa có dịp. Mà lần này, Bạch Lục phải đi đàm phán, khác với những vòng lặp trước, Daniel không muốn tham gia. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra, mà anh thì thích giải quyết bằng bạo lực hơn là ngồi chơi mấy trò đấu khẩu với đám cáo già trơn tru ấy. Anh chắc chắn rằng việc mình không tham dự sẽ không gây thiệt hại gì thực sự cho Bạch Lục, nên quyết định trở về Quế Thành một chuyến.

“Nhưng quê của người kia nhất định sẽ có thứ gì đó.”Daniel nghĩ.

Thế nhưng, khi đi tới bến tàu, Daniel mới phát hiện — mình không đi nổi. Không phải vì không có thuyền, không phải vì không có người hay do thời tiết xấu, mà là... thật sự không đi nổi.

Daniel gõ gõ lên bức tường trong suốt trước mặt, như thể bị nhốt trong một cái lồng vô hình vậy. Daniel đột nhiên nảy ra một ý nghĩ — anh muốn biết phạm vi bị vây kín là bao nhiêu. Anh bắt đầu lần theo bức tường mà đi, và cùng với mỗi bước đường kéo dài, trái tim Daniel cũng càng lúc càng lạnh hơn. Đến khi mặt trời lặn, Daniel quay trở lại đúng điểm xuất phát ban đầu.

Giống như vòng lặp của Daniel chỉ kéo dài từ ngày anh nhận Bạch Lục làm giáo phụ đến ngày Bạch Lục chết, bức tường này cũng chỉ bao bọc toàn bộ phạm vi hoạt động của anh và Bạch Lục.

Daniel chợt nhớ tới cái hố đen vỡ vụn ở khách sạn, một ý nghĩ còn kinh khủng hơn trỗi dậy trong đầu: có khả năng — anh, Bạch Lục, thậm chí cả thế giới này, tất cả đều là giả.

“Đây là một thế giới ảo, người kia là nhân vật chính, có hào quang nhân vật chính.”Daniel ngồi bệt xuống dựa vào tường “Vậy mình và giáo phụ thì sao? Là những… phản diện chắc chắn sẽ chết sao?” Daniel đột nhiên cảm thấy vô lực.
“Vậy cái gọi là vô số lần lặp lại này, chẳng lẽ mỗi lần đều nhất định phải chết sao? Thật sự không có cách nào sao?”

"Ta có thể ra ngoài được không?" Daniel lẩm bẩm.

Daniel lại nhớ đến cái hố đen kia, rồi đưa ra một kết luận: thế giới này dường như không ổn định. Bởi vì anh đã nảy sinh tình cảm khác đối với Bạch Lục ngoài kịch bản, cho nên mới xuất hiện một bug, đúng không? Nếu như tạo ra nhiều bug hơn nữa thì sao? Xé toạc thế giới này một khe hở, liệu anh có thể dẫn Bạch Lục cùng nhau thoát ra ngoài không...

Daniel vô cùng phấn khích, anh biết mình đã tìm được, thực sự tìm được rồi.

---

Phụ lục: Nhật ký để lại trước khi chết của một nhà sáng tạo trò chơi

Ngày ** năm ** tháng **

---

Tôi vốn không phải là người hay viết nhật ký, nhưng lần này tôi thật sự không biết phải kể chuyện này với ai, nên tôi quyết định ghi nó vào nhật ký.

"Heroes of Guicheng" là một trò chơi tôi đã làm ra từ năm năm trước. Trong năm năm đó, số lượng người tải trò chơi ngày càng nhiều hơn, những đánh giá tích cực cũng nhiều như tuyết rơi đầy trời. Mặc dù mỗi năm tôi đều thực hiện một lần bảo trì và sửa chữa, nhưng dù sao thì sau năm năm, xuất hiện một vài lỗi cũng là chuyện bình thường, chỉ cần sửa kịp thời là được. Trong một lần bảo trì, tôi quả thật đã phát hiện ra một lỗi nhỏ, nhưng tôi nhanh chóng sửa nó. Tuy nhiên, điều khiến tôi khó hiểu là — tôi đã nhận được đánh giá tiêu cực đầu tiên trong suốt năm năm qua: "Không phù hợp với trẻ em."

Tôi rất thắc mắc, bởi vì "Heroes of Guicheng" là một trò chơi truyền cảm hứng, được phát triển dành cho mọi lứa tuổi, làm sao có thể có nội dung "không phù hợp với trẻ em" được? Tôi lại tiến hành kiểm tra một lần nữa, nhưng cũng không phát hiện ra vấn đề gì. Tôi đâu thể lần theo mạng mà hỏi người kia rốt cuộc chỗ nào là "không phù hợp", nên sau năm năm, tài khoản chính thức của trò chơi đã đăng một bài viết mới:
"Bạn cảm thấy 'Heroes of Guicheng' có vấn đề gì không?"

Bài viết vừa đăng đã thu hút lượng lớn thảo luận. Ngoài một số người đưa ra góp ý thông thường, có vài phản hồi đặc biệt khiến tôi chú ý.

Có người nói:

"Khi tôi chơi đến chương Đoàn Xiếc Lang Thang, ngay mở đầu đã bị boss cấp trung giết liên tiếp hai lần."

Nhưng theo thiết kế ban đầu, boss cấp trung lúc đó hoàn toàn không thể nhận biết người chơi, càng không thể xông vào không gian tự xây của người chơi để giết chết họ.

Lại có người nói:

"Bạch Lục và Daniel có phải là một đôi không? Dễ thương quá trời, cha đỡ đầu và con đỡ đầu, niên hạ, tôi mê chết mất!"

Nhưng trong kịch bản ban đầu, hai người họ chỉ đơn thuần là cha đỡ đầu và con đỡ đầu, hoàn toàn không có yếu tố tình cảm nào khác.

Tôi bắt đầu có một linh cảm chẳng lành, nên đã đăng ký một tài khoản mới, quyết định chơi lại trò chơi từ đầu. Các chương trước đều không có vấn đề, nhưng khi đến chương Đoàn Xiếc Lang Thang, tôi phát hiện ra có gì đó không ổn. Tuy cốt truyện chính đại thể vẫn giống như thiết kế ban đầu, nhưng nhiều chi tiết nhỏ lại không còn đúng như tôi viết.

Tôi lại tiến hành kiểm tra kỹ một lần nữa, mới nhận ra dưới vẻ ngoài yên ổn kia thực ra đã có rất nhiều vấn đề âm thầm phát sinh. Tôi vội vàng bắt tay vào sửa chữa, nhưng ngay lúc đó, máy tính của tôi bỗng nhiên bị màn hình đen. Khi tôi mở lại trò chơi, dữ liệu của toàn bộ chương "Đoàn Xiếc Lang Thang" — khu vực trọng điểm xảy ra lỗi — đã biến mất hoàn toàn.

Đó vốn không phải là một chương quan trọng, nên tôi cũng không có ý định viết lại.

Nhưng đó chỉ mới là khởi đầu cho sự kỳ dị.

Trong thế giới thực của tôi, đột nhiên xuất hiện một kẻ buôn lậu tên là Lục, trật tự xã hội bị khuấy động nghiêm trọng. Tôi kinh ngạc phát hiện thủ đoạn phạm tội của hắn lại cực kỳ giống với phương thức mà Bạch Lục trong trò chơi tôi thiết kế sử dụng. Ban đầu tôi nghĩ có thể là bọn tội phạm cố tình bắt chước, nhưng những bức ảnh vô tình chụp được trên các bản tin thời sự lại cho thấy rất nhiều chi tiết trùng khớp với hình ảnh Bạch Lục mà tôi từng tưởng tượng ra.

Đỉnh điểm là khi, ở góc phố gần nhà tôi, tôi tận mắt nhìn thấy một người đàn ông tóc vàng, mắt xanh, hóa trang thành chú hề với vẻ ngoài vô cùng lố lăng, đang cười với tôi.

Quá giống — giống hệt Daniel trong trò chơi của tôi.

Hắn giơ tay làm động tác bắn súng về phía tôi, miệng không phát ra tiếng nhưng rõ ràng tạo khẩu hình:

"Tìm thấy mẹ rồi."

Tôi là người theo chủ nghĩa duy vật, nhưng lúc này đây, tôi cảm nhận được —
Bọn họ đã đến.

Hết

---