[Fic dịch] Giới Hạn Của Lý Tưởng.

*Dòng thời gian: Sau khi manga kết thúc, trước các chương đặc biệt

Link tác phẩm gốc:

https://woerzadebaba.lofter.com/post/1e92fd6a_2be1d52ef?incantation=rzkklaEI5d8G

https://woerzadebaba.lofter.com/post/1e92fd6a_2be2294a8?incantation=rz02Y3Nbzycy

https://woerzadebaba.lofter.com/post/1e92fd6a_2be29319c?incantation=rzYuJgXCSAKD

**Lưu ý: Bản dịch đã có sự đồng ý của tác giả! Vui lòng không mang đi nơi khác khi chưa có sự cho phép!

**Mình dịch thông qua chuyển ngữ Trung-Anh, nếu có vấn đề gì mong các bạn thông cảm và góp ý.

-0o0-

[1].

Khác với những cư dân bình thường của làng Ishigami, Kohaku từng theo chân con tàu Perseus chu du khắp nơi thu thập nguyên liệu, tận mắt chứng kiến cảnh Senku thản nhiên hồi sinh vô số con người—bất kể họ có diện mạo giống hay khác mình. Chàng trai luôn lấy lý tưởng làm động lực để tiến về phía trước này sớm muộn gì cũng sẽ hồi sinh toàn bộ nhân loại.

Bản năng và kinh nghiệm liên tục mách bảo Kohaku rằng thế giới này không thể toàn là người tốt. Thế nên cô chưa từng tách rời nửa bước khỏi nhà khoa học có giá trị vũ lực gần như bằng không kia. Mỗi lần dung dịch hồi sinh vừa chạm vào bức tượng đá, cô lập tức lùi lại nửa bước, âm thầm siết chặt chuôi kiếm, sẵn sàng rút kiếm ra bất cứ lúc nào. Senku cảm nhận được sát khí từ cô gái bên cạnh, bèn nghiêng đầu nhìn sang, nhướn mày lên, khóe môi nở nụ cười tự tin đến mức khiến người ta ngứa tay y như thường ngày, mấp máy môi bảo cô: Không sao đâu.

Kohaku không tin thế giới này toàn là người tốt. Nhưng trên thế giới này, cô vĩnh viễn tin tưởng Ishigami Senku. Thế nên, cô ngoan ngoãn buông tay, thôi không tưởng tượng đủ loại cách phản công đẫm máu nữa, chỉ nhẹ nhàng vung kiếm ra sau lưng, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc bức tượng trước mặt vỡ vụn.

Về sau những cảnh tượng như vậy cứ thế lặp đi lặp lại trên khắp các châu lục. Sự thận trọng và khép kín của một người xuất thân từ thời kỳ nguyên thủy sớm đã bị vô số ngôn ngữ khác nhau mài mòn đến gần như không còn dấu vết. Kohaku dần dần bị ảnh hưởng từ họ và nhờ qua những lúc Senku hứng chí giảng giải mà cô học được không ít phong tục, cũng như những câu giao tiếp thông dụng ở từng vùng. Khi bức tượng đá vỡ vụn, cô không còn nắm chặt chuôi kiếm nữa, mà chủ động mỉm cười bước lên trước, dùng phát âm hẵng còn vụng về để chào hỏi những con người hiện đại vừa bừng tỉnh khỏi màn đêm dài 3700 năm.

Thực tế đã chứng minh, khi một cô gái mảnh mai, xinh đẹp, dịu dàng, lại có mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh biếc, trông chẳng khác nào nữ danh ca thế giới Lillian Weinberg, dùng giọng điệu ôn hòa nhưng chắc chắn để nói với bạn rằng mọi chuyện đã ổn cả rồi—cho hiệu quả tốt hơn rất nhiều so với một nhà khoa học luôn theo đuổi chủ nghĩa hiệu suất tối cao, mặt mũi đầy vẻ sốt ruột, ném thẳng vào bạn một đống lời giải thích khô khan, khó hiểu.

Gen rất nhanh đã nhận ra điểm này. Sau khi Kohaku giúp nhóm họ giành được lòng tin của dân bản địa, anh ấy lập tức dùng tốc độ nhanh nhất để xây dựng mạng lưới quan hệ, mỉm cười truyền đạt những kiến thức cơ bản về thế giới đá đến người dân:

— Thứ nhất, không được gia tăng dân số một cách bừa bãi, quy mô dân số phải tương ứng với trình độ sản xuất hiện tại.

— Thứ hai, đảm bảo nguồn lương thực, ưu tiên hồi sinh những thành phần trí thức thuộc các lĩnh vực khoa học, giáo dục, y tế, văn hóa, từ đó từng bước khôi phục nền sản xuất, khoa học và kỷ cương.

— Thứ ba, duy trì liên lạc, tin tưởng Ishigami Senku.

Sự phối hợp ăn ý giữa hai người trong những chuyến phiêu lưu đã đặt nền móng cho công việc ngoại giao sau này của cả hai. Khi công cuộc tái thiết nền văn minh toàn cầu chính thức khởi động, cặp đôi ăn ý gồm một nhà ngoại giao giỏi ăn nói và một vệ sĩ với sức mạnh áp đảo thường cùng nhau lên máy bay đến khắp nơi trên thế giới.

Ngày nay, với nền công nghiệp chưa thể phục hồi nhanh chóng, công nghệ máy bay lúc này vẫn chưa đủ hoàn thiện nên các tuyến đường hàng không cũng chưa thể lập tức quay lại quy mô như 3700 năm trước. Chưa nói đến chuyện phổ biến cho dân thường, ngay cả những nhân vật quan trọng được lên chiếc phương tiện quý giá mà nguy hiểm này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trước khi cất cánh, mỗi người đều được dặn dò để lại một bức di thư và nơm nớp lo sợ giữa tầng đối lưu đầy biến động trong suốt hành trình. Nhưng khi máy bay vừa hạ cánh, họ phải lập tức chỉnh đốn lại tinh thần, bước vào những cuộc đàm phán và giao thương với lãnh đạo các quốc gia, củng cố sự đồng thuận giữa các bên. Trong quá trình này, Kohaku đã có dịp mở mang tầm mắt về nền văn hóa đa dạng của thế giới hiện đại. Cô cũng đã ghé thăm châu Âu không ít lần, dần quen với bản tính lãng mạn của những người đàn ông nơi đây, những kẻ thường mở miệng là buông lời tán tỉnh. Bởi thế, cô cũng không còn vì giận dữ mà tiện tay ném người ta bay ra xa mười mét, tránh được việc làm mất đi một phần tử lao động quý giá trong công cuộc tái thiết thế giới.

Lại là một đêm họp hành dài dằng dặc. Hai bên ngồi đối diện trên bàn đàm phán, chẳng ai chịu nhường ai. Sau mấy lượt giằng co, đến khi Gen cũng sắp nói đến rách cả mồm, đối phương mới rốt cuộc chịu xuống nước, do dự ký tên lên bản thỏa thuận. Kết quả lần này không thể gọi là tốt, nhưng cũng xem như không thất bại—ít nhất thì cả hai bên đều đạt được thứ mình muốn. Nhà ảo thuật gia bước ra khỏi phòng họp, cuối cùng cũng có thể thả lỏng mà duỗi người một cái. Ngay cửa ra vào, Kohaku đã đợi rất lâu, cô vẫn đang áp chặt tai nghe, tập trung quan sát xung quanh với ánh mắt cảnh giác rồi lập tức theo sát anh ấy từng bước.

"Tan làm rồi đấy, Kohaku-chan." Cuối cùng cũng thoát ra khỏi chiến trường chính trị đầy mưu mô và lừa gạt, Gen hiếm khi lộ ra một nụ cười thật lòng. "Vất vả rồi, cô đói bụng chưa? Chúng ta đi ăn gì đó gần đây đi—"

"Không cần đâu, Gen, tôi có chuẩn bị rồi!" Kohaku nghiêm túc đáp, bộ vest vệ sĩ trên người càng làm tăng vẻ kiên định của cô. Cô đưa tay ra sau lưng, lôi ra—hai hộp mì ly. "Phiên bản hương vị tonkotsu mới nhất do Senku nghiên cứu. Trước khi đi tôi thấy quảng cáo của nó nên đã đặc biệt mang từ Nhật sang đó!"

Khóe miệng Gen giật giật, bao nhiêu háo hức về một chiếc pizza mozzarella chính hiệu bỗng chốc tan thành mây khói, trong lòng thở một hơi thật dài. Ai đó làm ơn nói cho anh ấy biết, tại sao anh ấy lại phải ngồi ăn mì ly trong khi đang ở ngay trên đất Ý vậy hả? Nhưng khi vừa chạm phải cặp mắt xanh lam lấp lánh đầy mong chờ của Kohaku, Gen đành bất lực nuốt xuống mọi lời phản đối, nở một nụ cười bất đắc dĩ mà gật đầu đồng ý.

Thế là, hai vị anh hùng kiệt xuất từng được trao tặng huân chương cấp thế giới, mỗi người ôm một hộp mì ly nóng hổi, lặng lẽ ngồi xổm bên bậc thang khu vực cửa sau tòa nhà chính phủ lâm thời ở Naples, sột soạt húp mì trong yên lặng. Cô gái vốn đã quen với những bát mì cỏ đuôi chó nay lần đầu được nếm thử món ramen hiện đại làm từ bột mì thực thụ, xúc động đến mức hai mắt sáng bừng.

Gen chỉ ăn qua loa vài miếng cho có lệ, rồi bỗng nhớ đến một chuyện thú vị, anh ấy chống cằm, mỉm cười nhìn Kohaku đang ăn ngon lành:

"Mai là chúng ta về rồi đấy, cô đã liên lạc với Senku-chan chưa?"

Nghe thấy cái tên Senku, Kohaku mơ màng ngẩng đầu lên từ trong làn hơi nước mờ ảo của hộp mì, miệng vẫn còn nhai dở, nói chuyện ú ớ chẳng rõ ràng:

"Liên lạc với Senku làm gì? Có chuyện gì đặc biệt đâu. Dù tôi có bảo là mình sắp về thì cậu ta cũng chỉ tùy tiện đáp một câu cho có rồi lại vùi đầu vào nghiên cứu cỗ máy thời gian thôi mà?"

"A— về chuyện đó ấy hả—" Gen cố tình kéo dài âm cuối, ngón tay xoay xoay trong không trung, "Sáng nay Ryusui liên lạc với tôi, bảo là... nhà của Senku-chan... nổ tung rồi—"

"...Hả?" Kohaku trợn tròn mắt, động tác đưa mì vào miệng đông cứng lại tận hai giây.

"Không phải do Senku nghiên cứu mấy thứ thuốc nổ kỳ quặc đâu nha, ừ... Dù sao thì lý do cũng liên quan đến mấy chuyện chính trị rắc rối mà có giải thích thì Kohaku-chan cũng chẳng hứng thú nghe đâu. Tóm lại là, chỗ ở của Senku-chan đã bị phe phản đối cho nổ banh xác rồi! Vì chuyện này mà cậu ta bị Ryusui bắt buộc phải nghỉ phép một tuần, hình như cho đến khi tìm ra nội gián và kẻ chủ mưu thì sẽ không được bén mảng đến phòng thí nghiệm nữa... Ryusui bảo rằng trong khoảng thời gian nghỉ phép này, Senku-chan sẽ được giao phó lại cho Kohaku-chan đó. Nói cách khác, ngày mai vừa về đến nơi, cô sẽ ngay lập tức bắt đầu cuộc sống chung trong một tuần lễ đầy tuyệt vời với Senku bé nhỏ đấy....! Ừm, xem ra cô hoàn toàn chưa đọc tin nhắn nhỉ?"

"..................Hả???"

Ngày hôm sau hai người chuẩn bị trở về nước. Trong lúc chờ lên máy bay, Gen cuối cùng cũng được toại nguyện, vừa ngân nga hát vừa thưởng thức chiếc pizza mozzarella mà anh ấy mong nhớ bấy lâu, với một đội vệ sĩ đi theo bảo vệ.

Còn Kohaku thì đứng trước hàng ghế của sân bay nhỏ ở Naples, cuối cùng cũng tạm sắp xếp được mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Dưới ánh mắt kỳ quái của mọi người xung quanh, cô cúi người, cố gắng lục tìm thứ vẫn luôn bị cô tùy tiện nhét tít dưới đáy ba lô vì không biết cách sử dụng—chiếc hộp sắt mà Senku từng dạy cô dùng... chính là điện thoại di động. Cô bật nguồn máy dựa theo đống ký ức mơ hồ về cách sử dụng mà Senku đã hướng dẫn. Biểu tượng tín hiệu trên góc phải xoay mấy vòng, quả nhiên chẳng mấy chốc, hàng loạt tin nhắn thi nhau ập đến, dồn dập đến mức khiến điện thoại rung không ngừng.

Cô lúng túng cầm lấy thiết bị đang rung bần bật, mở hộp thư đến, rồi cẩn thận ghép nối từng mẩu tin nhắn rời rạc của mọi người để dần dần xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc— Hôm đó, Senku thức đêm ở nhà để sắp xếp dữ liệu nghiên cứu. Nửa đêm đói bụng, anh ra ngoài mua một hộp mì ly. Đúng lúc đó, từ hướng nhà anh vang lên một tiếng nổ ầm rung trời, đến khi anh ngoảnh lại thì cả một góc trời đã bị khói đen bao phủ, còn căn nhà thì đã bị san thành bình địa.

May mà tập đoàn tài phiệt Nanami đã bố trí nơi ở của Senku khá kín đáo, khu vực đó ngoài anh ra thì không có mấy ai sinh sống. Thế nên vụ nổ cuối cùng không gây ra thương vong nào.

Kohaku thở phào nhẹ nhõm, rồi chậm chạp gõ từng chữ, không quá thành thạo nhưng vẫn cố gắng đáp lại lời hỏi thăm của mọi người. Lướt xuống đến cuối danh sách, cô nhận thấy còn hai thông báo tin nhắn chưa đọc, ngay phía trên có in đậm hai chữ Ishigami Senku.

Tin nhắn đầu tiên được gửi trước khi vụ nổ xảy ra. Vẫn là giọng điệu ra lệnh quen thuộc như mọi khi: [Nghe nói bà với Gen đi Ý? Mang mấy thứ này về cho tôi nhé... (Đính kèm là một danh sách dài dằng dặc những món đồ mà Kohaku thậm chí còn chẳng đọc hiểu nổi.)]

Tin nhắn thứ hai dường như được gửi vào đêm xảy ra vụ nổ.

Kohaku như có thể mường tượng ra cảnh tượng khi ấy—Senku xách một túi mì ly, đứng ngây người nhìn đám khói đen cùng tàn lửa bay tán loạn ở đằng xa, dáng vẻ đơn độc, lặng lẽ gõ xuống dòng tin nhắn này bằng một tay.

Tin nhắn ngắn đến mức đáng thương, chỉ vỏn vẹn một câu: [Có mang hay không cũng chẳng sao. Ngốc ạ, mau mau về đi.]

Kiểm tra an ninh, viết di thư, nộp di thư, kiểm tra an ninh lần nữa và lên máy bay.

Lần này, di thư của Kohaku được viết một cách vô cùng cẩu thả. Đùa chắc? Cô đâu phải chưa từng trải qua tai nạn máy bay, cô còn sống sờ sờ đây này. Senku đã khiến cô có một hiểu lầm nghiêm trọng về tỷ lệ sống sót sau khi rơi máy bay. Hơn nữa... lần này cô còn có một người cần gặp, cô chẳng dư dả thời gian để mà nghĩ đến chuyện sống hay chết.

Ghế của cô ở sát cửa sổ. Không giống như mọi khi, lần này Kohaku không cách nào ngủ ngay khi đặt chân lên máy bay được. Toàn thân cô căng thẳng, đầu ngón tay không ngừng lướt theo những hạt mưa đang rơi tí tách trên lớp kính. Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy chờ đợi là một chuyện giày vò như vậy.

Chuyến bay dài đằng đẵng cuối cùng cũng kết thúc. Máy bay hạ cánh an toàn xuống sân bay tạm thời ở Tokyo. Cô không có nhiều hành lý, một chiếc ba lô là quá đủ. Ngay khi vừa giật lấy nó từ khoang hành lý phía trên ghế, Kohaku lập tức lao ra cửa máy bay như một cánh chim vừa tìm thấy đường về, hoàn toàn quên mất sau lưng mình còn một nhà ngoại giao quốc tế quan trọng đang cần được bảo vệ.

Tất nhiên, Gen chẳng có ý định ngăn cô lại. Anh ấy chỉ chậm rãi kéo theo chiếc va-li ma thuật của mình, lịch sự cúi đầu cảm ơn tiếp viên, đồng thời liếc nhìn bóng dáng cô gái đã khuất sau khúc ngoặt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.

Kohaku thầm tính toán trong đầu phương án nhanh nhất để đến được viện nghiên cứu, chân không ngừng phóng về phía khu vực đón xe bên ngoài sân bay. Hầu hết các con đường trải nhựa vẫn đang trong quá trình thi công, còn dây chuyền sản xuất ô tô mới chỉ khôi phục được vài năm ngắn ngủi. Tập đoàn tài phiệt Nanami dù quyền lực đến đâu cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn tình trạng độc quyền trong ngành công nghiệp ô tô, dẫn đến việc giá xe vẫn luôn ở mức cao ngất ngưởng, xe taxi lại càng là một dịch vụ xa xỉ đúng nghĩa.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Kohaku mới bị ràng buộc bởi hệ thống tiền tệ được mấy năm đâu, nhận thức về tầm quan trọng của tiền bạc với cô vẫn còn rất mong manh. Đi taxi đến viện nghiên cứu chắc chắn sẽ tốn một con số trên trời, nhưng so với việc xót xa cho mấy tờ giấy nhẹ tênh kia... thì Senku quan trọng hơn.

Trong đầu cô bây giờ chỉ tràn đầy mong muốn được gặp anh, tạm thời chẳng quan tâm gì đến chuyện khác.

Cô lao đến bên xe, nói một tràng địa chỉ mà còn chẳng thèm thở. Tài xế taxi vừa nghe thấy điểm đến là một khoảng cách xa như vậy thì lập tức sáng bừng hai mắt—đúng là một mối làm ăn béo bở! Ông ta vội vàng xuống xe, kính cẩn mở cửa cho vị khách quý này. Kohaku lau đi mồ hôi trên cằm, ném ba lô ra ghế sau rồi sải bước định chui vào xe. Nhưng đúng lúc ấy, một bàn tay bất ngờ túm chặt lấy cô từ phía sau!

Người nọ có lực tay cực mạnh, lòng bàn tay đầy vết chai vô tình lướt qua da cô, ngay lập tức kích thích bản năng của Kohaku. Trước khi kịp ngoảnh lại, cô đã vô thức vung tay muốn hất đối phương ra, thế nhưng tay vẫn không thể thoát khỏi cái nắm chặt đến đáng sợ ấy. Cô nhíu mày, đang định đưa tay vào túi lấy súng, nhưng rồi chợt sững sờ khi thấy một góc của chiếc áo khoác trắng quá đỗi quen thuộc và nổi bật của vị khách không mời mà đến.

Người đó rõ ràng đã dốc hết sức mới có thể đuổi kịp tốc độ của Kohaku, bây giờ đang thở hổn hển, chống tay lên đầu gối mà nghỉ một lúc lâu rồi mới ngẩng đầu lên, đôi con ngươi đỏ rực như đá quý khẽ nheo lại, khóe môi vẽ ra một nụ cười yếu ớt.

"...Định chạy đi đâu thế hả, sư tử cái?"

Khoảnh khắc này, Kohaku không còn suy nghĩ được gì nữa. Cô thuận theo bản năng, xoay người lại—rồi siết chặt vòng tay, ôm chặt lấy Ishigami Senku, vùi mặt vào hõm xương quai xanh của anh.

Cô là đứa trẻ được sinh ra từ núi rừng và bầu trời đầy sao, cô không có nhiều tế bào lãng mạn hay mơ mộng, cô chỉ tin vào hiện thực trước mắt. Toàn bộ cơ thể lẫn giác quan của cô bắt đầu không kiểm soát được mà phân tích người trước mắt này, bắt đầu từ khứu giác: Mùi thuốc khử trùng, mùi kim loại, mùi hóa chất chua nhè nhẹ giống như phô mát, những mùi hương đặc trưng của một người quanh năm vùi đầu trong phòng thí nghiệm, nhưng lấn át tất cả là mùi xà phòng thoang thoảng trên da anh, cùng với một chút mùi mồ hôi sót lại sau khi vận động. Cánh tay cô đang siết chặt một cơ thể ấm áp và mảnh khảnh, cổ tay cô đang cọ vào xương bả vai cứng cáp của anh. Những cơ bắp rắn rỏi được tôi luyện qua bao ngày sinh sống ngoài thiên nhiên đang thả lỏng, nghênh đón cái ôm của cô. Mọi giác quan trong cơ thể cô đều đang nói cho cô một kết luận không thể lay chuyển: Ishigami Senku vẫn còn sống.

Cô nghe thấy từ trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng cười khúc khích, xen lẫn với một tiếng thở dài. Sau đó, một đôi bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô, dịu dàng như cánh bướm khẽ đậu.

Bỗng nhiên, Kohaku cảm thấy muốn khóc.

Chiếc xe do tập đoàn tài phiệt Nanami cử đến đón đã đỗ ngay ngắn bên ngoài sân bay. Senku tiện tay xách chiếc ba lô mà Kohaku vứt vào taxi ra, dúi cho tài xế một ít tiền boa rồi phẩy tay tiễn ông ta đi. Sau đó, anh dẫn Kohaku về phía xe của Nanami. Senku và Kohaku, cả hai con người đều đã hơn ba mươi, nhưng cái tính vô tư như trẻ con thì vẫn không đổi. Chẳng ai có cảm giác rằng mình đã là người lớn cả. Bước vào xe, cả hai cùng vô thức tránh đi ghế phụ, lần lượt chui vào băng ghế sau, ríu rít trò chuyện đủ thứ trên trời dưới biển—từ nước Ý đến khoa học. Mãi lúc sau Gen mới đủng đỉnh đến muộn, anh ấy ngồi vào ghế phụ lái, nói vài câu đùa cợt bằng giọng điệu vừa vui vẻ vừa trêu ghẹo suốt chặng đường.

Ban đầu ba người còn trò chuyện rất sôi nổi, nhưng không lâu sau khi xe dần lăn bánh vào trung tâm thành phố—khu vực mới được tái thiết—thì trong xe chỉ còn lại tiếng trò chuyện rời rạc giữa Senku và Gen. Còn Kohaku thì không biết đã ngủ gục bên cửa sổ từ khi nào. Cho dù chiếc xe đi qua đoạn đường lắc lư xóc nảy, hàng mi cô cũng chẳng hề lay động lấy một cái, ngủ vô cùng say. Hơi thở của Kohaku rất đều, sợi dây cột tóc sau đầu bất lực chịu thua trong cuộc chiến với lưng ghế, để mặc cho mái tóc vàng kim xõa ra. Sau nhiều năm sử dụng dầu xả chuyên dụng của khoa học, mái tóc của cô từ lâu đã không còn thô cứng như bờm sư tử uy mãnh ngày nào nữa, mà mềm mại rơi trên gò má trắng ngần của cô gái. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, từng sợi tóc buông xõa tựa một dòng sông vàng, lặng lẽ tỏa sáng.

Từ gương chiếu hậu, Gen thoáng nhìn lên Senku, người vẫn đang nghiêng đầu lặng lẽ quan sát Kohaku, "Tối qua Kohaku-chan gần như không ngủ đấy."

Senku hoàn hồn, khẽ nhướng mày, rồi liếc sang Gen trong gương.

"Tôi biết, cô ấy đã nhắn tin với tôi cả đêm. Cô ngốc này thậm còn chưa nhận biết hết hết bảng chữ cái Hiragana, đến đánh máy cũng chẳng rành, tin nhắn nào cũng sai chính tả, ngữ pháp rối tung rối mù khiến tôi phải đọc rất lâu mới hiểu được rốt cuộc cô ấy muốn nói cái gì."

Anh cong môi, nghiêng đầu nhìn ra khu rừng tăm tối ngoài cửa sổ, từng mảng sáng tối liên tục quét qua gò má anh.

"Nhưng dù vậy cô ấy vẫn cứ nhắn với tôi suốt. Từ nửa đêm cho đến tận lúc mặt trời mọc."

Xe vừa dừng lại trước nhà Kohaku, còn chưa dừng hẳn thì cô đã tỉnh dậy ngay lập tức. Hai người vẫy tay chào Gen, sau đó Kohaku phớt lờ bàn tay đang im lặng duỗi ra muốn giúp cô của Senku, tự mình xách hai phần hành lý lên lầu mà chẳng tốn chút sức lực nào.

Cô móc chìa khóa ra và mở cửa. Senku theo sau cô bước vào hiên nhà. Ngôi nhà chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi mét vuông, toàn bộ căn hộ đều hiện rõ trong tầm mắt nhìn không sót góc nào. Kohaku mang y nguyên thói quen sinh hoạt ở căn lều nhỏ tại làng Ishigami đến đây, quần áo phơi ngoài ban công đã được thu gọn gàng, ngoài những vật dụng cần thiết như tủ lạnh, bếp và chiếc bàn nhỏ để ăn cơm, trong nhà gần như không có bất cứ món nội thất nào.

Một tấm nệm đơn giản được trải ngay ngắn sát mép tường, trên tường chỉ treo lác đác vài món đồ trang trí rực rỡ sắc màu—có vẻ là tác phẩm thủ công của Suika.

Senku không hề cảm thấy ngạc nhiên, ngày nào Kohaku cũng chạy đôn chạy đáo khắp nơi, hoặc là bay theo Gen vòng quanh thế giới, hoặc là huấn luyện chiến đấu cho đội cảnh vệ mới, thời gian cô ở nhà có thể đếm được trên đầu ngón tay. Một nơi ở đơn giản như thế này ngược lại chính là lựa chọn hợp lý nhất.

Thời gian đã không còn sớm, cả hai mơ màng lục lọi trong túi xách, lấy ra bàn chải, cốc súc miệng và khăn mặt, sau đó đứng song song trước bồn rửa để vệ sinh cá nhân trước khi ngủ. Trong gương, động tác đánh răng của cả hai gần như đồng bộ, khiến Kohaku dù buồn ngủ đến díp mắt vẫn không khỏi bật cười khúc khích. Senku cũng hừ nhẹ mấy tiếng phụ họa.

Hồi còn sống ở làng Ishigami, hai người cũng thường ngồi xổm đánh răng bên con suối gần căn cứ khoa học như thế này, tận hưởng làn gió mát buổi sớm mai phả vào mặt, vừa ngậm đầy mồm bọt kem đánh răng tự chế, vừa câu được câu không trò chuyện về thời tiết và mùa màng.

Senku nhắm mắt, dùng chiếc khăn ấm lau mặt, cố gắng xoa dịu cảm giác nhức mỏi của đôi mắt. Bên cạnh anh, Kohaku đã rửa mặt xong, trước khi rời khỏi phòng tắm còn tinh nghịch co tay lại, nhẹ nhàng thúc cùi chỏ vào cánh tay anh. Cùng lúc ấy, trong tiếng ngáp dài của Kohaku, Senku mới đột nhiên nhận ra có chuyện không ổn.

Khoan đã... Căn hộ này mười tỷ phần trăm không có ghế sofa, vậy anh phải ngủ ở đâu đây?!

... Bộ não nhanh nhạy như máy tính của Senku tính ra một đáp án duy nhất trong nháy mắt.

Tuy rằng cũng chẳng phải chuyện gì mới lạ, lần trước khi bọn họ gặp tai nạn máy bay, cả hai đã lênh đênh trên bè gỗ giữa đại dương không biết bao nhiêu đêm, nằm sát vai nhau, lắng nghe tiếng sóng vỗ. Nhưng đó là vì hoàn cảnh bắt buộc, còn lần này thì sao? Senku bỗng thấy hơi bồn chồn, chậm rãi treo cái khăn lên giá rồi mới lề mề bước ra phòng khách.

Kohaku đã xõa tóc, cuộn mình trong chăn, bên cạnh cô đặt sẵn một tấm chăn thứ hai—ẩn ý quá rõ ràng. Senku cười khổ, đưa tay xoa trán.

Nếu xét theo tư cách vệ sĩ của cô thì đây đúng là lựa chọn hợp lý nhất rồi... phải không?

Chuyện đã đến lúc này thì có than vãn cũng chẳng ích gì, Senku chấp nhận số phận, nhẹ nhàng vén tấm chăn thứ hai lên, ngoan ngoãn nằm xuống, xoay lưng về phía Kohaku, rồi nhắm mắt lại.

...Sao cái giường này lại nhỏ thế này?! Anh tính toán khoảng cách tối đa có thể duy trì giữa hai người, khẽ điều chỉnh lại tư thế. Bảng tuần hoàn hóa học, hay số pi, hoặc bất cứ thứ gì cũng được, Senku thầm nhẩm trong đầu cái gì đó, chỉ mong sao có thể phớt lờ nguồn nhiệt và trọng lượng phía sau, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

"...Senku... ông còn nhớ lần đó ở trên biển không?"

Kohaku rõ ràng là đã buồn ngủ đến không chịu nổi, giọng nói lừ đừ, chậm rãi, các âm tiết kéo dài và dính vào nhau, mơ hồ không rõ, mất đi tông giọng sắc sảo thường ngày. Cô nhắm mắt, chầm chậm trở mình, âm thanh vải vóc cọ xát khe khẽ rơi vào tai Senku chẳng khác nào tiếng thủy tinh vỡ, khiến anh không khỏi giật mình.

Cô vẫn đang mơ mơ màng màng, dường như là vô thức khẽ túm lấy cổ áo sau lưng Senku, rõ ràng là lực không lớn, ấy vậy mà Senku lại cảm thấy hơi khó thở, "Chúng ta nằm trên bè đợi cá cắn câu... ông chỉ cho tôi rất nhiều chòm sao... Nhưng tôi chẳng nhớ nổi.... cái nào cả... Tôi chỉ nhớ lúc ngủ ông yên tĩnh lắm... chỉ khi cực kỳ mệt mỏi... ông mới khẽ ngáy... tiếng ngáy giống như mèo vậy... nghe rất..."

Senku lẳng lặng nghe tiếng lầm bầm mơ ngủ của cô, chờ đợi câu tiếp theo, nhưng đằng sau lại hoàn toàn yên tĩnh. Anh cử động thân thể quay đầu lại nhìn, phát hiện Kohaku đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, hơi thở đều đặn và nhẹ nhàng.

Thật là hết cách với cô, khi ngủ cũng ngốc như vậy. Senku lẩm bẩm vài câu trách móc trong lòng, sau đó chống cằm nhìn cô một lúc rồi vụng về kéo chăn đắp lại cho cô.

Cuối cùng, anh nhắm mắt lại, gối đầu lên chiếc gối không mấy mềm mại, đắp lên mình tấm chăn không mấy ấm áp, quay lưng về phía một cô gái không mấy đáng yêu.

Nhưng anh lại được bao bọc bởi một cảm giác an toàn tuyệt đối.

Một đêm không mộng mị.

...

[2]

Kohaku đã ra ngoài. Bị ra lệnh cưỡng chế ở nhà, Senku chẳng còn việc gì để làm ngoài chống cằm trên bàn, chán chường nghiêng đầu quan sát thứ nhỏ nhắn tinh tế trong tay.

— Một thỏi son.

Sáng nay lúc anh đánh răng, thứ xa lạ này đã hiên ngang đứng trên bồn rửa mặt, kiêu ngạo khoe khoang về sự hiện diện của nó. Senku híp mắt, liếc đi liếc lại, nhưng vẫn không có cách nào ngó lơ nó. Nếu anh không nhớ nhầm thì dạo gần đây, trên đường đến phòng thí nghiệm, đúng là anh có để ý thấy vài cửa hàng thời trang và mỹ phẩm bắt đầu mọc lên. Anh bật nắp son. Sáp ong, dầu dừa, phẩm màu thực vật, vỏ ngoài thì là một lớp gỗ thô, vẫn còn nhiều chỗ cần cải tiến. Để hôm nào anh sẽ viết công thức rồi bảo Ryusui đầu tư sản xuất vậy.

Senku vân vê thỏi son, xoay đầu thỏi son đỏ rực về phía mình. Dưới ánh nắng, anh dễ dàng nhận ra một vài đường chéo mờ mờ trên bề mặt son—đây là dấu vết sử dụng để lại sau khi cọ xát với môi... Kohaku cũng hứng thú với mấy thứ này sao?

Nhưng hình như cô chưa từng dùng trước mặt mình bao giờ.

...Thôi, kệ đi.

Senku dùng hai tay đẩy qua đẩy lại, để thỏi son lăn lông lốc trên bàn, cặp mắt ngây ngốc của anh cũng chạy theo chuyển động ấy, nhưng trong đầu lại toàn là số liệu nghiên cứu nặng trịch. Một dự án đã bị mắc kẹt cả tuần nay, anh đã mô phỏng hàng ngàn phương án trong đầu nhưng tạm thời lại chẳng thực hiện được cái nào, khiến anh cũng bị choáng ngợp trong đống ý tưởng đó, giờ anh chỉ còn biết trông cậy vào Xeno.

Senku rút điện thoại ra, mới có tám giờ sáng, vẫn còn 56.872 giây nữa mới kết thúc một ngày dài dằng dặc. Vậy là anh còn phải trải qua bảy ngày như thế này nữa mà không có khoa học à... Nhà khoa học hết thuốc chữa lười biếng nghiêng đầu, áp má vào chiếc bàn mát lạnh, thở dài với những hạt bụi lơ lửng trong không gian yên ắng.

Yên tĩnh quá. Anh thấy không quen chút nào.

Senku xoay xoay điện thoại, mở hộp thoại với Kohaku ra rồi nhanh chóng gõ một dòng tin nhắn: [Sư tử cái, nếu không muốn tôi chế bom trong nhà bà thì mua về cho tôi một quyển Sudoku đi.]

Khi tin nhắn đầu tiên đến, chiếc điện thoại trên đùi Kohaku đột nhiên rung nhẹ một cái ngắn ngủi, khiến cô khẽ giật mình như bị bỏng, ngây ngẩn cả người.

Người đàn ông đối diện vẫy tay trước mặt cô, mỉm cười hỏi cô làm sao vậy.

Trước khi đi, cô đã dặn dò người của tập đoàn Nanami rằng nếu có chuyện gì thì gọi thẳng cho cô. Thế nên người nhắn tin cho cô vào lúc này chỉ có thể là một người.

Kohaku cũng mỉm cười, lắc đầu nói không có gì, cố gắng lờ đi. Nhưng hiển nhiên, tên đáng ghét ở đầu dây bên kia không có ý định tha cho cô, hết tin này đến tin khác lần lượt gửi đến, khiến chiếc điện thoại trong túi rung lên như muốn nổ tung. Lúc trước Senku cố tình không dạy cô cách tắt âm có lẽ là vì thời khắc này đây.

Kohaku đành phải tạm dừng cuộc trò chuyện, ngượng ngùng cười với đối phương, nhét điện thoại xuống dưới bàn, bấm loạn xạ trên bàn phím để nhanh chóng trấn an anh chàng khoa học gia đang sắp chán đến chết trong nhà: [Không rảnh, tự tìm tờ giấy, tự chơi đi.]

Cô thậm chí còn chưa kịp cất điện thoại lại vào túi, thì tin nhắn tiếp theo đã gấp gáp lao tới, giọng điệu vẫn đáng ăn đòn như thường lệ: [Kukuku, không phải lúc này bà nên bảo vệ an toàn cho tôi sao?]

Kohaku nhức đầu: [Trước khi đi tôi đã dặn Ryusui rồi, có người canh chừng ở dưới nhà.]

[Hôm nay là cuối tuần, bà không cần đi làm mà. Bà đang ở đâu?]

... Suýt nữa thì cô quên mất rằng tên này rất sợ cô đơn.

[Phải rồi, tối nay Suika sẽ đến. Tôi bảo con bé qua sớm hơn một chút để ở cùng ông nhé?]

[Bà đang ở đâu?]

...

Kohaku hít sâu một hơi, gửi cho anh một chuỗi địa chỉ, đối phương cuối cùng cũng biết thức thời mà không quấy rối cô nữa.

...Đáng ra phải như thế.

Nhưng khi cái đầu hành lá quá mức quen thuộc kia xách theo một túi đồ, hiên ngang bước vào quán, không chỉ ngồi ngay bàn đối diện họ, mà còn trưng bản mặt thản nhiên gọi một ly parfait dâu, vừa xúc từng muỗng vừa cười tủm tỉm nhìn về phía này, Kohaku suýt thì bóp nát chiếc ly thủy tinh trong tay thành bột phấn.

Cái tên già đầu củ hành này đang làm cái trò gì thế?!

Dưới ánh mắt giám sát chặt chẽ không thể hiểu nổi của Senku, Kohaku như đứng đống than như ngồi đống lửa, rất nhanh đã tìm cớ kết thúc bữa ăn, cô không ngừng xin lỗi, bảo đối phương rời đi trước. Người kia lúc đầu còn do dự, vừa đi vừa ngoái đầu lại đến ba lần. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Senku, anh ta lập tức ngộ ra điều gì đó, ba bước thành hai vội vã rời khỏi quán.

Người vừa đi, Kohaku lập tức nghiêng đầu, nâng mặt về phía tên đàn ông đầu củ hành đáng ngờ ngồi bàn trước mặt, nở một nụ cười tỏa ra sát khí: "Ngài Ishigami, nhìn đủ lâu rồi nhỉ, không tính qua đây ngồi chung à?"

Lần này, ngay cả Senku cũng không khỏi chột dạ. Anh cảm thấy toàn thân mình căng cứng dưới cái nhìn trừng trừng đầy giận dữ của sư tử cái, cười khô khan mấy tiếng, đi đứng cùng tay cùng chân, cẩn thận từng chút mà ngồi xuống đối diện Kohaku.

Kohaku nhíu mày, đang định nổi giận, nhưng lại thấy nhà khoa học đối diện bồn chồn lắc người, không ngừng xoa tay, hơi có chút áy náy mà theo bản năng cụp mắt xuống, không dám nhìn thẳng vào cô. Bao nhiêu lời trách móc bỗng nghẹn ở cổ họng, xoay vòng mấy lượt, cuối cùng lại bị cô nuốt ngược vào trong.

Cô hoàn toàn chẳng còn cách nào với anh, bỏ đi vậy.

Cô thả lỏng tư thế, một tay chống lên bàn, cụp mắt xuống, ngón tay kẹp lấy ống hút, nhẹ nhàng khuấy ly nước, những viên đá va vào thành cốc, phát ra tiếng leng keng, "Ha, sao đây, có chuyện gì quan trọng à?"

Anh giả vờ vô tội vẫy vẫy tay, giơ cao cái túi trong tay lên như đưa chứng cứ trước tòa, một chai cola vẫn còn sủi bọt ló ra khỏi mép túi, "Mười tỷ phần trăm tôi chỉ tiện đường đi ngang qua thôi."

Kohaku bất đắc dĩ, đành phải tin anh "Ông đã hơn ba mươi tuổi rồi đấy, đừng có chơi ba cái trò trẻ con này nữa."

Cô hút một hơi nước ngọt sắp cạn, mở điện thoại nhắn tin cho người của tập đoàn Nanami đang mai phục ở góc phố: [Vất vả rồi, tiếp theo tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ anh ấy.]

Viên đá dưới đáy ly đã tan, uống vào chẳng còn vị ngọt nữa.

Senku hơi nheo mắt, ánh nhìn kín đáo dừng lại trên đôi môi Kohaku và vết đỏ vô tình để lại trên ống hút—- hôm nay cô đã tô son. Ồ? Giây phút đó, một cảm giác bực bội khó hiểu tràn vào lồng ngực anh, nhưng anh theo phản xạ đổ lỗi cho lý do khoa học: Chất lượng son thật sự quá kém, nếu là mình làm thì chắc chắn không để dính ly đến mức này.

Còn về người đàn ông xa lạ vừa rồi ấy à. Kẻ thông minh thì cố tình không hỏi, người trì độn lại cảm thấy chẳng cần phải giải thích.

Hai người thuận tiện dùng bữa trưa ngay tại quán, sau đó cùng nhau đi mua nguyên liệu cho bữa tối, vừa thong thả tản bộ vừa về nhà, lúc này Senku lại tâm huyết dâng trào, lộ ra gương mặt tà ác của nhân vật phản diện, chỉ vào phần thịt mới mua, tuôn một tràng giải thích với Kohaku về các loại thịt khác nhau, bao gồm cả thịt người. Kohaku nghe đến mức đầu óc quay cuồng, bịt chặt tai: "Này! Không phải người nguyên thủy nào cũng có hứng thú với thịt người đâu nhé!"

Senku cười khoái chí.

Mặt trời chìm dần xuống đường chân trời. Bọn họ sóng vai bước đi, vai anh thỉnh thoảng vô tình chạm vào vai Kohaku.

Với khung xương nhỏ bé thế này, rốt cuộc cô lấy đâu ra nhường đấy sức mạnh vậy nhỉ? Anh nghiêng đầu, bắt gặp sống mũi trắng gần như trong suốt của cô dưới ánh chiều tà, son môi cũng phai đi nhiều rồi. Đúng vậy, rõ ràng màu nhạt hợp với bà hơn mà. Senku nhỏ giọng lầm bầm  Kohaku không nghe rõ: "Ông nói gì thế?" Cô ngẩng mặt lên, đôi mắt xanh thẳm lấp lánh chứa một tia bối rối.

Đã hơn mười năm trôi qua rồi, vậy mà đôi mắt ấy vẫn xinh đẹp như ngày nào. Nhịp tim nhà khoa học bất chợt đập nhanh một nhịp. Dopamine, phenylethylamine, endorphin, norepinephrine... xuất hiện vào lúc này thì không hợp lý chút nào.

Anh dời ánh mắt, hờ hững đáp:"Không có gì." Kohaku khó hiểu.

Hai người ngầm hiểu lẫn nhau, nhẹ nhàng rời khỏi khoảng cách mà hai bờ vai đã vô tình dán vào nhau.

Chuông cửa vang lên đúng lúc Senku đang làm chân chạy vặt trong bếp. Người có khả năng nấu ăn yếu kém tương đương khả năng chiến đấu như anh đương nhiên không dám bén mảng đến gần bếp, bị đày ải sang một góc, cắm đầu vào nghiên cứu xem góc độ và lực cắt khoai tây thế nào là tối ưu nhất, mỗi sợi khoai phải đạt độ dày chính xác đến tận năm chữ số thập phân mới được. Nghiên cứu mới chỉ tiến hành thí nghiệm đến vòng thứ mười, chắc chắn anh sẽ không đời nào chịu rời khỏi "phòng thí nghiệm" để đi mở cửa đâu.

Kohaku đang bận vớt gà rán trong nồi liếc anh một cái, sau đó nhấc chân đá nhẹ một cú. Senku đành phải không cam lòng đặt dao xuống, uể oải lê bước ra mở cửa, thậm chí lúc kéo chốt còn vừa đi vừa gãi tai.

Thiếu nữ tóc vàng đeo kính vừa nhìn thấy người anh mái đầu hành lá vẫn còn sống nhăn răng, đôi mắt bừng sáng, vui mừng nhào đến ôm chầm lấy anh. Cô bé đã lớn hơn không ít rồi, không còn là trái dưa hấu bé tí xíu nhẹ bẫng như ngày xưa nữa. Senku, người đã sắp bước sang tuổi xế chiều, suýt chút nữa không đỡ nổi cô bé, nhăn mặt loạng choạng lùi lại hẳn hai bước.

"Woa—Senku! Anh không sao đúng là tốt quá rồi! Mọi người trong viện nghiên cứu đều rất lo cho anh! Mấy hôm trước Ryusui nhất quyết không chịu nói cho bọn em biết anh ở đâu cả!"

Động tác lọc dầu của Kohaku khựng lại, vô thức dựng tai lên: Ryusui còn giấu cả Suika và những người khác sao?

"......Suika, so với chuyện đó, Xeno và Chrome sẽ không để em tay không đến tìm anh đâu nhỉ?" Senku vỗ nhẹ lên lưng Suika, ý bảo cô bé buông ra, rồi ngay sau đó gương mặt biến thành kiểu phản diện tham lam —"Dữ liệu thí nghiệm đâu? Bản thiết kế đâu? Nhật ký nghiên cứu đâu? Mau lôi ra hết cho anh!"

Suika bĩu môi, lén lút lôi ra một xấp tài liệu từ trong túi, chuẩn bị đưa cho Senku, nhưng lại bị Kohaku, người vừa bưng đĩa gà rán từ bếp ra tay mắt lanh lẹ cướp lấy ngay lập tức. Mái tóc vàng của cô vẫn cột lên cao như ngày còn trẻ, dù chỉ mặc áo ba lỗ và quần ngủ cũng không thể che giấu thân hình cao ráo linh hoạt của cô.

Cô cúi người, đặt gà rán xuống bàn, khéo léo tránh né động tác giật đồ vụng về của Senku, rồi thản nhiên cuộn xấp tài liệu có giá trị liên thành gõ nhẹ lên đầu nhà khoa học: "Đừng có nghịch, ăn xong rồi hẵng chơi."

Mắt thấy dùng vũ lực không ổn, Senku nhanh chóng đổi chiến thuật sang công kích tinh thần, chuẩn bị tung ra một đống lời lung tung lộn xộn về hòa bình thế giới để tẩy não cô. Nhưng trước khi anh kịp lên tiếng, thì Suika, người vui mừng khôn xiết khi thấy Kohaku, đã cướp lời trước—

"Kohaku! Chúc mừng chị đã đính hôn nha!"

Cơm nước xong xuôi, Senku lập tức vùi đầu vào công việc. Chưa đầy nửa tiếng, anh đã sửa bản thiết kế đến hoa cả mắt, ghi chú kín mít mấy tờ giấy với một đống ý kiến thí nghiệm rồi nhét hết vào tay Suika, miệng lải nhải toàn Planck, Boltzmann, v.v... rồi tiễn cô bé đến nhà ga. Khi anh trở về, thấy Kohaku đang đứng trước bồn rửa dọn dẹp chén bát, anh tự nhiên xắn tay áo lên, tiến tới giúp cô.

Kohaku bóp một ít nước rửa chén, bắt đầu kỳ cọ lớp dầu dưới đáy bát, nhưng đầu óc lại lơ đãng, hết lần này đến lần khác lén liếc nhìn nhà khoa học bên cạnh, biểu cảm của anh vẫn tự nhiên như thường.

Không đúng lắm. Cô không nói rõ được là có gì không đúng... nhưng rõ ràng là không đúng.

...Anh quá yên lặng.

Senku vẫn làm mọi việc như thường ngày—tắm rửa, rửa mặt, đánh răng, rồi trước khi ngủ thì tiện tay lôi ra một quyển sách mà Kohaku dùng để luyện đọc. Một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, nhìn sơ qua là biết bản nhái kịch bản kinh điển của Shakespeare, hai nhân vật yêu rồi yêu cuối cùng ngủm củ tỏi. Senku vừa đọc nhanh như gió vừa lẩm bẩm chê bai tình tiết phát triển không hợp lý. Tới giờ ngủ, anh vươn vai một cái, ôm chăn đi về phía bên kia căn phòng.

Kohaku bước ra từ toilet, đúng lúc trông thấy anh dùng chăn quấn mình thành một cục, rúc vào sát mép tường.

Kohaku chống nạnh: "Senku."

"Sao hôm nay lại quên mua thêm một cái giường thế hả? Đúng là đồ ngốc."

Hai người trầm mặc một hồi. Quen nhau chừng ấy năm, cả hai đều đã biết quá rõ tính khí người kia thế nào, không cần nói cũng hiểu đối phương đang cố chấp vì chuyện gì một cách dịu dàng không cần thiết như vậy.

"Haiz... tôi biết rồi. Vậy ông lên giường ngủ đi, tôi ngủ dưới đất." Kohaku thở dài, tháo dây buộc tóc xuống: "Nhanh lên."

Cục chăn tròn tròn vẫn không nhúc nhích. Kohaku ngồi xổm xuống bên cạnh, vỗ nhẹ vài cái để thúc giục anh.

Từ trong chăn truyền ra giọng điệu rầu rĩ của nhà khoa học: "...Làm sao có chuyện tôi để bà ngủ dưới đất được chứ, ngốc à?"

Đã làm mình làm mẩy thì đừng có nói những lời dịu dàng như vậy chứ.

"Senku..." Kohaku cảm thấy rất mệt mỏi, cô thả lỏng tư thế ngồi, chống hai tay ra sau, ngửa đầu nhìn lên trần nhà.

Một màu đen kịt.

Cô thở dài, trái tim trĩu nặng như bị đè bởi một khối chì: "Tôi đã nói rất nhiều lần rồi, đó chỉ là hiểu lầm, tôi và anh ta chỉ gặp nhau vài lần thôi. Cha tôi quá sốt ruột nên mới hiểu sai. Ông cũng biết mà, tập tục hôn nhân ở làng chúng tôi không giống với thế giới hiện đại, nhưng nếu tôi không thích thì tôi sẽ không chấp nhận. Hơn nữa, người tôi thích luôn là..."

"Tôi biết." Senku đột ngột lên tiếng cắt lời cô.

Anh biết tình yêu và hôn nhân chỉ là một lựa chọn, chứ không phải con đường bắt buộc phải đi, anh cũng chẳng cao ngạo đến mức yêu cầu cô phải chờ anh mãi mãi.

Chỉ cần cô hạnh phúc là được.

Senku lại rúc mình sâu hơn vào trong chăn.

"...Thích anh ta cũng tốt mà?"

"...Thích anh ta cũng tốt mà?" Kohaku lặp lại câu đó bằng một giọng điệu rất trầm.

Phòng khách tĩnh lặng, Kohaku nắm lấy một góc chăn, lẳng lặng nhìn chằm chằm bóng lưng của Senku. Anh vẫn bướng bỉnh như thế, tuyệt đối không chịu quay đầu lại.

Cái bóng lưng này, là bóng lưng mà cô đã không ngại vất vả mà đuổi theo suốt hơn mười năm trời. Từ hòn đảo nhỏ đến châu Mỹ, từ đất liền đến đại dương, chưa bao giờ dừng lại. Thế nhưng, lạ lùng thay, cô cũng chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ số phận đã định sẵn sẽ chôn hết mọi ngòi nổ vào đêm nay, cho nổ tung toàn bộ những đau khổ và mệt nhọc mà cô đã tích tụ từ trước đến nay, chúng đổ ập xuống, chôn vùi cô từ đầu đến chân.

Cô đã sớm nói rồi mà, ngay từ lúc bắt đầu, từ khi người mà cô đem lòng yêu một cách vô phương cứu chữa là anh. Thế nhưng mà...

Nếu người đó không phải anh thì sẽ tốt hơn ư? Anh nghĩ như vậy sao?

"...Ha. Điểm này thì tôi không phủ nhận."
Kohaku cười nhạt, buông tay, xoay người nằm xuống phía bên kia giường. Giọng nói còn lạnh hơn cả gió đêm.

Thú vị thật đấy, rất thú vị, vô cùng thú vị.

Ngày trước, khi Taiju hăm hở lao đến tuyên bố muốn tỏ tình với Yuzuriha, Senku đã cười hì hì móc ra một chai xăng vừa tinh chế từ nắp chai nhựa, và nhận xét như thế.

Vào thời điểm đó, anh và Yuzuriha cũng đã quen nhau được nhiều năm. Dưới góc nhìn của con người, Senku rất khâm phục sự dịu dàng và nhẫn nại của cô gái này. Cô chưa bao giờ có nghĩa vụ phải giúp Taiju làm mấy cái thí nghiệm khoa học quái gở, hay kiên nhẫn nghe hết bài giảng 5 tiếng đồng hồ về tên lửa của Senku. Nhưng vào khoảnh khắc con búp bê của ba người bay lên không gian thành công, cô ấy luôn là người ngẩng đầu lên trời, nhìn bầu trời trải dài vô tận phía trên và nở nụ cười trong sáng nhất, chân thành nhất.

Một người bạn tuyệt vời.

Senku đưa chiếc cốc thủy tinh chứa đầy xăng tinh khiết cho Taiju, cười hệt như một tên ác nhân: "Đây là lọ thuốc tình yêu đấy, nó có thể kích thích pheromone của mày, uống vào đảm bảo mười tỷ phần trăm tỏ tình thành công."

Anh chắc chắn Taiju sẽ không uống, vậy nên anh chẳng cảm thấy áy náy gì khi đưa cho cậu ta thứ cực độc này, còn khẳng định nó là một liều thuốc ma thuật. Nhưng nếu lỡ như anh nhìn sai người (dù khả năng đó bằng không), thì với một kẻ muốn đi đường tắt dùng thủ đoạn để lừa Yuzuriha về tay, có bị trúng độc cũng là đáng đời thôi.

Trong lòng Senku, thứ tự ưu tiên của tình yêu luôn xếp sau hàng loạt chuyện lông gà vỏ tỏi, nhưng chân tâm của con người luôn là một thứ rất đặc biệt. Anh đã không ít lần bị người ta chặn lại sau tòa nhà giảng đường để tỏ tình, thiếu niên khoa học gia khốn nạn này chỉ muốn nhanh chóng quay lại phòng thí nghiệm chăm lo cho phát minh bảo bối của mình, nên từ đầu đến cuối chỉ dửng dưng gãi tai, mãi đến khi đối phương nói hết nỗi lòng, bắt đầu cúi đầu rơi nước mắt, từng giọt, từng giọt rơi xuống đất. Lúc này anh mới muộn màng cảm thấy có chút áy náy, thế là tức khắc nghiêm túc đứng thẳng người, lắng nghe nốt những lời đứt quãng cuối cùng, rồi trịnh trọng từ chối và nói lời cảm ơn, không chút bông đùa.

Thạch giới đã khắc họa chân tâm của con người bằng muôn hình vạn trạng: Quyết tâm cứu người, ước mơ xây dựng xã hội lý tưởng, bản năng tò mò và ham muốn khám phá khoa học... Trớ trêu thay, tình yêu thuần khiết lại trở thành thứ nhỏ bé và mờ nhạt nhất trong tất cả.

Với tư cách là người lãnh đạo của Vương quốc Khoa học, anh được trao gửi vô số ý chí, tín niệm và sự tin tưởng tuyệt đối, cũng đồng nghĩa với việc đánh mất quyền được dừng lại. Nhưng vậy cũng chẳng hề gì, bởi vì anh đã hứa, hứa sẽ cứu bảy tỷ người bằng khoa học, sẽ tái thiết nền văn minh huy hoàng của nhân loại, sẽ cùng bảy tỷ người còn lại tìm cách sinh tồn. Hàng ngàn hàng vạn kẻ lý tưởng chủ nghĩa đã nâng đỡ hoài bão của anh, chặn hết đường lui của anh, nhưng thế thì đã sao? Ai bảo anh chính là kẻ không muốn dừng lại nhất, là kẻ tham lam, cuồng vọng, hết thuốc cứu chữa nhất, là kẻ theo đuổi lý tưởng chủ nghĩa điên rồ nhất trong tất cả?

Nhưng khi nền văn minh được tái thiết, thế cục vốn đã đầy biến động của thế giới cũ hoàn toàn bị đảo lộn. Nền tảng vật chất mong manh không thể chống đỡ những xung đột tư tưởng đa chiều, lối tư duy chính trị cũ kỹ lại bắt đầu va chạm lẫn nhau. Việc xây dựng quốc gia từ con số không khiến những ranh giới và nguyên tắc được ngầm thừa nhận từ 3.700 năm trước trở thành một trò cười không ai còn để tâm. Nguyên tắc "ai đến trước được trước" khiến các quốc gia, trong khi khôi phục năng lực sản xuất khoa học, cũng đồng thời lao vào một cuộc chạy đua vũ trang tốn kém nhân lực và tài chính một cách cực đoan. Các nhà ngoại giao quốc tế bay khắp thế giới, cố gắng đàm phán và điều đình với các bên, nhưng cũng chỉ có thể tạm thời làm dịu bớt tình thế căng thẳng như dây cung sắp đứt.

Trong bối cảnh ngày càng nhiều chuyên gia được hồi sinh, vị cứu tinh của Thạch giới – Ishigami Senku – không chỉ là một nhà khoa học vĩ đại mà dần dần còn trở thành một biểu tượng chính trị với tầm ảnh hưởng to lớn trên trường quốc tế. Lập trường kiên định về tư tưởng hòa bình cùng những lời chỉ trích thẳng thắn, không nể nang của anh hiển nhiên làm tổn hại đến lợi ích của một số chính quyền đang mưu toan trục lợi trong hỗn loạn. Thế là các thế lực phản đối ùn ùn kéo đến, khiến Senku cứ ba ngày lại phải đối mặt với việc bị tấn công hay thậm chí là ám sát. Để đảm bảo an toàn cho anh, tập đoàn Nanami – kẻ thực sự đứng sau thao túng chính phủ Nhật Bản – đã phong tỏa toàn bộ lịch trình của Senku, giữ kín đến mức không lọt ra chút dấu vết nào.

Đi đâu cũng có người giám sát, nơi ở được giữ bí mật nghiêm ngặt, các mối quan hệ cá nhân bị điều tra đến mức không sót lại gì... Nhưng điều đó cũng chẳng sao cả, dù gì cuộc sống hằng ngày của anh cũng chỉ xoay quanh hai điểm: viện nghiên cứu và nơi ở. Anh chỉ cần có khoa học là đủ, vì khoa học sẽ không bao giờ lừa dối hay phản bội anh, khoa học chính là hạnh phúc của anh.

Thế nên, anh luôn vui vẻ cùng các đồng nghiệp trong phòng thí nghiệm, vừa dán mắt vào thí nghiệm vừa trò chuyện rôm rả về những vấn đề khoa học suốt cả ngày. Dù là bạn cũ hay bạn mới đến thăm thì anh đều chào đón. Dù có cố che giấu bằng những lời lẽ mỉa mai chua ngoa đến đâu, thì anh vẫn không thể phủ nhận sự tin tưởng tuyệt đối đến mức gần như ngây thơ dành cho những người đồng bạn của mình.

Vậy nên, vào một ngày nào đó, khi anh tốt bụng cho một nghiên cứu viên tá túc qua đêm—người tự xưng là vừa bị chủ nhà đuổi đi, tạm thời không có chỗ ở. Trước khi rời đi, hắn ta còn rưng rưng nước mắt chạy đến nói: "Tiến sĩ Senku, tôi đã đọc hết tất cả các công trình nghiên cứu của anh." Và rồi ngày hôm sau, nơi ở bí mật của anh nổ tung. Ngày kế tiếp, nghiên cứu viên kia biến mất không chút dấu vết.

Ryusui xử lý đống tàn tích hỗn loạn sau vụ nổ, gọi điện đến cho anh, cố hạ thấp giọng khi nói rằng có khả năng trong viện nghiên cứu có nội gián, hỏi xem Senku có chút manh mối nào không. Senku bật cười khúc khích, cúp máy, ngả người dựa vào chiếc ghế không mấy thoải mái trong viện nghiên cứu. Anh dùng khuỷu tay che đi đôi mắt mệt mỏi, vừa xoay vòng trong căn phòng vẽ bản đồ chật chội vừa nghĩ: "Tên đó tốt nhất là đã thật sự đọc hết tất cả các bài nghiên cứu của mình... Nếu không thì đúng là nực cười quá rồi."

Thực ra, ngay khoảnh khắc vụ nổ xảy ra, anh đã kịp phản ứng lại và nhận ra tất cả. Bản năng khiến anh không khỏi rùng mình sợ hãi—nếu khi đó anh không rời khỏi căn phòng ấy, kết cục sẽ ra sao? Lần này sẽ không có những người bạn liều mạng giành giật từng giây từng phút, giúp anh điều chế nitroglycerin để thoát khỏi đường cùng nữa, nếu chỉ có một mình, anh chắc chắn sẽ chết trong đêm nay.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh là cái chết. Và ngay sau đó, một cái tên hoàn toàn chẳng liên quan, chẳng ăn nhập với tình thế trước mắt, lại xông thẳng vào tâm trí anh mà chẳng cần bất kỳ lý do nào.

Anh ngẩng đầu, hít một hơi thật sâu. Xa xa, làn khói đen cuộn lên giữa trời đêm, những tàn lửa còn sót lại hằn rõ trong đôi mắt anh.

Chết rồi, có nghĩa là, mười tỷ phần trăm sẽ không được gặp lại cô ngốc kia nữa.

Cô ngốc ấy, người dù trong bất kỳ tình huống nào cũng lao lên cứu người mà không màng đến an nguy của bản thân, người mà dù có trói lại bằng dây thừng cũng chẳng giữ nổi cô.

Mãi đến lúc này, Senku mới nhận ra mình đã rút điện thoại ra từ khi nào. Người nọ vẫn chưa trả lời lại tin nhắn cuối cùng của anh, tin nhắn đòi hỏi cô mang về thông tin khoa học chuyên biệt của Ý. Chắc lại là do con sư tử cái ấy không quen dùng điện thoại, quên mất phải sạc pin rồi. Nhưng mấy chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa.

Anh còn không nhận ra những ngón tay đang gõ từng chữ một của mình đang run rẩy.

[Có mang hay không cũng chẳng sao. Ngốc ạ, mau mau về đi.]

Chỉ cần được gặp cô một lần là được... Không, được gặp cô một lần thôi là tốt rồi.

Không cần thêm gì nữa.

Bởi vì khoa học đã đủ mang lại hạnh phúc cho anh rồi. Anh tự nhủ với chính mình như vậy.

...

[3].

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Kohaku nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Senku cũng thức thời không tiếp tục khơi chuyện, chỉ lặng lẽ vùi mặt vào chăn. Anh vẫn còn nhớ đêm đầu tiên họ gặp nhau và cùng qua đêm trong rừng, Kohaku co ro dưới gốc cây, gật gù vì buồn ngủ nhưng vẫn siết chặt con dao nhỏ trước ngực, quyết không buông ra dù chỉ một khắc. Sau này, khi đã xây dựng được lòng tin, hai người có không ít lần phải ngủ lại cùng nhau, nhưng số lần Kohaku thực sự ngủ say bên cạnh anh vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bản năng của một chiến binh gần như đã khắc sâu vào từng thớ thịt của cô. Hơi thở của Kohaku khi ngủ luôn rất nhẹ, tư thế ngủ thì ngoan ngoãn đến kỳ lạ, nếu so với Chrome - người mà cứ nằm xuống là lại vung tay vung chân đấm đá túi bụi người bên cạnh, thì Kohaku tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Với khoảng cách hiện tại của họ trong phòng khách, Senku thậm chí còn không thể chắc chắn là cô đã ngủ thật rồi hay chưa.

Vừa trải qua một cuộc trò chuyện chẳng mấy dễ chịu, Senku cảm thấy bực bội trong lòng, mãi vẫn không thể ngủ được. Anh chỉ đành mở trừng mắt nhìn chằm chằm vào bức tường suốt cả đêm. Anh đi vội quá, chỉ kịp cuộn theo một chiếc chăn, đến cả gối cũng không có, đành phải dùng tinh thần thép của một người từng ngủ trên rễ cây giữa thiên nhiên hoang dã để nằm vật ra sàn nhà qua đêm.

"Thích anh ta cũng tốt mà?"

Vừa nghĩ đến câu nói mà mình đã buột miệng thốt ra lúc trước, Senku tức khắc muốn ôm mặt hét lên một trận. Anh đâu còn là cậu thiếu niên khoa học ngây ngô mười sáu tuổi năm nào nữa, sao lại có thể nói ra một câu non nớt, ghen bóng ghen gió như vậy chứ? Hơn nữa, chuyện tình cảm của Kohaku từ khi nào lại trở thành thứ mà anh có thể tùy tiện xen vào?

... Mà đúng là anh không nhịn được để tâm thật.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, không ngoài dự đoán, cả người anh đau nhức rã rời. Sau một giấc ngủ chập chờn như vậy cũng không thể khiến anh quên đi chuyện hôm qua. Senku tự cười nhạo chính mình—rõ ràng hồi trẻ, anh có thể nhìn thấu mọi thứ mà chẳng để tâm bất cứ điều gì, thế mà càng lớn lại càng suy nghĩ nhiều, trở thành một ông chú đa sầu đa cảm như Byakuya mất rồi.

Vén chăn ngồi dậy, anh bước chân ra khỏi phòng với dáng vẻ có chút gượng gạo, cố ý giảm nhẹ tiếng động khi đi về phía phòng tắm. Vừa rẽ qua gian bếp, khóe mắt anh liếc thấy Kohaku đang đứng trước bếp lò, sắc mặt bình thản, lật miếng bánh mì nướng trên chảo và xếp sandwich ra đĩa đặt lên bàn ăn.

Cái người này biết làm sandwich từ khi nào thế? Là Gen dạy cho à?

Trước khi ngồi xuống bàn, Senku khẽ hắng giọng để che giấu sự lúng túng của mình, tiện tay mở một bài báo khoa học, vừa ăn vừa đọc.

Kohaku mặc một chiếc áo dài tay đơn giản, khuỷu tay chống lên mặt bàn, hai tay nắm lấy chiếc cốc sứ đầy nước cam, ánh mắt hơi híp lại như mèo, thản nhiên quét về phía anh.

"Sáng nay Ryusui có gọi điện báo rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, chỗ ở mới cũng sắp xếp xong rồi. Địa chỉ tôi đã nhắn tin cho ông, hôm nay sẽ có người phụ trách việc đưa đón, buổi chiều ông có thể quay lại viện nghiên cứu làm việc."

... Không hổ danh là Ryusui, tốc độ còn nhanh hơn cả anh dự đoán.

Biết tin sắp được trở lại phòng thí nghiệm, Senku không kìm được niềm vui sướng, theo bản năng ngẩng đầu lên mỉm cười với Kohaku. Cô khẽ nhấp một ngụm nước cam, đôi mắt xanh lam tĩnh lặng như mặt biển, mái tóc vàng hơi rối dưới ánh nắng buổi sớm lại càng lấp lánh hơn.

Từ lần đầu gặp mặt, Kohaku đã là một cô gái vô cùng xinh đẹp, đôi mắt xanh sắc sảo vừa mang nét dịu dàng lại vừa ẩn chứa sự mạnh mẽ, vô tình trở thành mối tình đầu trong lòng không ít chàng trai. Mười mấy năm trôi qua, thời gian không làm phai mờ nhan sắc cô mà chỉ tô điểm thêm vào đôi mày, khóe mắt nét trầm ổn của năm tháng, khiến vẻ đẹp của cô thêm vẻ điềm tĩnh mà ung dung.

"Tôi biết rồi, ăn xong tôi sẽ đi thu dọn đồ đạc." Senku nhìn ra Kohaku không tức giận, thầm thở phào một hơi. Anh tắt điện thoại, cắn một miếng lớn chiếc sandwich ngon bất ngờ, lấy lại giọng điệu như thường ngày: "Vậy lần này bà định ở lại bao lâu?"

Kohaku suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ừm... Gen nói trong tháng tới anh ta sẽ ở trong nước để xử lý công việc ngoại giao, bảo tôi cứ nghỉ ngơi một thời gian..."

Một tháng à... Vậy lần này cũng xem như là ở lại lâu rồi, trong thời gian đó chắc cũng có thể gặp nhau vài lần. Senku vừa nghĩ vừa nuốt miếng sandwich cuối cùng.

"Vậy nên ngày mai tôi sẽ lên máy bay." Kohaku dứt khoát tuyên bố, hoàn toàn không lưu luyến. "Đi rèn luyện."

Kể từ sau kế hoạch lên Mặt Trăng, phần lớn những người bạn cũ của Vương quốc Khoa học hoặc là cùng làm việc trong viện nghiên cứu, ngày nào cũng gặp Senku, hoặc là sống gần đó, thỉnh thoảng lại ghé qua. Gen cũng vậy, nên dù quanh năm suốt tháng anh chỉ ru rú trong viện, thì cứ dăm ba hôm lại đụng mặt bạn bè một lần, chào hỏi vài câu.

Nhưng Kohaku thì khác.

Cô nàng hoang dã này vốn chẳng hề lưu luyến một mái nhà cố định. Cô sinh ra và lớn lên giữa núi rừng, lại trải qua bao cuộc phiêu lưu trên con tàu Perseus, những ngày tháng đó đã nuôi dưỡng một Kohaku chẳng còn biết sợ hãi là gì, thay vào đó ngọn lửa tò mò với thế giới ngày càng rực cháy. Chỉ cần có cơ hội, cô sẽ lập tức lao đi, tìm đến những kẻ mạnh để giao đấu. Lần này Senku gặp lại cô từ chuyến đi tới Ý là sau nửa năm xa cách.

Bởi vì bình thường hai người hiếm khi gặp mặt, thành ra Senku buộc phải dần hình thành thói quen để ý đến hành tung của Kohaku—ít nhất cũng phải biết hôm nay cô đang ở châu lục nào, quốc gia nào. Thỉnh thoảng nhớ đến cô, anh sẽ gửi cho cô vài tin nhắn hoặc hình ảnh vớ vẩn chẳng có ý nghĩa gì, nhưng Kohaku vốn không quen dùng điện thoại, phần lớn đều chỉ trả lời anh qua loa, hoặc đơn giản là không trả lời. Huống hồ, cô cũng là một kẻ cuồng công việc chẳng thua kém gì anh, hễ bận rộn là lập tức mất liên lạc với tất cả mọi người.

Một ngày nào đó sau khi Kohaku lên đường được một thời gian, Ruri cuống quýt liên lạc với Senku, nói rằng đã một tháng rồi không nhận được tin tức gì từ Kohaku. Giọng điệu của cô ấy gấp gáp đến mức Senku—dù đã tập mãi thành quen với chuyện này—cũng không khỏi lo lắng trong một thoáng. Ngày nghỉ hiếm hoi vào Chủ Nhật bị phá hỏng hoàn toàn, anh vừa nhờ Gen dò la tin tức, vừa nhờ Ryusui điều tra.

Kết quả là, chưa đầy vài ngày sau, Kohaku đã ung dung xuất hiện với bộ đồ săn thú trên người, thản nhiên kể lại chuyến hành trình của mình. Cô một thân một mình đến châu Phi rèn luyện, điện thoại bị voi giẫm nát, hành lý rơi xuống vực, bản thân thì lạc đường, đành phải sinh tồn ngoài thiên nhiên suốt một tháng. Đến khi mơ mơ màng màng tìm được lối ra khỏi khu rừng, vừa ló mặt ra đã bị bắt giam với tội danh nhập cư trái phép.

Dù là dân làng Ishigami, nhưng khi cả bộ lạc bước vào quá trình hiện đại hóa, Kohaku lại cùng Senku rong ruổi khắp các đại dương. Giấy tờ tùy thân như hộ chiếu, bằng lái xe... của cô từ trước đến nay chưa bao giờ đầy đủ, mỗi lần ra nước ngoài đều nhờ đến đặc quyền của tập đoàn Nanami.

Sau khi bị bắt, Kohaku không ngừng nhấn mạnh với nhân viên nhập cư địa phương rằng mình là người Nhật. Nhưng với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc, nhìn thế nào cũng chẳng giống người châu Á, lại còn bước ra từ rừng sâu, nên người ta đinh ninh rằng cô đã hoảng loạn đến mức tự hoang tưởng mình là một Geisha Nhật Bản.

Các nước phương Tây liên hệ lẫn nhau nhưng chẳng ai rõ thân phận cô gái này là ai, mãi đến khi Ukyo—lúc ấy đang làm việc cho chính phủ Nhật Bản, phát hiện ra cô, mất rất nhiều công sức mới có thể đưa cô về nước.

Nhận được tin, Senku mặt đen như than đến thẳng tòa nhà chính phủ để đón người. Ukyo, giờ đã trở thành công chức nhà nước, mỗi ngày đều bận đến tối mắt tối mũi. Nhìn thấy Senku, anh ấy chỉ miễn cưỡng cười một cái, giơ tay chỉ về phía nơi Kohaku đang ở, rồi lập tức quay lại tiếp tục đau đầu giải thích cho mấy ông chú đang chen chúc trước quầy về sự chênh lệch giữa trợ cấp thương mại và trợ cấp nông nghiệp bằng bao nhiêu Drago.

Senku băng qua đám đông ồn ào trong sảnh công vụ, đi đến khu vực nghỉ ngơi thì thấy Kohaku đang ôm một cốc nước, quấn tạm chiếc chăn nhỏ, cô còn chưa thích nghi được múi giờ, mơ màng buồn ngủ tựa vào tường. Anh lạnh mặt, bước tới trước mặt cô, chẳng đợi cô kịp nói gì đã kéo cô đứng dậy, giữ lấy vai cô xoay vài vòng, chụp lấy chụp để mấy tấm chính diện, góc nghiêng và toàn thân, sau đó gửi thẳng đến cho Ruri và Kinro đang lo sốt vó—xác nhận rằng cái người này vẫn còn sống.

Nhà khoa học hít sâu một hơi, rồi bắt đầu xả một tràng trách móc. Đồng thời, hình ảnh lần cuối cùng hai người gặp nhau cũng nhanh chóng hiện lên trong bộ nhớ, nhanh chóng so sánh với tình trạng hiện tại của Kohaku: da cô sạm hơn, gầy đi, trên cánh tay có thêm vài vết sẹo, lòng bàn tay chai sần hơn. Đến lúc bị bắt cũng chẳng nhớ báo tên của Ryusui hay anh, xem ra lại ngốc thêm rồi.

Kohaku chẳng bận tâm gì đến những lời châm chọc ấy, vừa đi sau lưng Senku ra ngoài vừa cười hi hi ha ha, liên tục kể về những trải nghiệm của cô ở châu Phi. Cô nói rằng ở đó cũng gặp được vài bộ lạc nguyên thủy, còn tận mắt chứng kiến mùa thu hoạch và lễ cắt bao quy đầu của họ. Cô cũng giúp đỡ một nhà nhân chủng học xui xẻo đi khảo sát thực địa nhưng xe lại bị mắc kẹt trong bùn, chưa ở cùng nhau được bao lâu mà người ta đã đỏ mặt cầu hôn cô, —- thật ra cũng đáng yêu phết đấy chứ, Kohaku nói.

Nghe đến đây, không hiểu sao Senku lại thấy chẳng có gì thú vị, không muốn nghe tiếp nữa. Nhân lúc Kohaku vừa dừng lại lấy hơi, anh giả vờ gãi tai, viện cớ rằng mình phải về viện nghiên cứu, còn cả núi dự án đang chờ anh giải quyết.

Thực ra nào có phải, dự án trước nhờ có nguồn cảm hứng bất ngờ của Chrome mà đã nghĩ ra cách giải quyết gọn ghẽ, tiến độ thuận lợi đến mức ngớ ngẩn, ngay cả Xeno cũng đã tranh thủ xin nghỉ phép về nhà rồi.

Nhưng Kohaku nghe anh nói muốn làm việc thì chẳng hề ngạc nhiên, lập tức vẫy tay tươi cười chào tạm biệt anh, bảo rằng cô sẽ đi tìm Suika và mọi người trước. Khi tách nhau ra, cô quay lưng đi dứt khoát đến mức khó chịu.

Lòng đầy phiền muộn lủi thủi đi về viện nghiên cứu, Senku lại bị nhân viên an ninh áy náy chặn lại, nói rằng hôm nay số lượng nghiên cứu viên có mặt quá ít, nên Ryusui đã tạm thời sắp xếp thực hiện đợt vệ sinh và khử trùng quy mô lớn vốn bị trì hoãn bấy lâu, các nghiên cứu đều phải tạm dừng.

Không còn cách nào khác, anh đành quay về căn nhà trống trải của mình, qua loa lấp đầy bụng bằng thứ gì đó, rồi lại chui vào phòng thí nghiệm mini trong nhà, lạch cạch thí nghiệm với mấy phản ứng hóa học có độ rủi ro cực cao.

Thuốc thử chuyển sang đỏ rồi lại tím. Quá yên tĩnh, chán chết được.

Trước khi anh kịp nhận ra, bầu trời đã tối sầm. Senku tháo kính bảo hộ, rời khỏi phòng thí nghiệm, định nghỉ ngơi một chút. Tại sao thí nghiệm hôm nay lại thất bại nhỉ? Lười biếng vắt vẻo trên sofa trong lúc đánh răng, anh vừa hồi tưởng lại các bước thực hiện ban ngày, vừa tiện thể liếc qua đồng hồ.

11:38 tối, ngày 8 tháng 8 năm 5756.

Anh khựng lại tại chỗ.

À, là sinh nhật của Kohaku.

...Anh hoàn toàn quên mất.

...Không biết cô nàng đó có quên luôn không nhỉ?

Dù sao thì ban đầu, dân làng Ishigami dùng bộ lịch riêng của mình, mấy ngày sinh theo lịch dương đều là do Senku rảnh rỗi ngồi tính cho từng người một, nhầm lẫn cũng là chuyện bình thường. Huống hồ gì Kohaku là người bị anh lây nhiễm chủ nghĩa hiệu suất tối cao, chẳng bao giờ quan tâm đến nghi thức hay ngày lễ gì cả.

Anh gọi điện thoại qua, chuông chỉ kêu vài tiếng đã có người bắt máy.

Tiếng ồn ào hỗn loạn vang lên ở đầu dây bên kia, những giọng nói mơ hồ xen lẫn tạp âm loảng xoảng của vật gì đó va đập vào nhau. Hình như chiếc điện thoại đã chuyền qua tay rất nhiều người mới tới được chỗ Kohaku.

"...Ừm, ai vậy? Senku? Fuhaha..."

Chỉ cần nghe giọng là đã ngửi được mùi rượu phả qua điện thoại, anh đầu đầy hắc tuyến, thế này chẳng phải là đã uống sau đến mức chẳng còn tỉnh táo nữa rồi à...

"Đồ ngốc... giờ bà đang ở đâu?" Anh nghiêng đầu kẹp chặt điện thoại, tay kia chộp lấy chìa khóa xe, đồng thời luồn tay vào ống tay áo khoác, bước ra cửa.

Bên kia điện thoại lại có người cướp lời, giọng của Gen vang lên: "Alo~? Senku-chan đó hả~? Ôi chao, cậu không cần phải đến đâu, bạn trai—của—Kohaku—chan nói rằng sẽ đến đón cô ấy rồi, nên là không sao cả đâu nha~"

Giọng điệu đó làm Senku khó chịu một cách khó hiểu, cậu ngồi ở cửa ra vào, nhíu chặt mày, "Gen, anh nghĩ tôi là thằng ngốc chắc? Nghe kiểu gì cũng thấy đây là phép khích tướng mười tỷ phần trăm mà?"

"Ể? Gì cơ? Chẳng lẽ Kohaku-chan chưa nói với cậu sao?..." Gen bên kia quay đầu lầm bầm gì đó với ai khác, rồi lại quay lại, cười gượng gạo: "Xin lỗi nha, Senku-chan, cậu coi như chưa nghe thấy những gì tôi vừa nói đi~ Nhưng thực sự không cần đến đâu, ừm... Suika-chan sẽ đưa cô ấy về."

"...Ở đâu?"

"Chẳng phải tôi đã nói là..." Đối phương rõ ràng đang cố nhịn cười.

"Ở. Đâu?"

Anh vốn không phải thánh nhân, mà trong chuyện này lại càng chẳng có bao nhiêu kiên nhẫn. Khi đã bắt đầu tức giận thực sự, giọng điệu cũng vô thức trở nên nặng hơn hẳn. Gen không còn cách nào khác, cuối cùng vẫn phải gửi địa chỉ cho anh.

Vì lý do an toàn nên dù đã có bằng lái, Senku cũng hiếm khi tự lái xe ra ngoài. Ryusui tặng xe như tặng đồ chơi, mà anh cũng vứt một xó như đồ chơi. Nhưng lần này, anh đạp mạnh chân ga, lao đi như tên bắn, quẳng sạch một đống công thức vật lý trong đầu, chỉ cần thấy đèn xanh là phóng.

Trên đường đi, anh không ngừng nghiền ngẫm lại lời của Gen trong đầu, không biết bản thân đang có cảm giác gì. Nói thực lòng, anh chẳng quan tâm rốt cuộc Gen có đang giở trò gì hay không. Anh chỉ tin tưởng vững chắc vào tình bạn giữa mình và Kohaku: nếu Kohaku chưa nói với anh, thì chính là không có. Cũng có nghĩa là, nếu chính miệng Kohaku nói với anh, hoặc anh tận mắt chứng kiến, vậy thì đúng là có thật.

Nhưng thế thì sao chứ?

Bọn họ là những người bạn đã quen biết hơn mười năm, cùng nhau vào sinh ra tử. Cuối cùng, anh vẫn sẽ chúc phúc cho cô, hơn nữa còn là người chúc phúc chân thành nhất.

Dẫu sao thì, anh cũng là người mong cô hạnh phúc hơn bất kỳ ai.



Khi anh đến nơi thì quán đã đóng cửa, chỉ còn Gen đang dìu Kohaku đứng ven đường, cười tủm tỉm chờ anh.

"Ruri được Chrome đón đi rồi, Mirai thì được Tsukasa đến đón, Taiju đưa cả Ukyo lẫn Suika về nhà, cuối cùng chỉ còn lại Kohaku-chan thôi đấy!" Gen bẻ ngón tay đếm từng người một, kể lại tung tích tối nay của đám bạn. Kohaku, đã say đến mơ màng, bị Gen bọc trong một chiếc áo gió, trông chẳng khác gì một cái bánh chưng. "Nhân dịp mừng sinh nhật của Kohaku-chan, tối nay mọi người đã chơi rất vui! Chỉ có mỗi nhà khoa học nào đó là vô tâm quên mất~ Ukyo bảo rằng muốn gọi cậu tới, nhưng lại bị Kohaku-chan ngăn lại, nói là cậu bận làm việc gì đó. Tuy nhìn thì cô ấy có vẻ thoải mái, nhưng thực ra cũng hơi cô đơn đấy. Dù gì tôi cũng là nhà tâm lý học mà, chỉ có tôi mới nhìn ra thôi!"

Gen đẩy nhẹ Kohaku, người đang mơ màng ngủ về phía Senku, để cô tựa vào lồng ngực anh, rồi vỗ vỗ vai anh.

"Sau đây chỉ là vài lời lảm nhảm của tôi thôi, không đại diện cho quan điểm của ai cả..."

"Có lẽ ai đó đã sớm quên mất rồi, nhưng dù thế nào đi nữa thì Kohaku-chan vẫn là một cô gái. Một cô gái khi bị gọi là 'sư tử cái' thì cũng sẽ tức giận và buồn bã đấy."

"Sau khi đã cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện như vậy, thế mà vẫn có người tự tiện đặt cô ấy vào cái phạm vi an toàn mà anh ta cho là đúng, vậy không phải là quá xem thường cô ấy rồi ư?"

"Kohaku-chan ấy à, cô ấy mạnh mẽ, kiên cường và dũng cảm hơn mọi người nghĩ gấp nhiều, rất nhiều lần đấy. Trước đây chẳng phải đã có người không chút do dự đưa cô ấy lên tàu Perseus, tiến vào một cuộc thám hiểm có khả năng một đi không trở lại sao? Mà thực tế là bọn họ cũng đã không ít lần suýt mất mạng."

Gen cười, biến ra một bông hoa rực rỡ, đặt vào tay Senku.

"Nhưng cậu xem, giờ chẳng phải tất cả chúng ta vẫn ổn cả sao?"

Lần trước Kohaku say rượu là khi nào nhỉ?

Hình như là trong đám cưới của Ruri và Chrome.

Senku và Kohaku lần lượt là phù rể và phù dâu trên danh nghĩa, nhưng khi chụp ảnh, cả hai cứ bị đám đông huyên náo xô đẩy, mãi mà không đứng cạnh nhau được. Senku quay đầu tìm Kohaku, hôm nay cô mặc một chiếc váy trắng, hiếm khi trang điểm nhẹ nhàng, trông tao nhã hơn hẳn. Kiểu tóc thì vẫn đơn giản như mọi khi, mái tóc vàng buộc cao như đóa hoa bung nở, rất dễ nhận ra. Anh vươn tay nắm lấy cổ tay cô, kéo cô về bên cạnh một cách tự nhiên, tiện thể chỉnh lại chiếc nơ nhỏ trên cổ cô. Khi mọi người hò hét đếm ngược, anh lại kéo Kohaku đến sát thêm chút nữa, rồi đứng cạnh cặp đôi hạnh phúc mà nở nụ cười dịu dàng hiếm hoi.

Khi máy ảnh của Sai chớp sáng, cả hai vẫn chưa buông tay nhau.

Sau khi hoàn thành bài phát biểu, Senku chỉ ngồi yên một chỗ mà ăn không ngừng nghỉ. Lúc này, Chelsea bỗng nhảy ra hỏi anh về chuyện kết hôn: Kohaku hay Luna? Kohaku ngồi ngay bên cạnh Chelsea, nghe vậy bèn bắt chéo đôi chân dài, chống cằm, thích thú nhìn chằm chằm Senku.

Senku theo phản xạ định liếc Kohaku một cái, nhưng ánh mắt mới chỉ dừng lại trên bàn tay trắng nõn của cô đã nhanh chóng thu về một cách lịch sự. Anh hờ hững đáp: "Chuyện này đâu phải mình tôi quyết định là được, với lại tôi cũng đâu có thời gian." Định cứ thế mà cho qua chủ đề này.

Thế nhưng Kohaku lại nhếch môi cười gian, nhướn mày: "Tôi thì không ngại đâu. Nếu ông muốn thì chúng ta có thể kết hôn ngay bây giờ."

Rõ ràng là cô cũng không hề nghiêm túc.

Hôn lễ dần đi đến hồi kết, không biết ai là người đầu tiên cất lên tiếng nhạc—có lẽ là ban nhạc mà Francois đã chuẩn bị từ trước. Mọi người đều chếnh choáng men say, đắm mình trong giai điệu mà nhảy múa. Nhưng tay chân đã bị rượu làm tê dại, mềm oặt như kẹo dẻo, ai cũng xoay vòng loạn xạ, bước nhảy thì tùy hứng, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng bát đĩa rơi vỡ loảng xoảng, hoặc có kẻ mất thăng bằng ngã nhào vào bụi hoa—thế nhưng tiếng cười chưa bao giờ ngừng lại.

Senku không nói với ai, chỉ giả vờ đi vệ sinh, rồi lặng lẽ bước dọc theo con đường mòn, tránh xa đám đông. Trong tiếng nhạc và điệu cười đùa mơ hồ, anh tìm một bãi cỏ mềm mại, sạch sẽ, nằm xuống, lặng lẽ ngắm bầu trời sao vô tận.

Khi nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần từ phía sau, anh cũng chẳng ngạc nhiên lắm.

Sáng hôm sau đêm bắn pháo hoa trên Đảo Kho Báu, khi anh một mình thức dậy, giẫm lên lớp sương sớm để đi ngắm mặt trời mọc—thứ ánh sáng mà Byakuya đã từng chiêm ngưỡng từ hơn ba nghìn năm trước—anh cũng bị một vị khách nhỏ ngoài ý muốn tìm tới như thế. Kohaku của khi ấy nhảy phắt lên cây, đứng giữa ánh dương rực rỡ, dùng giọng điệu già dặn mà nói một tràng lý lẽ đạo mạo, chỉ để vòng vo nhắn nhủ với anh rằng: Không sao đâu, ông đã làm được rồi.

Kohaku vốn biết tửu lượng mình kém, bình thường vì công việc nên chẳng bao giờ uống rượu, nhưng trong ngày vui của Ruri, Senku vừa lơ là một chút, cộng thêm Gen đứng bên châm dầu vào lửa, cô đã uống đến mức nói cũng không còn tròn vành rõ chữ, gặp ai cũng cười ngây ngô.

Vậy mà dù say đến thế, cô vẫn có thể ngay lập tức tìm thấy Senku.

Thật kỳ lạ, như thể cô sinh ra đã vậy.

Cô bước ra từ trong bụi hoa, ngồi phịch xuống bên cạnh Senku, hai tay chống ra sau, ngửa đầu nhìn bầu trời sao giống như anh. Cô còn đá văng đôi giày cao gót, tinh nghịch đung đưa hai chân. Senku bật dậy, mượn ánh trăng nhìn kỹ cô, mái tóc cô bị cành lá quệt cho rối tung, bên má còn vương vài cánh hoa, trông ngốc nghếch đến buồn cười. Anh bất giác mỉm cười bất đắc dĩ: "Đồ sâu rượu, đừng có chạy lung tung thế chứ, mười tỷ phần trăm là bà sẽ gây phiền phức cho người khác đấy."

Có lẽ lúc cô nói rằng mình sẵn lòng kết hôn với anh, cô đã ngà ngà say rồi. Nếu không thì, sao mặt cô lại đỏ đến thế? Senku thầm nghĩ. Nhưng mà... kết hôn sao...? Đối với anh, điều đó còn xa vời hơn cả việc hồi sinh bảy tỷ người.

Anh tháo dây buộc tóc của Kohaku ra, để mái tóc vàng óng của cô tự do xõa xuống, lấp lánh dưới ánh trăng bàng bạc. Anh vươn tay, nhẹ nhàng gỡ đi những cánh hoa vướng trên tóc và má cô. Kohaku đang say chẳng biết cảm kích, thậm chí còn hệt như một chú mèo, híp mắt cọ cọ vào lòng bàn tay ấm áp của anh. Senku bất giác bật cười, mặc cho cô áp má vào tay mình, ngón cái vô thức lướt qua gò má ửng hồng lành lạnh của cô, mà ánh mắt anh lại vô tình dừng trên đôi môi mềm mại kia.

"Kohaku, cái đồ ngốc này, đến sáng mai tỉnh dậy, chắc chắn bà sẽ chẳng nhớ gì hết, đúng không?"

Kohaku không đáp lời. Cô chỉ nghiêng đầu, nắm lấy mu bàn tay anh, khép mi lại, hàng mi vàng óng khẽ run rẩy.

Một Kohaku yên lặng thế này thật hiếm thấy, vậy ngày mai cô sẽ lại định bay đến nơi nào nữa đây?

Senku cúi đầu hôn xuống.

Anh nhớ rằng có người từng nói, khi hôn một cô gái thì phải nhắm mắt lại. Nhưng đến cuối cùng, anh vẫn chẳng nỡ làm vậy.

Kohaku ngồi dậy, đầu đau như búa bổ. Cô hít sâu một hơi, ôm đầu chờ cơn đau dịu xuống, nhưng đợi mãi vẫn không thấy khá hơn, khiến cô âm thầm thề rằng sẽ không bao giờ uống rượu nữa. Vừa xoa hai bên thái dương, cô vừa quan sát xung quanh, loạng choạng đứng lên định đi rửa mặt. Có vẻ cô đã được đưa về nhà an toàn, không biết là ai đưa về, nhưng nhất định phải nhớ cảm ơn sau.

Mới đi được mấy bước, cô chợt liếc thấy một bóng người trước bàn ăn, suýt nữa thì lao thẳng vào bếp rút dao chém tới. Cũng may chỉ là tên già đầu củ hành siêu cấp yếu ớt kia, chẳng hiểu sao anh lại ngồi trước bàn ăn, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nhìn cô. Dù không rõ anh chàng này ở đây làm gì, nhưng cũng dễ đoán thôi, chắc lại có việc khoa học gì đó cần nhờ cô giúp. Kohaku mặc kệ, tùy anh vậy. Cô vẫy tay với anh, vừa gãi bụng vừa ngáp một cái, ra hiệu có gì thì để sau hẵng nói.

Cô bình thản đi đánh răng rửa mặt, thay quần áo, tự rót cho mình một cốc nước cam, rồi mới ngồi xuống đối diện Senku. Cô lười biếng giơ hai tay lên, trêu đùa: "Ngài Senku vĩ đại, có chuyện gì xin cứ nói."

Senku nghiêm túc ngồi thẳng lưng, đẩy chiếc đĩa thí nghiệm đựng tinh thể đồng sunfat màu xanh ra trước mặt cô, tạm coi như một chiếc nhẫn đính hôn.

Sau đó, anh hít sâu một hơi, giọng nói vô cùng chân thành và nghiêm túc.

"Kohaku, kết hôn với anh nhé."

Còn tiếp...

-

Trans: Tác giả gốc chưa viết phần tiếp theo, khi nào có sẽ cập nhật...