Trước mắt là một màu trắng xóa.

Tuyết trắng rơi nhẹ nhàng, cần gạt nước điên cuồng quét qua lại trên kính, hòa cùng tiếng chuông gió dưới gương chiếu hậu, tạo nên một sự cân bằng kỳ dị.

Cuối tháng Tư, khi đi qua Chungju, trời bất ngờ đổ mưa nhỏ, cảnh vật bên ngoài cửa sổ tiêu điều, chỉ toàn cát vàng trơ trọi, mưa xiên xen lẫn tuyết mịn, khiến đường sá càng thêm tồi tệ.

Trên đường, ngoài vài chiếc xe Jeep của họ lăn bánh trên con đường đá, không còn động tĩnh nào khác.

Tiếng lốp xe lăn qua cát sỏi, thỉnh thoảng gặp chướng ngại, tài xế và vệ sĩ không ngừng mặc vào cởi ra những chiếc áo liền thân dày nặng, thường xuyên xuống xe xử lý, làm hành trình bị chậm trễ.

Hơn trăm năm trước, cùng một lộ trình này, nghe nói chỉ mất năm tiếng đi xe trên đường cao tốc là đến được thành Seoul, nhưng giờ đây cần gần gấp mười lần thời gian, thậm chí phải đổi xe ở Daejeon, do trạm tiếp đón quân sự đưa người vào khu vực thành phố.

Các thành bang lớn nhỏ không đồng đều, nhưng đa phần vẫn phụ thuộc vào các thành lớn để được che chở hoặc trao đổi tài nguyên.

Choi Hyeonjun ngồi ở ghế sau, đôi lúc bị xóc nảy đến mức không nghe rõ người tài xế vui tính đang nói gì, chỉ thấy con mèo đen cuộn tròn ngủ trên đùi em hơn nửa tiếng, đột nhiên vung móng vuốt lên không trung. Choi Hyeonjun đưa tay vuốt lưng nó để dỗ dành, khẽ bóp móng vuốt, cảm giác lòng bàn tay bị cào nhẹ.

Đôi mắt mèo màu ngọc lục bảo nheo lại, liếc thấy là em, lười biếng ngáp một cái rồi ngủ tiếp.

Choi Hyeonjun dùng ngón tay khẽ chạm vào mũi mèo ướt át, khóe miệng nở nụ cười, "Muộn chút gọi mày dậy ăn, ngủ đi, mèo con."

Trước sự quấy rầy của em, mèo đen trực tiếp hất tay em xuống, như đang đáp lại. Choi Hyeonjun đưa ngón trỏ gãi cằm mèo, con mèo ngược lại ngủ ngon hơn.

Mèo đen trông hơi gầy, tay chân thon dài, lông không bóng mượt, xen lẫn màu xám, như mang gen mèo Nga xanh (Russian Blue).

Thái độ của nó với em luôn không gần không xa, bộ lông đen dài ngủ một cách thoải mái mơ màng, khiến lòng Choi Hyeonjun cũng bình yên theo. Em kéo một góc áo choàng bông phủ lên lưng mèo, để cả người và mèo cảm thấy ấm áp hơn.

---

Thực ra con mèo này không phải em nuôi.

Sáng nay, không lâu sau khi rời thành Changwon, tài xế vừa định rẽ vào đường cầu Ingyo, bất ngờ phát hiện con mèo đen nằm bên lề đường, miệng lẩm bẩm điều xui xẻo. Nhưng Choi Hyeonjun bảo anh ta dừng xe, dù tài xế mặt không vui, nhưng không dám trái lời, vội giảm tốc độ và tấp vào lề.

Choi Hyeonjun mặc áo choàng xanh lam, đi bốt đen, vì thời tiết lạnh, khi chuẩn bị xuống xe, tài xế đã nhanh nhẹn từ ghế lái chạy sang mở cửa, giúp em khoác áo choàng đen.

Áo choàng của em tuy không cầu kỳ, chỉ thêu huy hiệu gia tộc đơn giản ở cổ tay, nhưng đường kim mũi chỉ tinh xảo, viền cổ và lớp lót đều lót bông mềm, cho thấy địa vị không thấp.

Choi Hyeonjun thực ra không đáng sợ, với một "Triệu Hồi Sư", em đã là người tốt tính nhất, nhưng thế giới này luôn có cảm xúc phức tạp với sự tồn tại của Triệu Hồi Sư, bởi họ là nghề nghiệp sinh ra từ "ngày tận thế". Hơn nữa, gia tộc em ở thành Changwon có vị thế không ai dám động vào.

Với thái độ vừa cung kính vừa xa cách của tài xế, Choi Hyeonjun đã quen, chỉ cần em nghiêm mặt, không cười, không ai dám xem thường.

Tài xế cầm ô tre che gió tuyết, dù không thích mèo đen nhưng vì có Choi Hyeonjun nên kìm lại. Em không để ý, chỉ ngồi xổm kiểm tra tình trạng mèo đen.

Mèo đen dường như còn thở, nhưng không đủ sức tránh né tiếng động đến gần. Choi Hyeonjun cẩn thận tiến lại, không do dự nhiều, nhân lúc mèo chưa kịp vùng thoát, em nhanh chóng nắm gáy mèo nhấc lên, nhanh đến mức tuyết phủ trên người mèo rơi gần hết.

Tài xế vừa định lại gần xem, Choi Hyeonjun đã lấy khăn tay từ tay áo trải ra, che tầm nhìn, nhẹ nhàng lau thân mèo vài lần. Nhìn động tác thuần thục của em, tài xế không nhịn được khen ngợi, nhưng Choi Hyeonjun chỉ gật đầu không nói nhiều.

Đưa mèo lên xe, họ tiếp tục hành trình, không chậm trễ. Em lấy từ túi đồ đậu nghiền trộn nước, chậm rãi đút cho mèo. Ban đầu mèo tỏ ra không quan tâm, nhưng sau khi kiểm tra và xác nhận mèo chỉ bị vài vết xước nhỏ, không nghiêm trọng, có lẽ do suy dinh dưỡng và quá yếu.

Em gãi cằm mèo đen, cười khẽ: "Mèo con đừng ngủ, ăn chút gì đi."

Mèo vừa lên xe đã nhảy khỏi người em, co mình vào góc đầy cảnh giác.

Nghe tiếng gọi, mèo đen như khó chịu cụp một bên tai, nheo mắt nhìn em vài giây, rồi cuối cùng đứng dậy từ góc, ngoan ngoãn ăn hết bát súp đậu.

Choi Hyeonjun lau sạch vụn thức ăn trên miệng và móng mèo, rồi để nó về góc, không quản nữa. Một lúc sau, để tiết kiệm nhiên liệu, xe không bật lò sưởi, lạnh buốt dù có nhiều chăn ấm, chỉ đỡ được sáu phần. Mèo đen tự thấy lạnh, rúc vào cạnh áo choàng của Choi Hyeonjun ngủ, qua một ngày thì trực tiếp ngủ trên đùi em.

Loài mèo, dù ở thời đại tận thế, vẫn sống đúng chất tự do.

Hơn hai trăm năm trước, thế giới bắt đầu từ vài thành phố mất điện không lý do, dần lan rộng đến hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn thành phố. Tốc độ sửa chữa của nhân loại không theo kịp tốc độ mất điện, như hố đen không thể lý giải, xuất hiện khắp nơi.

Cuối cùng, toàn bộ.

Bóng tối vô hình như lũ cuốn đến, nhân loại không thể chống lại.

Thời kỳ "Đại Hắc Ám" kéo dài ba năm, dù nhân loại dồn hết trí tuệ, vẫn không thể phục hồi, nền văn minh bị đẩy lùi ba trăm năm. Tệ hơn, khí hậu nhanh chóng khắc nghiệt hơn.

Thế giới không còn mùa xuân, chỉ có bảy tháng mùa đông khắc nghiệt và ba tháng hè oi bức mỗi năm, thời tiết phi nhân tính kéo dài bảy năm mới dần dịu đi.

Đất đai nhanh chóng hoang hóa, xanh tươi biến mất, tài nguyên cạn kiệt, cơ quan chính phủ tan rã, các quốc gia sụp đổ, các căn cứ địa phương dần hình thành, hoặc lấy thành làm bang.

Choi Hyeonjun sinh ra ở thành Changwon, nơi đất đai hoang hóa chậm hơn, vật tư tương đối đủ, nên trong các thành bang trung bộ còn ổn, nhưng so với thành Seoul vẫn kém xa.

Em xuất thân từ gia tộc Gyeongju Choi, từ xưa đã là danh gia vọng tộc, rất được tin cậy. Khi đó, để ổn định thành Changwon, gia tộc Choi đóng góp nhiều, dẫn dắt dân chúng vượt qua khó khăn, cuối cùng được suy tôn làm thành chủ. Đến đời cha Choi Hyeonjun, đã là đời thứ bảy.

Sau "Đại Hắc Ám", nhân loại cố tìm cách khôi phục điện lực, nhưng chỉ đạt đến mức dùng củi than tạo động năng máy móc, dầu mỏ vẫn có nhưng giá đắt đỏ, ít ai dùng thoải mái.

Vài năm sau, từ các thành phố phía Nam, người ta đào được một loại polymer gọi là "đá năng lượng" từ dãy núi đặc biệt, dần thay thế các loại động năng, năng lượng mạnh mẽ và tinh khiết, nhưng sản lượng hạn chế và đắt đỏ là khuyết điểm lớn.

Dù chỉ một viên đá năng lượng có thể khiến tàu hỏa chạy gần trăm cây số, nhưng đá quý hiếm khó khai thác, ban đầu bị coi là vô dụng, cho đến khi một hệ thống ra đời, mở ra thời đại Triệu Hồi Sư.

Sự xuất hiện của Triệu Hồi Sư chưa đầy trăm năm, nhờ một hệ thống môi trường ra đời.

Do tài nguyên cạn kiệt, đất đai sa mạc hóa, thời tiết dù dần ổn định vẫn không trở lại như xưa, một cơn mưa axit có thể phá hủy mùa màng. Khi đó, nhân loại mất gần hai phần ba, dân số toàn cầu chỉ còn chưa đến hai tỷ, như thời hậu Thế chiến II.

Hệ thống môi trường này giải quyết 60% vấn đề tài nguyên. Công ty phát triển Riot, dựa trên một trò chơi nổi tiếng trăm năm trước, đặt tên hệ thống là Liên Minh Huyền Thoại.

Hệ thống này, gọi tắt là LoL, có cấu trúc tương tự trò chơi gốc, tồn tại ở vài quốc gia trong Vùng đất Runeterra.

Điểm khác biệt lớn là nó kết hợp trí tuệ nhân tạo thực tế và đá năng lượng, tạo ra một thế giới đặc biệt, ban đầu chỉ để mở rộng vật tư. Nhưng do năng lượng đá quá mạnh, chỉ một số ít người đặc biệt có thể vào, kể cả các nhà nghiên cứu cũng không thay đổi được điều kiện.

Sau nhiều lần cải tiến, dù có các hệ thống tương tự ra đời, Riot cuối cùng vượt qua, công bố thành lập đội Triệu Hồi Sư. Họ mang về lượng vật tư khổng lồ, thậm chí nuôi dưỡng các "vị Tướng" trong Vùng đất Runeterra làm vũ khí hoặc công cụ, thực hiện mệnh lệnh, gây chấn động thế giới.

Các thành bang vì thiếu tài nguyên, buộc phải chấp nhận hệ thống kỳ lạ này, nhưng Riot không bóc lột. Vấn đề là để kích hoạt hệ thống, cần rất nhiều đá năng lượng.

Thành Changwon may mắn hơn, nằm trong lòng chảo, tìm được mỏ đá ở dãy núi Bulmo, dân chúng ngày đêm khai thác để Triệu Hồi Sư mang về vật tư phong phú.

Điều kiện trở thành Triệu Hồi Sư dần hoàn thiện cùng bản cập nhật hệ thống, thậm chí phát triển thành hệ thống cấp bậc nghiêm ngặt.

Cha Choi Hyeonjun không ủng hộ em trở thành Triệu Hồi Sư, vì điều kiện tiên quyết là hấp thụ năng lượng từ đá năng lượng, điều này đã loại bỏ 90% dân số. Quan trọng hơn, Triệu Hồi Sư phải điều khiển các Tướng trong hẻm núi Đại lục.

Họ không còn là nhân vật trò chơi, mà tồn tại thực trong hệ thống. Vì thực, họ khó thu phục, ngay cả Triệu Hồi Sư mạnh nhất thế giới hiện nay, Faker, được cho là điều khiển chưa đến ba mươi loại anh hùng, kỷ lục khó phá.

Một trong những anh hùng nổi tiếng nhất của anh là Hoàng Đế Sa Mạc Azir, vì  quốc Shurima của hoàng đế thực sự tồn tại trong Đại lục Runeterra của LoL, và chỉ có một.

Phần lớn Triệu Hồi Sư chỉ đến những nơi quen thuộc, gần đây hiếm ai dám vượt sa mạc Shurima vào hoang mạc tìm kho báu vô giá.

Triệu Hồi Sư có thân phận đặc biệt, không chịu sự quản lý, đa số được các thành bang thuê. Qua các thế hệ, Triệu Hồi Sư được chia thành bốn cấp A, B, C, D, cấp đặc biệt S trên toàn thế giới không quá hai mươi người, Faker là một trong số đó.

Do tính chất công việc đặc biệt, ngay cả cấp D đông nhất, chỉ thu thập vật tư trong LoL mà không thu phục anh hùng, cũng phải đủ mười hai tuổi mới tham gia.

Thành chủ Changwon chỉ có hai con trai, anh trai Choi Hyeonjun từ nhỏ đã xuất sắc, được xem là người kế vị, nhưng đấu đá quyền lực luôn tồn tại. Gia tộc Choi đầy tham vọng, thường khinh thường Choi Hyeonjun vì trông dễ bắt nạt. Nếu không có anh trai bảo vệ, em có thể bị lừa mất.

Đến năm tám tuổi, anh trai hơn em hai tuổi, vì tính dở hơi của tuổi dậy  thì, đã lén kiểm tra tư chất Triệu Hồi Sư, nhưng đá năng lượng không phản ứng. Choi Hyeonjun vô tình chạm vào, hấp thụ toàn bộ năng lượng, ngất hai ngày mới tỉnh, khiến mẹ em suýt đánh anh trai tơi tả. Em được đánh giá có tiềm năng cấp B, thu hút nhiều sự chú ý.

Ngoài cấp S, tuy Triệu Hồi Sư chỉ có bốn cấp, nhưng khoảng cách giữa các cấp rất lớn. Theo ghi chép, cấp B chưa đến năm trăm người, cấp A chưa đến trăm người. Với độ tuổi còn nhỏ của Choi Hyeonjun, ở Changwon, khó tìm ai có cấp cao hơn.

Dù thu hút chú ý, gia đình em sau đó bảo vệ nghiêm ngặt, tăng cường vệ sĩ. Các tộc nhân khác kiêng dè thân phận Triệu Hồi Sư tương lai, không dám vượt quá, vô tình giúp gia đình thành chủ tránh nhiều rắc rối.

Nhưng làm Triệu Hồi Sư không dễ, gia đình em không cần con trai út gánh vác. Nếu không vì năm mười tám tuổi, Choi Hyeonjun lén đến thành Seoul đăng ký chính thức làm Triệu Hồi Sư cấp B-3, họ cũng không cho phép.

Họ không phải người chơi game trăm năm trước, mà là Triệu Hồi Sư thực thụ, vào hệ thống LoL phải đối mặt với sinh tử thực sự — Triệu Hồi Sư có thể chết.

Nhưng vì vật tư, họ không thể từ bỏ Đại lục Runeterra trù phú, dù chỉ hái một bông hoa đỏ cũng có thể dẫn đến ám sát.

Vì cùng là Triệu Hồi Sư, giết đối thủ có thể cướp hết tài sản, gián tiếp khiến Triệu Hồi Sư càng hiếm.

Gia thế Choi Hyeonjun tốt, không cần chịu rủi ro này, nhưng không cưỡng được khát khao với Đại lục Runeterra, em lén đến Seoul gia nhập đội lính đánh thuê, thực hiện nhiều nhiệm vụ, để lại nhiều kỷ lục trên bảng xếp hạng Triệu Hồi Sư.

Dù có nhiều nghi ngờ về thực lực, năm thứ ba, em chính thức thăng cấp A-1, dùng sức mạnh khiến những kẻ chỉ trích câm lặng.

Mỗi cấp có năm bậc, Choi Hyeonjun thăng liền ba bậc, tốc độ này dù không phải chưa từng có, nhưng cũng rất hiếm.

Hàng năm, sau kỳ kiểm tra năng lực chính thức, các Triệu Hồi Sư sẽ lập đội tham gia giải đấu khu vực "Hẻm Núi", giành giải thưởng tiền và đá năng lượng từ liên minh LCK.

Vì giải đấu thường diễn ra vào tháng Tám mùa hè, không phải mùa nông vụ, nên gọi là "Mùa tháng Tám". Dân chúng tạm dừng công việc cả năm, ở Changwon dựng màn hình tại quảng trường để cổ vũ Triệu Hồi Sư mình ủng hộ.

Năm ngoái, Choi Hyeonjun được thương hội Hanhwa thuê phối hợp với quân đội, nhưng biểu hiện tại giải Hẻm Núi không tốt, em không ép buộc, chia tay vài đồng đội, về Changwon hỗ trợ vài nhiệm vụ thu thập vật tư. Lần này, trước năm mới, em nhận lời mời từ T1, đến Seoul làm việc.

T1 là đội lính đánh thuê huyền thoại của Triệu Hồi Sư Faker, nổi danh từ trẻ, dựa vào sự điềm tĩnh và thiện chiến giành vô số giải thưởng, là thần tượng của mọi Triệu Hồi Sư.

Nhưng năm ngoái, Faker chỉ thi đấu vài trận ở giải Hẻm Núi rồi rút lui vì sức khỏe kém, sau đó có tin đồn mất tích. Dù vẫn trong đội hình chính thức của T1, không ai thấy anh xuất hiện ở Hẻm Núi nữa.

Từ Changwon đi không ngừng nghỉ, chạy suốt một ngày một đêm, chỉ nghỉ vài trạm gác, Choi Hyeonjun đã quen với mệt mỏi này, không quá kiệt sức. Đến trạm gác quân sự Daejeon, xe Jeep đưa thiếu gia nhà mình an toàn, rồi giao lại cho phía Daejeon.

Vừa xuống xe, lính gác thấy chiếc nhẫn đá năng lượng đỏ đen có cánh trên ngón trỏ tay phải, lập tức cung kính cúi đầu, nhiệt tình giúp mang hành lý. Choi Hyeonjun vừa định xuống xe, nghe tiếng gọi quen thuộc: "Cuối cùng cũng đợi được cậu, Doran!"

Choi Hyeonjun ngẩng đầu cười đón: "Xin chào, Pyosik."

Hong Changhyeon thấy em liền muốn ôm chào hỏi, bị em nghiêng đầu né, hai thiếu niên dở hơi cùng tuổi cười phá lên, nhưng vì lính gác lén nhìn, đành kìm lại.

Hai năm trước, họ từng cùng đội một năm, giao tình tốt. Pyosik là ID Triệu Hồi Sư của cậu ta, mọi người thường dùng ID thay vì tên thật.

Khi Choi Hyeonjun xuống xe, vệ sĩ nhà mình giúp kéo áo choàng, Pyosik mới để ý em ôm một con mèo đen, sắc mặt lập tức thay đổi, nhưng vì đông người, vội kéo em sang một bên.

Choi Hyeonjun tưởng bạn mình lại có tư tưởng bài xích mèo đen lạc hậu, định khuyên, nhưng không ngờ Pyosik thì thầm: "Sao mèo của cậu đeo kính đen viền?!"

Em giật mình trợn mắt, cùng Pyosik nhìn con mèo đen trong lòng mình.

Con mèo vốn nằm mềm oặt như chất lỏng trên người anh, đột nhiên nhảy xuống đất trống, ngồi co chân sau như người, đuôi ngượng ngùng quẫy hai cái. Trên mặt mèo quả thật có một cặp kính viền đen kỳ lạ, nhìn họ với vẻ mặt cũng bối rối không kém.

Choi Hyeonjun tê dại cả người vì xấu hổ. Triệu Hồi Sư dưới cấp C thì thôi, nhưng là Triệu Hồi Sư A-1, sao có thể không biết: từ cấp B trở lên, khi năng lượng yếu, có thể hóa thành động vật thay thế trong hệ thống LoL.

Bản thân Choi Hyeonjun là một con sóc Hàn Quốc, lưng có năm sọc đặc trưng. Ngày em đột nhiên biến thành sóc, dù đã là Triệu Hồi Sư B-1, vẫn sợ đến khó quên.

Con mèo đen này ngoài vẻ hoảng loạn khi bị phát hiện, giờ cũng đầy nghi hoặc, nhưng theo thông tin hạn chế của Choi Hyeonjun,  chưa nghe ai hóa thành mèo đen, Pyosik cũng nghĩ tương tự.

Lee Sanghyeok cũng bối rối.

Khi tỉnh dậy lắc lư trên xe Jeep, phát hiện mình biến thành mèo đen, anh không nhịn được duỗi tay chân, nhìn móng vuốt lông xù, chìm vào suy tư.

Anh nhận ra trí nhớ mình nhiều chỗ trống, rời rạc như mảnh vỡ, ngoài một số nhận thức cơ bản như tên còn nhớ, giờ ngay cả lý do xuất hiện ở đây anh cũng không giải thích được, đành tiếp tục giả làm mèo thường, quan sát tình hình.

Anh xem xét chàng Triệu Hồi Sư trẻ tuổi cứu mình từ lề đường trong ký ức rời rạc, cố tìm dấu hiệu nguy hiểm, nhưng anh ta như thiên thần, ngoài việc cố cho mèo ăn no đến phát nôn, còn rất biết massage cho mèo, lực đạo thoải mái khiến anh ngủ lại ngay, tỉnh dậy thì đã đến đây.

Thật là một người con trai nguy hiểm.