Ánh mắt mãnh liệt của Mevika từ phía đối diện bàn khiến Aiwarin phải nhấp thêm ngụm nước để làm dịu cổ họng khô khốc. Tuy nhiên cô không thể không mỉm cười trước cảnh tượng đó. Khuôn mặt hờn dỗi, bĩu môi đó có thể trông đáng sợ với một số người, nhưng đối với Aiwarin, nó chỉ đáng yêu mà thôi. Tuy nhiên nếu cô không nói gì sớm, Mevika có thể sẽ khó chịu hơn. Aiwarin làm dịu giọng, cuối cùng lên tiếng.

"Em giận chị à?"

"Em không có giận,"

Mevika lầm bầm, nhưng đôi môi nàng hơi trề ra.

"Em nói vậy, nhưng nhìn mặt em kìa." Aiwarin khúc khích. "Và giọng nói của em nữa – em giận vì chị không đồng ý với em phải không?"

"Em không biết,"

Mevika hậm hực, quay mặt đi. Nàng biết Aiwarin quá hiểu nàng, và điều đó càng khiến nàng bối rối hơn.

Aiwarin lại cười, nhấp thêm ngụm nước trước khi đặt ly xuống. Cô khá chắc tại sao bạn gái mình lại hành xử như vậy, nhưng cô không ngờ nó lại kéo dài đến bữa trưa của họ.

___

Tất cả bắt đầu trong cuộc họp ở văn phòng Greater hồi sáng.

"Khu vui chơi nên được mở rộng thêm một chút, chị không nghĩ vậy sao?"

Mevika đã đề xuất trong phòng họp, nơi khoảng hai mươi người đang tụ tập – mười người từ Superior và mười người từ Orianna.

Trong số đó có một vài người đã được chỉ định giám sát dự án miễn thuế vĩnh viễn, trong khi những người khác tạm thời hỗ trợ cho đến khi một đội ngũ chuyên trách được thành lập đầy đủ.

"Chị nghĩ không gian chúng ta đã thống nhất là đủ rồi," Aiwarin đáp.

"Nếu chúng ta mở rộng khu vực thêm một chút, chúng ta có thể tách biệt không gian chạy nhảy với các thiết bị vui chơi hiệu quả hơn,"

Mevika đã đề xuất.

"Chị hoàn toàn đồng ý với ý tưởng của em về việc có khu vui chơi cho trẻ em để bố mẹ có thể cho chúng chơi trong khi họ mua sắm," Aiwarin đáp. "Nhưng vì chúng ta đã phân bổ một phần cho nó rồi, chị nghĩ nó nên đủ. Tốt hơn là sử dụng không gian còn lại cho việc khác – có thể là khu thư giãn, nhưng được thiết kế cho người lớn."

"Nó sẽ ồn ào. Khu vui chơi sẽ có tiếng ồn từ thiết bị và trẻ em."

"Chính vì vậy mà việc mở rộng thêm sẽ chiếm thêm không gian đáng lẽ có thể dùng để tách biệt những tiếng ồn đó. Khu vui chơi chúng ta đã lên kế hoạch nên là đủ. Thay vào đó, chúng ta hãy cùng nhau động não xem nên đặt gì bên cạnh nó thì tốt nhất."

Aiwarin kết luận.

"...Được rồi,"

Mevika đã đáp cụt lủn. Nàng nhìn Aiwarin, người đã phản bác ý tưởng của nàng bằng logic hợp lý. Nàng không có nhiều điều để tranh cãi lại.

"Em đã thiết kế khu vui chơi ở một số trung tâm thương mại. Chắc em biết rõ hơn ai hết về điều này."

Nhận thấy câu trả lời ngắn gọn của Mevika và cách nàng tránh ánh mắt, Aiwarin lo lắng rằng nàng có thể đang khó chịu. Cô nhanh chóng cố gắng trấn an nàng.

"Sao em không thử nghĩ xem chúng ta nên đặt gì bên cạnh nó? Chị chắc em sẽ đưa ra ý tưởng tốt nhất."

Cô mỉm cười với nàng.

___

Và giờ đây, trở lại bữa trưa, Aiwarin cuối cùng đã xâu chuỗi mọi việc lại.

"Vậy là em giận vì những gì chị nói trong cuộc họp à?"

Cô hỏi, nhìn Mevika lật giở thực đơn.

"Em không muốn nói gì cả. Nếu không chị sẽ nói em thiếu chuyên nghiệp."

Mevika lầm bầm, vẫn nhìn chằm chằm vào thực đơn như thể nàng thực sự đang chọn món gì đó, mặc dù rõ ràng tâm trí nàng đang ở nơi khác.

"Ai lại dám gọi một người thông minh như em là thiếu chuyên nghiệp chứ?"

"Ồ, vậy bây giờ chị nói em thông minh à? Cố gắng nịnh nọt em sao?"

"Chị không chỉ cố gắng nịnh nọt em đâu," Aiwarin nói nhỏ. "Em thực sự rất tài năng, đó là lý do chị muốn em suy nghĩ về việc sẽ làm gì với không gian đó. Chị chỉ đưa ra ý kiến của mình dựa trên logic thôi. Điều đó không được sao?"

"Tất nhiên là được rồi. Em không thực sự giận đâu," Mevika cuối cùng cũng ngẩng mặt lên khỏi thực đơn và nhìn vào mắt Aiwarin. "Em chỉ là... không biết phải xử lý thế nào khi chúng ta phải bất đồng quan điểm trong các cuộc họp. Mọi người đều biết chúng ta ở bên nhau, nên cảm giác như bị bạn gái mình chỉ trích trước mặt mọi người vậy."

Giọng nàng đã dịu xuống, và vẻ mặt hờn dỗi đã biến thành một cái gì đó dễ bị tổn thương hơn.

"Chị không hề chỉ trích em đâu. Đây là cách làm việc mà. Chúng ta phải chuyên nghiệp. Ngay cả khi chúng ta ở bên nhau, cả hai chúng ta đều có vai trò của mình. Chị thậm chí còn tranh cãi với bố ruột trong các cuộc họp để đảm bảo chúng ta đưa ra quyết định tốt nhất có thể. Và chỉ vì em nghĩ chị giỏi không có nghĩa là em phải đồng ý với mọi điều chị nói. Nhưng nếu chị tin một ý tưởng là tốt nhất, chị phải thách thức người khác và thúc đẩy nó. Chị không muốn em coi đó là chị đang đối đầu với em."

"Em không nghĩ như vậy đâu," Mevika thừa nhận. 

"Cuối cùng em không thể tranh cãi vì lý lẽ của chị rất hợp lý. Mở rộng khu vui chơi sẽ gây ra nhiều vấn đề tiếng ồn hơn, và em chưa xem xét điều đó. Em có quản lý các khu trẻ em ở các trung tâm thương mại Superior, nhưng em cũng dựa rất nhiều vào đội ngũ nhân viên chuyên nghiệp. Các khu vui chơi ở đó nằm ở cuối trung tâm thương mại, cách xa các khu vực khác, nên tiếng ồn không bao giờ là vấn đề. Vậy thì tại sao chúng ta không làm tương tự ở đây? Chúng ta có thể đặt khu trẻ em ở một góc, để không phải lo lắng về việc đặt gì bên cạnh nó. Nó sẽ chỉ là một không gian riêng biệt."

"Em cũng đang nghĩ như vậy. Chúng ta sẽ cần xem xét lại bố cục một lần nữa."

"Tất nhiên rồi," Aiwarin mỉm cười. "Em cứ thoải mái đóng góp ý kiến. Nếu ý tưởng của em là tốt nhất, chị sẽ không tranh cãi. Em tài năng lắm, Maple. Đừng nghĩ chị giỏi hơn em. Em có những thế mạnh riêng, những điều em làm tốt hơn chị."

Môi Mevika cong lên thành một nụ cười.

"Vâng. Em giỏi việc của mình, và chị cũng vậy. Chúng ta có những thế mạnh khác nhau."

"Chính xác. Và đối với chị, Maple là số một."

"Được rồi."

Khuôn mặt nàng không còn vẻ nghiêm nghị nữa. Thay vào đó, nàng có một nụ cười rạng rỡ lan đến tận mắt.

"Chúng ta gọi món đi. Chúng ta đã thống nhất không nói chuyện công việc trong bữa ăn trừ khi thực sự cần thiết. Vậy thì hãy tạm nghỉ làm việc một lát nhé."

"Không nói nữa. Em đói rồi."

Nàng lập tức nhìn xuống thực đơn.

Aiwarin nhìn nàng và mỉm cười. Cô mừng vì cả hai đều là những người hợp lý. Có lẽ đây là lần đầu tiên họ có một bất đồng nghiêm trọng như thế này, nhưng đó chỉ là một chuyện nhỏ trong mối quan hệ của họ.

Cô thấy điều đó khá đáng yêu và không nghĩ nó sẽ gây ra bất kỳ vấn đề thực sự nào giữa họ.

_____

"Hắt xì!"

Một tiếng hắt hơi vang lên khi nàng đang đi bộ vừa ăn một cây kem ốc quế lớn, với người kia đi bên cạnh.

"Em bị dị ứng thời tiết à?"

Aiwarin hỏi Mevika, người đã hắt hơi hai ba lần và bắt đầu sổ mũi. Nàng hít mạnh một tiếng trong khi vẫn cầm cây kem lạnh trên tay.

"Em không biết nữa. Tự nhiên em thấy nghẹt mũi. Bình thường em không bị dị ứng thế này. Thời tiết có vẻ bình thường mà." Mevika trả lời trước khi cắn thêm một miếng kem.

"Lại đây."

Aiwarin dừng nàng lại bên lề đường, lấy một chiếc khăn mùi soa từ túi áo khoác của mình ra, và nhẹ nhàng lau mũi cho nàng. Cô ấn nhẹ vào đầu mũi nàng để lau sạch dịch trong.

"Em vẫn muốn ăn kem nữa không?"

"Tất nhiên! Chị đã mua cho em rồi mà. Chị định lấy lại à?"

Mevika phản đối, không muốn từ bỏ món ăn của mình. Sau cuộc họp lúc nãy, Aiwarin đã đưa nàng đi mua kem từ một cửa hàng gần đó như một cách để làm lành. Họ đã đi bộ và ăn trên đường, và cây kem vẫn chưa hết.

"Nhưng em tự dưng hắt hơi. Cổ họng em có đau không?"

"Nó bắt đầu đau một lúc sau khi em bắt đầu ăn."

"Vậy thì có lẽ em nên ngừng ăn cái đó đi," Aiwarin nói, vẻ mặt lo lắng.

"Nhưng chị đã mua cho em rồi. Chị định lấy lại sao?" Mevika bĩu môi, ôm cây kem ốc quế đầy vẻ bảo vệ.

Aiwarin thở dài, lắc đầu.

"Được rồi, chỉ là đừng than vãn sau này nếu cổ họng em đau hơn nhé." Cô vươn tay và nhẹ nhàng lau mũi Mevika một lần nữa. "Đôi khi em cứ như một đứa trẻ vậy."

"Em không phải!"

Mevika phản đối, mặc dù chiếc mũi đỏ và cách nàng vẫn kiên quyết ăn kem không giúp nàng thuyết phục được.

Aiwarin khúc khích.

"Thôi nào, chúng ta vào xe đi trước khi em bị cảm lạnh."

Cô nắm lấy bàn tay còn lại của Mevika và dẫn nàng về phía xe. Mặc dù Mevika đang sụt sịt và giọng nói hơi ngạt mũi, nàng vẫn mỉm cười khi liếm kem. Aiwarin liếc nhìn nàng và lại lắc đầu, vẻ mặt thích thú.

Người phụ nữ này... đôi khi cô thật không thể chịu nổi.

Nhưng Aiwarin sẽ không muốn điều gì khác.

Mevika hậm hực nhưng không buông tay. Thay vào đó, nàng hơi nghiêng người, để bàn tay Aiwarin nhẹ nhàng đặt lên đầu mình.

"Chị chỉ nói vậy vì chị thích trêu chọc em thôi," Mevika lầm bầm, nhưng má nàng đã đỏ bừng – có thể là do không khí lạnh, có thể là do điều gì khác.

Aiwarin cười ranh mãnh.

"Có thể. Nhưng chị thực sự thích khi em hành động dễ thương như thế này."

Mevika thở dài đầy kịch tính. "Được thôi, nếu nó làm chị vui."

Sau đó như để chứng minh điều mình nói, nàng rúc đầu vào vai Aiwarin một giây trước khi thẳng người dậy.

"Rồi đó. Vui chưa?"

Aiwarin khúc khích, siết chặt cánh tay ôm vai Mevika. 

"Rất vui."

Mevika lắc đầu, nhưng nàng đang mỉm cười. Nàng có thể phàn nàn, nhưng sâu thẳm trong lòng, nàng không hề bận tâm chút nào.

"Được rồi, chúng ta về nhà đi trước khi em bị sốt," Aiwarin nói, dẫn nàng về phía xe. "Và lần tới đừng ăn kem khi em đã thấy không khỏe rồi nhé."

"Vâng, vâng,"

Mevika nói, nhưng giọng nàng đã dịu hơn, bước chân nàng khớp với bước chân của Aiwarin khi họ đi cùng nhau.

Nếu việc hơi bám víu có nghĩa là được nuông chiều như thế này, thì có lẽ... chỉ có lẽ thôi... nàng không hề bận tâm chút nào.

"Chị có thích trêu em khi chị rời đi không?"

"Có, nhưng chị không muốn em thực sự giận. Như vậy không tốt đâu."

"Chị có thể làm gì để em giận chứ?"

Mevika mỉm cười.

"Em là một cô bạn gái ngọt ngào mà, chị biết đó."

Vì tay nàng rảnh, nàng nhân cơ hội nắm lấy cánh tay Aiwarin, người đang dùng một tay để ăn kem. Sau khi gấp khăn mùi soa của bạn gái và cho vào túi, nàng nói, 

"Đi thôi."

"Ừm."

Aiwarin gật đầu, để bạn gái mình khoác tay đi cùng đến xe.

_____

"Hắt xì!"

Một tiếng hắt hơi phá tan sự im lặng vào đêm khuya. Sau khi làm việc thêm nửa ngày, Mevika bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu, nên nàng vội vàng trở về tắm rửa và nghỉ ngơi. Khi bạn gái cô làm việc xong và về nhà sau đó, cô nhanh chóng chăm sóc nàng.

"Chị biết ngay mà," Aiwarin nói khi cô ngồi xếp bằng cạnh Mevika, người đang tựa vào đầu giường. Cô nhẹ nhàng xoa đầu mũi Mevika bằng ngón tay. "Em bị ốm rồi phải không?"

"Vâng." Mevika bĩu môi. "Em vẫn ổn khi chúng ta ra ngoài mà."

"Chắc là sau đó rồi. Có lẽ em đã chơi dưới nước quá nhiều," Aiwarin trêu chọc với một nụ cười ranh mãnh. "Hay là do nắng và gió nhiều thôi?"

"Em đâu có dễ ốm như vậy!" Mevika nhanh chóng tự biện minh. "Có lẽ chỉ là thời tiết thay đổi, nên sức đề kháng của em giảm sút thôi."

"Không sao đâu. Em sẽ sớm khỏe thôi – em mạnh mẽ mà." Aiwarin đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên đầu Mevika và vỗ về nàng một cách trìu mến. "Ngày mai cứ ở trong nhà nghỉ ngơi nhé. Không đi làm. Em có thể báo cho P'Gina biết. Khi nào khỏe hơn thì hẵng đi làm lại."

"Vậy là em sẽ không đi làm à? Em sẽ bị mắc kẹt ở đây cả ngày, buồn chết mất." Mevika phàn nàn, nằm xuống với vẻ mặt hờn dỗi.

"Em sẽ không buồn đâu." Aiwarin mỉm cười và kéo chăn đắp cho nàng. "Có vẻ như ngày mai chị sẽ làm việc ở nhà... chăm sóc bạn gái mình."

"Khoan đã, chị không đến văn phòng à? Chị không cần phải làm vậy đâu. Chị không phải kiểm tra khách sạn sao?"

"Chị có thể sắp xếp được, đừng lo. Chị muốn ở bên em, và chị cũng không muốn em cảm thấy cô đơn."

"Ừm."

Mevika mỉm cười ngái ngủ, cảm thấy ngày càng kiệt sức.

"Chị thật là một cô bạn gái ngọt ngào."

"Em có thể tìm thấy ai như chị nữa chứ?" Aiwarin đùa, giả vờ tự mãn, nở một nụ cười tinh nghịch, ranh mãnh.

"Em chỉ có thể tìm thấy một người ngay đây đó thôi. Và chỉ những người may mắn mới có được chị." Mevika khúc khích khẽ.

"A, bây giờ chị đỏ mặt rồi!" Aiwarin áp cả hai tay vào má, cười toe toét. "Được rồi, nghỉ ngơi đi nhé. Chị đi tắm rồi sẽ quay lại ôm em cho ấm."

"Mm."

Mevika định thức để chờ, nhưng đến một lúc nào đó, nàng đã chìm vào giấc ngủ mà không hề hay biết.

Khi Aiwarin tắm xong và lên giường, cô nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Mevika, để nàng ngủ say trong vòng tay ấm áp của mình.