Nhưng rồi anh cũng phải tự mình gắng gượng, tay run rẩy chống xuống mặt đường gồ ghề, từng vết thương như rách ra lần nữa khi anh cố gượng đứng lên. Chân loạng choạng, đầu ong ong, áo sơ mi trắng giờ đã chuyển sang màu cháo lòng lẫn đất, máu và mồ hôi quyện vào nhau, nhão nhoét, hôi tanh.

Không ai giúp anh và cũng chẳng ai dắt anh về. Tất cả những gì anh có... chỉ là chính mình.

Anh lê từng bước về chỗ dựng xe, bấm chìa khóa, ngồi lên mà tay vẫn còn run cầm cập. Chiếc xe rung lên một tiếng yếu ớt như chủ nhân của nó, rồi chầm chậm lăn bánh giữa trời trưa gay gắt.

Về đến nhà, anh không vào phòng ngay. Đứng trong nhà tắm một lúc lâu, nước từ vòi cứ chảy thẳng lên tay, pha loãng từng vệt máu khô trên da. Gương phản chiếu gương mặt bầm dập của anh, mắt sưng tím, môi rách, máu khô dính thành từng vệt nơi cằm, nơi cổ. Anh thở ra một hơi mệt mỏi, cúi đầu rửa vết thương bằng nước lạnh, rồi lặng lẽ lấy thuốc đỏ, bông băng, chấm lên từng chỗ như đã quen tay. Không hề rên rỉ, không hề chửi rủa, chỉ có ánh mắt trống rỗng như không còn cảm xúc nào để bộc lộ.

Không đau , anh tự nhủ. Mấy trận thế này... tháng nào mà anh chẳng gặp. Chỉ là lần này hơi nặng hơn. Bọn nó đông quá, gần cả chục đứa, anh chưa chết là còn may.

Khi đã băng bó xong, mặc dù cơ thể vẫn còn ê ẩm và nhức nhối đến khó thở, anh vẫn cố thay một chiếc áo khác, đội nón lên, giấu đi phần nào những vết bầm tấy trên mặt, rồi lặng lẽ rời khỏi nhà.

Vẫn còn một nơi phải đến. Một người phải gặp. Và có lẽ... một nỗi đau khác đang chờ anh ở đó.

(...)

Ở nhà của Khaotung.

"dì là giúp việc mà nấu ăn dở thế này á? Bà có lộn không vậy? Sao P'Khao của tôi có thể nuốt nổi mấy thứ như này chứ?"

Giọng Dao vang vọng khắp nhà bếp, đầy vẻ khinh khỉnh, còn xen chút chanh chua điệu đà.

"dạ... nhưng tôi đã nấu ăn cho cậu chủ từ nhỏ đến giờ rồi, thưa cậu..." dì nhẹ nhàng đáp, giọng mang theo chút buồn và kiên nhẫn.

"bà còn dám cãi tôi à? Không biết tôi là ai hay gì? Tôi cho bà nghỉ việc bây giờ đấy!"

Dao bĩu môi, lườm sắc lẹm rồi quay phắt đi như thể không muốn nhìn thêm một giây nào nữa.

"xin lỗi cậu...." dì cúi đầu đáp nhỏ.

"mau đi nấu cái gì ra hồn cho tôi, NHANH!!" - Dao.

"thực ăn để trên ngăn đông rồi cậu, nếu bây giờ cậu muốn tôi nấu ắc hẳn phải chờ hơi lâu một chút"

Dao nhăn nhó, xua tay đầy vẻ khó chịu.
"phiền chết đi được! thôi khỏi, tôi tự đặt đồ ăn, hên cho bà tôi đang tốt đấy"

Dì chẳng nói gì thêm, bắt đầu đi dọn dẹp, căn nhà rất rộng nên mỗi lần dọn dẹp thì cơn đau lưng của dì lại đến, nhưng dì vẫn phải làm vì tiền lương ở đây là cao nhất có thể đủ trang trải cho gia đình dì và cậu chủ ở đây dễ thương lắm mà dì làm ở đây cũng lâu rồi, chăm cậu từ nhỏ rồi nên cũng không muốn bỏ nơi này.

"buổi trưa cậu chịu khó đặt đồ ăn bên ngoài nhé, tôi xong việc rồi, xin phép về" dì nói rồi chuẩn bị rời đi.

"bà đi đâu? không nấu cho tôi à?" Dao vừa lướt điện thoại vừa nói chẳng thèm nhìn lấy một cái.

"cậu chủ bảo tôi không cần nấu cơm trưa hôm nay vì cậu ấy không ăn ở nhà"

"bà vào mà nấu cho tôi ăn đi, không có anh ấy ở đây là bà muốn lười biếng phải không?" Dao vẫn ngồi chéo chân lướt điện thoại, giọng điệu dửng dưng.

"tôi chỉ làm theo lệnh cậu chủ, mong cậu thông cảm"

"tôi cũng sắp lên chức rồi đấy, cẩn thận tôi cho bà bốc đất mà ăn đấy" Dao bật cười khẩy, lườm dì một cái rồi lẩm bẩm.

"cậu Khaotung là người trả lương nên tôi sẽ làm theo lệnh của cậu ấy thôi"

Bực mình, Dao liền bấm điện thoại gọi ngay cho Khaotung, môi cong cớn như thể đang giận dỗi.

Cuộc trò chuyện: - Khaotung.

:"sao anh có thể thuê người giúp
việc hỗn láo như vậy về nhà chứ ~"
giọng lảnh lót, cố điệu hết mức.

"làm sao?"
giọng cậu lạnh nhạt,
không chút cảm xúc.

:"em kêu dì ấy đi nấu cho em ăn thôi
mà dì ấy một mực nhất quyết không chịu, anh thương em thì phải dạy lại người làm chứ"

"em tự mà đặt đồ ăn ở ngoài đi, chẳng
phải tiền em có sao, anh là người kêu
dì ấy khỏi phải nấu đó"

:"hả? sao chứ? anh không
thương em sao ~ "
giọng Dao cao lên, mặt méo
xẹo ngay lập tức.

"bận rồi"
Khaotung cúp máy lạnh lùng.

'tút tút'

Tiếng cúp máy vang lên khiến Dao đứng như trời trồng, mặt tái nhợt như bị vả thẳng tay giữa ban ngày. Dao còn chưa kịp 'làm mình làm mẩy' thì đã bị dội gáo nước lạnh thấu xương, lần này Dao về nước Khaotung đã thay đổi nhiều rồi.

"bà.... bà về đi"

Dao hậm hực nói lớn, giọng cộc lốc, giả vờ bình thản nhưng ánh mắt lại đỏ hoe vì bẽ mặt. Điện thoại thì vẫn cầm chặt trong tay, bật loa rõ to nãy giờ chỉ để mong dì nghe thấy Khaotung bênh mình, tiếc thay, mọi thứ ngược lại hoàn toàn.

First những ngày gần đây trông gầy hơn thấy rõ. Ăn uống không đủ chất, giấc ngủ thì chẳng trọn vẹn. Những chuyện xảy ra dồn dập khiến cơ thể anh trở nên mệt mỏi, bước đi cũng chậm hơn bình thường, thần sắc thì uể oải như ngọn đèn sắp cạn dầu.

"anh bị sao thế?"

Fourth ngồi bên cạnh anh ở chỗ làm, thấy anh thở dài tới lần thứ ba liền nghiêng đầu hỏi nhỏ.

"sao hôm trước cỏn thấy thâm nhẹ, nay bầm tím cả mặt thế anh" - Fourth.

"ừm.. không sao" First cười gượng, né tránh ánh mắt.

"Không sao mà mặt tím bầm như bánh bao bị đánh vậy hả?" Fourth cau mày, đưa tay khều nhẹ cằm anh để nhìn cho rõ.

"anh nói thật đi, ai đập anh? Nói đi, em xử hết" giọng Fourth đanh lại, nhưng vẻ mặt thì lại vừa nghiêm vừa đáng yêu.

"trời đất, là ai? Nói em nghe coi, tên nào dám đụng vô First của em vậy hả?"

Fourth giả vờ bốc đồng rồi trêu anh, mắt vẫn dán vào vết bầm nơi gò má First.

"đi làm việc đi nhóc ranh"

First mỉm cười, nhếch môi trêu lại, dù nụ cười chỉ thoáng qua trong một giây.

"lại là nhóc em nhỏ hơn anh có 1 tuổi thôi đấy" Fourth bĩu môi, giận dỗi.

"um" câu đáp nhạt nhẽo, ánh mắt anh rũ xuống.

"còn chuyện in4 của em sao rùi anh" Fourth nhắc lại chuyện cũ, giọng hồ hởi hơn như muốn đổi chủ đề để First vui lên.

"um tao sẽ xin sớm"

"gì anh chưa xin nữa hả, huhuu không nhanh trai đẹp bị cướp mất"

Fourth giả vờ mếu máo, ôm mặt như chuẩn bị khóc, khiến First không nhịn được bật cười, lắc đầu.

(....)

Tan ca, First lặng lẽ rời khỏi chỗ làm. Trời vẫn nắng gắt, vậy mà lòng anh lại lạnh ngắt. Anh về đến nhà, nấu vội một gói mì gói, từng sợi mì trơn tuột đi qua cổ họng như gạo sống. Dù khó nuốt, anh vẫn cố ép mình ăn hết, rồi lại lặng lẽ ngồi trên ghế, mắt vô hồn nhìn ra cửa sổ. Chưa kịp nghỉ thêm phút nào thì giờ làm tiếp theo đã đến.

First thay đồng phục, dằn lại những mỏi mệt trong lòng, rồi lại lao ra khỏi cửa như thể không có quyền dừng lại.

Tối hôm đó ở chỗ làm thêm, chị Jin vừa thấy First bước vào thì liền sững lại.

"First, em bị gì vậy? Sao mặt mày bầm tím hết thế kia?" chị hỏi khẽ, giọng vừa lo lắng vừa nhẹ nhàng.

"em không sao đâu chị, thật mà" First lại cười, lại che giấu.

Chị Jin định cho anh về sớm nhưng anh nhất quyết ở lại. Cuối cùng chị chỉ thở dài, đặt nhẹ tay lên vai anh.

"lỡ mệt quá thì nghỉ chút cũng được nghe chưa, đừng cố"

(....)

Tới job khuya, First đến gặp P'Mix và P'Eath. Vừa thấy dáng anh lù rù bước vào, P'Mix đã nhíu mày.

"mày ổn không đấy First?" P'Mix hỏi thăm anh.

"em không sao, còn làm nổi mà anh"

First vẫn như mọi lần, nở nụ cười dịu dàng, như thể mọi vết thương kia là chuyện không đáng kể.

"hôm nay tao cho về sớm đấy"

"thôi em ổn mà"

"vì hôm nay tao mệt nên đóng cửa sớm, không phải vì mày đâu, khỏi"

P'Mix biết thế nào anh cũng từ chối lời đề nghị nên đã có sự chuẩn bị từ trước.

First cười nhỏ, hiểu rõ anh Mix đang lấy cớ để cho mình về sớm nghỉ ngơi.

"dạ, vậy cũng được ạ"

Anh gật đầu, rồi lại tiếp tục công việc bằng những động tác nhẹ nhàng, lặng lẽ.

Dù ngày dài mệt mỏi vẫn chưa kết thúc, dù thân thể vẫn đau âm ỉ, nhưng trong lòng First vẫn ấm lên chút vì ít nhất, trên đoạn đường đơn độc này, anh không thực sự cô đơn.

(......)

Kết thúc giờ làm, First không nói không rằng mà leo lên xe, phóng thẳng về nhà. Căn phòng trọ nhỏ tối om, yên tĩnh đến đáng sợ. Anh chẳng bật đèn, cứ thế ngả người xuống giường, nằm đó như một cái xác không hồn. Cả người rã rời, mắt trĩu nặng, tim thì nặng hơn cả thân thể đang bầm tím kia.

Anh không muốn tỉnh dậy nữa. Thật sự... nếu được, anh chỉ muốn ngủ một giấc thật dài, dài đến mức không bao giờ phải mở mắt ra đối diện với đời nữa.

Nhưng thật oái oăm, thân xác thì mệt lả, còn đầu óc lại như bị giam trong mê cung hỗn độn không lối thoát. Hàng loạt suy nghĩ cứ dồn dập kéo đến, xoáy sâu vào từng kẽ nứt trong lòng anh, khiến trái tim vốn đã mỏi mệt lại càng đau hơn.

Từng câu nói, từng ánh nhìn khinh bỉ, từng cú đánh, từng cơn đói đến đau quặn... tất cả đều trở về như những thước phim tua ngược không hồi kết. Anh đưa tay ôm lấy đầu, rên rỉ như một kẻ điên trong cơn mê sảng.

Khó chịu. Ngột ngạt. Như thể toàn bộ thế giới đang đè lên ngực anh.

Trong cơn tuyệt vọng ấy, anh lần tay vào hộc bàn, lấy ra bao thuốc lá nhàu nát. Tay run run, môi khô khốc, anh châm thuốc... hút một hơi sâu đến bỏng cổ họng. Rồi lại một điếu nữa, rồi một điếu nữa... Khói trắng quẩn quanh, mùi khét lẹt len vào không khí ngột ngạt. Căn phòng như đặc lại bởi khói thuốc và nỗi buồn không tên.

Mỗi lần rít một hơi, First như đang tìm cách làm tê liệt mình đi, cả thân thể lẫn cảm xúc.

Chỉ đến khi môi đã bỏng rát, phổi như thắt lại vì khói, và những cơn choáng bắt đầu kéo tới... anh mới dần lịm đi. Cơn buồn ngủ xộc tới như một cơn lũ nhấn chìm ý thức. Mắt anh khép lại, không phải vì bình yên, mà vì quá mệt mỏi với chính cuộc sống này.

Anh chìm vào giấc ngủ, một giấc ngủ không phải để nghỉ ngơi, mà là để tạm quên đi hiện thực quá tàn nhẫn.

(....)

Sáng hôm sau, ánh nắng len lỏi qua khe cửa cũng chẳng đủ để kéo First dậy khỏi giấc ngủ nặng trĩu mệt mỏi. Anh mở mắt, nhưng toàn thân đau như dập nát, mỗi cái cựa mình cũng khiến xương cốt rên xiết. Đầu nặng như đá, cổ họng khô khốc, cơ thể trống rỗng như thể đã bị rút hết sinh khí sau một trận chiến quá dài và quá sức.

Anh chẳng còn đủ sức để đi đâu nữa với đôi tay run rẩy, First nhắn tin cho cô chủ nhiệm, xin nghỉ học. Không phải vì lười biếng, mà vì hôm nay... anh thật sự không thể lê nổi bước chân.

Anh cũng gọi điện cho những chỗ làm thêm, giọng anh khàn đặc như người bệnh. Anh xin nghỉ một buổi, một buổi thôi, để thở, để không ngã quỵ giữa phố xá đông người. Nhưng trong lòng anh biết rõ, ngày mai rồi cũng sẽ lại như hôm nay
lại một cuộc chiến không hồi kết với cái đói, với nợ nần, với cả chính bản thân mình.

Hôm nay là ngày nhận lương. Một vài âm báo ngân hàng vang lên báo hiệu lương đã được chuyển vào tài khoản. Chút tiền ít ỏi gom góp từ mồ hôi, nước mắt, và cả máu anh chắt chiu suốt tháng. Anh giữ lại một phần nhỏ đủ trả tiền nhà, tiền điện, nước, thuốc men sơ sài. Phần còn lại, anh run tay chuyển đi cho chủ nợ.

Nhưng như mọi khi, vẫn không đủ.

Chưa đầy một giờ sau, có tiếng đập cửa như sấm rền.

"mày đang giỡn với tụi tao đấy à?"

"ra đây, mở cửa!"

Tiếng gào thét, tiếng nắm đấm dội liên hồi vào cánh cửa mỏng manh. Nhưng First chỉ ngồi lặng lẽ bên góc phòng, anh không đáp, không nhúc nhích. Cửa bị đập đến phát run, nhưng lòng anh lại trống rỗng đến đáng sợ.

Anh ngồi đó, ôm đầu gối, mắt vô hồn nhìn vào khoảng không trước mặt. Những âm thanh ngoài kia mờ dần, như thể không còn thuộc về thế giới của anh nữa. Căn phòng chật chội, ánh sáng yếu ớt, và anh một cái bóng co ro, bé nhỏ, bị bóp nghẹt bởi những gánh nặng cuộc đời đè lên lồng ngực mình từng ngày, từng giờ.

Bụng đói cồn cào, nhưng anh chẳng buồn ăn, cái đói bây giờ không còn đáng sợ bằng sự tuyệt vọng cứa vào lòng anh từng nhát như dao cùn. Đã lâu lắm rồi anh không biết đến cảm giác sống, anh chỉ đang tồn tại, lay lắt như ngọn nến cạn sáp trong căn phòng không gió.

Mỗi giây phút trôi qua, chỉ càng khiến anh thêm lạc lõng giữa thế giới này.

(....)

Hai ngày trôi qua, First hoàn toàn biến mất khỏi thế giới ngoài kia.

Anh không đến lớp, không đi làm, không nhấc máy bất kỳ cuộc gọi nào từ thầy cô, bạn bè hay chủ quán. Tin nhắn chất chồng, chuông điện thoại reo đến khản cả linh hồn, nhưng tất cả chỉ chìm vào câm lặng. Anh đã khép mình lại với cả thế giới, như thể đang tan dần vào hư vô.

_________