Chuyện thư từ còn chưa kịp gửi đi, thì chú cháu nhà họ Lương đã sớm nghe ngóng được tin tức.

Mọi chuyện bắt nguồn từ Lương Quý Quân. Nghe tin Bệ hạ triệu kiến Cẩm Cập lúc đang ở dịch quán, ông đã linh cảm có điều gì đó không ổn. Vừa về cung chưa bao lâu, Thượng Quý Quân lại về thăm nhà. Chuyện này khó mà không khiến người ta đoán già đoán non.

Thật tình cờ, người được phái đi theo dõi Cẩm phủ báo về, nói đã thấy Ngự y Liễu ra vào.

Chú cháu họ Lương chẳng sợ trời sợ đất, chỉ sợ người khác sinh được công chúa đầu lòng của Bệ hạ.

Một khi người cha có gia thế vững chắc, khó mà không được phong Hậu, và đứa con gái đó nghiễm nhiên sẽ là con gái lớn chính thống.
Cứ tưởng phải tốn công sức, nào ngờ chỉ trong hai ba ngày, họ đã tra ra Cẩm Cập khó có con.

Chú cháu họ Lương liền dẹp chuyện này sang một bên. Cẩm Cập có vào cung, thì cũng chỉ là thêm một người sống trong cung điện mà thôi.

Cẩm phủ chưa nhận được tin tức từ trong cung, nhưng Hầu phủ Anh Dũng Hầu lại sai người mời Cẩm gia đến dự Tiệc Ngắm Hoa Quế hôm sau.
Sau bữa tối, cha của Cẩm Cập là Tô Lâm Quân lại tìm hắn để nói chuyện.
"Tiệc Ngắm Hoa Quế này con không đi đâu."

Túi thơm của Cẩm Cập đã thêu xong, nhưng hắn chưa nghĩ ra nên đựng nguyên liệu gì. Hắn nghĩ, đựng sớm rồi cũng không biết bao giờ mới gửi đến tay Nữ Đế.

"Tiệc Ngắm Hoa Quế do nhà Anh Dũng Hầu mở ra là để mọi người gặp gỡ, làm quen. Nhà mình chỉ có mình con là ca nhi , không đi sẽ bị người ta bàn tán, xì xầm."

Tô Lâm Quân cũng rối bời, nhưng ông đã bàn với mẹ Cẩm Cập, mong chuyện này có thể lọt đến tai Nữ Đế, để người nhớ chút thiện cảm về hắn.

"Nhưng bên Bệ hạ, nếu biết sẽ không vui chứ ạ?"
Cẩm Cập sợ Bệ hạ nghe được, rồi nổi giận.

"Chuyện không lộ liễu quá đâu, con cứ đi. Đừng rời xa cha nửa bước, mấy cô tiểu thư kia cũng chẳng dám đến bắt chuyện."
Tô Lâm Quân nói lời này có chút chạnh lòng.

Đứa con trai này của ông dù còn tính trẻ con, nhưng giỏi cầm kỳ thi họa, thêu thùa, nam công gia chánh, ngay cả nấu ăn cũng không chê vào đâu được. Nếu không vướng bận chuyện này, tiệc ngắm hoa quế biết đâu lại tìm được một mối hôn nhân tốt.

Cẩm Cập nghe xong thấy hơi khó chịu, tự thấy mình đã làm Cẩm gia thêm phiền phức. Hắn cúi đầu, nước mắt tuôn rơi:
"Vâng, con nghe lời cha."

Thương con nên Tô Lâm Quân cầm khăn tay lau nước mắt cho hắn:
"Khóc gì chứ. Đừng sợ hãi chuyện gì cả, Cẩm Cập nhà ta luôn luôn có phúc khí."

Khi ông đến còn thấy trăng, giờ Tô Lâm Quân về chính viện thì chỉ thấy ánh sáng yếu ớt le lói sau màn đêm.
Ông thủ thỉ với nhũ mẫu bên cạnh:
"Vài hôm nữa lại đi chùa Quốc An thắp hương đi, lòng ta cứ bất an lạ."

"Lão thái quân và ngài thường xuyên phát cháo giúp người nghèo, Phật Tổ nhất định sẽ phù hộ gia đình mình."

"Vẫn nên đi thăm Đại sư Huệ Ưu. Hồi đó đi xin quẻ cho Cẩm Cập, ông chỉ nói hắn quá nặng tình nặng nghĩa, khó chọn giữa tình và lý, còn lại không chịu nói thêm. Ta nghĩ là lúc, phải đi hỏi lại một chút."

"Nô tỳ thấy lời đó không giống nói về Cẩm Cập. Công tử cũng là do nô tỳ có phần công chăm sóc mà lớn lên, không phải là người dễ uốn nắn tính tình đâu."

Mưa nửa đêm tí tách rơi trên những chiếc lá thu khô giòn, tiếng động vang vào giấc mộng khiến người ta thao thức không yên.
Cẩm Cập lười biếng nghỉ ngơi một ngày, lại nghe tiếng mưa rơi cả ngày từ trong phòng. Nhũ cha không biết nên khuyên hay không, đành lẳng lặng chuẩn bị quần áo cho Cẩm Cập dự tiệc ngắm hoa quế ngày mai.

Chức Anh Dũng Hầu là do thực sự lập được công trận mà có, nên phủ đệ này đương nhiên rộng lớn và lộng lẫy hơn nhiều so với các phủ Hầu khác.
Cây quế trồng trong hoa viên cũng trở thành một cảnh đẹp, dù chủ nhà có ý mời khách vì mục đích khác, thì vẫn đáng để thưởng ngoạn.

Đặc biệt là gia đình của các quan chức nhỏ, tuy trong lòng mong tìm được thông gia tốt, nhưng ngoài miệng nói là đến để mở mang tầm mắt thì cũng không sai.
Cẩm Cập đi theo sau Tô Lâm Quân, lễ phép gặp gỡ các trưởng bối khác.

Cuối cùng, chính Chúc Chí Khanh chủ động đến tìm Cẩm Cập. Hai người được người lớn cho phép, không dám đến nơi đông người, tìm một hành lang vắng vẻ ngồi nói nhỏ.

"Phủ Anh Dũng Hầu này thật hoành tráng, ta cũng lần đầu thấy hoa quế có nhiều loại đến thế."

Cẩm Cập móc ra một bọc bánh hạt dẻ từ trong tay áo:
"Ngươi nếm thử, bánh hạt dẻ mới làm, thơm và mềm lắm."

Chúc Chí Khanh cũng chẳng khách sáo, cầm lấy một miếng cắn:
"Quả thật ngon, nhưng ta chỉ ăn miếng này thôi. Áo cưới của ta phải sửa cho gầy đi chút, ta phải giữ dáng, ăn ít đồ ngọt."

Chiếc khăn gói bánh hạt dẻ trong tay Cẩm Cập rụt lại một cách không tự nhiên, nhưng hắn vẫn trêu:
"Ngươi vốn đã gầy hơn ta rồi, giờ sắp thành cây liễu luôn rồi."

Chúc Chí Khanh tiếc miếng bánh, cắn một miếng mà muốn chia làm hai lần nuốt:
"Đừng nói ta nữa. Hôm nay ta đến là vì nghĩ ngươi cũng sẽ đến. Ta nài nỉ cha cho đi cùng, muốn nói với ngươi về nhà họ Thôi của Bộ Thị Lang Hộ Bộ."

"Nhà họ Thôi? Ta chưa từng nghe qua."

"Chủ nhà Thôi gia là đồng liêu với mẹ ta, hai nhà có qua lại. Họ vốn không phải người Kinh thành, trong nhà chỉ có một cô con gái duy nhất."

Cẩm Cập không muốn quan tâm đến chuyện làm quan của phụ nữ, chỉ chuyên tâm thưởng thức bánh hạt dẻ, thèm có thêm trà hoa nhài giải ngấy.

Chúc Chí Khanh nhìn ra hắn đang lơ đãng, bèn kéo tay áo hắn:
"Ngươi nghe ta kể đã. Cô Thôi nữ này ta cũng gặp vài lần ở lớp, chẳng qua là trêu mèo bắt chó thì thôi đi, nàng ấy còn trêu đùa ca nhi."

Cẩm Cập nhíu mày:
"Đứa con gái hỗn láo thì không đáng nhắc đến."

"Nếu chỉ vậy ta đã không kể. Nhưng nàng ấy còn lừa một tiểu ca nhi qua lại bất chính."

"Qua lại bất chính?"
Cẩm Cập như bị gậy đánh vào lưng, ngồi thẳng người.

"Chính là lén lút vụng trộm, trao thân gửi phận," nói xong còn bồi thêm một câu, "Không biết xấu hổ."

Mặc dù ở trường học Chúc Chí Khanh chẳng hiểu sâu ý nghĩa cuốn sách nào, nhưng cuốn Thiếu Giới thì anh đọc xong rồi.
Trong đó có nói, nam nữ phải tự trọng, tình cảm phát sinh phải biết dừng lại ở lễ nghĩa, tuyệt đối không được làm chuyện ô nhục danh dự.

Cẩm Cập run rẩy, suýt làm rơi chiếc khăn gói bánh hạt dẻ xuống đất:
"Nếu là, nếu là hai bên thật lòng yêu nhau thì cũng là không biết xấu hổ sao?"

Chúc Chí Khanh cảm thấy mình lỡ lời, lộ vẻ ngượng ngùng:
"Ta không phải nói ca nhi kia, mà là cô Thôi nữ này, không biết lễ tiết."
"Trên đời này đâu có đạo lý nào chiếm lấy thân thể người ta trước! Đây rõ ràng là lấn lướt. Hơn nữa, nếu nàng ấy thật lòng yêu ca nhi kia, sao lại không màng đến danh dự của người ta?"

"Nếu cô...cô Thôi nữ này có lý do bất đắc dĩ, nhất định phải ở cùng ca nhi kia thì sao?"
Vừa nói xong, chính Cẩm Cập cũng thấy lời mình thật khiên cưỡng.

"Làm gì có nhiều lý do bất đắc dĩ như thế! Đừng nói là vợ cả, ngay cả thiếp cũng không có chuyện chưa có sính lễ mà đã dọn vào nhà. Chưa chịu làm theo các nghi lễ cưới hỏi, ngươi trông mong nàng ta vào nhà rồi sẽ tuân theo lễ nghĩa vợ chồng kính trọng nhau sao?"

Chúc Chí Khanh cảm thấy lời cha mình nói quá đúng.
Cẩm Cập bị những lời chất vấn liên tục làm cho câm nín. Hắn chỉ cảm thấy sau hai trận mưa thu, gió lạnh đến mức không có chỗ nào để trốn tránh.

🎭 Tiểu Kịch Trường: Phỏng Vấn Chúc Chí Khanh
👀: Có người tố cáo ngươi phỉ báng nàng, ngươi nghĩ sao?
Chúc Chí Khanh: Câu nào ta nói là nói dối? Lên giường trước mà không cưới người ta, không phải là tra nữ thì là gì! Chính là tra nữ! Tra nữ!
(👀 giơ biểu ngữ chạy qua: Nữ Đế Bệ hạ người đừng giận, hắn chưa nói người.)