"Hả?"

Lê Yến cảm giác có ai đó vỗ nhẹ lên vai mình. Cậu nghĩ chị gái muốn nói gì đó, nhưng quay lại chỉ thấy một tờ giấy cắt màu đỏ lơ lửng rơi xuống trước mặt.

Cậu đưa tay ra, tờ giấy đỏ từ từ hạ xuống, nhẹ nhàng đáp vào lòng bàn tay.

"... Thẻ dự thi."

Cậu đã tìm được thứ giúp mình tiếp tục kỳ kiểm tra.

'Cơ mà... chẳng phải vừa rồi có người đi theo mình sao?'

Trong đầu cậu mơ hồ hiện lên hình ảnh có người đi cùng, rồi lại cảm giác như nãy giờ chỉ có một mình.

Cẩn thận cất thẻ dự thi, Lê Yến gãi đầu, bối rối rồi rời đi.

Đã đến lúc tham gia bài kiểm tra cuối cùng.

——

Cả nhóm hợp sức dùng gạch và thanh sắt đánh chết con nhện to bằng nửa người, Cà Chua ngồi phịch xuống đất, người dính đầy chất nhầy và mạng nhện trắng xóa.

"Mình... mình vừa giết một con nhện khổng lồ."

Một tờ giấy cắt hình nhện từ từ rơi xuống, Cà Chua đón lấy.

Thư Ký nhìn cô: "Cô sợ nhện."

Cô khẽ gật đầu: "Đúng vậy, tôi rất sợ nhện, trước giờ chỉ cần thấy là khóc."

Ai ngờ bây giờ lại dám giết một con to đến thế.

Mắt Kính nghe cuộc trò chuyện của hai người, có vẻ suy tư.

"Có lẽ, việc chúng ta lang thang vô định tìm mục tiêu là sai lầm."

Bass phủi mạng nhện dính trên người, phát hiện khó gỡ chúng ra liền bỏ cuộc: "Anh muốn nói gì?"

Mắt Kính trầm ngâm một lát, quay sang nhìn Tiểu Bạch: "Có phải cậu rất sợ người giấy không?"

Nghe thấy từ đó, Tiểu Bạch vẫn rùng mình như cũ: "Đúng... đúng vậy, tôi cực kỳ sợ thứ đó..."

Thư Ký đã hiểu, cau mày: "Là thứ chúng ta sợ hãi?"

Mắt Kính: "Giết chết nỗi sợ của bản thân sẽ nhận được thẻ dự thi của lòng dũng cảm."

Mắt Kính nhìn mọi người: "Có lẽ, chúng ta nên cố nhớ lại những thứ khiến mình sợ hãi."

————

Trong tầng hầm u ám rộn ràng nhốn nháo đứng đầy học sinh mặc đồ đen, Lê Yến cảm thấy buổi kiểm tra này y như một buổi tụ tập tà giáo.

Bởi ngay giữa tầng hầm rộng lớn, có một tế đàn hình lục giác màu đen.

Mỗi góc tế đàn có một cây nến trắng to cắm trên khung giá màu vàng, ngọn lửa cháy màu xanh lam lạnh lẽo.

Ở trung tâm tế đàn là một hồ nước màu xám xanh không ngừng tỏa ra làn khói trắng. Càng gần bờ nước càng tối màu, bên cạnh tế đàn, màu nước hòa vào sắc đen của bệ.

Sáu cạnh của tế đàn đều có một bục tròn cho người đứng. Lê Yến nghe một người bạn nói rằng đó là nơi các thí sinh đứng trong lúc kiểm tra.

Trên hai dãy bục cao hai bên tầng hầm, có các giám khảo ngồi bất động cách nhau một mét. Họ mặc áo choàng đen với mũ trùm đầu rộng thùng thình, không rõ diện mạo.

Lê Yến nhìn họ một lần mà đã thấy rùng mình, vội thu hồi tầm mắt.

Phía trước các học sinh là tế đàn, còn xa hơn một chút là một màn hình lớn màu xám xanh, thỉnh thoảng hiện lên hồ sơ của một học sinh nào đó. Bên dưới màn hình có một chiếc ghế, một vị giám khảo áo choàng đen ngồi đó bất động.

......

Thư Ký cẩn thận né tránh "người" xung quanh; gương mặt của họ đều giống nhau, xoắn lại thành những vòng xoáy méo mó đáng sợ.

Nhóm của họ đang xếp hàng để kiểm tra thẻ dự thi, hàng ngũ rất dài. Đi được nửa đường, Mắt Kính đột nhiên phát hiện thiếu một người.

"Bass đâu?"

Tiểu Bạch đi theo sau anh ta, sửng sốt lắc đầu.

Thư Ký nhíu mày nhìn quanh, sực nhớ ra điều gì: "Có khi nào..."

Hiện giờ nhóm chỉ còn bốn người.

Ba người im lặng. Bị các "học sinh" phía sau thúc giục, bọn họ không hẹn mà cùng lựa chọn tiếp tục đi lên phía trước.

Cà Chua lặng lẽ theo sau họ, cúi đầu im lặng không nói gì.

Cuối cùng cũng đến lượt nhóm của họ. Nhân viên kiểm tra thẻ là một người khoác áo choàng đen.

"Thẻ dự thi."

Người áo đen phát ra âm thanh khàn khàn như đã lâu không uống nước.

Mắt Kính đưa đủ thẻ dự thi hình cắt giấy.

Áo choàng đen hơi nghiêng đầu, sau đó vươn bàn tay khẳng khiu như cành cây khô, lấy ra một con dấu đen đóng lên từng thẻ.

Là một hoa văn mơ hồ không rõ. Ba lần, ba tấm thẻ.

"Chúng tôi có bốn người!" Thư Ký nóng lòng nói.

Áo choàng đen thu lại con dấu, giọng lạnh lẽo: "Ba người, bốn người, tôi còn không phân biệt được sao? Đi mau, đừng cản đường người sau."

Bốn người lạnh toát sống lưng. Mắt Kính lập tức nói: "Chúng tôi sẽ vào sau."

Áo choàng đen đáp: "Còn 35 phút nữa là cấm vào phòng thi."

Rời khỏi hàng, bốn người tự động đứng xa nhau, vừa dè chừng vừa quan sát nhau.

————

Lê Yến đứng đợi thấy hơi chán. Hai đồng đội phía sau đang chơi trò đập mu bàn tay, có vẻ rất vui. Cậu đành quay sang bắt chuyện với Đường Tri Duy, người đứng lặng lẽ bên cạnh.

"Cậu biết nội dung kiểm tra là gì không?"

...

"Bài kiểm tra này có khó không nhỉ?"

...

"Xong rồi chúng ta sẽ đi đâu?"

...

Lê Yến thôi không nói nữa.

Người này... có khi nào là người câm?

Từ từ...

'Đường Tri Duy, cậu ta là người câm hả?'

Người đàn ông cao lớn quay đầu nhìn chằm chằm vào cậu, đôi mắt đen nhánh vô hồn, khiến người ta sởn gai ốc.

"Đừng nhìn chằm chằm vào tôi."

Người đàn ông quay đầu về, giống như một con rối ngoan ngoãn.

Ở cửa vào...

"Nếu đã lập nhóm, thì ít nhất phải có hai người vượt qua kiểm tra. Tôi hỏi lại lần nữa, cô chắc chứ?"

Dù không thể nhìn thấy ánh mắt của áo choàng đen, nhưng Thư Ký biết mình đang bị nhìn chằm chằm; câu này như hỏi riêng cô.

"Chắc chắn." Cô gật đầu.

Ba người thuận lợi tiến vào khu vực thi cuối cùng. Cuốn sổ nhỏ cũng hiển thị những quy tắc cuối cùng.

Hướng dẫn Kiểm tra:

1. Tìm thẻ dự thi, không để dính bẩn, rách hoặc nhàu. Nếu có hư hại, hãy tự tìm cách xử lý.

2. Toàn bộ bài kiểm tra diễn ra trong hai giờ, hãy đến điểm kiểm tra cuối cùng trong thời gian quy định để hoàn thành.

3. Tối đa bốn người một nhóm, ít nhất hai người trong nhóm phải vượt qua, nếu không toàn nhóm sẽ bị coi là không đạt.

4. Không được gian lận, xúc phạm giám khảo, tấn công hay chửi rủa đồng đội, la hét hoặc trốn kiểm tra.

5. Tử vong trong quá trình kiểm tra sẽ coi như thất bại.

6. Kỳ kiểm tra an toàn, xin hãy ghi nhớ điều này.

7. Chúc bạn kiểm tra suôn sẻ, hãy nhớ rằng bạn rất an toàn.

Thư Ký hiện tại vẫn còn nghĩ mà sợ.

"Cà Chua... đã vi phạm quy tắc? Bị quái vật đồng hóa mà vẫn còn giữ được tư duy của con người sao?"

Nếu không phải Mắt Kính đột ngột kêu Tiểu Bạch không chế Cà chua đứng gần đó, giật lấy cuốn sổ và phát hiện ra bên trong trống trơn, họ thực sự đã bị cô ta lừa gạt.

Mắt Kính không quay đầu lại, vừa đi vừa nặng nề nói: "Đây chính là điều đáng sợ của giấc mơ."

Mắt Kính dẫn hai người đến một góc đứng yên, âm thầm quan sát xung quanh.

Thư Ký tránh tầm mắt khỏi những khuôn mặt méo mó, nhìn về phía tế đàn đen kịt. Không giống cuộc kiểm tra nghiêm túc, mà như hiến tế thứ gì đó.

——

"Haiz, rõ ràng là bài kiểm tra của chúng ta, tại sao giáo sư lại cho mấy kẻ không liên quan vào đây."

"Bọn họ lì lợm la liếm, chắc là giáo sư mềm lòng, dù sao thì bọn họ cũng..."

"Suỵt... nghe kìa, lại thêm một người ở ngoài cửa, đúng là cố chấp."

Cả người Cà Chua đầy máu, đồng tử co lại vì sợ hãi, nhìn thoáng qua toàn là lòng trắng mắt và tơ máu đỏ.

"Làm ơn, làm ơn, cho tôi vào, cho tôi vào đi!"

Nửa bên trái là quái vật với vô số khuôn mặt mờ ảo, nửa bên phải là hình cắt giấy thanh niên bình thường mà Cà Chua đang run rẩy cầm trong tay, gấp gáp đưa cho áo choàng đen trước cửa.

Lúc này ở cửa xuống tầng hầm không còn học sinh nào khác, chỉ có Cà Chua và áo choàng đen.

Áo choàng đen cử động nhỏ đến mức khó phát hiện: "Cô... thực sự muốn vào?"

"Tôi muốn vào! Tôi muốn vào! Làm ơn!"

Bàn tay khẳng khiu như cành cây khô đưa ra, nhận lấy tấm thẻ dự thi, rồi đóng dấu đen lên nhạc cụ mà người thanh niên hình cắt giấy đang ôm.

Cà Chua: "Cảm ơn! Cảm ơn!"

......

Không biết qua bao lâu, tầng hầm ồn ào đột ngột yên tĩnh lại.

"Bắt đầu kiểm tra!"

Giọng nói khàn khàn vang lên, những cây nến trên tế đàn bùng cháy mãnh liệt, làm tầng hầm u ám sáng lên đôi chút.

Bên trái, một người mặc áo choàng đen đứng dậy, giọng lạnh lẽo đáng sợ, nhưng có thể nghe ra là giới tính nữ.

"Chỉ có một cơ hội kiểm tra, mỗi lần tối đa sáu người, hãy nhớ quy tắc kiểm tra."

Nói xong, tầng hầm lại im ắng không một tiếng động.

Lê Yến quay đầu nhìn một vòng, thấy không ai động đậy, với suy nghĩ kiểm tra sớm xong việc sớm, cậu định bước lên.

"Hở?"

Đằng sau, tay áo và cổ tay cậu bị kéo lại. Lê Yến quay lại nhìn, phát hiện hai bạn cùng nhóm và Đường Tri Duy đều đang giữ cậu.

Ba người không nói gì, nhưng bàn tay nắm chặt của họ biểu lộ rằng họ không muốn cậu tiến lên.

Lê Yến khó hiểu, định mở miệng hỏi nhưng nhớ ra nơi im lặng đến đáng sợ, nói chuyện sẽ gây chú ý.

'Kỳ lạ, chẳng phải đến kiểm tra à? Sao không cho mình lên?'

Thắc mắc không lâu, có một bóng dáng bước ra từ trong đám đông.

Một nam sinh chậm rãi đi tới bên cạnh tế đàn, đứng một lúc, sau đó bước lên đứng trên tế đàn.

Giây tiếp theo, mặt nước sôi sục dữ dội, làn khói trắng và ánh nến cùng lúc bao phủ lấy nam sinh đó.

Không có tiếng kêu la, thậm chí không có bất kỳ âm thanh nào khác, cả người cậu ta lập tức bị thiêu thành bột, hòa tan vào hồ nước.

Mặt nước xanh xám trở lại yên ả, chờ đợi người tiếp theo.

Đồng tử Lê Yến phóng to rồi nhanh chóng co lại, tay cũng không tự chủ mà run rẩy.

Người kéo cậu thong thả buông tay ra.

Lê Yến lau mồ hôi lòng bàn tay lên người mình, quay lại định nói chuyện với họ, lại phát hiện mình không thể phát ra bất cứ âm thanh nào.

......

Thư Ký bịt chặt miệng mình, chỉ có như vậy mới có thể ngăn bản thân không hét lên. Dù là người bình tĩnh đến đâu khi thấy cảnh tượng này cũng khó mà chịu đựng nổi.

Thư Ký muốn nói gì đó với hai người bạn, lại phát hiện sắc mặt họ vô cùng bình thản bất thường.

'Tiểu Bạch... Không sợ sao?!'

Nhận ra có điều gì đó không ổn, nỗi sợ hãi không thể diễn tả dần bao trùm tâm trí Thư Ký.

......

Sau khi buông tay khỏi vạt áo Lê Yến, hai người bạn cùng lớp lách qua cậu và Đường Tri Duy, bước lên tế đàn. Ngay trước giây phút bước lên tế đàn, nam sinh vẫn luôn nói chuyện với Lê Yến khẽ quay lại nhìn cậu.

Nam sinh cao gầy vừa lên tế đàn lập tức bị thiêu thành tro bụi ngay trước mặt Lê Yến, nối gót người đầu tiên. Người bạn còn lại, khói và lửa ngọn nến liếm lên mặt hắn, da thịt bị hút cạn nước, trở nên khô cằn, tím tái và đen sạm.

Cậu há miệng muốn kêu lên nhưng gắng sức ngậm chặt.

Từ khuôn mặt, xuống cổ, thân người, đến đùi, toàn thân hắn bùng cháy ngọn lửa xanh lục.

Lê Yến không biết quá trình này kéo dài bao lâu, tứ chi của cậu trở nên lạnh lẽo tê dại, từng giọt mồ hôi lớn rơi xuống từ trán, trong đầu có hai giọng nói mơ hồ cãi nhau.

'Đừng sợ, chuyện này rất bình thường, sắp đến lượt cậu, cậu phải vượt qua bài kiểm tra, cậu sẽ an toàn...'

'Mau tỉnh lại! Tỉnh lại! Đây là mơ! Mau tỉnh lại!'

'Lê Yến!'