Nửa đêm, thảo nguyên băng giá chìm trong bóng tối dày đặc của mây đen, che khuất ánh sáng mờ ảo của mặt trăng đỏ thẫm. Mưa nhẹ bắt đầu rơi, những giọt nước trong không khí nhanh chóng hóa thành những hạt băng nhỏ, phủ kín mặt đất chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ. Mưa đá to bằng hạt đậu nành rơi xuống mặt đất với tiếng kêu giòn tan, không ngừng nghỉ. Đúng bốn giờ sáng, gió lạnh bắt đầu nổi lên, rít qua các đàn gia súc. Chúng chen chúc vào nhau, cố gắng tìm kiếm chút hơi ấm trong cơn gió lạnh cắt da. Tiếng kêu khàn khàn của con bò đực, tiếng lo lắng của con bò cái, và sự vô tư của những con bê nhỏ đang vô thức cảm nhận thế giới xung quanh. Những âm thanh moo-moo-moo hòa quyện vào nhau, tạo thành bản giao hưởng của buổi sáng sớm.

"Chúng ta cần phải điều chỉnh kế hoạch." Papang, người lãnh đạo có năng lực của nhóm, nhẹ nhàng nói, mắt vẫn dõi về phía thế giới đen tối ngoài nơi trú ẩn.

Những người còn lại đều suy ngẫm, trao đổi vài lời ngắn gọn.

Những hạt mưa đá nhỏ li ti tiếp tục rơi vào nơi trú ẩn an toàn giữa giá lạnh. Gemini nhẹ nhàng đưa tay ra, bắt một vài hạt, lòng bàn tay cảm nhận sự lạnh giá của chúng. Anh vô tình nhìn những hạt mưa đá lăn trong lòng bàn tay, như thể thời gian cũng trôi qua chậm rãi giữa những khoảnh khắc bất chợt này.

"Gemini, sao cậu lại im lặng lâu như vậy, trong khi chúng ta đã trò chuyện không ít?" Milk giơ tay lên, nhẹ nhàng vẫy trước mặt Gemini, "Này, cậu có nghe thấy không?"

Gemini khẽ mỉm cười, cúi đầu xin lỗi, "Xin lỗi, tôi đã phân tâm một chút. Cơn mưa đá này sẽ không kéo dài lâu đâu, tôi ước tính nó sẽ tạnh vào khoảng năm giờ và lại tiếp tục sau một giờ nữa. Điều này không ảnh hưởng đến kế hoạch ban đầu của chúng ta."

Jack ngồi bên ngoài, ánh mắt lặng lẽ hướng ra vùng tối mịt mù trước mặt. Ngoài tiếng gió rít gào xuyên qua thảo nguyên băng giá, hắn không thể nhìn thấy gì khác. Trong đầu hắn lướt qua câu hỏi: Làm sao Gemini lại có thể biết chính xác thời tiết sẽ thay đổi như thế nào? Nếu tình hình thời tiết tiếp tục xấu đi, cuộc thi có nguy cơ bị hủy bỏ, trừ khi chỉ huy đánh giá lại mức độ thử thách và can thiệp trực tiếp.

Gemini, với vẻ mặt bình thản, vân vê những hạt mưa đá trong lòng bàn tay mình, ánh mắt dừng lại trên nhóm người đang trầm mặc. "Nhà tôi gần hành tinh Newnes, thuộc vùng sao bão. Ở đó mùa đông kéo dài gần như bất tận. Tôi đã sống và học tại đó hơn mười năm, trải qua vô số trận bão tuyết. Vì vậy, chỉ cần ngửi thấy mùi trong không khí, tôi có thể đoán được thời tiết sẽ thay đổi thế nào." Gemini vứt những hạt mưa đá đi, nhìn mọi người và ra lệnh: "Mọi người chuẩn bị đi. Một giờ nữa, chúng ta xuất phát."

"Okay." Milk giơ ngón tay cái lên, gật đầu tán thành lời của Gemini.

Tuy nhiên, Jack không mấy đồng tình Miệng hắn mím chặt, đôi mắt đầy vẻ ngờ vực. "Khoan đã, chúng ta cần bàn thêm về chuyện này. Tôi nghĩ gió đang ngày càng mạnh hơn." Giọng hắn trầm thấp, mang theo chút bất an. Dựa vào kinh nghiệm, Jack hiểu rằng không phải lúc nào trực giác cũng là thứ quyết định tất cả. Hắn từng nghe kể về những người nông dân già, những người chỉ cần nhìn trời, ngửi mùi gió là có thể đoán chính xác diễn biến thời tiết. Dù là họ hay Gemini, khả năng này không phải thứ đơn thuần có được nhờ tuổi tác hay môi trường.

Nhưng dù sao thì, bây giờ không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi đến khi trận mưa đá thực sự đi qua.

Papang và Milk, có vẻ như chấp nhận thực tế, quyết định nhắm mắt nghỉ ngơi, tận dụng thời gian để phục hồi. Trong khi đó, ánh mắt Jack vẫn thi thoảng lướt qua Gemini và những người xung quanh, biểu cảm của hắn biến đổi liên tục, như đang chìm sâu vào những suy nghĩ rối rắm.

Kat, ngồi ngay bên cạnh, dường như không mấy bận tâm. Cậu đang chăm chú vào thiết bị đầu cuối cá nhân của mình, đôi ngón tay lướt nhanh trên màn hình sáng trắng lạnh lẽo. Ánh sáng hắt lên khuôn mặt trẻ tuổi, làm nổi bật khóe môi đang dần cong lên, một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện.

Jack: "..."

Hắn lặng lẽ tránh sang một bên.

Ánh mắt hắn nhanh chóng bị cuốn theo động tác của Gemini. Anh cẩn thận nghịch con dao găm bên đống lửa, nơi bốn củ khoai tây đã nằm âm ỉ dưới lớp tro nóng của phân bò khô suốt đêm. Gemini kéo một củ khoai ra bằng mũi dao, lớp vỏ cháy xém lộ ra phần ruột mềm mại bên trong. Dùng ngón tay ấn nhẹ, anh cảm nhận được sự mềm mịn và tưởng tượng vị ngọt bùi sẽ tan nơi đầu lưỡi.

Gemini lên tiếng: "Khoai tây chín rồi. Muốn thử không?"

Milk không chút do dự: "Tôi sẽ lấy một củ. Nếu là do Gemini làm, chắc chắn ăn được."

Papang ngả người dựa vào tường, mắt khép hờ, hờ hững đáp: "Tôi chia đôi với Milk vậy."

"Hả? Gì cơ?" Kat giật mình, vừa như thoát ra khỏi một thế giới nào đó.

Jack, đứng lặng một góc, bĩu môi tỏ rõ sự chán ghét. Hắn kiên quyết từ chối bất cứ thứ gì dính dáng đến phân bò, khoanh tay tựa tường, ánh mắt lơ đãng quan sát xung quanh. Hắn để ý tướng quân, người đang cúi đầu chăm chú gõ trên thiết bị đầu cuối cá nhân. Đôi lông mày cậu hơi nhíu lại, vẻ mặt cho thấy có điều gì đó không thuận lợi.

Có lẽ thời tiết bất chợt chuyển xấu đã gây rắc rối cho cuộc thi. Những điều chỉnh khẩn cấp từ ban lãnh đạo, chỉ có người nắm quyền truy cập vào tài khoản cấp cao mới được phép thao tác trên thiết bị cá nhân này. Không khí tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gõ phím nhẹ nhàng như những nhịp đập bất ổn trong tình hình hiện tại.

"Là khoai tây." Gemini điềm tĩnh đáp lại câu hỏi của Kat. Tay anh khéo léo chọn một củ khoai tây tròn trịa, vẫn còn nóng hổi từ đống tro, rồi đưa về phía Milk, không quên nhắc nhở: "Cẩn thận, nóng đấy."

Milk không thể giấu được sự phấn khích. Vừa nhận lấy củ khoai, cô bất ngờ rụt tay lại vì hơi nóng lan nhanh qua lớp vỏ xém đen. Lúng túng đổi sang tay còn lại, rồi cuối cùng phải dùng cả hai tay để nâng niu củ khoai như một báu vật. Sau vài giây quen với nhiệt độ, Milk khẽ bẻ đôi, để lộ phần ruột trắng ngần, mềm mại như lụa, mùi hương dịu ngọt thoang thoảng, đủ sức khiến bất kỳ ai cũng phải nuốt nước bọt.

Cô cắn một miếng, hơi nóng vừa chạm vào đầu lưỡi đã khiến Milk bật cười, vừa xuýt xoa vừa lắc đầu đầy thích thú: "Trời ơi, nóng quá! Nhưng ngon quá đi mất! Ăn khoai nướng vào mùa đông như thế này là đúng bài rồi!"

"Ồ, cho tôi một nửa đi." Kat hét lớn và đòi chia phần.

Gemini đưa củ khoai cho Kat. Không chút ngần ngại, cậu bẻ lớp vỏ cháy xém, để lộ phần ruột trắng mềm bên trong. Hương thơm dịu ngọt phả ra, Kat cắn một miếng, mỉm cười nói: "Ừm, ngon thật! Gemini, anh thật giỏi, ở đâu cũng có thể tìm ra đồ ăn."

Ký ức hiện về, Kat nhớ lại lần ở hồ nước, cậu trốn trong bóng tối, âm thầm quan sát Gemini bắt cá, rồi nhóm lửa, nướng cá. Mùi thơm của cá chín lúc đó như muốn trêu ngươi, khiến dạ dày Kat cồn cào hơn bao giờ hết.

"Khoai nướng phải ăn nóng mới ngon." Gemini nhắc nhở.

Kat chìa củ khoai về phía Jack. Nhưng hắn khẽ nhíu mày, lùi lại, dứt khoát: "Không ăn. Tôi đã nói rồi, đừng ép tôi!"

Dù vậy, hương thơm từ củ khoai cứ quẩn quanh như muốn khiêu khích. Cuối cùng, Jack hậm hực nhận lấy. Nhìn củ khoai lang trên tay, hắn lại liên tưởng đến phân bò, khiến hắn càng cảm thấy bực bội.

Thấy Jack không nói gì, Gemini khẽ cười: "Ăn đi, bên trong sạch sẽ rồi."

"Đúng vậy, ăn đồ nóng trong ngày lạnh luôn là sự lựa chọn tuyệt vời", Kat tiếp lời, lau miệng rồi nhìn nửa củ khoai tây trong tay Jack. "Không ăn thì đưa cho tôi."

Jack nhìn thẳng vào tướng quân, lời muốn nói lại nghẹn ứ trong cổ họng. Cuối cùng, hắn cứng nhắc đáp: "Ai nói tôi không ăn?"

Sau khi cắn một miếng, Jack khựng lại, vẻ mặt lặng im.

Kat nghiêng đầu, nhìn hắn: "Thế nào?"

Jack không đáp, chỉ im lặng. Sau đó, hắn không còn ngập ngừng, từng miếng khoai tây được đưa lên miệng một cách tự nhiên. Lớp thịt mềm mịn, thoang thoảng vị ngọt dịu, tan trên đầu lưỡi, kích thích từng đợt nước bọt tuôn trào. Một miếng nối tiếp một miếng, khó mà dừng lại.

Mùi vị sạch sẽ đến mức khiến hắn phải hoài nghi, liệu thứ này thực sự đã từng được nướng trong phân bò khô hay chưa?

Ngon thật!

Muốn ăn hết cả củ...

Jack nghĩ vậy.

Ánh mắt hắn không tự chủ mà dõi theo hướng của Gemini, nơi anh và tướng quân đang nhấm nháp từng miếng nhỏ. Là một trong những chiến binh xuất sắc nhất đội chiến đấu Mecha, Jack từng sát cánh bên Tướng quân Fourth qua vô số nhiệm vụ đầy cam go.

Nhìn hai người thân thiết như vậy, Jack không khỏi đoán định: Gemini hẳn là người 'vợ' mà tướng quân đã bị quốc gia ép kết hôn. Chuyện này, vốn dĩ chỉ được Tướng quân Fourth thừa nhận trước các lãnh đạo đội phục hồi cơ giáp, vẫn chưa lan rộng. Dẫu vậy, trong giới nội bộ, tin tức này cũng đã khiến không ít người bàn tán.

Jack nhìn Gemini với ánh mắt mang chút phê phán, cố gắng tìm một điểm để kén chọn. Thế nhưng, càng nhìn, hắn càng nhận ra rằng chẳng có gì đáng để chỉ trích.

Về ngoại hình, Gemini hoàn toàn không thua kém bất kỳ ai; về năng lực, chỉ cần nhớ lại thời gian lắp ráp kỷ lục của Đi-ốt là đủ chứng minh. Gia cảnh của Gemini cũng chẳng tầm thường - theo như Tu kể, gia đình anh sở hữu một nông trại nhỏ trên Plating Star, được xếp vào hàng thế hệ thứ hai giàu có. Còn tài nấu nướng? Chỉ cần một củ khoai tây đơn giản cũng khiến cả đội phải tán thưởng. Về sức mạnh... Jack không khỏi nhớ đến cú đá bất ngờ ngày trước. Hắn cau mày, lòng đầy ấm ức nhưng không dám nói ra - ký ức ấy vẫn đau đấy, theo cả nghĩa đen lẫn bóng.

Củ khoai tây mà Gemini để lại cho anh và Fourth nhỏ nhắn, chỉ bằng nửa lòng bàn tay, nhọn hai đầu, trông vừa mỏng vừa nhỏ. Dù vậy, một củ nguyên vẹn cũng tương đương với nửa phần ăn của người khác. Gemini chậm rãi xé lớp vỏ cháy xém, để lộ phần thịt trắng mềm bên trong. Động tác của anh thật chăm chú, như thể việc bắt Fourth ăn củ khoai này còn quan trọng hơn cả chiến thắng trong cuộc thi.

Fourth không đợi Gemini đút cho mình. Cậu nhặt một củ khác lên, bắt chước động tác của Gemini, vụng về xé bỏ lớp vỏ tro đen bên ngoài. Từng cử chỉ rất cẩn thận và tỉ mỉ. Đôi môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhỏ đầy mãn nguyện khi hoàn thành.

Fourth tháo mặt nạ ra.

Tâm trạng của Jack giống như cơn gió lớn bên ngoài, rít lên từng hồi, lạnh buốt đến mức tưởng chừng có thể thổi bay cả sự kiên nhẫn cuối cùng. Gió vù vù quét qua, mang theo âm thanh của hạt mưa đá đập vào vách kim loại, kêu răng rắc như muốn làm vỡ tung mọi thứ.

Bên cạnh, Kat thản nhiên ngồi đọc tiểu thuyết, thỉnh thoảng lại cười khúc khích "he he", như thể đang chìm đắm trong thế giới riêng đầy sắc màu.

Jack nhìn cảnh đó mà cảm thấy ngứa mắt, lạnh lùng lên tiếng: "Ngẩng đầu lên."

Tâm trạng của Jack không thể tồi tệ hơn được nữa. Ánh mắt của hắn lướt qua Papang và Milk, hai người này vẫn ngồi đó, vẻ mặt bình tĩnh đến lạ. Hiển nhiên là vì họ đã biết sự thật...

Kat vội vàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua bầu trời mờ mịt bên ngoài. Jack không khó để nhận ra rằng cậu ta chẳng thấy được gì cả, ngoài một mảng đen đặc, chẳng khác gì chiếc màn đêm mịt mù.

"Nhìn gì?", Kat hỏi.

Jack hừ một tiếng, đáp lại với ngữ điệu nhạt nhẽo: "...Không gì."

Kat nhíu mày: "Anh thật là âm dương kỳ quái, tất cả các thành viên trong đội chiến đấu cơ giới đều như vậy sao?"

"Đừng để tôi lấy súng ra", Jack cảnh cáo.

Kat nhanh chóng nhận ra thái độ của Jack, lập tức ngừng lại và nghiêm túc hơn hẳn. "Tôi xin lỗi, tôi sai rồi."

Sự nhanh nhẹn trong lời xin lỗi khiến Jack không thể giữ nổi sự tức giận thêm nữa. Cơn bão giận dữ tan biến nhanh chóng. Hắn lắc đầu, rồi nhìn sang Kat, ánh mắt có chút tò mò: "...Cậu đọc gì mà say mê thế?"

"Tôi đang đọc tiểu thuyết dài kỳ mới nhất "Khúc Ca Lửa Chiến" của Kon. Nó nói về trận chiến rạng đông giữa Hoàng đế Theodore và lũ Zerg tại Weldon Starfield, cách đây 700 năm. Câu chuyện rất thú vị, rất hoành tráng, anh không thể tưởng tượng được đâu." Ánh mắt của Kat sáng lên, đầy đam mê khi chia sẻ với Jack những tác giả và cuốn tiểu thuyết mà cậu yêu thích.

Kon là một cái tên nổi bật trong giới yêu thích tiểu thuyết. Biệt danh mà các fan dành cho anh cũng bao gồm những từ ngữ phổ biến trên Internet. Jack cũng không phải là người lạ lẫm với tiểu thuyết gia này, "Cũng chỉ là tiểu thuyết lãng mạn thôi mà, đúng là ai cũng có thể dạy người khác cách yêu đương trên mạng", Jack chế giễu, giọng điệu có chút khinh miệt.

"Không phải vậy!" Kat ngước mắt lên, không dấu nổi sự bảo vệ mạnh mẽ dành cho thần tượng. Nếu Jack dám nói bất cứ điều gì không hay về Kon, Kat sẽ không ngần ngại mà "cắn" hắn ta. Cậu hằn học nói, "Kon của chúng ta là một thiên tài toàn diện, anh ấy có thể viết được tất cả mọi thể loại. Khúc Ca Lửa Chiến không chỉ là về tình yêu lãng mạn, mà là một tác phẩm về cuộc sống quân ngũ, chiến tranh khốc liệt và bi thảm. Nó mang đến sự tàn khốc và bất lực của sinh mệnh đối diện với cái chết. 180 chương đã được cập nhật, và tuyến tình yêu giữa Hoàng đế Theodore và Trung úy của anh ấy chỉ mới bắt đầu xuất hiện. Trung úy đã ngưỡng mộ Hoàng đế từ lâu, nhưng thực tế, Hoàng đế cũng đã yêu thầm anh ấy từ rất lâu. Họ đồng hành cùng nhau, tiến lên và lùi lại trong những trận chiến huyền thoại. Đây đâu phải là một tình yêu bình thường? Họ yêu nhau trong sự tự do, và tình cảm ấy vẫn còn thô sơ, thuần khiết trong hoàn cảnh đó"

Jack: "..." Chỉ cần đổi bối cảnh thôi, không phải liền trở thành tiểu thuyết lãng mạn sao?

"Khục, khụ, khụ..." Gemini che miệng ho khan, giọng anh khàn đặc, nhưng vẫn cố gắng trấn an Fourth, người đang lo lắng nhìn anh: "Không sao đâu, em chỉ bị nghẹn vì ăn quá nhanh thôi, khụ khụ... một lát nữa sẽ ổn mà, khụ khụ."

"Thật xin lỗi, anh làm hỏng nhiều quá." Fourth cúi đầu, cảm thấy áy náy. Cậu chưa bao giờ làm những chuyện như thế này. Tay cậu vụng về đến mức không biết phải bắt đầu từ đâu. Những hạt và vỏ khoai vẫn còn sót lại nhiều, mà phần ăn được lại chẳng còn bao nhiêu. "Anh sẽ ăn phần còn lại, em đưa nó cho anh đi..."

Gemini mỉm cười, nhét mẩu khoai vào miệng, "Không, nó ngon mà, đặc biệt là ngọt."

"Gemini, em không cần phải miễn cưỡng đâu."

"Không, là em muốn ăn thôi."

Mọi người: "..."

Kat: "..." Cậu vẫn còn chìm đắm trong tiểu thuyết, không thoát ra được.

Gemini lau khóe miệng, có chút bối rối, không biết có nên che giấu vẻ mặt của mình hay không. Năng suất của anh họ thật đáng nể, vừa mới hoàn thành xong một cuốn sách, không để độc giả có thời gian nghỉ ngơi, mà lại bắt đầu lao vào một dự án mới. Thật là một tác giả mẫu mực, không bao giờ biết mệt mỏi. (Sốp cũn nể =)))

Củ khoai tây mà Gemini cẩn thận lột vỏ vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu, vỏ khoai được gỡ sạch sẽ, và hương vị càng thêm phần dẻo dai, ngọt ngào. Fourth ăn từ từ, từng miếng một, vẻ mặt vô cùng hưởng thụ, nhưng khi máy tính cá nhân truyền đến một tin nhắn, nét mặt ngây thơ của cậu bỗng chốc biến mất, thay vào đó là sự tập trung tỉ mỉ và lạnh lùng đến mức khiến người khác phải rùng mình.

Phó đội trưởng: [Vị trí của Sera và Cage đã biến mất, tôi đã huy động vệ tinh cứu hộ để tiến hành tìm kiếm.]

Mỗi huy hiệu đều có hệ thống định vị và sẽ được kích hoạt khi đã đeo vào cổ áo, và tình hình của những người tham gia chiến đấu luôn được báo cáo về sở chỉ huy nhằm đảm bảo an toàn cho tất cả. Bởi vì, trong một cuộc thi đấu quy mô lớn như thế này, thương vong là điều không thể tránh khỏi.

Sera là một chuyên gia về Mecha, và với kỹ năng cùng kinh nghiệm của mình, cô ả dễ dàng xử lý những thiết bị cơ học đơn giản như bộ định vị ở trên huy hiệu. Vì thế, Fourth không mấy ngạc nhiên khi nhận thấy vị trí của họ đã biến mất.

Dòng thông tin không hề dừng lại, vẫn liên tục được truyền đi.

Phó đội trưởng: [Thông tin từ phản hồi giám sát thời tiết cho thấy mưa đá sẽ dừng sau 5 giờ sáng, gió mạnh cũng sẽ tạm ngừng. Liệu có cần phóng vệ tinh can thiệp thời tiết để ngăn chặn tình trạng thời tiết xấu ngay lập tức? Theo báo cáo, trong nửa giờ qua, hơn 300 binh sĩ đã chọn từ bỏ nhiệm vụ.]

Không phải tất cả các binh sĩ đều trải qua quá trình huấn luyện vất vả, như những người ở trụ sở, hay các đơn vị vệ sinh và sửa chữa Mecha. Đối với họ, khi không thể đối phó được với tình huống, lựa chọn từ bỏ là một quyết định hợp lý và khôn ngoan. Fourth không trách móc những người lính đã quyết định rút lui giữa chừng, bởi trong chiến tranh, sự bảo vệ tính mạng luôn phải được đặt lên hàng đầu.

Cậu nhanh chóng gửi một tin nhắn: [Không cần phải kích hoạt, để họ tự trải nghiệm sự thay đổi của thời tiết cũng là một dạng thử nghiệm không tồi.]

Phó đội trưởng phản hồi ngay lập tức: [Rõ, Tướng quân! Còn về những binh sĩ mà Sera đã sai khiến, liệu chúng ta có cần phát tin nhắn cảnh cáo hay không?]

Fourth liếc nhìn Gemini, ánh mắt anh không hề bị dao động trước bất kỳ khó khăn hay trở ngại nào, khóe miệng cậu khẽ nhếch lên: [Không, sau trận đấu này, những người tham gia vào sự việc này sẽ bị trừ ba điểm đánh giá hành trình, và toàn bộ đội sẽ phải điều chỉnh lại lý luận quân sự.]

Sau mỗi chiến dịch, các trưởng phòng đều có trách nhiệm đánh giá các binh lính dưới quyền. Hệ thống thang điểm 20 được sử dụng để đánh giá thành tích, làm cơ sở cho việc khen thưởng, thăng chức hay thậm chí là giữ chân những cá nhân xuất sắc, v.v.

Fourth làm như vậy không chỉ vì muốn trút giận thay Gemini, mà còn vì sự phẫn nộ đối với những người lính trên tàu Lord Jumu, những người bị Sera mê hoặc bởi một cỗ máy hỗ trợ chiến đấu. Tâm trí họ hỗn loạn, địa vị thì bất ổn, lại dễ dàng bị cuốn vào những cám dỗ từ bên ngoài... Những hành vi như vậy chỉ ra rằng khóa học lý luận quân sự không đủ tiêu chuẩn. Với tư cách là người lãnh đạo, Fourth không thể bỏ qua trách nhiệm của mình. Tất cả mọi người đều phải học lại!

Phó cơ trưởng, đang ở xa trung tâm chỉ huy mặt đất, mặt mày nhăn lại, nghiến răng nhắn đáp: [Vâng.]

Hai chiến binh nhỏ lặng lẽ ẩn mình ở một góc, thì thầm với nhau.

"Mặt của phó đội trưởng bẹo hình bẹo dạng quá!"

"Hình như có chuyện gì đó tồi tệ đang xảy ra thì phải. Tôi cảm giác nếu không nhanh chóng thả lỏng, mặt của anh ấy sẽ bị chuột rút mất."

"Chuyện gì mà đáng sợ đến vậy chứ? Tôi nghĩ mình không nên biết thì tốt hơn."

"Haizz... Tôi nhớ thuyền trưởng quá."

"Tôi cũng vậy..."

Vào lúc 5 giờ sáng, Jack dựa vào tường, nhắm mắt một lúc, rồi đột ngột mở mắt, nhìn ra ngoài với ánh mắt trầm tĩnh và lẩm bẩm: "Dừng rồi."

Mưa đá đã ngừng rơi, cơn gió cũng giảm bớt cường độ, những đám mây u ám dần tan đi. Bầu trời trên thảo nguyên băng giá B612 bắt đầu sáng lên, dù vẫn còn mờ mịt, nhưng ít nhiều cũng có thể cảm nhận được chút ánh sáng yếu ớt. Bên ngoài nơi trú ẩn, mọi thứ vẫn mờ mờ ảo ảo, khó lòng nhìn rõ.

Những con Takin lông dài quây quần bên nhau, cơ thể vạm vỡ tựa thành một pháo đài vững chắc chống chọi lại cơn gió lạnh buốt giá. Bộ lông dài dày đặc, phủ đầy những tinh thể băng trắng xóa, sương giá kết tụ trên mũi và miệng, tạo thành những hình ảnh kỳ lạ trong ánh sáng yếu ớt của buổi sáng. Khi bình minh ló dạng, những con muỗi quái đản lại bắt đầu hoạt động, bay lượn trên đuôi của những con Takin. Những con muỗi này không phải là những sinh vật đã tồn tại từ hôm qua, chúng chỉ sống vỏn vẹn một ngày một đêm. Mới sinh ra từ trứng vào lúc rạng sáng, chẳng có ấu trùng nào kịp hình thành, thay vào đó là những con sâu trưởng thành ngay lập tức vươn cánh bay ra, bắt đầu tìm kiếm thức ăn và tận hưởng những giờ phút ngắn ngủi của mình. Cuộc sống của chúng, ngắn ngủi và chóng vánh, lặp lại không ngừng, một vòng tuần hoàn liên tục: tìm kiếm bạn đời vào ban đêm, đẻ trứng vào nửa đêm, và sau đó chết đi. Thật kỳ lạ, dù sinh mệnh ngắn ngủi nhưng chủng tộc này lại tràn đầy sức sống. Chúng, giống như Zerg thống trị vũ trụ, vẫn kiên cường tồn tại trong cái lạnh, không ngừng di chuyển, không chịu khuất phục.

Một chú Takin lông dài nhỏ nhắn, thân hình chưa cao bằng đầu gối của người trưởng thành, đột nhiên rống lên trong tầm nhìn của Gemini, loạng choạng bước đi, hướng đi ngược lại với đám gia súc.

"Moo moo!" Tiếng rống của nó vang lên đầy lo lắng, nhưng không khí mù sương đặc quánh khiến nó không thể tìm thấy con đường trở về với đàn.

"Moo moo." Mẹ... Bố...

Tiếng kêu như cầu cứu, mong đợi sự đáp lại từ những người lớn. Nhưng đáp lại chỉ là một không gian trống rỗng, không một tiếng động.

Đôi mắt đẫm lệ của chú Takin nhỏ bé nhìn ra phía trước, nó lắc đầu một cách tuyệt vọng, thỉnh thoảng vội vàng điều chỉnh phương hướng, nhưng mỗi lần lại đi sai đường.

Nếu không kịp tìm thấy đàn trong vòng một giờ, chú sẽ bị bỏ lại trong lạnh giá, trở thành một cái xác cứng ngắc, không còn cảm nhận được hơi ấm của ánh mặt trời ấm áp, không còn ngửi thấy hương thơm của chim chóc và hoa lá, chỉ còn lại sự im lặng chết chóc của thảo nguyên băng giá.

Gemini thì thầm bên cạnh Fourth rồi tiến lại gần chú Takin nhỏ: "Cậu nhóc tội nghiệp."

Chú Takin ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe đầy hoang mang nhìn Gemini. Nó không hề chớp mắt, cố gắng nhận diện sinh vật hai chân đột nhiên xuất hiện trước mặt mình thuộc về chủng loài nào.

"Moo~" Nó bước từng bước thận trọng về phía Gemini.

Gemini cong khóe miệng, bàn tay nhẹ nhàng đưa ra trước mặt con vật nhỏ bé, thu hút sự chú ý của nó, rồi dẫn dắt nó đi: "Nhóc, về nhà thôi."

Con Takin loạng choạng vài bước theo sự chỉ dẫn của Gemini, đôi chân nhỏ bé không vững, nhưng vẫn kiên trì đi theo.

Mãi đến khi họ tiến gần đàn, Gemini mới cảnh giác liếc nhìn một con Takin đực oai vệ, đang đứng gần đó. Những con Takin đực Titan này cực kỳ bảo vệ con của chúng, và chỉ một cử chỉ sai lầm cũng có thể khiến chúng nổi giận. Sau khi chắc chắn rằng chúng không có dấu hiệu tức giận, Gemini lùi lại từng bước, giữ khoảng cách an toàn hai mét, rồi nhanh chóng rời đi.

"Moo moo." Tiếng kêu lo lắng của chú Takin vang lên, nó thật sự muốn đi theo Gemini.

Một con Takin đực lớn bước ra, móng guốc của nó lớn đến mức hạt băng dưới chân nó vỡ vụn thành bột. Con Takin đực lớn chặn con Takin nhỏ lại, dùng sức mạnh của mình đẩy nó vào chuồng bảo vệ của đàn, nơi nó sẽ được an toàn. Chú Takin nhỏ đã sống sót nhờ vào sự bảo vệ từ Gemini.

Fourth không đứng yên mà đi theo Gemini với khoảng cách 10 mét. Gemini quay lại nhìn cậu, nở một nụ cười tươi rói: "Em hy vọng nó có thể lớn lên bình an và thuận lợi."

"Đúng vậy." Fourth kiên quyết nói, đôi mắt cậu ánh lên niềm tin vững vàng: "Nó sẽ trở thành chiến binh dũng cảm trên thảo nguyên, giống như người giúp đỡ nó vậy."

Nụ cười của Gemini càng rạng rỡ hơn, anh cảm nhận được sự khen ngợi từ Fourth.

"Đi thôi!" Papang gọi từ xa.

"Tôi biết rồi." Gemini đáp lại.

"Nếu cậu không đi thì chúng tôi đi trước đó nhé." Milk cười tươi, trêu chọc từ phía sau.

Gemini hét lên: "Tới liền đây!"

Mọi người thực sự đã rời đi, họ đi một cách khẽ khàng và nhanh chóng, chẳng mấy chốc, họ đã cách xa 100 mét, để lại thảo nguyên rộng lớn phía sau.

"Chúng ta cũng phải nhanh lên thôi." Gemini nháy mắt, sải bước về phía Fourth.

Fourth ngẩng đầu, tỏ ra bối rối: "Hả?"

Trong khoảnh khắc, Gemini không nói gì mà chỉ tháo mặt nạ của Fourth ra, rồi không do dự, anh khẽ đặt môi mình lên đôi môi của cậu. Cái lưỡi ấm nóng của Gemini nhẹ nhàng lướt qua đôi môi của Fourth, khẽ mơn trớn đường viền môi mềm mại. Bàn tay của Fourth ban đầu nắm chặt trên eo Gemini, như muốn đẩy anh ra, nhưng chỉ sau vài giây, sức ép ấy dần tan biến, thay vào đó là sự nhượng bộ không thể cưỡng lại. Đôi môi cậu hé mở theo nhịp điệu của nụ hôn, và trong một khoảnh khắc, Fourth cảm thấy có một cái lưỡi không thuộc về mình đang tiến vào, càn quét, khám phá mọi ngóc ngách trong miệng để tìm cái lưỡi của cậu. Trong tình yêu, tướng quân bất khả chiến bại trên chiến trường này bỗng nhiên bị đánh bại, không có một người thầy nào dạy cậu về việc này. Fourth cảm thấy mình giống như một chiến binh thua cuộc mà không có cơ hội phản kháng, áo giáp bị ném bỏ, vũ khí bị tước đi. Cậu chỉ có thể thở hổn hển và ngắt quãng không ngừng bởi nụ hôn.

Gemini thường xuyên trò chuyện với anh họ, người đã dạy anh cách từ một chú gà con vụng về trong chuyện tình cảm, trưởng thành thành một chú chim ưng mạnh mẽ, tinh tế, biết cách săn tìm và chiếm lĩnh trái tim người mình yêu. Gemini, vốn là học trò xuất sắc, đã tiến bộ vượt bậc, và tốc độ phát triển này hoàn toàn quá sức đối với Fourth.

Môi họ rời nhau trong làn hơi thở ướt át vẫn còn quấn quýt, kéo theo đó là một sợi chỉ bạc mỏng manh, lấp lánh, như đang tiếc nuối muốn níu kéo hai đôi môi lại với nhau lần nữa. Gemini nhẹ nhàng cúi xuống, thè lưỡi liếm, xóa đi dấu vết ngọt ngào ấy trong một tiếng "piu" nhỏ.

Mặc dù đã trưởng thành, Gemini vẫn mang trong mình sự e thẹn của một chàng trai trẻ. Khi ánh mắt anh vô tình dừng lại trên Fourth, người đang dần lấy lại vẻ bình thản sau khoảng khắc ngượng ngùng, khuôn mặt anh thoáng đỏ lên như một mảng mây lửa rực rỡ.

Trái lại, vẻ mặt của Fourth lập tức trở nên lạnh lùng như băng tuyết. Nhưng nếu để ý kỹ, sắc đỏ thẫm trên đôi má cậu đã phản bội cảm xúc thật sự bên trong. Dường như chính Fourth cũng không kiểm soát được những rung động ẩn sâu trong mình. Cậu cố gắng giữ giọng nghiêm nghị nhưng không giấu được sự nghèn nghẹn: "Trung sĩ, chú ý đến hoàn cảnh hiện tại!"

Gemini đứng thẳng, gót giày khẽ chạm vào nhau phát ra tiếng "cạch" nhỏ, vẻ mặt nghiêm túc như một tân binh trước cấp trên: "Vâng, thưa ngài!"

Fourth lườm anh, cố gắng lấy lại khí thế của mình, nhưng giọng nói đã không còn lạnh như trước: "Là một chiến sĩ thì cần cẩn trọng hơn trong hành vi. Đừng để những cảm xúc cá nhân làm rối loạn nhiệm vụ."

Giọng Gemini vang lên mạnh mẽ, dứt khoát, như muốn che lấp đi sự ngại ngùng ban đầu: "Vâng, thưa ngài!"

Fourth liếc nhìn anh, ánh mắt phức tạp như muốn nói điều gì nhưng lại thôi. Cuối cùng, cậu chỉ thấp giọng ra lệnh: "Đã đến lúc hành động rồi."

"Rõ, thưa tướng quân!" Gemini trả lời, nụ cười bất giác dịu dàng hơn khi bắt gặp ánh nhìn thoáng hoảng hốt từ Fourth.

Không chậm trễ, họ nhanh chóng lên đường, đuổi theo Papang và những người khác đã đi trước một đoạn. Với thực lực của Gemini và Fourth, họ di chuyển dễ dàng qua bãi cỏ phủ đầy hạt băng trơn trượt mà không hề giảm tốc độ hay mất thăng bằng. Tuy nhiên, tiếng "lạo xạo" của những hạt băng vỡ vụn dưới chân vẫn không thể nào giấu đi được.

Chỉ mất khoảng hai mươi phút, cả hai đã bắt kịp một nhóm người đang ẩn mình sau một đống cỏ khô. Ánh mắt cảnh giác của họ quét nhanh qua khu vực xung quanh, như những thợ săn đang tìm kiếm mục tiêu.

Gemini nhanh chóng nằm xuống trên bãi cỏ, ghé sát Jack, người đang ngồi gần anh nhất, và hỏi nhỏ: "Tình hình thế nào rồi?"

Jack nghiêng đầu, giọng hạ xuống gần như là tiếng thì thầm: "Phía trước có người đang câu cá."

Gemini khẽ nhíu mày: "Phe nào?"

"Màu đỏ." Jack đáp.

Gemini liếc nhìn Kat và Jack, ánh mắt ra hiệu đã đến lúc hai "đồng đội phe đỏ" của mình phải hành động. Anh giữ giọng trầm thấp: "Tiến hành theo kế hoạch."

Kat lập tức bật cười thích thú, vẻ háo hức không giấu được trên khuôn mặt: "Hehehe, cuối cùng cũng đến lượt chúng ta!"

Jack đứng bên cạnh thì im lặng, đôi môi mím chặt, như thể ngậm phải một viên thuốc đắng. Hắn không giấu được vẻ bất mãn khi chứng kiến sự phấn khích quá mức của Kat: "...Cái đội này đúng là..."

Nhưng hắn có thể làm gì khác? Jack khẽ thở dài, rồi cùng Kat trao đổi vài động tác tay và những lời thì thầm ngắn gọn. Sau khi xác nhận hiểu ý nhau, họ đứng dậy, lặng lẽ tiếp cận, hai bóng người đang di chuyển song song trên đồng cỏ băng giá.

Trên thảo nguyên mênh mông này, bất cứ lúc nào cũng có thể nổ ra một cuộc chiến. Quy luật khắc nghiệt như rừng rậm cổ xưa: kẻ mạnh là vua, kẻ yếu là con mồi. Đẫm máu, hỗn loạn, và đầy mưu mô, ở đây, ngay cả kẻ mạnh nhất cũng có thể gục ngã chỉ trong chớp mắt. Nhưng cũng trên mảnh đất khắc nghiệt này, đôi khi chỉ cần một khoảnh khắc may mắn, kẻ yếu cũng có thể đảo ngược thế cờ.

Động vật hoang dã trên thảo nguyên này đã dựng nên vô số cuộc săn đuổi và âm mưu để sinh tồn, nhưng đối với con người - những kẻ xâm lấn - mọi thứ thậm chí còn tàn nhẫn hơn.

Trong góc khuất của thảo nguyên, hai chiến binh phe đỏ lẻ loi, dáng điệu lúng túng, yếu ớt như hai con thú nhỏ lạc đàn. Khi bị đẩy ngã xuống đất, họ chẳng khác nào con mồi nằm chờ số phận, đôi mắt ngước lên đầy vẻ cam chịu.

"Thật mà, tôi không lừa các anh đâu!", một trong hai chiến binh, Kat, vội nói, giọng điệu gấp gáp nhưng không mất phần khẩn khoản. "Tôi và Jack đều nhìn thấy rõ. Tổng cộng có 11 người. Tất cả đều là bộ phận phụ trợ, không hề có sức chiến đấu. Họ đang trốn trong bụi cỏ để tránh rét."

Con số "11" không phải ngẫu nhiên. Đó là kết quả của sự tính toán kỹ lưỡng. Không quá ít để khiến đối phương cảm thấy không đáng để bận tâm, cũng không quá nhiều để họ thấy bất khả thi.

Kat tiếp tục, cố gắng nhấn mạnh hơn: "Tôi nhớ... hình như trong số đó còn có vài người thuộc bộ phận cận chiến, nhưng sức mạnh của họ chẳng đáng kể gì. Họ tuyệt đối không phải là đối thủ của các anh."

Lời nói này không chỉ đơn thuần là thông tin, mà còn ẩn chứa một mũi nhọn tinh tế. Nó như thêm dầu vào lửa, kích thích sự cảnh giác, đồng thời đánh thức lòng kiêu hãnh của đối phương.

Kế hoạch này chính là một phần của chiến thuật "lừa đảo và chống lừa đảo" mà Gemini đề xuất. Anh đã học hỏi từ vô số kinh nghiệm của những cựu chiến binh kỳ cựu, từng bước tạo nên một kế hoạch táo bạo, khéo léo. Những người đồng đội của anh không chỉ tuân thủ mà còn bổ sung thêm vào kế hoạch từ nhiều góc độ, làm cho nó càng thêm tinh vi.

Núp sau đống cỏ khô, Gemini quan sát tình hình. Anh thấy Kat và Jack đã bắt đầu "đàm phán" với mấy kẻ kia. Với sự hòa nhã và vẻ ngoài hay cười khúc khích của Kat, cậu như một chất xúc tác tự nhiên, khiến đối phương không chút nghi ngờ.

Chẳng mấy chốc, mấy kẻ kia không chỉ buông lỏng cảnh giác mà còn "thân thiện" đồng ý dẫn Kat và Jack trở lại hang ổ của chúng.

Anh chàng tóc đỏ với mái tóc bù xù gật đầu, giới thiệu: "Chúng tôi có tổng cộng 18 người, phần lớn là cận chiến, còn lại có một số người máy chiến đấu. Hai người chúng tôi vừa từ phòng điều khiển của phi thuyền thứ hai ra, còn cô ấy..." Gã ta liếc sang người phụ nữ cao lớn với gương mặt lạnh lùng, "...là chỉ huy của phi thuyền chính."

Kat nhanh chóng nhập vai: "Wow, thật tuyệt vời khi có nhiều người cùng phe như vậy! Sau cuộc hỗn chiến lớn, chúng tôi bị bỏ lại một mình." Cậu nhấn mạnh, giọng đầy bức xúc: "Những người trong đội khác không chịu nhận chúng tôi. Họ đông người nên cứ làm cao, bắt nạt chúng tôi. Thật quá đáng!"

Tank liền tiếp lời: "Đồng cỏ rộng lớn như thế này, một mình đi lại thì quá nguy hiểm. Có nhiều người cùng một đội sẽ tốt hơn nhiều. Đi nhanh lên, đến nơi sẽ thấy sự ấm áp của tổ chức!"

Những ánh mắt cảnh giác vẫn lén lút quan sát nhất cử nhất động của Kat và Jack. Nếu có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy hai tên này không trung thực, kết cục của họ sẽ không gì khác ngoài việc bị "giết" ngay tại chỗ và bị cướp sạch. Với một nhóm nhỏ tồn tại giữa thảo nguyên nguy hiểm như thế này, không ai có thể tin rằng hai kẻ đi một mình lại đủ khả năng sống sót. Đương nhiên, những chiếc ba lô mà Kat và Jack mang theo cũng là mục tiêu đáng thèm muốn - không biết bên trong có bao nhiêu vật dụng giá trị.

Kat, với vẻ mặt hồ hởi và giọng điệu vui vẻ, cười nói không ngừng: "Tốt lắm, có tổ chức thì tốt lắm! Đúng là may mắn của chúng tôi hôm nay."

Không quên vai trò "chất xúc tác", cậu huých khuỷu tay vào Jack, ánh mắt đầy ý nhắc nhở: Này, đừng có đứng cạnh tôi với cái bộ mặt vô cảm đó nữa! Nhanh lên, phối hợp chút đi!

Jack cảm thấy từ khi gia nhập băng nhóm này, mọi thứ đều đi ngược lại với bản tính trầm lặng của mình. Hắn khẽ cười gượng, giọng đầy miễn cưỡng: "Hehe, thật tuyệt vời."

Kat vội vàng chữa cháy: "Bạn tôi hơi nhút nhát đấy, đừng để vẻ mặt lạnh lùng của anh ấy dọa. Anh ấy chỉ nói vài câu thôi, nhưng thực ra trong lòng anh ấy đang vui lắm rồi!"

Tank nhìn Jack, ánh mắt nghi hoặc như đang cân nhắc điều gì. Dường như gã không chắc liệu những lời Kat vừa nói có đáng tin hay không.

Jack chỉ đứng im, mặt không cảm xúc, như thể không muốn tham gia vào bất kỳ cuộc đối thoại nào.

Ở phía xa, trên đống cỏ khô, Gemini quan sát tất cả. Anh thu ánh mắt về, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát: "Họ bắt đầu di chuyển rồi. Hai mươi phút nữa chúng ta sẽ xuất phát." Không cần phải tiếp cận quá vội, Kat và Jack sẽ để lại dấu vết. Chỉ cần bám theo đó, đội của Gemini sẽ không lạc hướng.

Mười phút sau, nhóm người kia đã đi xa, để lại bãi cỏ trở về với vẻ im lặng quen thuộc. Một số người nằm sấp, không dám cử động trong suốt thời gian căng thẳng, cuối cùng cũng thở phào và từ từ đứng dậy.

Milk dậm mạnh chân xuống đất, rồi vỗ vai Gemini với vẻ bực dọc: "Sao chúng ta không ra tay sớm hơn? Nghĩ đến cảnh những người từ các trại khác nhau hợp tác với nhau mà thấy vui thật đấy!"

Papang liếc nhìn cô, khẽ ho vài tiếng: "Khụ, khụ..."

Milk lập tức quay lại, nheo mắt nhìn anh: "Biết rồi, biết rồi. Không cần phải ho nhắc nhở tôi đâu. Tướng quân, anh không ngại nếu tôi đánh Gemini một cái, đúng không?"

Papang nhướng mày nhưng không đáp, chỉ để lại một khoảng lặng khó hiểu.

"..." Dù im lặng, biểu cảm trên mặt anh giống như muốn nói rằng: Milk đúng là Milk, chẳng thay đổi chút nào. Cuối cùng, anh cũng đành thỏa hiệp, vỗ nhẹ vai Gemini, cười như trấn an: "Thật lòng mà nói, tôi rất coi trọng cậu đấy, Gemini. Cậu không giống người mới tí nào, có khi còn chuyên nghiệp hơn cả đám cựu chiến binh bọn tôi. Cậu đúng là người đáng để học hỏi."

Fourth đứng một bên, nụ cười thoáng qua trên môi, nhưng cậu không có ý chen vào. Cậu chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát, để Gemini thoải mái giao lưu với đồng đội.

Gemini, vừa bị Milk vừa Papang vỗ vai liên tiếp, cảm giác như sắp gãy xương đến nơi. Anh lấy tay xoa xoa vai, cố giữ vẻ nghiêm túc mà lại có chút ấm ức: "Chắc là vì tôi có một người anh họ chuyên viết tiểu thuyết. Có lẽ nhờ thế mà tôi có trí tưởng tượng tốt hơn. Nếu các anh cần chữ ký của anh ấy, cứ nói tôi một tiếng. Tên anh ấy là Kon Norawit."

Papang và Milk, "..."

Papang bật cười nhẹ: "Kat chắc chắn sẽ nhảy cẫng lên vì phấn khích khi biết được điều này."

Gemini chớp chớp mắt, nét mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh nhưng giọng nói lại mang chút trêu đùa: "Vậy để cậu ấy hoàn thành tốt nhiệm vụ tiếp theo, chúng ta tạm thời đừng nói gì cả. Bí mật nhỏ này để sau đi."

Papang gật gù, môi khẽ nhếch thành nụ cười đồng tình: "Đúng vậy. Cứ để bí mật này lặng lẽ một thời gian đã. Có khi lại là động lực để Kat tập trung hơn."

Trong một thung lũng cỏ nhỏ, trũng tựa như " cái chậu" của tự nhiên, một đội 18 người ẩn nấp kín đáo. Một vài người nằm ngửa, số khác nằm nghiêng, tất cả đều giữ yên lặng, trò chuyện thì thào như gió thoảng. Khi Kat và Jack tiến đến, họ bắt gặp thủ lĩnh của đội - một người đàn ông cơ bắp vạm vỡ với vòng ngực lên đến 90 cm, nằm ngửa trên bãi cỏ như ngọn núi thịt, đôi mắt mở to nhìn chăm chú bầu trời.

Tank ngồi xổm bên cạnh hắn, chỉ tay về phía Kat và Jack, nói khẽ: "Đại ca, hai người này vừa tới. Một đứa thì líu lo không ngừng, đứa kia mặt lạnh như tiền, nói vài câu đã hiểu chuyện. Túi bọn chúng căng phồng, còn hơi thở khi chạy thì rất ổn định."

Tên thủ lĩnh khẽ nhếch môi, hờ hững đáp: "Quan sát mười phút. Nếu có vấn đề, giết ngay."

Kat và Jack đứng cách đó vài mét, trao đổi ánh mắt. Kat dựa vào đôi tai thính của mình nghe rõ ràng, còn Jack đọc khẩu hình không sót một chữ. Cả hai đều biết về thỏa thuận mười phút đầy đe dọa.

"Này!" Tank quay lại, nở một nụ cười không mấy thiện chí. Hắn nhìn Kat và Jack bằng ánh mắt như đang chờ đợi họ bộc lộ sơ hở, để hắn có cớ lục túi hai người.

Tank đứng thẳng dậy, ra hiệu cho hai kẻ mới gia nhập: "Yên tâm đi, tôi đã nói đỡ cho hai người rồi. Thủ lĩnh đồng ý để hai người ở lại. Đến đây ngồi nghỉ ngơi."

Kat hỏi: "Tại sao không đến Vịnh Nguyệt ngay bây giờ mà lại nán lại đây?"

Tank cười nhếch mép, nửa đùa nửa thật nói: "Vẫn còn gần 20 tiếng nữa, chẳng vội gì. Nghỉ ngơi chút đi. Sau đó, chúng ta đến Vịnh Nguyệt phiêu lưu, lúc đó thì vui rồi!"

Kat gật đầu, nhẹ nhàng đáp, "Ồ," rồi thoải mái ngồi xuống cạnh Tank. Cậu lùi lại một chút, sau đó từ từ nghiêng người tới, bắt đầu bắt chuyện với Tank bằng thái độ vô cùng tự nhiên. Kỹ năng giao tiếp xuất sắc của Kat khiến Tank không hay biết mình đã rơi vào bẫy ngôn ngữ. Trong vòng chưa đầy mười phút, Tank vô tình tiết lộ nhiều chi tiết về đội của gã, từ số lượng người đến cả kế hoạch di chuyển. Càng trò chuyện, Tank càng thoải mái, khiến những ánh mắt nghi ngờ từ các thành viên trong nhóm cũng dần nguôi ngoai.

Tank, bị cuốn theo mạch câu chuyện, thỉnh thoảng liếc nhìn những chiếc ba lô phồng căng bên cạnh Kat và Jack. Gã không che giấu ánh mắt tham lam, chắc mẩm rằng bên trong đó là cả kho báu.

Mười phút vừa kết thúc, Kat và Jack lập tức hành động như hai con sói đã chực sẵn. Khi những kẻ xung quanh còn đang thả lỏng cảnh giác, hai người bùng nổ sức mạnh, khiến ba đến bốn tên lập tức mất khả năng chống cự. Tank, không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bị Kat hạ gục chỉ trong tích tắc. Gã ngã lăn ra đất, đôi mắt trợn trừng, hét lên đầy căm phẫn: "Đồ lừa đảo!"

Chưa kịp phản kháng, một loạt bóng người lao vào từ bên ngoài. Gemini dẫn đầu nhóm tiếp viện, cùng Fourth và các thành viên khác của đội, nhảy vào giữa đám đông như hổ đói vồ mồi. Chỗ trũng nhỏ nhanh chóng biến thành một chiến trường hỗn loạn.

Việc đối phó với một nhóm chiến đấu tự phát, thiếu sự ăn ý, không phải là điều khó khăn đối với đội tinh nhuệ. Chỉ có một số cá nhân mạnh mẽ hơn trong nhóm đó mới khiến nhiệm vụ trở nên thử thách đôi chút, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chỉ là vấn đề thời gian.

Lúc này, trong "Tiểu Lưu Vực" chỉ còn lại hai người đối đầu: Gemini và thủ lĩnh của đối phương - Oven Adam, một chiến binh lừng danh thuộc Đội Cận Chiến 2.

Papang, đứng từ xa quan sát, không giấu được sự thán phục khi nhắc đến đối thủ: "Oven Adam không phải người thường. Hắn ta cực kỳ mạnh, bước chân vững như bàn thạch. Với bộ xương ngoài hỗ trợ, sức mạnh của hắn vượt xa mọi giới hạn, có thể dễ dàng nhấc bổng một người đàn ông trưởng thành chỉ bằng một tay."

Anh nhìn cảnh tượng trước mắt, giọng đầy kinh nghiệm kể lại: "Lần đầu tiên tôi chạm mặt hắn trong trận chiến toàn quân, tôi đã bị sốc. Cơ bắp của Oven cứng như thép nguội, đôi chân trụ vững đến mức có thể đứng trên lưng ngựa mà không hề lay động. Ngay cả những điểm yếu dễ tổn thương như cổ họng, thái dương hay sau đầu cũng khó bị tổn hại. Thật khó tin, nhưng chúng tôi đều nghi ngờ rằng gen di truyền của hắn đã được tăng cường theo hướng giống 'Kim Chung Tráo' hay 'Thiết Bố Sam' trong truyền thuyết."

Kat, không kìm được tò mò, hỏi: "Vậy anh làm sao để đánh bại được hắn?"

Papang hơi ngập ngừng, vẻ mặt chùng xuống khi nhớ về trận chiến khốc liệt đó. Nhưng Milk, với tính cách thẳng thắn, đã bật cười nhẹ rồi nói thay anh: "Hắn đánh bại Oven vì lý do hài hước nhất có thể. Oven Adam không chịu được đói. Hai người đã đánh nhau suốt năm giờ đồng hồ, và Oven đói đến không thể tập trung được nữa. Hắn phải giữ thế phòng thủ toàn diện, và đó là lúc Papang tìm thấy điểm yếu của hắn."

Ký ức về trận chiến ấy vẫn khiến Papang cảm thấy nghẹn ngào. Đôi tay siết chặt, anh nhớ lại cảm giác đau buốt khi nắm đấm của mình va vào cơ bắp rắn chắc như thép của Oven.

Những người xung quanh chỉ biết im lặng, thở dài khi nghĩ đến khả năng chiến thắng của chính mình nếu phải đối đầu với một "con bò máu" như Oven - kẻ mang khả năng phòng thủ gần như không thể xuyên phá.

Fourth, với đôi mắt bình tĩnh và tâm trí luôn tỉnh táo, chăm chú theo dõi trận đấu giữa Gemini và Oven. Cậu hiểu rõ sức mạnh phi thường của Oven - gã đàn ông từng tự mình nâng một chiếc máy bay hai tầng nặng tới 12 tấn, khiến ai nghe đến cũng phải kinh sợ. Nhưng Fourth không nhìn Oven qua ánh hào quang ấy. Với cậu, những điểm yếu của Oven lại quá rõ ràng: không đủ linh hoạt, thiếu kỹ năng chiến đấu tinh vi, cách suy nghĩ quá cứng nhắc và dễ bị kích động. Quan trọng nhất, gã ta dễ bị kiệt sức. Đây là điểm yếu chí mạng. Nhớ lại trận chiến trực tiếp giữa Oven và Papang trước đây, Fourth mím môi. Đó là một trận chiến kéo dài năm giờ đồng hồ, và lý do duy nhất Oven có thể duy trì đến lúc đó là vì trước trận đấu, hắn đã ăn sáu phần thức ăn mà đáng lý một người thường chỉ ăn được trong ba ngày. Nếu Oven bước vào trận đấu với cái bụng no, thậm chí Papang còn chẳng có cơ hội ra đòn.

Ở nơi sâu thẳm nhất của "Tiểu Lưu Vực", không khí căng thẳng bao trùm khi Gemini nhẹ nhàng lướt qua những cú đấm dữ dội từ Oven. Gã đàn ông to lớn như một ngọn núi, với đôi nắm tay như bao cát nặng nề, liên tục tung ra những đòn đánh chí mạng. Nhưng trong mắt Gemini, tất cả những cú đấm ấy đều quá chậm chạp.

Sau năm phút quần thảo, Gemini nhận thấy Oven bắt đầu mất kiên nhẫn. Những bước chân nặng nề của Oven càng trở nên thiếu chính xác, cánh tay vung ra chỉ để cắt qua khoảng không. Gemini, người luôn giữ được sự điềm tĩnh và khéo léo, nhanh chóng phát hiện ra điểm yếu. Anh nhìn Oven - một thân hình khổng lồ cần lượng calo khổng lồ - và hiểu rằng gã này chắc chắn đã cạn kiệt năng lượng giữa môi trường khắc nghiệt của "Tiểu Lưu Vực".

Hắn ta đói rồi??

Lấy sức từ đôi chân linh hoạt, Gemini bật cao lên không trung, xoay người 180 độ để né tránh nắm đấm tiếp theo. Tận dụng động lực, anh nắm lấy vai Oven, bật lên một cách nhẹ nhàng như chim ưng và đáp xuống vai của gã đàn ông to lớn. Trong một động tác nhanh như chớp, đốt ngón tay giữa của anh nhô ra, nhắm thẳng vào thái dương của Oven.

Nhưng cú tấn công chưa kết thúc ở đó. Gemini bất ngờ khom người, xoay người mạnh mẽ như dây cung căng tràn năng lượng, rồi đáp xuống đất một cách vững vàng. Anh lao đi với tốc độ kinh hoàng, tận dụng khoảnh khắc Oven còn chưa kịp xoay sở. Khi Oven chuẩn bị xoay người để giành lại thế chủ động, Gemini đã quỳ gối lên lưng hắn, đầu gối đè chặt vào đốt sống cổ - điểm yếu nhất của Oven. Oven gầm lên tức giận, cố giơ hai tay ra sau để bắt lấy Gemini. Gã định dùng trọng lượng khổng lồ của mình để áp đảo đối phương, nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô ích trước sự nhanh nhẹn như cơn gió của Gemini. Cuối cùng, khi Oven nhận ra gáy mình đã bị giữ chặt, sức lực của gã cũng gần như cạn kiệt. Gemini, với ánh mắt lạnh lùng, tung cú đấm cuối cùng. Đốt ngón tay nhô ra của anh đập thẳng vào thái dương của Oven, dứt khoát và mạnh mẽ, kết thúc trận đấu chỉ trong năm phút ngắn ngủi.

Oven đã thua.

Đồng tử của một số người đang xem trận chiến đột ngột co lại, ánh mắt họ chuyển từ sự ngạc nhiên sang sự kính nể. Đặc biệt là trái tim của Jack, nó đập nhanh hơn và dường như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Những người khác thì chỉ khen ngợi kỹ năng chiến đấu của Gemini, nhưng với Jack, điều khiến hắn thật sự choáng váng chính là ý thức chiến đấu sắc bén và sự nhạy cảm với nguy hiểm mà Gemini thể hiện.

Kỹ năng chiến đấu và động tác võ thuật có thể rèn luyện qua thời gian, sức bền, sức mạnh thể chất, sức mạnh bùng nổ đều có thể được cải thiện qua các bài tập khắc nghiệt. Nhưng những thứ như nhận thức chiến đấu, khả năng nắm bắt và phản ứng với nguy hiểm một cách chính xác, thì không phải ai cũng có được. Chúng chỉ có thể hình thành qua hàng loạt trận chiến sinh tử, nơi mỗi giây, mỗi phút đều có thể là sự sống và cái chết.

Jack không thể không suy ngẫm, Gemini này, thật sự không đơn giản. Hắn liếc nhìn tướng quân, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng. Liệu vị tướng này có biết về sức mạnh thực sự của đồng đội mình không? Những bí mật về Gemini có thể đào sâu ra tới vài chiếc xe tải, và có vẻ như anh chỉ đang che giấu chúng. Người này bề ngoài có vẻ vô hại, nhưng thực sự lại vô cùng nguy hiểm.

Gemini hoàn toàn không có ý định che giấu bất cứ điều gì, cũng không tỏ ra lo lắng về việc bản thân sở hữu bao nhiêu bí mật. Ngay khi nắm đấm của anh dừng lại cách thái dương của Oven đúng một milimét, không hề run rẩy, ánh mắt anh bình thản nhưng sâu thẳm như một hồ nước tĩnh lặng. "Có một loại cây giàu tinh bột mọc trên đồng cỏ băng. Tôi sẽ chỉ anh cách tìm nó." Gemini nói.

Oven chết lặng. Gã đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với thất bại, thậm chí còn mơ hồ nghĩ về khoảnh khắc được quay trở lại tàu, nơi có thức ăn ngon lành đang chờ. Nhưng giờ đây, Gemini, người mà chỉ cần nhích thêm một chút là có thể kết liễu mọi sự kháng cự của gã, lại nói rằng trên đồng cỏ băng giá khắc nghiệt này vẫn có thức ăn.

Oven: "..."