Cloud Strife, cậu sinh ra tại một ngôi làng hẻo lánh mang tên Nibelheim. Nơi đó núi non trùng điệp, đất đai cằn cỗi, cũng chẳng có đặc sản gì nổi bật để khoe khoang. Điều duy nhất đáng nhắc đến là: do địa thế hiểm trở, Shinra đã xem nó như một pháo đài dễ thủ khó công, và thiết lập một đơn vị quân đội biên phòng tại đó. Vì vậy, phần lớn đàn ông trưởng thành ở Nibelheim đều trở thành lính đánh thuê cho Shinra. Cũng có không ít người khao khát trở thành kỵ sĩ chính thức — Cloud thuở thiếu niên là một trong số đó.

Trở thành kỵ sĩ của Shinra là một điều khiến người ta ngưỡng mộ vô cùng. Nhất là trong thời buổi chiến tranh nổ ra liên miên như hiện tại, đãi ngộ của quân đội Shinra cực kỳ hậu hĩnh, hơn nữa vị kia, công tước Sephiroth Jenova đích thân thân chinh ra tiền tuyến, khiến dân chúng cũng nhiệt huyết sôi trào.

Công tước Sephiroth sở hữu mái tóc dài màu bạc, ngũ quan hoàn mỹ như được thần linh tạc nên, ở thời điểm còn nhỏ tuổi, chưa kế thừa tước vị, ngài đã tự mình ra trận và lập nên vô số chiến công hiển hách. Đội Kỵ Sĩ Hạng Nhất do ngài lãnh đạo chưa từng nếm mùi thất bại, thậm chí ngay cả trong trận chiến cam go nhất với Cộng hòa Junon, ngài cũng đã một mình xoay chuyển toàn bộ cục diện, giành được chiến thắng đến khó tin.

Sephiroth là một người khiến người khác khó quên. Không chỉ vì vẻ ngoài xuất sắc hay thân phận cao quý, mà còn vì khí chất không thể diễn tả bằng lời của ngài. Đó là một loại khí thế được tôi luyện từ chiến trường đẫm máu và tàn khốc, không thể bị che giấu bởi bất kỳ bộ y phục hoa lệ hay dung mạo hoàn mỹ nào. Mâu thuẫn ấy lại hòa hợp một cách kỳ lạ trên người ngài. Loài hoa rực rỡ nhất thế gian lại có những chiếc gai sắc nhọn nhất. Khiến người ta muốn đến gần chiêm ngưỡng dung nhan, nhưng lại sợ hãi mà đứng từ xa. Ngài là anh hùng trong lòng người dân, là hình mẫu mà tất cả mọi người đều ngưỡng vọng.

Cloud cũng không ngoại lệ, cậu xem Sephiroth như là người anh hùng của riêng mình, lén dùng tiền tiêu vặt tiết kiệm được từ việc bớt ăn bớt tiêu để mua một tấm poster của Sephiroth, dán tại ngay đầu giường mình.

Tuy rằng Cloud cũng giống như những cậu bé cùng tuổi khác đều mong muốn trở thành kỵ sĩ của Shinra, nhưng điều này lại có phần khó khăn với cậu. Cloud từ nhỏ đã có khuôn mặt rất thanh tú, dáng người xíu xiu, trông cứ như con gái. Lại thêm, Cloud sống trong gia đình đơn thân với mẹ, nên thường bị mấy đứa con trai trong làng xa lánh, không rủ cậu chơi cùng. Vì chuyện đó, người bạn thanh mai trúc mã của Cloud, Tifa, thường xuyên cãi vã, xung đột với mấy đứa trẻ khác để bảo vệ cậu, khiến Cloud càng bị cô lập nhiều hơn. Mẹ của Cloud vì vậy mà luôn cảm thấy áy náy. Là một đứa trẻ hiếu thảo, Cloud từ đó về sau cũng rất ít khi qua lại với bạn đồng trang lứa. 

Khi vừa tròn mười bốn tuổi, Cloud quyết định gia nhập quân đội Shinra, trở thành một kỵ sĩ chính thức, để khiến tất cả mọi người phải nhìn cậu bằng con mắt khác. Đêm trước ngày lên đường, mẹ cậu dặn dò rất nhiều, đặc biệt nhấn mạnh rằng cậu phải giữ kín bí mật của bản thân.

"Con biết rồi, mẹ ạ. Con sẽ cẩn thận." – Cloud gật đầu rồi ôm lấy mẹ.

Trước khi trở thành kỵ sĩ chính thức, Cloud cần phải trải qua quá trình huấn luyện như một kỵ sĩ tập sự. Việc huấn luyện rất gian khổ, nhưng Cloud vẫn kiên trì chịu đựng. Cậu thấp bé, tay chân gầy guộc, mỗi lần tập luyện đều phải cố gắng hết sức mới hoàn thành nổi yêu cầu hàng ngày. Các kỵ sĩ tập sự khác cùng thời đều xem thường một người yếu ớt như vậy, Cloud vì thế mà bị cô lập.

Tuy nhiên, trong doanh trại huấn luyện, Cloud đã gặp được Zack, người khi đó đã là một kỵ sĩ chính thức. Zack có thiên phú đáng ngưỡng mộ, còn rất trẻ tuổi mà đã trở thành kỵ sĩ hạng nhất (1st Class), người chỉ huy trực tiếp của bọn họ chính là Sephiroth. Cloud cũng thầm mong một ngày nào đó mình có thể trở thành một trong những người như họ. Nhưng cậu không có tài năng như Zack.

Zack là một người nhiệt tình, cũng xuất thân từ một vùng quê hẻo lánh như Cloud, vì ngưỡng mộ kỵ sĩ Shinra và Sephiroth nên gia nhập quân đội. Vậy nên trong trại huấn luyện, Zack trở thành người bạn thân thiết nhất của Cloud. Anh dạy Cloud cách sử dụng đại kiếm, còn thường tranh thủ thời gian rảnh để huấn luyện thêm cho cậu.

Không lâu sau, chiến tranh giữa Shinra và Cộng hòa Junon lại bùng nổ, lần này tình hình cực kỳ căng thẳng, toàn bộ kỵ sĩ tập sự trong trại đều phải ra chiến trường. Ai nấy đều lo lắng, Cloud cũng không ngoại lệ. Zack với tư cách là kỵ sĩ hạng nhất đã rời doanh trại từ lâu, còn lại chỉ là đám kỵ sĩ tập sự chưa từng trải qua chiến tranh thực sự.

Tình hình chiến sự tất nhiên là vô cùng khốc liệt. Mùi thuốc súng, bùn đất và máu tươi không chút lưu tình xâm phạm vào xoang mũi từng người. Mỗi bước đi đều phải cẩn thận từng ly từng tí tránh đi thi thể hoặc tàn chi của đồng đội và kẻ địch. Không ít kỵ sĩ tập sự mới đến vừa nhìn thấy khung cảnh như địa ngục trước mắt đã nôn mửa tại chỗ. Cloud cũng mặt mày tái nhợt, cố nén cảm giác buồn nôn, đi theo nhóm kỵ sĩ tiền trạm dẫn họ về doanh trại. Sau khi đến nơi, Cloud lập tức hỏi thăm về Zack, nhưng chỉ nhận được câu trả lời: "Tất cả kỵ sĩ hạng nhất đều đã được cử đi làm nhiệm vụ cơ mật."

Sáng sớm hôm sau, các kỵ sĩ tập sự đã phải lên chiến trường. Khi trở về, số người đã giảm mất một phần năm. Cloud may mắn không nằm trong số đó. Kỹ năng kiếm thuật Zack dạy đã giúp cậu bảo vệ bản thân giữa cơn hỗn loạn. Cứ thế, không biết bao lâu đã trôi qua, chiến tranh khiến người ta mất cảm giác về thời gian. Nhiều đợt kỵ sĩ tập sự mới lại tiếp tục được đưa đến, những người cùng đợt với Cloud gần như chẳng còn bao nhiêu.

Cuộc chiến tưởng như vô tận khiến ai nấy đều tuyệt vọng, trong mắt mỗi người không còn ánh sáng, chỉ là những cơ thể máy móc giết chóc ngoài chiến trường, những kẻ may mắn sống sót cũng trở về doanh trại một cách vô hồn. Sự xuất hiện của Sephiroth đã phá vỡ sự tuyệt vọng ấy.

Công tước Shinra, anh hùng của dân chúng, chiến thần trong mắt kỵ sĩ. Sự xuất hiện của Sephiroth lập tức xoay chuyển cục diện chiến tranh đang rơi vào thế bất lợi, chẳng bao lâu sau, cuộc chiến đã bước vào hồi kết.

Sau khi Junon quyết định đầu hàng chính thức, Shinra tổ chức một buổi tiệc ăn mừng linh đình tại doanh trại tiền tuyến. Là người có công lớn nhất, Sephiroth dĩ nhiên phải tham dự. Tất cả kỵ sĩ còn sống sót đều ca hát nhảy múa, tay luôn cầm cốc rượu gỗ mà không hề buông xuống.

Trước khi Sephiroth xuất hiện, trên gương mặt ai cũng là sự tuyệt vọng, mỗi ngày họ thậm chí không biết liệu mình có thể sống sót hay không, áp lực sống còn khiến tất cả mất đi dục vọng bình thường. Nhưng hiện giờ, chiến tranh sắp kết thúc, họ đã giành chiến thắng có thể ghi vào sử sách. Dục vọng bị đè nén từ lâu như  lũ vỡ đê tràn ra, niềm vui và sự giải thoát lan tỏa trong không khí, như cơn mưa ngọt lành tưới mát cõi lòng khô cằn. Không ít người khi buông lỏng lại sinh ra những tâm tư kiều diễm.

Trong những ngày chiến tranh tàn phá, ngay cả nhu cầu sống cơ bản cũng là xa xỉ. Tắm rửa gần như là điều xa xỉ, ai nấy trên người toàn bụi đất và mồ hôi. Khi khói súng tan dần, mọi người cuối cùng cũng có thể chăm sóc lại bản thân. Lúc Cloud rửa sạch bụi bẩn, khuôn mặt thanh tú vốn bị che giấu của cậu hiện ra, toát lên một sức hấp dẫn kì lạ. Đôi mắt sâu thẳm hơn sau khi trải qua sự tôi luyện của máu và lửa, phối hợp với đường nét khuôn mặt kiên nghị nhưng lại không mất đi vẻ tinh tế, toát lên nét quyến rũ độc đáo vượt qua ranh giới giới tính.

Tại buổi tiệc ăn mừng, Cloud hiếm hoi có được một khoảng thời gian được thư giãn khỏi sự căng thẳng. Sau vài cốc rượu vang vào bụng, má cậu ửng hồng vì men rượu, gương mặt trông càng dịu dàng và dễ gần, càng thêm mê người dưới ánh nến ấm áp. Những người ngồi xung quanh nhìn Claude chằm chằm một cách say mê, cổ họng khô khốc, cốc rượu cầm trên tay cũng chẳng thể xoa dịu được sự cơn khát trong người họ. Khi bọn hắn muốn đưa tay vòng qua eo Cloud, một người đàn ông mặc đồ đen chỉnh tề xuất hiện, hắn băng qua đám đông náo nhiệt, đi thẳng đến trước mặt Cloud, phá tan bầu không khí nhẹ nhàng xung quanh.

"Cloud Strife, cấp trên đang tìm cậu. Mời lập tức theo tôi. " Người đàn ông mặc đồ đen nói vậy. Trên cổ áo đen có thêu họa tiết bằng chỉ bạc và biểu tượng của Shinra, cho thấy anh ta là một quan chức cao cấp.

Trong buổi tiệc mừng rộn ràng lại hơi có vẻ hỗn loạn, Cloud cũng đang đắm chìm trong niềm vui chiến thắng, đối với lời triệu gọi đợt ngột của người đàn ông áo đen cậu cảm thấy vừa bất ngờ vừa mờ mịt. Trong con mắt xanh thẳm ánh lên vẻ nghi hoặc xen lẫn một chút do dự, rượu khiến cậu hơi choáng váng, phản ứng có phần chậm lại.

"Cấp trên... tìm tôi ạ?" Cloud mang theo hoang mang, còn có chút cà lăm không rõ, hiển nhiên cậu từ trước đến giờ không dự liệu được sẽ có loại chuyện như vậy xảy ra.

Người đàn ông vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, trả lời: "Đúng vậy, Cloud Strife. Chỉ thị của cấp trên không thể chậm trễ. Mời cậu lập tức theo tôi."

Đối mặt với tình huống như vậy, dù trong lòng đầy thắc mắc, nhưng bản năng kỵ sĩ khiến Cloud nhanh chóng lấy lại tư thế, cố gắng đứng thẳng. Dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, cậu lặng lẽ đi xuyên qua đám đồng đội vẫn còn đang ăn mừng, trong lòng lo lắng suy đoán nguyên nhân, đồng thời nỗ lực khiến bản thân trở nên tỉnh táo. Lời triệu tập bất ngờ này, đã khiến đêm ăn mừng tưởng như bình thường trở nên đầy biến động.

Cloud đứng trước cửa lều của cấp trên, tay nắm lấy tấm rèm, men rượu trong người đã tan hết, trong lòng cậu tràn đầy do dự và bất an. Giọng nói thúc giục của sĩ quan vang lên bên tai: "Cloud, cấp trên đang đợi cậu, xin hãy vào trong."

Dưới sự kiên quyết và thúc giục của viên sĩ quan, Cloud chậm rãi vén tấm rèm nặng nề, bước vào bóng tối trong lều. Tấm rèm buông xuống, cách biệt hoàn toàn không gian bên trong với thế giới bên ngoài. Đôi mắt Cloud chưa kịp thích nghi với ánh sáng lờ mờ, trước mắt như có vô số ánh đốm nhảy múa khiến cậu hoa mắt. Cậu theo bản năng nheo mắt lại, cố gắng nhìn rõ quang cảnh trong lều, sau một lúc, cậu nhìn thấy người đang ngồi ở chỗ sâu nhất trong căn lều ấy — Sephiroth, vị anh hùng chiến tranh được vô số người ca tụng.

Sephiroth ngồi một cách bình thản, mái tóc bạc dài như thác nước, khoác trên người bộ quân phục đen mang tính biểu tượng, đôi mắt xanh lục sâu thẳm như thể có thể nhìn thấu lòng người. Cloud đứng ngây người tại chỗ, cảm xúc hỗn loạn giữa sùng bái, kinh ngạc và sợ hãi khiến cậu gần như không thê kiểm soát bản thân.

Ánh mắt của Sephiroth lướt qua Cloud, trong đó mang theo ý cười, nhưng lại ẩn chứa một thứ cảm xúc phức tạp khó gọi tên. Thế nhưng hắn không nói lời nào cả. Chính sự im lặng này còn nặng nề hơn bất kỳ lời nói nào, khiến không khí trong lều như đông cứng lại.

Từ khoảnh khắc Cloud bước vào lều, ánh nhìn của Sephiroth dường như đã xuyên qua mọi lớp ngụy trang của cậu. Hắn không nói rõ lý do triệu tập, ngược lại, dùng thái độ gần như tùy ý, chậm rãi nói ra bí mật mà Cloud vẫn luôn che giấu.

Thế giới của Cloud như quay cuồng. Gương mặt vừa rồi còn ửng hồng vì rượu giờ đây trở nên trắng bệch, như thể máu huyết bị rút cạn chỉ trong một khoảnh khắc, chỉ còn lại kinh hoàng và hoảng loạn. Cậu không dám tin vào tai mình, ánh mắt ngập đầy xấu hổ và sợ hãi, tựa như lớp vỏ bảo vệ cuối cùng bị người khác lột bỏ, bản thân trơ trọi phơi bày trước kẻ thù. Cloud siết chặt hai tay thành nắm đấm, cố gắng khống chế sự run rẩy trong người, không để bản thân mất kiểm soát.

Cổ họng nghẹn lại như bị thứ gì đó chặn ngang, giọng Cloud khàn khàn mang theo chút run rẩy: "Tại sao... ngài biết...?" So với một câu hỏi, điều ấy giống như một lời xác nhận bất lực trước hiện thực.

Sau một thoáng im lặng, Cloud hít sâu một hơi, cố tìm lại phẩm giá và sự bình tĩnh của một chiến binh. Ánh mắt cậu dần trở nên kiên định, dù vẫn còn đầy đau đớn và bất lực: "Thưa ngài, tôi thừa nhận... tôi đã giấu một số chuyện. Tôi không có gì để biện minh, và sẵn sàng chịu trách nhiệm. "

Nghe vậy, khóe môi Sephiroth cong lên thành một nụ cười khó nhận ra. Hắn chậm rãi đứng dậy, từng bước tiến lại gần, mỗi bước đều trầm ổn và mạnh mẽ, như đang dùng hành động để chứng minh quyền uy không thể bị nghi ngờ. Hắn cố thả chậm tốc độ nói: "Cloud, cậu biết đấy, trong quân đội, giấu giếm bất cứ điều gì với cấp trên đều phải bị trừng phạt. "

"Tôi hiểu, thưa ngài " Giọng Cloud trầm xuống, dù trong lòng sóng gió cuộn trào nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, "Tôi... sẽ phải chịu hình phạt như thế nào?"

Sephiroth dừng lại trước mặt Cloud, ánh mắt hắn trực tiếp và không che giấu: "Cậu sẽ trở thành vợ ta, Cloud."

Đồng tử của Cloud co rút, biểu cảm trên mặt lập tức trở nên phức tạp. Đối với yêu cầu Sephiroth đưa ra mà kinh ngạc, cũng đối với hình tượng thần tượng trong lòng sụp đổ mà hụt hẫng.

Cổ họng Cloud khẽ động, giọng cậu khàn đặc mang theo sự không thể tin được: "Ngài... yêu cầu như vậy... là..."

Sephiroth không chịu nhượng bộ, lời hắn lạnh lẽo và sắc bén như sắt thép: "Cậu không có quyền từ chối, Cloud." Ước mơ và tự do của cậu, trước thực tế, yếu ớt đến đáng thương. Cậu và những người cậu muốn bảo vệ, dưới chiến tranh, chẳng qua chỉ là ngọn nến trước gió."

"Mọi thứ cậu trân trọng: quê hương, Tifa, Zack, thậm chí từng người lính mà cậu coi là chiến hữu, vận mệnh của bọn họ sẽ phụ thuộc vào quyết định của cậu."

Khi nghe thấy tên Tifa và Zack, cơ thể Cloud khẽ run lên, trong mắt thoáng qua nỗi hoảng loạn và tuyệt vọng không thể che giấu. Những lời của Sephiroth như lưỡi dao sắc bén nhất, đâm thẳng vào nơi yếu mềm nhất trong tim cậu, khiến cậu cảm nhận nỗi đau và sự bất lực chưa từng có. Mọi thứ mà cậu trân trọng đã bị biến thành đòn uy hiếp, và sự im lặng như khối đá nặng nề đè lên ngực khiến cậu nghẹt thở. Cloud cúi đầu, giọng khàn đục đầy cay đắng: "Thưa ngài... xin hãy cho tôi một chút thời gian. "

Sephiroth khẽ cười khinh miệt: "Thời gian là thứ xa xỉ, Cloud. Nhưng ta sẽ cho cậu một ngày. Hi vọng cậu có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn. "

Cloud lảo đảo rời khỏi lều của Sephiroth, bước chân hỗn loạn, như không thể tin nổi những gì vừa xảy ra. Trong lòng cậu tràn ngập nỗi sợ hãi, phẫn nộ và tuyệt vọng, như thể cả thế giới đang sụp đổ dưới chân mình. Viên sĩ quan đang chờ bên ngoài không để ý đến sự khác thường của Cloud, lặng lẽ đưa cậu trở lại lều dành cho kỵ sĩ tập sự. Bữa tiệc ăn mừng đã gần như kết thúc, tiếng ồn ào như thể đã bị tách biệt ra khỏi thế giới này.

Bên trong lều tối tăm, những đồng đội đã say khướt đang ngủ rất say. Cloud châm một cây nến, ánh sáng mờ nhạt của ngọn lửa bập bùng, phản chiếu gương mặt đầy vẻ mờ mịt và đau khổ của cậu. Cậu ngồi phịch xuống giường, khuỷu tay chống lên đầu gối, trán chôn vùi vào cánh tay, cố gắng xoa dịu sự hỗn loạn trong lòng.

Ký ức như thủy triều trào lên, lời nói lạnh lùng của Sephiroth, ánh mắt đầy uy hiếp, những điều Cloud trân trọng đều bị xem như tiền cược. Cloud nghĩ đến nụ cười của Tifa, sự cổ vũ của Zack, ánh mắt yêu thương của mẹ, họ giống như ánh sáng trong bóng tối, thúc giục cậu bằng mọi cách phải bảo vệ họ.

Cloud nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra. Cậu biết, bất kể con đường phía trước thế nào, cũng không thể để lời uy hiếp của Sephiroth trở thành hiện thực. Cậu phải quay về, xác nhận sự an toàn của họ, cho dù chỉ là một khoảnh khắc, cũng muốn tận mắt nhìn thấy họ vẫn bình an.

Sau khi đưa ra quyết định, Cloud chỉnh lý sơ qua hành lý, men theo ánh trăng lặng lẽ rời khỏi doanh trại, không kinh động bất kỳ ai. Cậu không thể xác định Zack ở đâu, nhưng Zack đã là 1st, hẳn có đủ năng lực đối đầu với Sephiroth. Cho nên đích đến của cậu là Nibelheim, quê hương của cậu, nơi mà cậu quan tâm.

Cloud đi suốt đêm, chưa đến hai ngày đã đến được vùng biên giới Nibelheim. Khi Cloud đến gần ngôi làng, bầu trời mới chỉ hơi ửng trắng, nhưng trong không khí đã tràn ngập mùi khét bất thường. Tim cậu đập nhanh hơn, vội vàng tăng tốc, nỗi sợ như hình với bóng. Càng đến gần, cảm giác sợ hãi càng chân thật, cho đến khi cậu bước vào làng, cảnh tượng trước mắt khiến cậu cứng đờ tại chỗ — Nibelheim, nơi từng là quê nhà của cậu, giờ đây chỉ còn lại ánh lửa, tro bụi, cùng với tiếng khóc gào thét trong gió. 

Cloud chạy qua đống đổ nát đang bốc cháy, gọi mẹ mình, tìm kiếm bóng dáng quen thuộc. Gần ngôi nhà bị tiêu hủy do cháy của cậu, cậu phát hiện mẹ bị đè dưới xà gỗ gãy, hơi thở yếu ớt. Cloud điên cuồng dời thanh xà, không hề để ý đến nỗi đau do bỏng ở đôi tay. Nước mắt và mồ hôi trộn lẫn, trái tim đầy vết thương khiến cậu đau đớn vô cùng.

"Mau chạy đi... Cloud..." mẹ Cloud dùng hết chút sức lực cuối cùng, giọng yếu như sợi tơ, Nói xong câu đó, bà không còn cử động nữa. Trái tim Cloud như bị đập mạnh một cái, nước mắt ào ạt tuôn ra, nhỏ xuống mu bàn tay mẹ. Cậu run rẩy đưa tay lên, nhẹ nhàng khép lại đôi mắt từng mang đến cho cậu sự ấm áp vô hạn.

Lúc này, Sephiroth bước ra từ trong ngọn lửa, thân ảnh hắn dưới ánh lửa càng thêm lạnh lùng vô tình. Trái tim Cloud rơi xuống đáy vực, cậu ngẩng đầu lên, gương mặt đẫm nước mắt tràn đầy phẫn nộ và tuyệt vọng: "Họ đều là người vô tội!"

Sephiroth bước đến gần, giọng nói vẫn lạnh lẽo và kiên định trong ánh lửa: "Cloud, ta đã cảnh báo cậu, thời gian rất quý giá. " Hắn dang tay, chỉ vào tàn tích của ngôi làng đang cháy xung quanh, "Đây là cái giá của việc cậu từ chối ta. Đây là quê hương cậu, mẹ cậu, còn có những người cậu yêu quý. Sự tàn khốc của hiện thực vượt xa tưởng tượng của cậu. Nếu cậu vẫn tiếp tục từ chối, Zack, còn có những người bạn khác, số phận của họ sẽ bi thảm hơn mẹ cậu."

"Ngươi đang uy hiếp ta..." Cloud nắm chặt nắm đấm, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, giọng khàn khàn.

Sephiroth cong khóe môi cười lạnh: "Ta đã nói, cậu không có quyền từ chối. Ta cho cậu cơ hội cuối cùng, trở thành vợ ta, hoặc nhìn tất cả những gì cậu trân trọng từng thứ một bị hủy diệt. Nói đi, lựa chọn của cậu là gì?"

Trái tim Cloud trong lồng ngực giãy dụa đầy đau đớn. Trong tuyệt vọng, cậu bị dồn đến đường cùng, mà mỗi một con đường đều dẫn tới bóng tối vô tận. Trong mắt cậu lóe lên ánh sáng phức tạp, đó là đối với tương lai sợ hãi, đối với hiện trạng tuyệt vọng, và đối với Sephiroth phẫn hận. Nhưng cuối cùng, cậu chậm rãi cúi đầu.

"Tôi... tôi đồng ý..." Giọng Cloud yếu ớt mà trầm nặng, là sự chấp nhận số phận, cũng là sự nhục nhã, "Chỉ xin ngài... đừng để người vô tội bị liên lụy..."

Cloud như nghe thấy tiếng thứ gì đó trong lòng mình vỡ vụn, đó là lòng tin và giấc mộng mà cậu luôn kiên trì gìn giữ. Nhưng dưới sức ép của hiện thực, cậu chỉ có thể đưa ra lựa chọn duy nhất.

Nụ cười bên môi Sephiroth dần tan đi, trong ánh mắt hắn thoáng hiện lên tia khó đoán, tựa hồ là thoả mãn với sự khuất phục của Cloud, nhưng cũng cảm thấy cảm xúc phức tạp về chiến thắng đằng sau đó: "Sự lựa chọn sáng suốt, Cloud." Sephiroth đưa tay vuốt ve khuôn mặt đẫm nước mắt của Cloud.

Ánh mắt Cloud dừng lại nơi gương mặt Sephiroth, đôi mắt từng chứa đầy kiên cường và ước mơ, giờ phút này lại tràn đầy đau đớn, mang theo trước kia kính ngưỡng cùng hiện tại tuyệt vọng, cậu nghẹn ngào: "Ngài từng là anh hùng của tôi."

Sephiroth đối diện ánh nhìn ấy, nhẹ giọng đáp: "Vinh hạnh của ta."

Giấc mơ trở thành kỵ sĩ đã cháy rụi cùng với quê hương của cậu, chỉ để lại một đống tro tàn. Cloud ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm được ánh lửa chiếu sáng, đó là bầu trời đầy sao mà cậu, mẹ và Tifa đã từng ngước nhìn vô số lần. Cậu hít sâu một hơi, như thể đang nói lời tạm biệt với điều gì đó, sau đó đứng dậy, theo bước Sephiroth rời khỏi quê hương đã trở thành đống hoang tàn. Mỗi bước chân của Cloud đều giẫm lên tro bụi, đạp nát những mảnh tàn tích không rõ là gì, cũng đạp vỡ chính con người từng là cậu. Trong lòng cậu đã hoàn toàn chết lặng.

Dưới bóng tối của quyền lực và tuyệt vọng, Cloud đã khuất phục. Cậu không còn là kỵ sĩ mang đầy lý tưởng khi xưa, mà dùng một thân phận khác bắt đầu một cuộc sống mới.

Ngày Cloud theo Sephiroth trở về lâu đài, ánh nắng rực rỡ, những tia sáng màu vàng kim rải khắp mặt gạch đá của lâu đài, nhưng lại không thể xua đi bóng tối trong lòng Cloud. Bên ngoài lâu đài, dân chúng tụ tập, chờ đón vị anh hùng trở về. Khi cỗ xe ngựa của Sephiroth xuất hiện, tiếng rì rầm của đám đông lập tức bùng nổ thành tiếng hoan hô.

Sau đó không lâu, Chẳng bao lâu sau, Sephiroth bước lên ban công của lâu đài, tiếp nhận sự hoan hô và tán dương của dân chúng, không nói nhiều lời. Ngay khi dân chúng đang chìm đắm trong cao trào của buổi lễ, một sĩ quan mặc đồ đen bước lên phía trước, sự xuất hiện của ông ta khiến một phần đám đông tạm thời yên lặng. Mọi người hiếu kỳ nhìn về phía ông.

Viên sĩ quan khẽ hắng giọng, giọng nói vang lên rõ ràng và mạnh mẽ giữa sự ồn ào: "Hôm nay mọi người tụ hội ở đây, không chỉ để chúc mừng công tước khải hoàn trở về, mà còn có một tin tức khiến người ta phấn khởi muốn chia sẻ cùng mọi người: Hôn sự của Công tước Sephiroth Jenova đã được quyết định, lễ cưới đang được khẩn trương chuẩn bị."

Đám đông lập tức sôi trào trở lại. Tiếng hoan hô và vỗ tay dâng lên như thủy triều, bao phủ toàn bộ quảng trường. Đối với dân chúng, hôn sự của Sephiroth không chỉ là chuyện vui riêng của ngài, mà còn là sự kiện lớn của cả quốc gia, tượng trưng cho hòa bình và thịnh vượng sắp đến. Trẻ con hào hứng bàn tán về lễ hội sắp diễn ra, phụ nữ thì bắt đầu tưởng tượng đến sự lãng mạn và xa hoa của lễ cưới, còn đàn ông thì nói về việc công tước phu nhân sẽ mang đến thay đổi gì cho vùng đất này.

Lúc này, Cloud, người sắp trở thành phu nhân công tước, đang đứng ở chính giữa căn phòng tắm rộng rãi. Xung quanh là đá cẩm thạch mượt mà ấm áp và những bức tượng tinh xảo. Một không gian vốn nên mang lại cảm giác dễ chịu và xa hoa, nhưng đối với cậu thì lại như một cái lồng lạnh lẽo. Các nữ hầu muốn cởi nút áo của Cloud. Cậu không từ chối, nhưng lại muốn nói rồi lại thôi, tay vô thức siết chặt lấy cổ áo, như thể đó là tuyến phòng thủ cuối cùng. Cloud khẽ run, đối với cơ thể của chính mình, cậu mang nỗi tự ti và sợ hãi sâu sắc — đó là bí mật mà cậu luôn cố hết sức để che giấu, dù không rõ vì sao lại bị Sephiroth phát hiện. Nhưng cậu vẫn cực kỳ bài xích sự đụng chạm của người khác, càng không thể chấp nhận việc phải khỏa thân dưới ánh mắt của bao người.

"Xin các cô, để tôi tự làm." Giọng của Cloud trầm thấp run rẩy, mang theo một chút cầu khẩn. Các nữ hầu đưa mắt nhìn nhau, không biết nên làm thế nào. Đúng lúc này, cánh cửa bị đẩy mạnh ra, thân ảnh của Sephiroth thình lình xuất hiện ở cửa, ánh mắt hắn lạnh lùng.

"Cloud, đừng lãng phí thời gian. " Sephiroth từng bước ép sát lại gần, mỗi bước đi giống như giẫm thẳng lên trái tim của Cloud, "Đừng quên, cậu không có quyền từ chối."

Con ngươi của Cloud co rút, cậu cảm thấy một loại áp lực chưa từng có, gần như khiến cậu nghẹt thở. Sephiroth xuất hiện quá đột ngột, cũng rất bất ngờ, khi hắn xuất hiện, mang theo một luồng khí lạnh, dường như không khí xung quanh đã ngưng tụ thành một tầng băng mỏng.

"Cậu biết phải làm gì... nếu không thì..." Câu nói chưa dứt của Sephiroth lơ lửng trong không khí, nhưng lại mang tính uy hiếp còn lớn hơn bất kỳ lời nào.

Sự chống cự nhỏ nhoi của Cloud trong khoảnh khắc này đã tan rã, cậu chậm rãi buông lỏng vạt áo đang nắm chắc, nhắm mắt lại, nước mắt âm thầm lăn xuống gò má.

Sephiroth nhìn chăm chú vào dáng vẻ ngoan ngoãn của Cloud, lộ ra một nụ cười hài lòng: "Ngoan lắm. " trong giọng nói của hắn mang theo vài phần cưng chiều, dường như tất cả đều nằm trong lòng bàn tay hắn. Hắn đích thân cởi bỏ y phục của Cloud, trong động tác ấy toát ra một loại ham muốn kiểm soát gần như tàn nhẫn. Mỗi một món y phục rơi xuống, đều đi kèm với một tiếng thở dài trong lòng, đó là lời từ biệt cuối cùng với lòng tự tôn của mình. Toàn bộ quá trình, Cloud không có bất kỳ phản kháng nào, chỉ có yên lặng tuân theo.

"Cậu là của ta, bất kể là thân thể hay là tâm hồn. " Lời nói của Sephiroth tràn đầy sự tự tin không thể nghi ngờ, ánh mắt hắn lướt trên thân thể trắng trẻo, mảnh mai của Cloud, giống như đang đánh giá chiến lợi phẩm của chính mình.

Các nữ hầu thấy vậy liền lần lượt lui sang một bên, không dám nhiều lời, chỉ lặng lẽ làm công việc của mình. Không khí trong phòng tràn ngập một cảm giác đè nén và nặng nề. Cloud mở mắt, ánh nhìn trống rỗng hướng về phía trước, mặc cho bản thân bị người khác sắp đặt.

Sephiroth xoay người rời đi, các nữ hầu lại bắt đầu bận rộn trở lại. Họ đốt lên những cây nến hương, rắc cánh hoa hồng và bó hoa oải hương vào chiếc bồn tắm bằng đá. Cloud dưới sự hướng dẫn của nữ hầu chậm rãi bước vào bồn, ánh mắt lướt qua những chi tiết trang trí được bố trí tỉ mỉ, nhưng trong lòng lại không còn tâm trí để nhìn, chỉ cảm thấy tê liệt và thuận theo.

Một nữ hầu cẩn thận đưa cho Cloud một tấm vải lanh mềm mại, để cậu có thể tạm thời che phủ cơ thể. Một nữ hầu khác cầm một chiếc muỗng bạc, nhẹ nhàng múc nước ấm từ trong bồn lên, làm ướt lưng của cậu. Các nữ hầu cẩn thận xoa xà phòng lên cơ thể Cloud đang chìm trong nỗi buồn, nhẹ nhàng xoa bóp, cố gắng giúp cậu thả lỏng cơ bắp căng cứng.
Dù Cloud vẫn giữ im lặng, nhưng từng phản ứng nhỏ trên cơ thể đều không thể che giấu được nỗi cay đắng và tủi nhục trong lòng.

Trong suốt quá trình đó, trong phòng tắm chỉ còn lại âm thanh nhẹ nhàng của các nữ hầu đang làm việc và tiếng nước thỉnh thoảng nhỏ giọt. Sau khi tắm xong, các nữ hầu dùng khăn mềm lau khô cơ thể cậu, sau đó mặc cho cậu một bộ áo choàng ngủ bằng lụa rộng rãi. Cloud được các nữ hầu dẫn đi qua từng hành lang, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa lớn. Cánh cửa này làm bằng gỗ sồi tối màu, trên đó khắc những hoa văn phức tạp, toát ra khí chất uy nghiêm. Hầu gái gõ nhẹ cửa hai lần, cánh cửa lặng lẽ mở ra, lộ ra một căn phòng xa hoa bên trong, chính là phòng riêng của Sephiroth.

Trong phòng, ánh nến màu vàng ấm và ánh lửa từ lò sưởi giao hòa, tạo nên một bầu không khí ấm áp. Nội thất trong phòng chạm khắc tinh xảo, trên sàn lót thảm vải đắt tiền. Trên giá sách đặt đầy đủ các loại sách và chiến lợi phẩm, thể hiện rõ học thức và thành tích hiển hách của chủ nhân. Ở giữa phòng, chiếc giường bốn trụ khổng lồ treo màn đỏ thẫm, trông vừa trang nghiêm lại đầy thần bí.

Các nữ hầu ra hiệu cho Cloud bước vào, sau đó cùng các thị tùng trong phòng lùi ra ngoài, chỉ còn lại một mình Cloud đứng ở giữa phòng. Mọi thứ ở đây đều mang hơi thở của Sephiroth, mạnh mẽ, cao ngạo, khiến Cloud cảm thấy một loại áp lực vô hình. Cậu không tự chủ mà đưa mắt nhìn quanh, dường như mỗi món đồ trong căn phòng đều đang nhắc nhở cậu về hoàn cảnh hiện tại của mình.

Dù ngọn lửa trong lò sưởi đang nhảy múa vui vẻ trong căn phòng rộng lớn, phát ra ánh sáng cam ấm áp, cố gắng xua tan từng tia lạnh lẽo, nhưng sự băng giá trong lòng Cloud thì chẳng giảm đi chút nào.

Một lát sau, Sephiroth bước vào phòng, ánh mắt hắn trực tiếp khóa chặt lên người Cloud: "Xem ra cậu đã sẵn sàng rồi, Cloud." giọng nói của hắn trầm thấp mà mạnh mẽ, mang theo trêu tức ý cười, "Cậu nhìn rất hợp với nơi này, giống như một phần của căn phòng vậy. "

Cloud không trả lời, chỉ cúi đầu xuống.

Chợt, Sephiroth vươn tay, không cho Cloud cơ hội phản ứng, kéo cậu vào trong lồng ngực mình. Trên người Cloud vẫn còn sót lại nhiệt độ ấm áp và hương thơm nhè nhẹ sau khi tắm. Hương thơm ấy ở khoảng cách gần càng trở nên rõ ràng. Sephiroth nhẹ nhàng tựa đầu lên vai Cloud. Động tác này không phải là một cái ôm dịu dàng, cũng không phải an ủi thông thường, mà giống như một cách lặng lẽ tuyên bố chủ quyền và khống chế dục.

"Hãy nhớ, cậu là của ta. " Giọng nói trầm thấp và lạnh lùng vang lên bên tai Cloud.

Trong vòng tay của Sephiroth, toàn thân Cloud cứng đờ, Cậu cảm nhận được cảm xúc mạnh mẽ và đơn nhất từ đối phương — chính là dục vọng chiếm hữu thuần túy, không mang theo một chút dịu dàng nào. Sự thân mật bị ép buộc này không hề có giao lưu tình cảm, chỉ có sự chiếm hữu và khống chế lạnh lẽo. Lửa trong lò sưởi vẫn tiếp tục cháy, nhưng trong bầu không khí ấm áp giả dối ấy, Cloud lại càng cảm nhận rõ hơn sự cô độc và bất lực của bản thân.

"Tôi... biết rồi. " Cloud âm thanh cực kỳ bé, phảng phất như là đối với chính mình vận mệnh khuất phục.

Sephiroth dường như rất hài lòng với câu trả lời của Cloud, chậm rãi buông vòng tay ra, nhưng ánh mắt hắn vẫn khóa chặt trên người Cloud, giống như đang quan sát một món sưu tầm quý giá. Hắn vòng tay ôm eo Cloud, dẫn cậu đi xuyên qua căn phòng, giống như một con dã thú, đang khoe lãnh địa và quyền lực của mình trước Cloud.

Ánh nến và lửa trong lò sưởi chập chờn phía sau họ, kéo dài bóng hai người, giao nhau rồi lại tách ra, cho đến khi họ đi đến bên giường.

Sephiroth đi trước một bước, quay người ngồi xuống mép giường. Hắn đưa tay ra, động tác ấy vừa là một lời mời, cũng vừa là mệnh lệnh không cho phép cự tuyệt: "Lại đây, Cloud. "

Cloud do dự bước đến gần Sephiroth, nhẹ nhàng đặt tay mình vào lòng bàn tay của hắn.
Sephiroth khẽ kéo một cái, Cloud thuận theo mà ngã vào lòng hắn. Hơi thở của cậu vào khoảnh khắc ấy trở nên gấp gáp và nặng nề. Cậu nhắm mắt lại, giống như đang đưa ra một quyết định trọng đại, cũng giống như đã từ bỏ tất cả kháng cự. Đôi môi cậu khẽ run lên, cuối cùng chậm rãi áp vào đôi môi của Sephiroth.