The Fall of Hope

Ngôi làng chìm trong ánh hoàng hôn, những sắc vàng của buổi xế chiều đổ bóng dài lên những ngôi nhà gỗ sàn. Johan và nhóm bạn đến nơi, thấy người Porathai tụ tập ở rìa khu định cư, vẻ mặt họ pha lẫn giữa sự phẫn nộ và thách thức. Lũ trẻ hé mắt nhìn từ phía sau chân người lớn, đôi mắt tò mò lia nhanh về phía những gương mặt xa lạ. Không khí căng thẳng, những lời chưa nói vang lên giữa những vị khách và dân làng.

Đứng đầu là Phana, thân hình cao lớn của anh vẫn uy nghi như mọi khi. Khuôn mặt anh ta không biểu cảm, vẫn là vẻ mặt điềm tĩnh mà Johan đã thấy lần cuối. Nhưng giờ đây, Johan có thể nhìn xuyên qua vẻ ngoài đó – có điều gì đó sâu sắc hơn ẩn giấu bên dưới, một cơn bão vừa được kiềm chế.

Johan bước tới, người bạn nắm tay anh lại, lo lắng, nhưng không biết phải làm gì. Vẻ uy quyền thường thấy của Johan đã giảm đi bởi sức nặng của sự tuyệt vọng.

"Hãy nói cho tôi biết, tôi cần phải làm gì," anh nói, giọng khản đặc.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

Phana im lặng.

"Cậu đã có nhiều cơ hội để sửa chữa mọi chuyện, nhưng cậu đã không làm." Anh ta nói, giọng nghiêm nghị.

Ngực Johan thắt lại, tâm trí anh quay cuồng. Anh nghĩ về vô số sai lầm mà công ty mình đã mắc phải – những dự án vội vã, những cảnh báo bị phớt lờ, những biện pháp nhanh chóng anh đã thực hiện để dập tắt những lời phàn nàn. Không thể nào...

"Anh đã cứu em ấy," Johan nói, giọng anh lớn hơn. Anh nhìn thẳng vào Phana, tìm kiếm câu trả lời.

"Anh đã chăm sóc North. Tôi thấy cách anh nhìn em ấy, Phana. Tại sao anh lại làm vậy? Nếu có, thì đó là lỗi của tôi – tại sao North lại phải trả giá cho những gì tôi đã làm?"

Dân làng đứng đó, lặng lẽ quan sát cuộc trao đổi. Họ đã tập trung lại, tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo quanh hai người đàn ông. Khuôn mặt họ pha trộn giữa sự trang nghiêm và cam chịu, một số người nhìn với lòng thương hại, số khác với sự thờ ơ lạnh lùng. Johan cảm nhận ánh mắt của họ đang đổ dồn vào anh, nặng trĩu và đầy phán xét, nhưng anh không thể rời đi. Anh tập trung vào Phana, vào người đàn ông từng là người bảo vệ North và giờ đây dường như lại là người đang cản đường anh.

Phana nghiến chặt hàm, nắm đấm siết chặt ở hai bên. Nhưng anh ta không trả lời. Thay vào đó, vị trưởng làng xuất hiện từ trong bóng tối, sự hiện diện của ông luôn uy nghiêm nhưng vẫn điềm tĩnh, mặc dù đôi mắt sắc sảo của ông có vẻ mệt mỏi.

"Thời gian để van nài đã hết," vị trưởng làng nói, giọng nói trầm ấm, vang vọng, mang theo sức nặng của nhiều thế hệ.

"Những gì công bằng đã được thực hiện. Sự cân bằng của vùng đất này không thể bị xáo trộn mà không có hậu quả. Chúng tôi đã cho cậu một cơ hội, Johan. Và cậu đã lãng phí nó." Giọng ông đặc sệt, nhưng lời nói lại rõ ràng, mỗi từ đều vang vọng những mệnh lệnh cổ xưa của rừng già.

Tay Johan run rẩy khi anh cố giữ vững đôi chân, giọng nói của anh vang lên tràn đầy sự thất vọng.

"Sự công bằng nằm ở đâu trong chuyện này? North không làm gì sai cả. Em ấy vô tội. Em ấy không đáng phải chịu đựng vì những gì tôi đã làm."

"Công bằng..." vị trưởng làng nói, giọng khàn khàn nhưng mạnh mẽ.

"Đã mất đi khi vùng đất mà chúng tôi tôn thờ bị biến thành cát bụi dưới những cỗ máy của các người."

Arthit, cảm nhận được sự thù địch ngày càng tăng, bước tới, giơ tay lên trong cử chỉ hòa bình.

"Làm ơn," anh khẩn cầu, giọng anh vững vàng nhưng đầy van xin.

"Phải có điều gì đó chúng ta có thể làm để sửa chữa điều này."

Trưởng làng lắc đầu chậm rãi, ánh mắt nặng trĩu nỗi buồn đã ăn sâu qua nhiều năm.

"Không thể thay đổi những gì đã làm. Không thể khôi phục lại những gì đã mất."

Hơi thở Johan nghẹn lại khi một làn sóng tuyệt vọng ập đến. Anh quỵ xuống, nền đất lạnh lẽo, ẩm ướt lún sâu bên dưới. Gánh nặng của mọi thứ – quá khứ, hiện tại, sự im lặng không thể chịu đựng được của North – đã đẩy anh đến bờ vực.

"Tôi xin lỗi," anh nói, giọng run rẩy. Nước mắt làm mờ tầm nhìn khi những ký ức về những quyết định liều lĩnh của anh, về North, trỗi dậy.

"Tôi xin lỗi," anh lặp lại, hai tay bấu chặt vào đất.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Làm ơn... hãy đưa em ấy trở lại."

Phana siết chặt nắm đấm, móng tay cắm vào lòng bàn tay. Anh ta nhìn trưởng làng, trái tim đập loạn xạ dưới áp lực lời cầu xin của Johan, sự tuyệt vọng đó khiến anh nhớ đến North.

Trong một khoảnh khắc, có vẻ như trưởng làng không thể nhìn vào mắt Johan, những lời nói tiếp theo quá nặng nề để thốt ra. Cuối cùng, ông thở dài, vai hơi trùng xuống như thể chính quyết định đó đã rút cạn sức lực của ông.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Johan khi những lời nói thấm vào. Tâm trí anh quay cuồng. Khu rừng, vốn là một bản giao hưởng của sự sống, giờ đây như đang nín thở, chờ đợi câu trả lời. Và lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện bắt đầu, một cảm giác minh mẫn kỳ lạ ập đến.

Những người bạn của anh, những người nãy giờ vẫn đứng lặng lẽ, bước tới phản đối. Khuôn mặt Arthit tái nhợt, tay anh nắm chặt cánh tay Johan khi lên tiếng với giọng trầm, hoảng loạn.

"Johan, mày không biết họ có ý gì đâu. Mày không thể làm vậy được."

Johan đã sống cả đời dựa trên logic và khoa học nhưng Arthit thì không. Anh ấy đã đi khắp nơi và vẽ một bản đồ đủ rộng để biết rằng điều này không đơn giản như vậy. Hill và Tonfah lặp lại lời phản đối của Arthit, giọng họ hòa thành một điệp khúc của sự sợ hãi và tức giận. Nhưng Johan gạt họ ra, quyết tâm không lay chuyển. Anh đứng dậy, phủi bùn trên đầu gối, và nhìn thẳng vào mắt trưởng làng.

Nhưng Johan vẫn kiên quyết. Giọng anh bình tĩnh, vững vàng, bất chấp cơn bão cảm xúc đang cuộn trào bên trong.

"Tôi sẽ làm. Tôi sẽ thế chỗ em ấy, nếu đó là điều cần thiết."

Mắt Johan chuyển sang Phana, cầu xin. Phana không nhúc nhích. Vẻ mặt anh ta không biểu cảm.

Trưởng làng trịnh trọng gật đầu, một sự nhẹ nhõm đối với Johan. Ông ra hiệu cho Johan đi theo.

Arthit và những người khác cố gắng can thiệp lần nữa, những lời phản đối của họ ngày càng lớn hơn, nhưng Johan không hề nao núng. Anh đi theo trưởng làng, bước chân vững vàng, trái tim kiên định.

Khi họ biến mất vào sâu trong làng, Phana vẫn đứng yên tại chỗ, nắm đấm siết chặt bên hông. Anh cảm thấy giằng xé giữa bổn phận đã thề phải giữ gìn và những cảm xúc không thể kìm nén. Nhìn Johan bước về phía rất có thể là cái chết đang chờ đón, lời nói của North vang vọng trong tâm trí anh.

"Em không muốn làm anh ấy tổn thương nữa."

Phana cúi đầu, nhắm chặt mắt.

Không khí trở nên tĩnh lặng đến ngột ngạt. Tiếng côn trùng vo ve khẽ biến mất, gió ngừng vuốt ve nhẹ nhàng, và những chiếc lá phía trên lơ lửng bất động, như thể thế giới đang không còn hơi thở. Sự im lặng bất thường bao trùm khu rừng, nhưng nó còn điếc tai hơn bất kỳ tiếng gầm nào.

Trong khi đó, North chìm sâu hơn vào giấc ngủ.

Trong không gian vô tận của giấc mơ, những mảnh ký ức bắt đầu tái hiện – những mảnh vỡ của một cuộc đời vừa xa xôi vừa quen thuộc đến đau lòng. Lúc đầu, những hình ảnh đến chớp nhoáng: ánh sáng ấm áp của đèn đường khi cậu tay trong tay đi với Johan, tiếng cười đêm khuya mà cậu chia sẻ với Easter khi họ thì thầm những bí mật dưới bầu trời đầy sao, sự phấn khích tột độ khi thấy món tráng miệng yêu thích của mình xuất hiện mà không báo trước trên bàn ăn, do Johan mang về với nụ cười dịu dàng mà anh hiếm khi chia sẻ với ai khác.

Rồi đến chú vịt nhồi bông – một vật nhỏ sáng sủa, ngớ ngẩn mà Johan đã tặng cậu vào một trong những khoảnh khắc đen tối nhất cuộc đời. North vẫn có thể cảm nhận sức nặng của nó trong vòng tay mình, sự an ủi mà nó mang lại khi lời nói không thể xoa dịu nỗi đau lòng của cậu. Ký ức đó đọng lại, ấm áp và dịu dàng, như những tia nắng cuối cùng trước hoàng hôn.

Những mảnh ghép từ từ khớp vào nhau, dệt nên một tấm thảm của niềm vui, nỗi buồn và tình yêu. Trong giây lát, North cảm thấy mình trọn vẹn. Cậu có thể cảm nhận vòng tay Johan ôm lấy mình, nghe thấy giọng anh, ngửi thấy mùi nước hoa thoang thoảng của anh.

Nhưng rồi, hơi ấm phai nhạt, được thay thế bằng thứ gì đó lạnh lẽo và cổ xưa. Khung cảnh xung quanh North thay đổi, thế giới trong mơ của cậu tan biến thành hình ảnh quen thuộc nhưng ám ảnh của các trưởng lão Porathai.

Cậu nhớ rồi: chiếc giường tre bên dưới, cơ thể cậu quằn quại trong đau đớn khi tiếng niệm chú lấp đầy không khí, to lớn và không ngừng nghỉ. Nỗi đau không thể chịu đựng được, một ngọn lửa cuộn chảy trong huyết quản cậu. Nhưng khi tiếng niệm chú lớn hơn, ngọn lửa bắt đầu lắng xuống, được thay thế bằng một cảm giác tê liệt trống rỗng. Khuôn mặt các trưởng lão lờ mờ trên đầu cậu, đôi mắt họ không lay chuyển.

Cơn đau đã tan biến nhưng nó để lại một thứ gì đó khác. Những ký ức về Johan, từng sống động và chân thực, bắt đầu trôi dần đi. Từng cái một, chúng rơi rụng như những chiếc lá bị xé khỏi cây trong cơn bão dữ dội. Hơi ấm từ cái chạm của Johan, tiếng cười của anh, sự an toàn khi có anh bên cạnh – tất cả đều tan biến vào hư vô.

Đến khi chiếc lá cuối cùng rơi xuống, North đứng trong sự tĩnh lặng của tâm trí mình, cô độc.

Và rồi cậu tỉnh dậy.

--------------------------------------------

The End

Câu chuyện kết thúc ở đây

nếu bạn là một người thích sự đau khổ.

Còn ngược lại, xin mời sang chương tiếp theo.