Lô cam mới nhất đã được vận chuyển khỏi Planting Star E69 bằng tàu vận chuyển hoàn toàn do AI điều khiển. Con tàu xé toạc bầu trời, thoát khỏi bầu khí quyển, để lại một vệt sáng lấp lánh giữa tầng mây.

Trong gian bếp, bà đang chuẩn bị món pizza thịt xông khói đặc biệt của mình, kèm theo ức gà và salad sốt bơ giấm. Fourth đang giúp một tay. Cậu không còn là tay mơ vụng về như trước nữa—cách xử lý rau củ và thịt đã khá thành thạo. Tuy chỉ mới dừng lại ở mức sơ chế, nhưng ít nhất cậu đã là một trợ thủ có ích.

Ức gà được luộc chín rồi xé thành từng sợi khi còn hơi ấm. Bà nhón một miếng, chấm vào nước sốt tiêu đen giấm của mình rồi đưa qua:

"Fourth, nếm thử xem nào, có hợp khẩu vị không?"

Fourth nghiêng đầu, ngoan ngoãn đón lấy miếng gà từ tay bà. Nhai xong, cậu chân thành khen:

"Bà nấu ăn thật tuyệt!"

Bà cười sảng khoái, đôi mắt híp lại đầy vui vẻ:

"Haha, bà nói cho con nghe nhé, Gemini đã học hết bí kíp nấu ăn của bà rồi đấy. Nếu sau này đi xa nhà, cứ để thằng bé nấu cho mà ăn!"

Fourth cúi đầu nhìn miếng bơ đã thái lát đều tăm tắp, khẽ mím môi, thì thầm:

"Gemini vẫn thường nấu cho con... Nhưng bà ơi, con cũng muốn học để nấu cho em ấy."

Bà cụ nhướn mày, vui mừng ra mặt. Không có gì khiến bà hạnh phúc hơn việc người bạn đời của cháu trai cũng yêu thương nó hết lòng.

"Được thôi! Bà sẽ dạy con vài món vừa đơn giản vừa ngon miệng. Nhưng con có muốn Gemini biết không?" Bà cụ ghé lại gần, hạ giọng đầy thấu hiểu.

Fourth vội vàng lắc đầu:

"Không, con muốn tạo bất ngờ cho em ấy."

"Bà thích bất ngờ nhất đấy!" Bà cụ cười đầy ấm áp. Lúc mới biết Fourth, bà từng lo lắng, nhưng sau một thời gian chung sống, bà nhận ra thằng bé này là người tốt, lại có thể mang đến sức sống mới cho gia đình.

Bất chợt, bà nhìn cháu trai đầy ẩn ý:

"Bà thích trẻ con lắm."

Câu nói khiến Fourth thoáng sững lại, rồi chậm rãi đỏ mặt.

"Con... con cũng thích trẻ con."

"Nhưng mà, con à, con cái là duyên trời. Trai hay gái cũng vậy, chỉ cần là con của con, bà đều yêu thương cả." Bà cụ dịu dàng vỗ về. "Đừng tạo áp lực cho bản thân. Bà sống bao nhiêu năm rồi, thấy rõ một điều: càng khao khát có con, lại càng dễ lo lắng. Nhưng nếu cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên, đôi khi bất giác quay lại, con sẽ nhận ra điều mình mong mỏi đã thành hiện thực từ bao giờ."

Nói rồi, bà nhìn cháu trai, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương:

"Ngày xưa, khi mới cưới ông nội con, bà cũng rất mong có em bé. Rồi bà mang thai bố của Gemini, sau đó chưa đầy ba năm, bà lại sinh chú Gemini. Khi ấy, bà và ông con còn muốn có thêm một bé gái nữa..."

Nhắc đến đây, đôi mắt bà thoáng đượm buồn. Bà lắc đầu, cười nhẹ để ngăn giọt nước mắt sắp rơi:

"Thôi, chuyện cũ đã qua rồi, không nhắc nữa. Bà chỉ muốn con biết rằng, mọi thứ đều có thời điểm của nó. Biết đâu, trong bụng con bây giờ đã có một bé cưng rồi đấy!"

Fourth bị câu nói ấy làm cho bối rối, nhưng cũng không giấu được chút mong chờ. Không giống như ngày mới kết hôn, khi ấy cậu chỉ muốn hoàn thành trách nhiệm, sinh một người thừa kế cho gia tộc Jirochtikul để ổn định lòng người. Nhưng bây giờ, cậu lại thực sự mong đợi một đứa trẻ mang trong mình dòng máu của cả hai người.

Gemini và Fourth ở Planting Star E69 ba ngày nữa là đã tròn ba tháng. Khi khoảng thời gian ba tháng khép lại, họ sẽ rời nhà để đến Capital Star, tận hưởng phần còn lại của kỳ nghỉ, xử lý những việc vụn vặt của gia tộc Jirochtikul, chuẩn bị cho lễ duyệt binh mừng Quốc khánh và chào đón phiên họp ba năm của nghị viện. Có quá nhiều việc cần làm, khiến họ chẳng thể mãi đắm chìm trong sự yên bình, ấm áp của tinh cầu trồng trọt này.

Những ngày tiếp theo, bà nội dạy Fourth một số món ăn đơn giản nhưng ngon miệng, như món trứng xào cà chua kinh điển của ẩm thực Trung Hoa. Bà còn nói rằng cà chua có thể thay thế bằng nhiều nguyên liệu khác: trứng xào dưa chuột, trứng xào bí ngòi, trứng xào ớt xanh... Chỉ cần biết cách xào trứng, cậu có thể mở ra cả một thế giới của món trứng. Ngoài ra, bà cũng dạy thêm vài món khác, đảm bảo Gemini sẽ bất ngờ và hài lòng.

Trong khi bà và Fourth bận rộn trong bếp, Gemini cũng muốn chen vào giúp một tay, nhưng cuối cùng lại bị đuổi ra ngoài. Không còn cách nào khác, anh đành ngồi dưới mái hiên, nhàm chán ngắm nhìn bầu trời dần sẫm màu, mặt trời ngả về phía tây, những áng mây rực rỡ vẽ nên một bức tranh hoàng hôn tráng lệ. Hai phi thuyền vận tải xuyên qua bầu trời, rời khỏi E69, mang theo những quả cam lớn từ vườn phía tây đến căn cứ Victory của Quân đoàn Vinh Quang và căn cứ Gamma của Thánh Kỵ Sĩ. Đây là lô hàng đầu tiên được gửi đi, và những trái cam ấy đã nhận được lời khen ngợi từ các binh sĩ. Có người còn khoa trương rằng: "Chỉ cần cắn một miếng, như thể một kẻ mù lòa giữa đêm đen bỗng nhìn thấy ánh mặt trời rực rỡ."

Phản hồi từ siêu thị cũng rất tích cực. Thương nhân Rieger nhìn những quả cam lập kỷ lục doanh số mà lòng đầy hối hận. Nếu ngày ấy ông không tỏ thái độ khinh thường, có lẽ ông Nop đã không gọi con trai mình đến trông nom lô cam; nếu không phải vì điều đó, con trai và con dâu ông ta cũng sẽ chẳng được tự do lựa chọn bất cứ cây nào trong vườn. Và giờ đây, tất cả những gì ông ta mất đi chính là—tiền!

Tâm trạng của ông Rieger ra sao, Gemini không biết, cũng chẳng muốn quan tâm. Điều anh biết chắc là cha anh đang rất vui vẻ. Nhìn số tiền nho nhỏ trong tài khoản, mỗi ngày ông đều cười rạng rỡ, ngay cả bữa cơm cũng hào phóng tặng thêm cho anh một phong bao lì xì đỏ chót.

Chán nản, Gemini cầm lấy cuốn sách bên cạnh, tiêu đề là "Quá khứ của Hoàng đế Theodore và những người bạn". Đây là một cuốn sách tham khảo do anh họ mua, còn chồng sách mà Gemini mua về liên quan đến Hắc Hoàng đế vẫn đang nằm trong thư phòng của anh họ. Còn việc Fourth và anh họ có đọc hay không, anh cũng không rõ.

Nửa tháng trước, Kon nhận được lời mời từ nhà xuất bản để bắt đầu chuyến ký tặng sách lớn nhất kể từ khi anh ta nổi tiếng. Điểm dừng chân đầu tiên là Newens, còn điểm thứ hai là hành tinh cấp hai Belland—quê nhà của Kat. Kat đi theo Kon, nói rằng chỉ đơn thuần là muốn về nhà.

Lật vài trang sách, Gemini đọc thấy đoạn miêu tả về sở thích đi dạo ven sông Dolan lúc hoàng hôn của Hoàng đế Theodore, nơi ông thường cùng Đại pháp quan Gustav bàn luận chính sự.

Gemini nhếch môi. Không đúng, hoàng đế đi dạo quanh hồ chẳng phải để suy tư quốc sự gì cả, mà đơn giản chỉ là muốn câu hai con cá, xem thử mấy con cá chép được nuôi nhân tạo trong sông Dolan có béo hay không. Cả ngày đã đủ bận rộn rồi, khoảng thời gian sau bữa tối chính là lúc để thả lỏng đầu óc!

Lật nhanh qua trang khác, anh thấy một đoạn viết về tình cảm đặc biệt mà hoàng đế dành cho Bộ trưởng Giáo dục Lý. Theo sách, vị bộ trưởng chính trực và thẳng thắn này thường đưa ra những lời góp ý sắc bén nhưng xác đáng, khiến hoàng đế rất coi trọng, thậm chí còn gọi ông ta là "tấm gương phản chiếu bản thân".

Đọc xong, Gemini cười khẩy. Theodore có bị gì không mà lại để một tên đầu gỗ bên cạnh suốt ngày chỉ trích mình? Thử hỏi ai có thể chịu đựng việc tự chuốc lấy phiền phức mỗi ngày chứ! Nếu là mình, đêm nào cũng phải trèo tường đi lén nhét hắn vào bao tải!

Gemini bĩu môi, cảm thấy cuốn sách này hoàn toàn là chuyện bịa đặt của hậu thế. Anh đóng sách lại, tính ném nó đi, để mặc Kon tự đọc rồi tự ghê tởm bản thân. Nhưng đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua, lật nhanh mấy trang giấy, để lộ một tấm ảnh chen giữa các trang sách.

Trong bức ảnh, sáu chàng trai trẻ tuổi đang rực rỡ thanh xuân nhìn thẳng vào ống kính. Đây là bức ảnh chụp vào tháng đầu tiên sau khi Theodore rời quân đội để dấn thân vào chính trị.

Người đứng ở vị trí trung tâm chính là hoàng đế tương lai của đế quốc—Theodore. Ông không phải người cao to nhất trong nhóm, nhưng khuôn mặt có nét đặc trưng của người Trung Hoa, mái tóc đen, đôi mắt nâu, và nụ cười ôn hòa. Ai có thể ngờ rằng, chàng trai ấy sau này lại trở thành một vị hoàng đế sắt thép của đế quốc?

Bên phải ông là Tư lệnh Tối cao của quân đội—James Sutthinan Jirochtikul, cụ tổ của Fourth, một người đàn ông nghiêm nghị và cứng rắn. Tiếp theo là Đại pháp quan Bill Bo Gustav, Bộ trưởng Giáo dục Lý Minh Hạo, Viện trưởng Viện Khoa học Quốc gia Grove Bromfield, và cuối cùng là Bộ trưởng Y tế Denise Lannister—người phụ nữ duy nhất trong nhóm.

Nhìn tấm ảnh, Gemini khẽ thở dài. Ai có thể ngờ rằng, những con người từng tỏa sáng trong lĩnh vực riêng của họ lại trở thành trụ cột của cả đế quốc, cùng nhau mở ra một thời đại mới?

Nhìn một lúc, Gemini đóng sách lại. Không cần đọc tiếp, anh cũng biết bức ảnh này đã bị chỉnh sửa. Một số hình ảnh, theo dòng chảy lịch sử, sẽ dần biến mất...

"Gemini."

"Hửm?"

Nghe tiếng Fourth gọi, Gemini vứt cuốn sách sang một bên, đứng dậy đi vào nhà, ánh mắt đầy mong đợi. "Ăn cơm được chưa? Chỉ cần nói được, em ăn ngay!"

Fourth, mặc chiếc tạp dề xanh nhạt in hình dâu tây, có chút căng thẳng khi đưa ra một bát trứng hấp. Bên trên là một con tôm đỏ hồng, vài hạt đậu xanh, hành lá thái nhỏ, trông vừa bắt mắt vừa ngon miệng.

"Đầu tiên, ăn lót dạ chút đã."

Dưới ánh mắt khích lệ của bà nội, Fourth đặt bát trứng trước mặt Gemini.

Gemini xúc một muỗng, vừa nếm thử liền nhướn mày vui sướng. "Ngon quá!"

"Thật vậy sao?" Fourth hỏi.

Gemini gật đầu lia lịa, thể hiện sự kích động mãnh liệt: "Đúng vậy! Ngon lắm! Chắc chắn là do bà làm rồi! Đã lâu lắm rồi con chưa được ăn bánh custard bà làm. Hương vị này đúng là không lẫn vào đâu được!"

Fourth không nhịn được bật cười vui vẻ, nhưng cậu không nói cho Gemini biết rằng món bánh này do chính tay cậu làm. "Vậy thì ăn nhiều vào, cả bát đó là của em đấy. Anh đi vào bếp giúp bà tiếp đây."

"Vâng ạ." Gemini ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt bà đang đứng ở cửa bếp, mỉm cười nhìn họ. Bà khẽ giơ tay ra hiệu, ý bảo anh nhất định phải ăn hết.

Bà là người dạy Fourth làm bánh custard, nhưng khi dặn "cho một chút muối", hiển nhiên Fourth đã có chút hiểu nhầm về khái niệm "một chút". Lúc bánh làm xong, bà chỉ nếm thử một miếng nhỏ rồi nhíu mày—vị mặn đến mức có thể "giết chết" cả một thương gia buôn muối. Ngay khi vừa nếm miếng đầu tiên, Gemini đã nhận ra đây tuyệt đối không phải tay nghề của bà, mà chắc chắn là do Fourth làm. Nhưng anh vẫn tự an ủi mình rằng ngoài vị mặn ra thì mọi thứ vẫn rất ổn, chỉ cần uống nhiều nước hơn một chút là được.

Buổi tối, món pizza thịt xông khói của bà được mọi người khen ngợi hết lời—miễn là phần nước sốt không phải do Fourth làm. Gemini lặng lẽ rót nước suốt bữa ăn, ngay cả súp bí đỏ kem cũng không thể cứu nổi cổ họng đang khô rát của anh. Chỉ có uống nước liên tục mới giúp anh cảm thấy dễ chịu hơn.

Sau bữa tối, mọi người chuẩn bị quay về phòng nghỉ ngơi. Bà đột nhiên gọi Gemini: "Gemini, đi với bà một lát."

"Dạ!" Gemini gật đầu, nói với Fourth một tiếng rồi nhanh chóng bước tới, đỡ lấy cánh tay bà, cùng bà rời khỏi phòng ăn.

Phòng của bà nằm ở phía đông tầng trệt. Khi cánh cửa trượt mở ra, một khu vườn nhỏ hiện ra trước mắt, ánh sáng dịu dàng, không khí trong lành, tạo nên một khung cảnh thật yên bình. Bên trong phòng, cách bài trí mang lại cảm giác ấm áp. Chiếc sofa vải với gam màu cam ngọt và xanh chanh đối lập gợi nhớ đến những vườn cây trái trĩu quả vào buổi chiều tà. Bình hoa sứ trắng tinh khôi đặt trên tủ gỗ cổ kính, bên cạnh là chiếc giường thấp với vài chiếc gối ôm hình hoạt hình đáng yêu. Dưới chân giường trải một tấm thảm tròn màu đỏ rượu vang.

Bức tường được phủ một lớp giấy dán màu sữa nhạt, trên đó treo đầy ảnh chụp qua nhiều năm tháng. Có ảnh thời trẻ của ông bà, ảnh cưới khi họ kết hôn—bà trong bộ váy trắng, ông trong bộ vest đen, tựa vào nhau rạng rỡ. Có những bức ảnh gia đình qua nhiều thế hệ, từ lúc Gemini còn bé cho đến hiện tại. Giờ đây, trên tường còn có một bức ảnh chụp chung của Gemini và Fourth. Biết đâu sau này, sẽ có thêm cả ảnh gia đình nhỏ của hai người.

Bên cạnh cánh cửa kính trượt là một chiếc ghế nằm màu trắng. Bà từ tốn ngồi xuống với sự giúp đỡ của Gemini, chiếc ghế hơi rung nhẹ khi bà dựa vào. Đây là chiếc ghế ông đã làm riêng cho bà, theo thời gian, mỗi khi chuyển động lại phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ. Giữa âm thanh êm đềm của năm tháng, bà chỉ tay về phía tủ gỗ: "Gemini, lấy giúp bà một quyển album bên trong đó."

"Dạ, con lấy ngay đây!"

Gemini bước tới, nhẹ nhàng rút ra một cuốn album cũ kỹ theo lời bà dặn. Những góc cạnh đã hơi bong tróc, phong cách bìa album mang dấu ấn của một thời xa xưa. Anh đặt nó lên đùi bà, nhìn bàn tay già nua nhưng ấm áp của bà lướt nhẹ lên mặt bìa, giọng nói chất chứa hoài niệm: "Cả một phần lịch sử của nhà họ Titicharoenrak đều nằm trong đây."

Bà ra hiệu cho Gemini kéo ghế ngồi xuống bên cạnh. "Cùng xem với bà nhé."

Gemini ngoan ngoãn di chuyển chiếc ghế nhỏ, ngồi xuống bên cạnh bà. Khi bà mở album, một bức ảnh quen thuộc đập vào mắt anh. Trước bữa tối anh đã từng thấy qua, nhưng đây là bản đầy đủ, không bị cắt xén.

Trong ảnh, Hoàng đế Theodore đứng ở giữa, bên phải là Antonio Stark—người con nuôi trắng trẻo mũm mĩm của ông, còn bên trái là Sebastian Zhang—anh họ của hoàng đế. Cả hai đều từng là cận vệ thân tín và quan chức quan trọng trong triều đình. Nhưng về sau, Antonio bị buộc tội trốn thuế, ngồi tù ba năm rồi lưu vong. Sebastian Zhang thì bị kết tội phản quốc, mất tích trước khi bị xét xử.

Ở mép trái bức ảnh, cạnh Denise Lannister, là một thiếu niên có vẻ ngoài u ám—Ahen Tyrell. Người này về sau bị hậu thế gọi là "kẻ phản bội".

"Gemini, con còn nhớ câu chuyện bà kể cho con hồi nhỏ không?"

Gemini gật đầu: "Dạ nhớ. Nhà chúng ta vốn mang họ Zhang, là hậu duệ của Sebastian Zhang, anh họ hoàng đế. Nhưng vì cụ cố bị vu oan tội phản quốc, cả gia đình phải nhờ bạn bè giúp đỡ mới trốn thoát được trước khi bị xét xử."

"Đúng là cháu ngoan, nhớ rõ thật đấy. Chuyện này bà kể khi con mới năm tuổi, vậy mà đến giờ vẫn còn nhớ." Bà thở dài. Khi ấy, bà đã từng do dự—liệu có nên để thế hệ sau quên đi quá khứ này hay không. Nhưng cuối cùng, bà vẫn chọn nói ra, chỉ là để xem liệu Gemini có còn nhớ khi trưởng thành hay không. Nếu nhớ, bà sẽ kể tiếp. Nếu quên, thì cứ để mọi chuyện mãi mãi chìm vào quá khứ.

Gemini cười: "Con là cháu của bà mà!"

"Bớt nịnh đi." Bà đưa tay xoa nhẹ má anh, làn da đã nhăn nheo nhưng hơi ấm vẫn dịu dàng. "Bà gọi con đến để kể chuyện này, không phải để con truy cứu chuyện của tổ tiên. Đừng mạo hiểm lật lại quá khứ, cũng đừng nghĩ đến chuyện đòi lại công bằng cho nhà họ Titicharoenrak. Lúc bà biết người yêu của con họ Jirochtikul, bà rất lo lắng... sợ con sẽ vì chuyện này mà làm điều dại dột, cũng lo rằng nhà Jirochtikul có thể gây bất lợi cho con cháu nhà ta."

"Nhưng bà—"

"Suỵt, nghe bà nói hết đã." Bà lại nhìn về bức ảnh cũ. Những con người trong ảnh từng là bạn bè, rồi trở thành kẻ thù, thậm chí có cả kẻ phản bội, kẻ ẩn mình tận hưởng vinh hoa suốt hàng trăm năm. Nhưng thời đại đó đã qua lâu rồi, hậu duệ của họ giờ đã có cuộc sống riêng. Nhà họ Titicharoenrak giờ chỉ là một gia đình bình thường sống trên hành tinh trồng trọt nhỏ bé, chẳng còn quyền lực hay chỗ dựa vững chắc nữa.

"Vụ cướp bóc của đám hải tặc năm đó đã cướp đi ông con, đứa bé trong bụng bà, cả một cơ thể khỏe mạnh, trẻ trung. Nó cũng giúp bà hiểu ra rằng, sinh mệnh con người mong manh lắm, không ai biết ngày mai hay bất trắc sẽ đến trước." Giọng bà nhẹ như gió thoảng. "Trước khi nhắm mắt, ông con đã dặn bà: 'Hãy nói với các con, đừng truy cầu quá khứ. Chỉ cần sống một cuộc đời hạnh phúc là đủ rồi.'"

Bà nhìn Gemini, ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định. "Bây giờ, bà cũng nói với con điều đó—hãy sống cuộc đời của chính con, đừng truy đuổi quá khứ."

Gemini nhẹ nhàng khép cửa. Bà nội dõi theo bóng dáng gầy gò bên ngoài cửa sổ dần biến mất, nhưng những lời dặn dò của bà vẫn vang vọng trong tâm trí anh.

Anh thở dài, đôi khi không phải anh muốn theo đuổi sự thật, mà dường như chính sự thật đang đuổi theo anh. Có những điều tựa như sứ mệnh, trôi nổi giữa vũ trụ bao la, thôi thúc con người đi tìm lời giải. Anh đã hứa với bà sẽ không chủ động tìm kiếm, mọi thứ rồi sẽ đến, và khi thời điểm thích hợp, anh sẽ hiểu.

Anh lắc đầu tự giễu.

Trong lòng bàn tay anh, một chiếc chìa khóa đồng nhỏ lặng lẽ nằm đó. Khi cầm album ảnh, anh đã tình cờ thấy nó và mang theo bên mình. Đây là chìa khóa của nhà họ Zhang trong tầng hầm biệt thự tinh cầu thủ đô. Bảy trăm năm đã trôi qua, ngôi nhà ấy liệu còn tồn tại? Trong tầng hầm ấy, liệu có còn gì không?

Những tháng ngày êm đềm trôi qua nhanh tựa giấc mộng. Thời gian đẹp đẽ như cát trong lòng bàn tay, chưa kịp nắm chặt đã vụt mất. Gemini và Fourth rồi cũng đến ngày phải rời đi, chuẩn bị rời khỏi tinh cầu trồng trọt E69.

Nghe theo lời khuyên của cha mẹ, họ không vội vã lên tàu vận chuyển để đến Capital Star sớm nhất, mà đăng ký tham gia hành trình du ngoạn 10 ngày qua vùng Storm Star và Tinh cầu sự sống. Sau chuyến đi này, họ sẽ tìm tàu vận chuyển để tiếp tục hành trình. Mười ngày du ngoạn cũng là kỳ trăng mật của Gemini và Fourth. Lịch trình được thiết kế lãng mạn, ấm áp, được cha mẹ họ nhiệt liệt đề cử, thậm chí đã đăng ký giúp họ từ trước. Biết đâu, sau chuyến đi, họ sẽ có một "bé trăng mật".

Nếu không vì chuyến du ngoạn này, họ có thể ở lại Planting Star thêm vài ngày nữa.

"Không nỡ rời đi." Gemini ôm cha mẹ, bà nội và dì, chào tạm biệt gia đình chú, những người thân đến tiễn, cả vợ chồng chú Potter. Nhìn mẹ nước mắt lưng tròng, cha cũng mắt đỏ hoe, anh cười nói: "Chúng con chưa đi mà, giờ hối hận vẫn kịp, có thể hoàn vé du ngoạn."

"Không được!" Giọng mẹ nghẹn ngào, "Con chim trưởng thành rồi phải biết bay đi. Không thể cứ ở mãi bên cha mẹ. Hai đứa nên có cuộc sống riêng, vun đắp tình cảm cho thật tốt."

Gemini nhẹ nhàng cầm khăn tay trong tay mẹ, dịu dàng lau đi những giọt nước mắt của bà. "Con đâu có suốt ngày ở nhà."

Mẹ ôm chặt Gemini, lặng lẽ khóc. Một lúc sau, bà buông ra, nhẹ nhàng đẩy vai anh.

Gemini bị đẩy đi, còn Fourth thì được mẹ ôm vào lòng. Bà nói với anh: "Gemini ngốc lắm, nó không biết cách yêu thương, cũng chẳng giỏi nói lời ngọt ngào. Nhưng thực ra, nó rất thích con, chỉ là không biết cách thể hiện. Sau này sống cùng nhau, đừng thấy nó khô khan mà cảm thấy nhàm chán."

"Con biết mà, mẹ. Gemini rất tốt, chỉ là không biết diễn đạt thôi." Fourth ôm lấy mẹ. Từ bà, cậu cảm nhận được sự ấm áp của tình mẫu tử mà đã lâu rồi cậu không có. Cậu thực sự không muốn rời tinh cầu này. "Khi nào nghỉ phép, con và Gemini sẽ về nhà."

"Ừ." Mẹ đã ngừng rơi nước mắt, vỗ nhẹ lên lưng Fourth. "Con ngoan, cha mẹ lúc nào cũng mở rộng cửa đón các con về."

"Tiễn người ngàn dặm, cuối cùng cũng phải nói lời từ biệt."

Dù câu này không thật phù hợp với cảnh gia đình chia tay, nhưng lúc này, nó lại rất đúng với tâm trạng của họ. Gemini và Fourth đứng ở cửa khoang tàu nhỏ rất lâu, không nỡ rời đi. Nhưng cuối cùng, họ vẫn phải lên đường.

Gemini nhìn thấy một bóng dáng trắng nhỏ bé đang quấn lấy bà nội. Anh vờ như không thấy, định quay đi, khoác tay lên vai Fourth. Thế nhưng, sinh vật nhỏ bé kia vẫn lì lợm không chịu rời đi. Nó kêu lên hai tiếng như lời từ biệt, rồi vỗ cánh bay thẳng vào khoang tàu, đáp xuống đất, kiêu hãnh quay lưng về phía Gemini.

Nó—Ưng Điểu Griffin, dĩ nhiên sẽ không bị bỏ lại phía sau.

Dưới ánh nhìn của đông đảo người thân và bạn bè, con tàu vũ trụ nhỏ dần dần bay lên, tăng tốc xuyên qua tầng khí quyển của E69. Sau một quãng đường nhất định, nó thoát khỏi lực hấp dẫn của Planting Star lướt đi êm ái trong không gian. Trước mắt họ, hành tinh xanh biếc kia giờ chỉ còn là một đốm nhỏ xa dần.

"Đi đến trạm không gian bên ngoài Newnes." Gemini ra lệnh.

Phi công của con tàu lập tức đáp lời: "Rõ, thưa ngài."

Trên ghế lái chính là Dâu Tây Nhỏ, còn ở ghế phụ là một robot hình người nhỏ nhắn. Trước mặt Code Zero, một bản đồ sao rộng lớn hiện ra, cậu ta đang tiến hành khảo sát và lập kế hoạch hành trình sau chuyến du ngoạn mười ngày trên du thuyền không gian.

Fourth đứng bên cửa sổ, ôm Munmuang - hiện giờ đã lớn hơn gấp nhiều lần - vô thức đưa tay xoa đầu nó. Munmuang vui vẻ rên rỉ, đôi mắt long lanh ánh lên vẻ thỏa mãn. Trông nó không khác gì một con mèo lớn có cánh. Trong tầm nhìn của Fourth, Planting Star dần thu nhỏ lại. Một nỗi buồn man mác len lỏi trong lòng. Vừa rời đi, cậu đã muốn quay trở lại. Ở đó có cha mẹ dịu dàng, bà nội yêu thương, những người thân hiền lành, những vườn cây trĩu quả, những cánh đồng dâu trải dài bất tận, những đàn gia súc thong dong gặm cỏ, thảo nguyên xanh mướt và biển hoa rực rỡ. Cậu và Gemini gần như đã đặt chân đến mọi ngóc ngách trên hành tinh ấy. Dưới bầu trời đầy sao, bên bờ biển hay trên những cánh đồng rộng lớn, họ đã hòa quyện vào nhau, để Gemini đi sâu vào tâm hồn mình, trải nghiệm khoái cảm của sự giao hòa trọn vẹn.

Cuộc sống trên Planting Star thật bình dị, tâm hồn cũng vì thế mà lắng đọng. Thật khó để dứt bỏ.

Có người đứng bên cạnh cậu, là Gemini.

"Lần sau nghỉ phép, chúng ta sẽ trở về."

Fourth gật đầu, giọng trầm thấp: "Ừ, mong đợi ngày đó."

"Chẳng bao lâu đâu. Khi bận rộn với nhiều việc, anh sẽ thấy thời gian trôi qua rất nhanh. Chớp mắt một cái thôi." Gemini túm gáy Munmuang, nhấc bổng nó lên. "Tiểu Munmuang rồi sẽ lớn thành một đại Munmuang oai phong."

Munmuang bĩu môi đầy bất mãn, nhưng không rên rỉ phản đối. Nó biết rằng làm nũng với Gemini chẳng có tác dụng gì, thà ngoan ngoãn nằm im như một con cá ướp muối còn hơn vùng vẫy vô ích.

Nhưng không phản kháng không có nghĩa là nó không cầu cứu. Đôi mắt hổ phách ươn ướt nhìn chủ nhân đầy tội nghiệp. Trái tim Fourth mềm nhũn, cậu vươn tay đón Munmuang từ Gemini, nhẹ nhàng vuốt lưng nó. "Còn nhỏ thì tranh thủ ôm nhiều một chút."

Munmuang rúc đầu vào lòng Fourth, khẽ rên rỉ, như thể đang tố cáo hành động 'bắt nạt' của Gemini.

Nhờ màn náo loạn này, bầu không khí chia ly nặng nề dần tan biến. Ngay lúc đó, chiếc du thuyền không gian khổng lồ cũng dần hiện ra trước mắt họ.

Du thuyền này tương tự những du thuyền trên Trái Đất cổ đại, chuyên phục vụ du lịch, tham quan và nghỉ dưỡng. Chiếc du thuyền mang tên "Shakespeare" có kích thước bằng một phần năm tòa thành di động không gian Lord Jumu, có thể chứa tới mười nghìn người, bao gồm cả nhân viên trên tàu. Nhìn từ xa, nó trông như một con cá voi khổng lồ với vô số ô cửa sổ dọc thân tàu – điểm khác biệt lớn nhất so với các chiến hạm quân sự. Nơi này không được thiết kế để phòng thủ, mà để hành khách có thể chiêm ngưỡng phong cảnh dọc đường.

Những tàu vũ trụ cá nhân sẽ neo đậu ở khoang bụng của du thuyền. Nhờ sự sắp xếp chu đáo của cha mẹ, họ đã đặt vé từ sớm và chọn được vị trí thuận lợi – không gần động cơ ầm ĩ, lại nằm ở phía trước bên phải, tiện lợi cho việc lên tàu và tách ra khi cần.

Chiếc tàu vũ trụ nhỏ như một chú cá con bám theo con cá voi khổng lồ, chuẩn bị bắt đầu hành trình cùng du thuyền.

Cùng đồng hành với du thuyền còn có sáu tàu hộ tống. Từ ánh mắt của Gemini và Fourth, có thể nhận ra đây là những chiến hạm đã bị quân đội loại bỏ. Đội ngũ trên tàu hộ tống cư xử rất chuẩn mực, hầu hết đều là cựu binh, được bố trí hợp lý, khiến chỉ số phòng vệ của chuyến đi này vẫn tương đối cao.

Khi du hành trong không gian, điều đáng sợ nhất chính là gặp phải hải tặc. Dù nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Quân Đoàn Vinh Quang, nhưng vùng Storm Star vẫn còn đó. Vũ trụ quá rộng lớn, có vô số nơi mà con người chưa thể kiểm soát hết được. Vì vậy, các biện pháp phòng bị như thế này không hề dư thừa.

Sau khi con tàu nhỏ được cố định vào du thuyền Shakespeare, Gemini và Fourth dẫn theo Dâu Tây Nhỏ, Code Zero, cùng Munmuang đến phòng trên du thuyền, phía sau là một đoàn người máy vận chuyển hành lý. Đã lựa chọn đi du lịch bằng du thuyền thì chẳng có lý do gì để suốt hành trình chỉ ở mãi trong con tàu nhỏ của mình – tất nhiên họ sẽ tận hưởng dịch vụ trên du thuyền.

Trên boong thượng của du thuyền, tại hành lang bên ngoài dãy phòng hạng nhất, Gemini và Fourth đã được nhân viên phục vụ hướng dẫn đi đến đây. Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau:

"Gemini!"