Sở dĩ người ta thường dùng gỗ sồi để ủ rượu vì tính chất tuy cứng nhưng xốp của nó. Khi đóng thùng, gỗ sồi thường được ép kín nhưng vẫn để một khoảng nhỏ đủ để oxi vào nhưng không để rượu bên trong thoát đi. Ngoài ra, Quercus Robur là loại gỗ chuyên để ủ rượu vang, có những hợp chất rất đặc biệt như Organic Matter có thể tạo "gỗ hóa rượu". Khi ngâm rượu trong thùng gỗ sồi, Organic Matter sẽ được ngấm dần vào rượu giúp cho chất cứng, gắt từ từ mềm mại hơn, tạo độ cân bằng tốt cho rượu. Hơn nữa, chất hữu cơ này cũng khiến cho hương rượu nồng thơm hơn và màu sắc đẹp mắt hơn. Những chai rượu được ủ trong thùng gỗ sồi sẽ có mùi như mùi khói, bánh mì nướng hay mùi vani. Đó chính là phía trong thùng gỗ sồi được đốt xém nhẹ trước khi ủ rượu. Giúp cho việc chuyển hóa chất hữu cơ từ gỗ ra cũng dễ dàng hơn...

Đó là một trong số các lý do các chai rượu đắt tiền nhưng vẫn có nhiều người nhòm ngó tới. Một quá trình kỳ công kể từ khi chọn thân gỗ đến khi hoàn thành đóng chai.

Một người hiểu về rượu sẽ trân quý kể cả cái thùng rỗng, một người không hiểu về rượu thì đó đơn giản chỉ là rác vứt đi sau khi hoàn thành nhiệm vụ của nó.

Và liệu như, chính con người Choi Hyeonjun cũng thế, giống như Quercus Robur, cứng rắn bên ngoài, nhưng mềm mỏng đến đáng thương. Nhưng giá mà cậu chỉ cứng rắn thôi thì tốt rồi.

Rượu ủ cần thời gian, nếu không đủ nó đơn giản chỉ là thứ nước tầm thường. Trong quá trình ủ rượu, nếu người ủ rượu không đủ kiên trì thì cũng coi như chai rượu ấy chỉ là thứ sản phẩm rẻ tiền.

.

Quán bar đang ở thời điểm nhộn nhịp, không phải kiểu tiếng nhạc xập xình ồn ào, mà là sự tấp nập của những vị khách 'đắt tiền' ở đây, họ cười nói với nhóm của mình, cũng có người ngồi ở quầy pha chế của bartender trò chuyện về những ly rượu, hay mấy cô gái vây quanh Rascal như mọi khi, ném những ánh mắt đầy sự trêu ghẹo và bắt đầu buông lời hoa bay gạ gẫm.

Nhưng sự tấp nập đó vẫn không làm lu mờ thân ảnh cao lớn của Jeong Jihoon khi bước vào. Thanh niên với vóc người khoảng hơn mét chín, vừa bước vào đã trở thành trung tâm của ánh nhìn. Mọi người quét mắt qua hắn, rồi khi nhận ra cậu thiếu gia nhà họ Jeong cũng dẹp đi ánh nhìn của bản thân, tiếp tục câu chuyện dang dở của mình.

Jeong Jihoon thường xuyên đến Paradise bar là điều khách quen ở đây ai cũng biết, và Jeong Jihoon cũng không che dấu gì lý do hắn thường đến đây. Bởi thế sự xuất hiện của hắn không thu hút quá nhiều sự tò mò.

Nhưng cái dáng vẻ đầu bù tóc rối, khuôn mặt ủ dột ấy lại làm Han Wangho chú ý đến khi hắn vừa đặt chân vào.

"Anh Wangho." Jeong Jihoon bước đến, gọi một tiếng.

"Ơ kìa, hôm nay cậu là khách của tôi sao Jeong Jihoon?" Han Wangho vốn đã thấy hắn từ đầu nhưng lại làm như vừa phát hiện, tay liền đẩy menu về gã điển trai ngồi đối diện ở quầy pha chế.

Tên thiếu gia nhà họ Jeong này chả phải khách lạ gì ở các chi nhánh khác của Kim Hyukkyu. Hắn gần như trở thành nguồn thu chính của quán. Nhưng chủ yếu thời gian hắn đến đây thường rơi vào lúc Choi Hyeonjun làm, nên người tiếp rượu hắn chỉ có Choi Hyeonjun.

Nhưng hai tháng gần đây Jeong Jihoon lại gần như mất tâm, chả thấy ló mặt gì tới đây, sau đó Choi Hyeonjun cũng xin Kim Hyukkyu chuyển qua quản lý bên xưởng rượu thay vì làm ở đây. Han Wangho cũng nghe nói dạo này Choi Hyeonjun đang làm một lúc hai việc, vừa làm ở xưởng rượu vừa làm bảo mẫu part time.

"Anh Hyeonjun đâu rồi ạ?" Jeong Jihoon ngước mắt nhìn thẳng mà hỏi Han Wangho.

Nhưng đối phương chỉ mỉm cười một cách xã giao từ tốn đáp: "Cậu biết quy tắc mà, không gọi món, không tiếp chuyện với Peanut được."

"Em muốn gặp anh Hyeonjun, em muốn giải thích với anh ấy."

Han Wangho nhìn sự gấp gáp của đối phương, dừng một lúc rồi kéo menu về, thẳng thừng từ chối sự xin xỏ: "Đó là chuyện của hai người. Tôi bận lắm, nếu không gọi món mời cậu Jeong ra chỗ khác cho tôi làm việc."

Jeong Jihoon biết tính nết của Han Wangho, đành phải gọi một shot B52¹.

"Anh biết hiện giờ anh Hyeonjun ở đâu không? Em không liên lạc được, anh ấy chặn cả số điện thoại của em rồi."

"Hyeonjun à, nó đang làm quản lý bên xưởng rượu, dạo này không còn qua đây nữa. Nếu cậu không liên lạc được bằng số điện thoại thì cứ liên lạc qua số tài khoản ngân hàng xem." Han Wangho tỉ mỉ rót Baileys vào sao cho giữa Baileys và Kahlua không trộn lẫn vào nhau, sau cùng thêm một tầng Grand Marnie châm lửa, cả quá trình vừa tư vấn cho Jeong Jihoon vừa rót rượu mà tay không run lấy một cái.

Han Wangho đẩy ly rượu đến trước mặt Jeong Jihoon, nhưng hắn ta cứ ngồi đần ở đấy nhìn chằm chằm vào ngọn lửa xanh, Wangho cảm giác trước mặt như có một con mèo to xác đang buồn tủi, như thể cậu ta sắp khóc rồi.

Kim Kwanghee đang rảnh tay đứng cạnh cũng hóng hớt mà nhanh chóng lấy điện thoại chụp lại cảnh con mèo ngồi ủ dột đấy gửi đến người cần được thấy.

kkwanghee >> Paradise Bar

"Em thật sự rất yêu anh Hyeonjun." Mắt hắn nhìn chằm chằm vào mặt bàn, như thể nơi đó sắp mọc ra một Choi Hyeonjun vậy.

Han Wangho có chút bất lực, tuy cocktail được xem như đồ uống giải trí, nhưng nó cũng là rượu mà, và cái tên đang trong giai đoạn buồn tình này đã uống kha khá rồi, bắt đầu có dấu hiệu say. Và người ta hay nói, đừng bao giờ nói lý với kẻ say, Han Wangho thỏa thuận ngay: "Rồi rồi, biết rồi. Nếu tôi liên lạc được với Hyeonjun sẽ giúp cậu nhắn lại. Nhưng tính cách của nó cậu cũng biết rồi, có chuyện gì sẽ trốn lủi đi rồi chịu một mình, có khuyên được hay không thì cũng phần nhiều ở cậu."

"Cho em thêm một ly See you tomorrow²."
.

Sau khi tan làm về đã là rạng sáng, Han Wangho vừa đi đến trước cửa nhà đã thấy một con sóc nhỏ ngồi cuộn chân ngoài trước, trông đáng thương vô cùng.

"Hyeonjun?"

"Anh ơi..." Người kia được gọi cũng ngước mắt lên, cả khuôn mặt đều là nước mắt.

Han Wangho nhanh chóng đưa người vào nhà, sau đó đi rót cho Choi Hyeonjun một ly nước ấm, lúc bước ra vẫn thấy cậu nhóc ngồi thừ người trên sofa, rõ một bụng đầy tâm trạng.

"Uống miếng nước đi, xong giải bài cho anh mày nghe."

Choi Hyeonjun cầm lấy ly nước, hơi ấm từ nó truyền vào làm ấm lên đôi bàn tay rét run từ nãy. Trong làn khói mỏng, Choi Hyeonjun thở dài.

"Em không biết nên làm sao nữa anh ơi. Em yêu Jihoon lắm, em muốn ích kỷ giữ em ấy bên cạnh mình, nhưng em cũng không nỡ vì sự ích kỷ của bản thân làm tổn thương một người mẹ tốt như phu nhân Jeong."

"Chuyện gì đã xảy ra? Vào ba tháng trước ấy. Nếu tiện thì mày cứ kể xem anh có giúp gì được không, nói ra giúp mày thả lỏng một chút."

.

Jeong Jihoon và Choi Hyeonjun yêu nhau từ thời còn học cấp ba, ngót nghét vậy mà tình yêu đó được tận bảy năm hơn. Jeong Jihoon là người theo đuổi Choi Hyeonjun trước, kiên trì tận một năm, sau đó cả hai liền công khai tình tứ. Sau từng ấy năm yêu nhau, nhà họ Jeong cũng không đá động gì tới, mặc kệ đứa con trai của họ muốn làm gì thì làm. Bởi họ nghĩ rằng Jeong Jihoon chỉ đang chơi đùa, rằng tình yêu giữa hai đứa con trai có thể đi đến đâu được.

Nhưng có lẽ họ đã quá xem thường sự cố chấp của đứa con này, để bảy năm trở thành cái thòng lọng siết chết hai đứa trẻ.

Jeong Jihoon là con một, là người nối nghiệp duy nhất của nhà họ Jeong, là niềm tự hào bởi vì từ nhỏ hắn đã là đứa trẻ ngoan dù được nuôi theo kiểu chăn thả. Luôn biết bản thân sai ở đâu và tự chịu trách nhiệm với nó. Nhưng sự nuôi dạy kiểu đó làm hắn quá thiếu thốn tình thương, để mà khi gặp được người dịu dàng yêu thương hắn như Choi Hyeonjun làm hắn không dứt ra được. Hắn đã nói với bố sẽ cưới Choi Hyeonjun, đó cũng là lúc thùng rượu hắn ủ lâu nay bị đập nát.

Bố Jeong sau khi nghe đã tức giận không đồng ý, hai người có trận cãi nhau lớn, đó cũng là lần đầu tiên Jeong Jihoon bị bố mình đánh. Cái tát trời giáng và tiếng khóc nức nở của mẹ mình, mọi thứ như dòng thác đổ mạnh vào tâm hồn của hắn, cuốn đi tất thảy giấc mơ mà hắn dùng linh hồn để ủ trong bằng ấy năm.

Jeong Jihoon bị giam lỏng trong phòng suốt hai tháng dù có ra ngoài cũng có vệ sĩ đi theo để chắc rằng hắn không trốn đi gặp người khác, điện thoại máy tính đều bị tịch thu, hắn chỉ có thể ở đó, chịu tra tấn đến gần như điên rồi, hắn nhớ người mình thương da diết.

Và rồi, Jeong phu nhân tìm tới Choi Hyeonjun.

Đôi con ngươi u tối của Choi Hyeonjun dần có tiêu cự, nhìn về phía Han Wangho, nhưng trong ánh mắt đó vốn chứa tòa thành đã đổ nát từ lâu.

Han Wangho biết, Choi Hyeonjun sụp đổ rồi.

"Anh à. Em ước gì, em ước gì bà ấy đánh em, em ước gì bà ấy sỉ vả em thì tốt rồi. Rằng như thế em có thể tức giận mà giấu đi Jihoon của bà. Nhưng mà anh à, mình có thể vì mình mà mặc kệ tất thảy, nhưng nếu người can thiệp quá tốt, làm sao em mặc kệ được đây?" Choi Hyeonjun nói, như có gì chặn ở cổ, tiếng nấc nhẹ nghèn nghẹn và đôi vai gầy run lên từng hồi, cố dấu đi những tiếng khóc đang càu cấu cậu từ bên trong.

"Anh biết không, Jeong phu nhân gặp em, bà ấy dịu dàng, bà ấy quỳ xuống, xin em trả tương lai lại cho Jihoon. Lúc đó em biết mình không thể ích kỷ trước một người mẹ như thế được."
.

Mẹ của Jeong hẹn cậu ra gặp riêng, Choi Hyeonjun đã lên sẵn những kịch bản trong đầu về việc bản thân sẽ bị sỉ vả rằng cậu bệnh hoạn, hay sẽ bị ném tiền vào mặt rồi ép bản thân rời xa con trai họ. Thề rằng, Choi Hyeonjun ước gì những kịch bản ấy sẽ diễn ra.

Cậu gặp Jeong phu nhân ở một quán cà phê nhỏ, quán vắng vẻ, cậu thấy một vị phu nhân quyền quý ăn mặc đơn giản ngồi đợi mình. Bà cười với cậu đầy dịu dàng, ân cần hỏi cậu muốn uống gì. Sau đó bà cứ vui vẻ mà kể cho cậu nghe về Jihoon, về đứa con trai bà luôn yêu thương, rằng lúc nhỏ nó là đứa trẻ ngoan như nào.

Cách mà Jeong phu nhân kể về con trai mình, chứa đầy sự tự hào cùng hy vọng.

Nhưng bà lại dùng chính những câu nói dịu dàng đấy giết chết khát khao trèo lên khỏi vực thẳm của Choi Hyeonjun.

Trong quán cà phê vắng lặng, giữa không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng kim đồng hồ khe khẽ nhích từng giây, một người phụ nữ quyền quý từ từ quỳ xuống trước mặt cậu trai trẻ, một phu nhân cao quý, một người mẹ vĩ đại, không quan tâm đến địa vị của mình mà quỳ xuống, đôi tay run rẩy nắm lấy mép áo Choi Hyeonjun. Giọng bà vỡ vụn trong từng nhịp thở gấp gáp, ánh mắt đong đầy tuyệt vọng.

"Jihoon... nó còn có tương lai. Cháu cũng vậy. Nhưng cô và bố nó... chúng ta chỉ có mình nó thôi. Nó cần một gia đình bình thường, một người vợ, một đứa con. Nó không thể lạc lối mãi thế này được."

Giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay bà, ngấm vào làn vải lạnh lẽo như chút hy vọng cuối cùng còn sót lại. Bà siết chặt tay, từng câu chữ cất lên như lưỡi dao cứa vào lòng.

"Làm ơn... cô xin cháu. Trả con trai lại cho cô... được không?"

.

"Bởi vì Jihoon là con một, cậu ấy nên được kết hôn với một người con gái môn đăng hộ đối, có một đứa con trai. Và tất cả những thứ đó em không làm được. Anh à, em giá mà cô ấy, cô Jeong ném tiền vào mặt em thì hơn..."

Nói đến đây, Choi Hyeonjun không thể nào kìm được tiếng khóc nữa, cậu gục đầu vào vai Han Wangho, tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng trong căn phòng.

"Em yêu Jihoon, yêu em ấy đến điên lên được, nhưng mẹ em ấy nói đúng, em ấy cần một tương lai bình thường, một tương lai không có em ở đó. Anh ơi, em phải làm sao đây."

Han Wangho cũng không biết nên làm gì vào lúc này, cậu ôm chặt đứa em nhỏ, vỗ nhẹ vào lưng từng cái an ủi.

_______________________

¹B52 hoặc Bifi là một loại cocktail ngắn nhiều tầng bao gồm một phần rượu hương cà phê, một phần rượu Baileys Irish Cream và một phần rượu hương cam Le Grand Marnier. Khi được pha chế một cách thích hợp và chính xác thì ly rượu cocktail này sẽ có ba tầng ba màu rõ ràng. Sự chia tầng này do nồng độ cồn có trong 3 loại rượu.

²See you tomorrow là một ly cocktail bắt nguồn từ một bộ phim Trung Quốc cùng tên. Đã có nhiều sự biến tấu từ các bartender, hiện tại món uống này chủ yếu được pha chế từ các loại rượu có độ cồn cao bao gồm Rum, Gin, Vodka, Tequila, Brandy và Whisky. Do thành phần toàn rượu nặng đô nên uống xong thì có thể mai gặp lại thật.