Đêm khuya, bên trong lều quân y.

Ngọn đèn dầu lập lòe. Mạt Lị ngồi một mình bên giường của Thục Lam, tay vẫn cầm cuộn thư có dấu ấn máu. Cô nhìn chằm chằm vào ký hiệu kia, như thể nó có thể thiêu cháy cả tâm can.

Ánh mắt Mạt Lị dần mờ đi trong hoài niệm...

Bốn năm trước... vùng Tây Sơn.

Nàng từng là học trò của y thuật sư nổi tiếng nhất vùng, một người đàn ông bí ẩn, chưa từng tiết lộ tên thật. Dân làng gọi hắn là Thầy Quân, hắn chữa bệnh như thần, nhưng tính tình quái gở.

Mạt Lị khi ấy chỉ là một cô gái mười sáu tuổi, hiếu học và ngây thơ. Nàng bị cuốn hút bởi tài năng và những điều huyền bí mà hắn dạy. Những bài thuốc kỳ dị, những nghi thức chữa trị không có trong sách vở.

Cho đến một ngày, nàng phát hiện những bài thuốc kia không đến từ y lý, mà là tà thuật.

"Ngươi... ngươi dùng sinh khí con người để luyện thuốc?"

"Ngươi nghĩ ta chữa bệnh cho cả làng này mà không cần trả giá sao, Mạt Lị?"

Hắn nói với ánh mắt điên dại, tay nâng một chiếc lọ chứa dịch lỏng màu đen đang rít rít như có sinh mệnh.

Đêm đó, cả bản làng đột nhiên đổ bệnh. Mạt Lị thoát thân, nhưng vết ấn đỏ trên tay nàng không bao giờ biến mất – dấu ấn máu của kẻ từng là sư phụ.

Trở lại hiện tại.

Mạt Lị siết chặt nắm tay, ánh mắt dần hiện lên quyết tâm.

"Hắn là kẻ gieo tai ương. Nếu phải đổi mạng để cứu Thục Lam... thì người đó sẽ là ta, không phải bất cứ ai khác."

###

Đêm đen như mực, trong căn nhà tranh của A Sanh.

Tiếng gió rít qua khe cửa. Lạ lùng là không có một âm thanh côn trùng nào vang lên như thường lệ.

A Sanh giật mình tỉnh giấc. Cậu cảm thấy có điều gì đó không đúng, không khí trong nhà nặng nề như bị đè nén. Cậu chạy vào trong buồng, nơi cha mạ đang ngủ.

"Cha? Mạ?"

Không đáp lại.

Họ vẫn thở, nhưng mê man, không thể đánh thức. Trên cổ họ, một dấu đỏ đậm màu máu vừa như vết bầm, vừa như ấn chú tà dị đang chậm rãi lan rộng.

Rồi giọng nói vang lên, thấp, trầm và thấm lạnh như hơi sương rừng rậm.

"Đừng lo... ta không lấy mạng họ. Chỉ cho họ... ngủ một giấc thật sâu thôi."

Từ trong bóng tối, tên thầy tà thuật bước ra, y phục đen tuyền như hòa làm một với bóng đêm. Gương mặt gầy guộc, ánh mắt đỏ như ánh lửa le lói dưới lòng đất.

A Sanh lùi lại, cầm lấy con dao gọt củi trên bàn, tay run rẩy:

"Là... ngươi?!"

"Chúng ta lại gặp nhau rồi. Ta sẽ không nói nhiều, ta chính là người duy nhất có thể cứu nàng ấy... Còn ngươi là kẻ duy nhất ta cần."

Hắn tiến đến, giơ tay ra, lòng bàn tay có một viên ngọc đen ánh lên thứ ánh sáng tà dị.

"Chỉ cần theo ta, ta sẽ dạy ngươi dùng máu để chế giải dược. Nhưng... có một điều kiện."

"Ngươi phải dâng thân thể ngươi cho ta. Từ giờ, sinh mệnh của ngươi là của ta. Ngươi muốn cứu nàng? Ta cho. Nhưng sau đó... ngươi phải biến mất khỏi đời nàng."

A Sanh siết chặt cán dao, ánh mắt cậu rối loạn.

"Tại sao lại là ta..."

Tên thầy tà thuật bật cười khẽ, như thể đang thương hại một con thú non.

"Vì ta cần một thể xác nguyên vẹn, đầy đủ oán hận, đau thương và si tình. Và ngươi... là lựa chọn hoàn hảo."

Hắn tiến đến gần, ngón tay lạnh như băng lướt qua cằm A Sanh, khiến cậu không khỏi rùng mình, cả người cứng đờ.

"Chọn đi, A Sanh. Nàng... hay chính ngươi."

Khoảnh khắc ấy, A Sanh nhìn vào mắt tên thầy tà thuật, thấy trong đó như có vạn vũng nước đen, đang lặng lẽ hút lấy ý chí, nuốt trọn ánh sáng.

Cậu buông con dao, đôi tay run lên nhẹ nhẹ.

"Chỉ cần... người đó sống... chỉ cần nàng ấy sống..."
"Ta... đồng ý."

Tên thầy tà thuật khẽ nhếch môi cười, nụ cười không vui cũng chẳng buồn, giống như hắn đã đợi sẵn câu trả lời này từ lâu.

"Tốt. Một con rối tình nguyện thì luôn tốt hơn một con rối bị cưỡng ép."

Hắn vươn tay, chạm vào trán A Sanh, ngay lập tức một vết ấn đỏ thẫm hiện lên như bị khắc bằng than lửa. Toàn thân A Sanh chấn động, cảm giác như có một sợi xích vô hình cuốn quanh tim, xiết chặt từng nhịp đập của cậu.

"Từ giờ, ngươi là của ta. Thân thể ngươi, linh hồn ngươi... đều thuộc về chủ nhân mới."

A Sanh quỳ sụp xuống, mồ hôi tuôn như tắm. Hơi thở đứt quãng. Nhưng... trong ánh mắt ấy, có một tia sáng yếu ớt nhưng vẫn không chịu tắt.

Tên thầy tà thuật quay đi, vạt áo chạm đất kéo theo tiếng xào xạc lạnh lùng.

"Thuốc giải, ta sẽ giao vào tay ngươi trước khi trời sáng."

"Nhưng nhớ kỹ... sáng mai... chính ngươi sẽ đặt viên thuốc đó vào tay nàng... và rời đi theo ta."

A Sanh không trả lời. Cậu chỉ gật khẽ, siết chặt hai tay.

Bên ngoài, trời vẫn còn tối, nhưng mưa đã rơi, âm thầm như tiếng khóc.