Choi Hyeonjun lặng lẽ theo người hầu bước qua hành lang dài, không thốt một lời. Những bức tường đá cao vút và sàn thảm êm ái khiến tiếng bước chân của em nhẹ đến kỳ lạ, như thể em đang bước vào một giấc mơ không thuộc về mình.

Khi cánh cửa phòng tắm được đẩy ra, em bất giác dừng bước... đây không phải nơi "tắm rửa" quen thuộc của em.

Không có xô nước lạnh buốt, không có bàn chải sắt để cọ da. Thay vào đó là một bồn tắm đá rộng đủ chứa ba người, mặt nước bốc hơi ấm dịu dàng, tỏa hương nhựa thông và tuyết liên. Bên tường là những chiếc khăn mềm mại và các lọ thủy tinh tinh xảo, như thể chứa đựng thứ ma thuật nào đó.

Em khẽ hỏi: "Tôi... thực sự được tắm ở đây sao?"

Người hầu chỉ gật đầu, nhẹ giọng đáp: "Đây là lệnh của chủ nhân."

Choi Hyeonjun không biết trả lời thế nào, chỉ cúi đầu cảm ơn, bước vào và khép cửa. Em đứng trước bồn tắm hồi lâu, cho đến khi hơi nước làm mờ tấm gương, em mới cởi bỏ bộ quần áo cũ, từng chút rửa đi mùi hương và vết bẩn trên cơ thể.

Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời, em được tắm mà không bị giám sát hay thúc giục.

Không có tiếng roi, không có cảnh báo, không có hình phạt vì nước quá nóng hay quá lạnh. Chỉ có một bồn nước ấm, chút mềm mại, và tiếng thở của chính mình.

Tắm xong, em quấn khăn dày bước ra, trước mắt đã bày sẵn quần áo mới - không phải đồng phục nô lệ như em nghĩ, mà là một bộ trang phục như dành cho tùy tùng quý tộc.

Lớp lót mịn màng, áo ngoài xám đậm ánh lên tia sáng, cổ tay áo thêu hoa văn tinh xảo, từng đường kim mũi chỉ không giống dành cho em. Choi Hyeonjun ngẩn ngơ nhìn đống quần áo, khẽ nói: "Những thứ này... thực sự để mình mặc sao?"

Không ai trả lời, nhưng cũng không ai ngăn cản.

Em thử mặc từng món, chất vải tinh tế khiến em hơi sợ hãi. Ngón tay run run, như chạm vào một thế giới không thuộc về mình. Khi cổ áo lướt qua xương quai xanh, em thậm chí nhắm mắt trong khoảnh khắc... quá dịu dàng, cảm giác này như có thể làm tổn thương.

Mặc xong, em đứng trước gương hồi lâu, bất động. Người trong gương trông sạch sẽ, ngay ngắn, thậm chí... có chút giống một người tự do.

Nhưng em biết, đó không phải tự do.

Em chỉ không hiểu, "lòng tốt" này rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Là ân huệ, hay một sợi xích sâu kín hơn?

Em chưa có câu trả lời, nhưng nhịp tim đã đáp lại: So với những ngày trước, ẹm muốn ở lại đây.

---

Vừa mặc xong quần áo, chưa kịp định thần, cửa đã vang hai tiếng gõ. Người hầu nhẹ giọng nhắc: "Chủ nhân mời ngài đến thư phòng."

Choi Hyeonjun theo người hầu đến thư phòng. Hương tuyết tùng tràn ngập căn phòng, mùi hương đã khắc sâu vào trí nhớ em từ đêm đấu giá.

Lee Sanghyeok ngồi sau bàn, ngẩng mắt khỏi cuốn sách, bình thản hỏi: "Quần áo có vừa không?"

Choi Hyeonjun ngẩn ra, rồi gật đầu. Em muốn hỏi, những bộ quần áo đó thực sự dành cho mình sao? Những tấm vải mềm mại, ấm áp, vừa vặn và đắt đỏ ấy, như giấc mơ ôm lấy cơ thể, lại khiến nỗi bất an trong em càng chân thực.

"Em không phải nô lệ," Lee Sanghyeok đột nhiên lên tiếng, như nhìn thấu sự do dự của em.

Choi Hyeonjun khẽ mở miệng, nhưng câu nói ấy không thể ngay lập tức bén rễ trong lòng. Em vẫn chưa quen với khái niệm tự do, vẫn khao khát tìm kiếm mệnh lệnh và hướng đi. Im lặng một lúc, em khẽ hỏi: "Vậy... em có thể làm gì?"

Lee Sanghyeok nhìn em, định nói "không cần làm gì". Vì đêm ấy mua em, chỉ bởi anh đã động lòng, chứ không có ý định gì. Nhưng cuối cùng, anh chỉ nhẹ giọng: "Hãy suy nghĩ kỹ, bên cạnh ta, em có thể làm gì."

Nói xong, Lee Sanghyeok gọi Ryu Minseok.

Ryu Minseok bước vào, mang theo mùi đặc trưng của phòng thí nghiệm và bụi kim loại. Cậu là quân sư thân cận nhất của Lee Sanghyeok, cũng là người bí ẩn nhất trong lâu đài - biệt danh "Quái vật thiên tài", chuyên nghiên cứu thuốc và vũ khí.

"Dẫn em ấy đi một vòng, để em ấy quen thuộc nơi này," Lee Sanghyeok ra lệnh.

Ryu Minseok nhướn mày, nở nụ cười tinh quái. "Hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ dẫn anh tham quan 'cuộc đời mới' của mình, Omega bé nhỏ."

Choi Hyeonjun cúi đầu, khẽ cảm ơn, bước chân chậm rãi theo sau. Em chưa quen hành động theo ý chí của mình, nhưng lần đầu tiên, em cố gắng bước đi không chỉ vì phục tùng.

---

Khi Ryu Minseok đẩy cửa xưởng, mùi thảo dược và kim loại nồng nặc ập đến. Đây là lãnh địa riêng của cậu, đầy những lọ thủy tinh và vũ khí chưa đặt tên. Choi Hyeonjun vừa bước vào, cảm giác như lạc vào một cõi không thể gọi tên - không giống nơi người ở, mà như một phòng thí nghiệm dị giới.

"Đeo cái này đi." Ryu Minseok đưa anh một chiếc nhẫn bạc đen đan xen, kim loại lạnh buốt.

Choi Hyeonjun ngập ngừng, rồi mới đưa tay ra. Anh cảm nhận chiếc nhẫn khẽ ấm lên khi chạm vào da, như một vật sống.

"Để ức chế pheromone của anh," Ryu Minseok thờ ơ nói. "Ban đầu tôi làm để dự phòng, nhưng giờ có thêm một Omega, nên cho anh."

Lời nói tùy ý, nhưng khiến Choi Hyeonjun sững sờ. Đây là... cho em? Không phải mệnh lệnh, không phải giao dịch, chỉ... cho em dùng?

Chưa kịp tiêu hóa cảm giác "được trao tặng" xa lạ này, Ryu Minseok lại nhét vào tay em một gói thuốc màu xanh bạc. "Đây là thuốc ức chế, dùng khi cần."

Bên kia xưởng, một mũi tên chính xác ghim vào hồng tâm, phát ra tiếng "đùng" gọn gàng.

Choi Hyeonjun quay đầu, thấy một thanh niên dáng cao gầy đứng trước bia, tay cầm cung dài, ánh mắt sắc như diều hâu. Người đó không ngoảnh lại, chỉ tập trung vào động tác, như đắm mình trong cuộc đối thoại với dây cung và gió.

"Đó là Lee Minhyung," Ryu Minseok chỉ tay. "Chuyên bắn xa, người duy nhất trong lâu đài có thể bắn xuyên thuốc nổ của tôi từ trăm mét."

"Cậu ấy... không nói chuyện sao?"

"Cậu ấy ghét ồn ào, giờ đang tập trung, đừng làm phiền. Cậu ấy nhạy với âm thanh bên ngoài, bị quấy rầy là sẽ cáu."

Choi Hyeonjun vội thu ánh mắt.

---

Tiếp đó, Ryu Minseok dẫn em qua hành lang, vào phòng huấn luyện. Mùi mồ hôi và da thuộc xộc vào mũi. Moon Hyeonjoon đang chống đẩy, ngẩng đầu cười rạng rỡ vẫy tay với họ.

"Ôi, đây là Omega mới à? Chào chào, tôi là Moon Hyeonjoon. Khi anh ổn định, tôi sẽ dẫn anh đi chơi khắp nơi."

Choi Hyeonjun chưa kịp đáp, đã nghe Ryu Minseok lạnh lùng bổ sung: "Con quái vật giao tiếp, nói nhiều kinh khủng, anh hãy học cách lờ cậu ta đi."

Moon Hyeonjun nghe thấy, cười càng tươi: "Này, tao nghe được đấy! À, anh tên Choi Hyeonjun, đúng không?"

Choi Hyeonjun gật đầu, ánh mắt hơi ngỡ ngàng.

"Anh không thấy tên chúng ta đọc lên giống nhau à? Hyeonjoon, Hyeonjun. Nghe có duyên ghê."

Cậu ta chớp mắt, giọng điệu nửa đùa nửa thật, khiến Choi Hyeonjun đứng sững một lúc—chưa từng ai "tán gẫu" với em như vậy.

---

Cuối cùng, họ đến tầng cao nhất của lâu đài.

"Tầng này chỉ có hai phòng," Ryu Minseok nói, đẩy một cánh cửa, mỉm cười với anh. "Đây là phòng của anh, bên cạnh là của Lee Sanghyeok."

Khoảnh khắc cửa mở, Choi Hyeonjun cảm thấy cả thế giới tĩnh lặng. Ngoài cửa sổ là bầu trời sáng cao vút, căn phòng ấm áp đến phi thực tế. Em không dám bước vào.

"Tại sao... lại là tôi?" Em không nhịn được, khẽ hỏi.

Ryu Minseok không đáp ngay, chỉ bước vào, mở cửa sổ, để hương tuyết tùng thoảng vào.

"Anh nên nghỉ ngơi," Ryu Minseok nói, giọng không như lệnh, nhưng khiến người ta không thể cãi. "Và đừng quên... anh là người đặc biệt."

Choi Hyeonjun ngẩng đầu.

"Hàng trăm  qua, người khiến Quỷ Vương động lòng chỉ có một - đó là anh."

Choi Hyeonjun sững sờ.

Em không biết "đặc biệt" lại được định nghĩa như vậy.

---

Khi Ryu Minseok rời đi, cửa khép lại, Choi Hyeonjun đứng sau cửa, lặng lẽ nghe tiếng bước chân xa dần. Đến khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, em mới xoay người, thực sự quan sát căn phòng "của mình".

Cả tầng chỉ có hai phòng - một của Lee Sanghyeok, một của em. Nhận thức này quá lớn, em không thể tiếp nhận ngay.

Căn phòng không xa hoa, nhưng rộng rãi bất thường. Thảm lông tối màu im lặng dưới chân, trần nhà cao đến mức khiến em bất an. Đèn tường tỏa ánh sáng ấm, giường như bước ra từ sách cổ tích, màn dày buông nhẹ, cùng tông xanh thẫm như rèm, màu của trời đêm.

Em đến bên giường, ngón tay chạm vào tấm ga trắng. Chất liệu xa lạ, mềm mại đến không thật.

Em chậm rãi ngồi xuống, khớp tay siết chặt đầu gối, như níu giữ ảo giác chưa tan.

Lời cuối của Ryu Minseok vẫn văng vẳng: "Anh là người đầu tiên trong hàng thế kỷ khiến Quỷ Vương động lòng."

Câu nói ấy như từ một thế giới khác, hư ảo đến khó tin.

Anh cúi nhìn chiếc nhẫn trên tay, thứ Ryu Minseok tự tay đưa - dụng cụ ức chế pheromone. Rồi gói thuốc ức chế, em cẩn thận đặt bên gối.

Chưa từng ai cho anh những thứ này. Chưa từng ai để anh chọn có bị đánh dấu hay không. Chưa từng ai—để anh ở một căn phòng như thế này.

Em nhớ nụ cười của Moon Hyeonjun khi nói tên họ giống nhau, và bóng lưng lạnh lùng im lặng của Lee Minhyung. Mọi người ở đây đều có chỗ đứng, còn em, như bị ném vào trung tâm thế giới này, nhưng không có mảnh đất nào thực sự thuộc về mình.

Choi Hyeonjun nằm xuống, mắt mở to nhìn trần nhà, nhịp tim vẫn rối loạn. Nơi này quá tĩnh lặng, tĩnh đến mức tiếng thở của em cũng trở nên lạc lõng.

Em chưa từng nghỉ ngơi thế này.

Em cũng không chắc mình có tư cách nghỉ ngơi.

---

Choi Hyeonjun chưa từng ngủ như thế này, không phải co ro trong góc, không phải dùng nửa cơ thể che chắn cái lạnh hay cú đá của người khác, cũng không phải chợp mắt trong môi trường luôn phải cảnh giác.

Là được thực sự thả lỏng.

Thế nên em chìm vào giấc ngủ sâu, như thể cơ thể trút bỏ gông xiềng từ khi sinh ra chưa từng buông, mãi đến khi màn đêm buông xuống, cả lâu đài tĩnh lặng, em mới từ từ tỉnh lại.

Khi mở mắt, căn phòng được vài ngọn đèn ma thuật dịu nhẹ chiếu sáng, không có bóng tối đáng sợ, không có hơi thở xa lạ - chỉ có một người, lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, trên đùi là cuốn sách dày, lật từng trang chậm rãi.

Lee Sanghyeok.

Anh không tạo ra tiếng động, nhưng khi Choi Hyeonjun khẽ động, ánh mắt đã ngẩng lên, chạm vào em.

Cái nhìn ấy im lặng mà trầm tĩnh, như hương tuyết tùng bao bọc, không cần lời cũng khiến Choi Hyeonjun ngồi thẳng, vô thức muốn nói gì đó.

"Em ngủ cả ngày rồi," Lee Sanghyeok lên tiếng, giọng nhẹ nhưng không lạnh lùng. "Ăn tối trước đã."

Choi Hyeonjun ngẩn ra, vô thức nhìn sang bàn nhỏ bên cạnh. Trên đó là một bữa ăn em chưa từng thấy - đĩa sứ trắng dưới nắp bạc còn bốc hơi nóng, bát súp bên cạnh tỏa hương thơm.

"Ta dùng ma thuật giữ ấm," Lee Sanghyeok bổ sung, gấp sách lại. "Không muốn đánh thức em, nên ta không gọi."

Sự chu đáo này không giống hành động của một "Quỷ Vương Bất Tử" lạnh lùng trong truyền thuyết.

Choi Hyeonjun cụp mắt, cổ họng nghẹn lại. Em không nhớ lần cuối mình ăn một bữa tử tế là khi nào. Trước đây, mỗi miếng ăn chỉ để sống sót, còn giờ... những thứ này dường như được chuẩn bị vì em.

"Cảm... cảm ơn ngài, Quỷ Vương," em khẽ nói, tay siết chặt ga giường, luống cuống.

Lee Sanghyeok đứng dậy, tiến lại gần, giọng bình thản như nước: "Ta không yêu cầu em cảm ơn. Đây là thứ em đáng có."

Choi Hyeonjun ngẩng lên nhìn anh. Ánh đèn hắt lên gò má Lee Sanghyeok, cả bóng lông mi cũng lộ vẻ điềm tĩnh và kiềm chế.

"Ăn xong thì nghỉ ngơi tiếp," Lee Sanghyeok nói xong, nhẹ nhàng quay đi.

Cửa khép sau lưng em, ngón tay Choi Hyeonjun vẫn dừng trên đầu gối, chưa động.

Dạ dày em bỗng như bị chạm vào, trống rỗng đến nhói đau. Em mở nắp, lần đầu tiên - không vì đói, không vì sợ, mà vì được đối xử dịu dàng - chủ động ăn thức ăn trước mặt.