Cranberry là một hành tinh giàu tài nguyên địa nhiệt. Sau hơn hai mươi năm phát triển, nơi đây đã trở thành một thiên đường hoàn hảo cho các nữ hải tặc, cung cấp mọi thú vui từ ăn uống đến giải trí. Chỉ cần có vàng bạc, bất cứ thứ gì cũng có thể mua được ở đây, vì giao dịch không sử dụng tiền sao mà chỉ chấp nhận tiền tệ cứng.

Thị trấn ngầm không quá rộng lớn, nhưng nhỏ mà đầy đủ, mọi thứ cần thiết đều có sẵn. Chỉ cần có tiền, bất kỳ ai cũng có thể tận hưởng cuộc sống xa hoa như một bậc đế vương. Gemini và nhóm của anh mang theo đủ vàng bạc để tiêu xài thoải mái. Ngay cả trong thời đại liên hành tinh, vàng vẫn là nền tảng phát hành tiền tệ của đế quốc, và quân đoàn Vinh Quang có thể hoàn lại chi phí, nên chẳng có lý do gì mà không tiêu cho sướng.

Khách sạn nơi họ ở không cao, chỉ có sáu tầng. Họ đặt một phòng suite sang trọng trên tầng cao nhất. Căn phòng có ba phòng ngủ, ngoài Milk ở riêng, những người khác chia nhau ở từng cặp. Suite còn có bồn tắm siêu lớn, một phòng giải trí và dịch vụ phòng tận nơi, đảm bảo số tiền bỏ ra hoàn toàn xứng đáng.

Tất cả cùng thay đồ và tụ họp trong phòng khách. Sau khi kiểm tra không có thiết bị nghe lén, Gemini đặt một quả cầu gây nhiễu lên bàn để ngăn chặn mọi sự do thám.

Milk ngồi trên ghế sofa đơn, cười khoái chí. "Haha, có người dám sờ mông Gemini. Cảm giác thế nào? Người đó có khen cậu tuyệt không?"

Papang và Jack không nhịn được cười. Nghĩ đến biểu cảm của Gemini lúc đó, họ càng muốn cười lớn, nhưng nể mặt anh nên đành nhịn. Khi nữ hải tặc bị Gemini từ chối thẳng thừng, đúng là đáng tiếc cho con khủng long bạo chúa lùn không thể ăn được con khủng long cổ dài.

"Gemini, người đó trông thế nào?" Kat không có mặt lúc đó, tò mò hỏi Papang.

Papang thở dài. "Chỉ tầm sáu mươi centimet, đầu to thân nhỏ. Tôi biết có một hành tinh nhiệt đới trong khu vực sinh sống của các vì sao, do đặc điểm di truyền mà người trên đó rất nhỏ con. Có lẽ cô ta đến từ đó."

"Là hành tinh lùn nổi tiếng?"

"Đúng vậy. Ở đó có một loại trái cây màu xanh mọc trong rừng mưa rất ngon." Gemini lại chú ý đến một chi tiết khác.

Kat gật đầu, nhìn Gemini đầy ẩn ý. "Gemini đúng là có sức hút mạnh mẽ thật."

Gemini thì chẳng thấy gì đáng tự hào. Bị người khác chạm vào, ngoài Fourth ra, anh không cảm thấy dễ chịu chút nào. Cái gọi là sức hút này, anh chẳng hề muốn có.

Milk vung tay lên trong không khí. "Đừng ghen tị, Tiểu Kat, cưng vẫn còn có chị đây, chị sẽ sờ cưng!"

Kat quay mặt đi, mặt méo xệch. "Không, tôi từ chối! Milk, về đến nhà gặp nhau trên sàn đấu, tôi sẽ cho cô biết hậu quả của việc dám sờ mông tôi."

"Rất hân hạnh, bảo bối à. Thực ra chị cũng có thể chịu trách nhiệm với em." Cả hai đều là "nữ chưa chồng, nam chưa vợ", tiêu hóa nội bộ cũng là một lựa chọn không tệ. "Vừa hay em đúng gu chị thích, hay là thử xem sao?"

Lần này, Kat không từ chối ngay như mọi khi mà lại cúi đầu trầm ngâm, dường như đang thật sự cân nhắc lời đề nghị. Những người khác nhìn nhau đầy ngạc nhiên. Họ đều biết Kat từng say mê nhà văn Kon, giờ lại chịu buông bỏ thần tượng sao? Gemini thầm cầu nguyện cho anh họ mình. Đây chính là kết cục của việc "si mê", sau này hối hận cũng không kịp.

Bầu không khí thoáng chốc trầm xuống. Papang quyết định khuấy động lại không khí, cười chọc Milk. "Cô đúng là thích nhiều kiểu người ghê."

Lúc đầu gặp Gemini cũng bảo là gu của mình, giờ lại nói vậy với Kat. Milk đúng là một tay sát thủ tình trường.

Milk thở dài. "Chị đây có gu đa dạng mà. Ngày trước cưng cũng từng là gu của chị đó."

"Đừng có mơ, hai 'Y' đi với nhau thì chẳng có tương lai đâu."

Milk nghiêng người ghé sát Papang. "Nhưng 'YY' mà là nam và nữ thì lại hợp lý."

Papang lập tức từ chối. "Không, tôi có vợ rồi!"

Milk vốn chỉ đùa thôi, nhưng nghe vậy lại hơi thất vọng. Cô lắc đầu, không muốn nghĩ nhiều nữa, rồi vô thức nhìn sang Gemini, lúc này đang bận rộn với thứ gì đó trên bàn cà phê. Dù sao đi nữa, Gemini vẫn là người đáng tin nhất.

Giữa bộ sofa kiểu mô-đun là một chiếc bàn cà phê lớn làm từ đá thạch anh, rộng đến mức có thể nằm vừa hai người. Không biết trước đây nó dùng để làm gì, nhưng hiện tại, đĩa hoa quả, bình hoa và tạp chí trên đó đều rất sạch sẽ. Gemini bật màn hình cảm ứng, một hình ảnh ba chiều giống như bông tuyết lập tức xuất hiện trong không trung.

Gemini giơ tay lên, mở thiết bị cá nhân và thao tác trên đó. Chỉ với một cái vẫy tay, dữ liệu liền truyền vào màn hình ánh sáng, hiển thị điều kiện địa hình của hành tinh Cranberry. "Các thiết bị dò tìm của tôi hoạt động tốt, phần lớn đều truyền dữ liệu ổn định. Chúng ta có thể dựng được bản đồ địa hình của hành tinh này."

Trên màn hình dần hiện ra bản đồ bề mặt hành tinh, sau đó chuyển sang bản đồ của thành phố ngầm bên dưới. "Đây là sơ đồ của thành phố ngầm—một con đường chính, ba ngã rẽ, và điều kiện địa hình đều rõ ràng."

Jack, đang ngồi bên cạnh, vươn tay kéo bản đồ ba chiều lại gần, cố gắng ghi nhớ nhanh chóng. "Cái lỗ dẫn ra ngoài nằm ở đâu?"

Gemini nói: "Phần này bị thiếu."

Papang thu lại vẻ mặt đùa cợt, ngồi xổm xuống bên bàn cà phê, trầm giọng nói: "Đó chính là điểm mấu chốt để chúng ta thoát ra."

Gemini gật đầu: "Chúng ta cần tìm cơ hội tiếp cận lối ra và thả vài thiết bị dò tìm vào đó. Hiện tại vẫn chưa có cách nào biết được bên trong như thế nào." Đường hầm có quá nhiều ngã rẽ, chỉ một chút sơ suất là có thể lạc vào mê cung, thậm chí chỉ cần bước sai một bước, có thể sẽ rơi xuống dung nham dưới vực sâu.

Milk vội ngắt lời, "Này này này, các cậu đừng lúc nào cũng nghĩ đến trường hợp xấu nhất. Biết đâu nhiệm vụ lần này thuận lợi, chúng ta hoàn thành xong là có thể rời đi êm đẹp."

"Đương nhiên, đó là điều tốt nhất." Gemini cũng hy vọng vậy, mong rằng nhiệm vụ có thể suôn sẻ.

Nhiệm vụ của họ là liên hệ với nhóm hải tặc có thể đến từ căn cứ của Starscream và lấy được tọa độ chính xác của căn cứ từ bọn chúng. Theo tin tức từ mật thám của Quân đoàn Vinh Quang, nhóm này ra ngoài để mua sắm nhu yếu phẩm và vũ khí, và một trong những địa điểm có khả năng ghé qua chính là Cranberry.

Gemini nhìn về phía Kat—người phụ trách việc dò tìm—để xác nhận thông tin nhận dạng đối tượng. Kat mở thiết bị cá nhân, chia sẻ hình ảnh phác họa dựa trên miêu tả của mật thám.

"Mục tiêu có ba người: một phụ nữ tóc đỏ, mũi khoằm, có vẻ rất cẩn trọng; một thanh niên khoảng hơn 20 tuổi, tướng mạo bình thường, điểm đặc biệt là đôi mắt đào hoa; và một người đàn ông trung niên, tóc húi cua, có vết sẹo trên vành tai trái. Vết thương này làm tai hắn có hình dạng khác thường, đây chính là đặc điểm dễ nhận biết nhất."

Cậu ta dừng một chút rồi nói tiếp: "Tôi đã vẽ phác họa dựa theo mô tả, chắc chắn có sai lệch so với thực tế, và tôi nghi ngờ bọn chúng sẽ cải trang, khiến việc tìm kiếm càng thêm khó khăn."

Gemini nhìn cả nhóm, thở dài: "Mọi người cũng đừng quên một khả năng khác... Đó là chúng ta mất công chuẩn bị như vậy, nhưng đối phương lại chẳng hề ghé qua Cranberry."

Khả năng đó hơn 30%, chẳng khác nào đánh cược.

Thay vì lãng phí thời gian trong phòng, cả nhóm nhanh chóng bàn bạc chiến lược hành động rồi chia nhau ra điều tra ở các khu vực khác nhau.

Tất nhiên, trang phục của họ cũng phải phù hợp, tuyệt đối không thể ăn mặc quá nổi bật. Họ chọn quần dài và áo sơ mi nhẹ nhàng, trông vừa gọn gàng, vừa có thể hoạt động dễ dàng trong thành phố ngầm, đồng thời cũng toát lên vẻ nghiêm nghị, khó tiếp cận.

Những con phố ở đây rất chật hẹp, không có cửa hàng bán đồ ăn vặt chuyên biệt, chỉ có những quầy hàng rải rác hai bên đường, khiến không gian càng thêm đông đúc. Khi di chuyển qua đám đông, việc va chạm thân thể gần như là không thể tránh khỏi.

Gemini cảm nhận được có người vô tình—hoặc cố ý—chạm vào ngực và hông mình, nhưng anh đành nhẫn nhịn.

Không khí dưới lòng đất nóng bức như một phòng xông hơi khổng lồ. Khi đi ngang qua một cửa hàng kem, Gemini liền dừng lại.

"Kem vani sô-cô-la, một đồng bạc."

Gemini búng nhẹ đồng xu, người bán nhanh chóng bắt lấy, cười nói: "Chỗ tôi có kem thủ công, có thể rắc thêm hạt khô lên trên. Khách cần gì nào?"

"Dâu tây sấy khô và hạt dẻ cười." Gemini chọn theo sở thích.

"Được ngay, khách đợi chút."

Người bán hàng nhanh nhẹn lấy kem từ tủ đông, phủ thêm lớp sô-cô-la tan chảy, rồi rắc hạt khô và trái cây lên trên. Nếu bỏ qua những vết sẹo trên cánh tay máy và gương mặt của bà ta, thì trông bà ta cũng chỉ như một người bán hàng bình thường, không phải một hải tặc đã giải nghệ.

Trong lúc đợi, Gemini tán gẫu vài câu với bà ta, rồi hỏi: "Người ngoài đến đây có dễ nhận ra không?"

Người bán cười khẩy, đưa tay chạm vào vết sẹo trên mặt, trông dữ tợn hơn hẳn. "Cậu là người ngoài, hay là lính mới?"

Gemini cười cười: "Bởi vì tôi mặc hơi nhiều sao?"

"Không, không phải vì quần áo. Là ánh mắt đấy."

Gemini tò mò: "Thế nào?"

"Những kẻ thường xuyên lui tới đây thì táo bạo hơn nhiều, ánh mắt của chúng không ngại nhìn thẳng, thậm chí có thể lột trần người khác bằng ánh mắt. Cranberry là một vùng đất tự do, chẳng ai cấm cản ai." Bà ta nháy mắt đầy ẩn ý. "Mà này, cậu mặc thế này lại càng làm người ta thấy ngon mắt hơn đấy, hề hề."

Bà ta còn định hỏi giá cả của Gemini cho một đêm, nhìn vóc dáng này chắc chắn là rất đáng giá.

Gemini: "..."

Anh cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, làm ra vẻ kinh ngạc: "Ra vậy, tôi đấu tranh mãi mới được ông chủ cho qua đây, xem ra cũng đáng lắm. Quả là mở rộng tầm mắt."

"Haha, chỉ cần chịu chơi thì sẽ được tận hưởng khoái lạc đỉnh cao ở Cranberry. Cậu thấy căn nhà đỏ ở trung tâm chứ?"

Trên đường đến đây, Gemini đã thấy một tòa nhà thấp bé nhưng lại nằm ở trung tâm thị trấn, chắc chắn không tầm thường. Vì thế, anh đã giao nhiệm vụ điều tra nó cho Kat.

Gemini tò mò hỏi, vừa mới chọc ghẹo bà bán hàng rong, khiến bà ta cười vui vẻ như một đứa trẻ. Có lẽ bà ta thích thú khi thấy một người nước ngoài chưa từng trải qua những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống. Khi tâm trạng tốt, bà ta đặt hai quả mâm xôi tươi lên ly kem mà Gemini gọi. Loại trái cây này ở hành tinh Cranberry khá đắt đỏ, nhưng bà ta chẳng hề tính toán với Gemini, còn hào phóng nói: "Trong ngôi nhà đỏ nhỏ ấy là thiên đường hưởng lạc, đảm bảo cậu sẽ thấy hạnh phúc hơn cả lên thiên đàng."

"Bà đã từng lên thiên đàng rồi sao?"

Người bán hàng im lặng, chậm rãi thu lại quả mâm xôi, cười khẽ: "Hê hê, chờ khi ta tiết kiệm đủ tiền, ta sẽ vào ngôi nhà đỏ nhỏ để tận hưởng niềm vui. Một số người mới có thể vào đó mà thôi."

Gemini nhận lấy ly kem vị vani và sô-cô-la như thường lệ. Anh không hỏi sâu thêm, vì anh biết rõ kiểu người nào mới có quyền bước vào nơi đó—chỉ là một trò tiêu khiển mà thôi.

Cảm giác có người đang theo dõi lần nữa, Gemini điềm tĩnh liếc sang, liền nhận ra một gương mặt quen thuộc—một kẻ tự xưng là "nhà thám hiểm", nhưng thực chất là hải tặc hoang dã, kẻ trước đây từng giả làm một nghệ sĩ violin nhút nhát trên sân khấu. Hắn còn từng mua một thùng nhiên liệu từ Gemini với giá cắt cổ.

Bandner không hề lẩn trốn. Hắn chỉ nhìn Gemini một cách sâu xa, rồi quay người rời đi. Gemini lập tức theo sát.

Phía sau, bà lão bán hàng rong lẩm bẩm: "Sao đi nhanh vậy? Ta còn định cho hắn thêm hai quả mâm xôi." Nhìn xuống trái cây trong tay, bà ta cũng chẳng muốn trả lại vào rổ. Dù sao, là một cựu hải tặc có đạo đức nghề nghiệp, bà ta không thể lấy trái cây đã dùng cho khách khác. Cuối cùng, bà ta tự mình ăn luôn—giải quyết hoàn hảo. Bà ta nheo mắt thưởng thức, trái cây tươi ngon thật sự.

Gemini nhanh chóng ăn hết ly kem, kể cả cây que làm từ tinh chất bắp, rồi len lỏi vào một ngõ nhỏ, tránh xa dòng người tấp nập. Trong đầu anh, bản đồ địa hình tự động liên kết với tọa độ thực tế, giúp anh xác định vị trí và bổ sung những khu vực chưa khám phá. Các máy dò thế hệ ba vẫn tồn tại khuyết điểm chết người: tuổi thọ quá ngắn, không thể điều tra toàn bộ thành phố ngầm. Chúng chỉ dừng lại khi gặp ngã rẽ mà không biết rốt cuộc con đường ấy dẫn đến đâu.

Lối đi trong ngõ nhỏ hoàn toàn khác biệt so với con phố chính—không nhộn nhịp, không xa hoa, cũng chẳng tràn ngập tình ái. Chỉ có bóng tối và hơi nóng phả ra như thể tận cùng con đường là một dòng dung nham đỏ rực.

Phía trước là một khúc quanh. Gemini không chút do dự lấy ra một cây bút trong túi áo, giơ lên nhắm chuẩn. Một chấm đỏ từ "cây bút" rơi ngay giữa chân mày đối phương. Bandner lặng lẽ đứng đó, trông y như một nghệ sĩ violin từng bị ông chủ nhỏ bắt nạt trong dàn nhạc, giọng nói có chút run rẩy: "Giúp tôi."

Gemini cười nhạt: "Bỏ tay ra khỏi vũ khí đi, tôi có thể cứu anh."

"Đừng tuyệt tình vậy chứ." Bandner thả lỏng, vứt bỏ vỏ bọc, cả người liền thay đổi hoàn toàn—khí thế tự tin, phóng khoáng, nhưng giữa chân mày vẫn thấp thoáng lo lắng và bất an, như một con thú hoang bị nhốt trong lồng sắt, không ngừng tự trấn an.

"Nói rõ mục đích của anh đi, nếu không, đừng mong rời khỏi Cranberry." Gemini thẳng thắn, không vòng vo.

Bandner nhướng mày: "Cậu thật sự quá trực tiếp, ít ra cũng nên nói dăm ba câu mở đầu chứ. Được rồi, tôi chấp nhận mối đe dọa này. Nhưng trước tiên, bỏ vũ khí xuống đã?"

Gemini khẽ cười: "Cùng nhau đi."

"Cùng nhau." Bandner gật đầu.

Gemini vừa hạ cây "bút" xuống thì thấy đối phương nâng súng lên, khóe môi Bandner nhếch nhẹ, giọng điệu trêu chọc: "Những đứa trẻ không ngoan thì phải bị đánh đòn."

Lời còn chưa dứt, Gemini đã ra tay. Động tác của anh nhanh đến mức mắt thường không kịp bắt kịp. Khi tất cả lắng xuống, Bandner đã ôm bụng ngã xuống đất, đau đớn rên rỉ.

Gemini lạnh nhạt nói: "Tôi đã nói là bỏ vũ khí xuống cùng nhau."

Bandner nằm trên mặt đất, giọng yếu ớt cầu xin: "Xin lỗi, tôi chỉ đùa chút thôi mà."

"Trò đùa này không vui đâu. Nói đi, rốt cuộc anh dụ tôi tới đây làm gì?"

Bandner nhịn đau, cảm nhận nội tạng bị lệch vị trí đang dần trở lại, cố chịu đựng: "Tôi thật sự đến nhờ giúp đỡ. Tôi đọc tin tức ở Belland và biết cậu rất lợi hại. Khi thấy cậu xuất hiện ở Cranberry, tôi thật sự vui mừng. Tôi có một người bạn bị bắt vào cái ngôi nhà đỏ đáng chết đó, tôi muốn cứu hắn ra. Hắn bị thương từ nhỏ, tai không nghe rõ. Khi ấy, một thanh sắt gần như cắm vào não hắn, từ đó phản ứng có chút chậm chạp. Nếu hắn bị mang vào đó và cơ thể bị biến đổi bởi những năng lực kỳ quái, tôi thật sự không dám tưởng tượng hậu quả."

"Người có sẹo?" Gemini thoáng giật mình, không lẽ trùng hợp như vậy? "Tai bị thương, bạn của anh có phải tên là Inch không? Còn có một cô gái đi cùng anh, mũi cao, hơi cong?"

"Ê, sao cậu biết?" Bandner lập tức ngẩng đầu, trong lòng xuất hiện một dự cảm không rõ ràng.

Quả nhiên là họ. Gemini bất lực nhìn tên thanh niên đang bị anh đánh ngã dưới đất: "Còn đôi mắt đào hoa của anh đâu?"

"Không đẹp lắm, tôi đã đi chỉnh sửa rồi." Bandner chớp mắt, quyết định thành thật trước ánh nhìn sắc bén của Gemini.

Gemini khẽ híp mắt: "Anh là hải tặc của Starscream?"

Bandner lập tức phản bác: "Sao có thể chứ! Chúng tôi là người tốt!" Nhưng dưới ánh mắt lạnh lẽo của Gemini, giọng hắn dần nhỏ lại, cuối cùng nói lí nhí: "Chúng tôi chỉ là những kẻ đáng thương bị hải tặc khống chế thôi. Lực lượng chính của Starscream trong cuộc bao vây của Quân Đoàn Vinh Quang đã bị tiêu diệt gần hết. Chúng tôi nhân cơ hội này mới có thể thở phào, sống cuộc đời bình thường. Chúng tôi không muốn làm hải tặc, chỉ muốn nghe theo ý nguyện của hoàng đế Theodore mà an phận làm nông dân..."

Gemini: "..."

Hải tặc thì liên quan gì đến anh Sao đi đâu cũng kéo anh vào chuyện này chứ?!

Bandner là kiểu người phóng khoáng, tùy hứng, có thể giả vờ khi cần và thành thật khi muốn, chẳng có gì phải che giấu một khi đã nói ra. Dù sao thì đó cũng là sự thật. "Tổ tiên tôi từng là người của Hoàng đế Theodore, được giao nhiệm vụ thâm nhập vào đám hải tặc làm nội gián. Nhưng vì Hoàng đế chưa bao giờ liên lạc để kết thúc nhiệm vụ, tổ tiên tôi cứ thế tiếp tục hoạt động trong giới hải tặc. Qua bao lần đổi chủ, từ băng Đầu Lâu đến Hoa Hồng Chiến Thắng rồi Starscream, công việc hậu cần của gia tộc chúng tôi ngày càng mở rộng. Giờ đây, căn cứ hải tặc đã thay đổi hoàn toàn—thực chất không còn là sào huyệt của hải tặc nữa mà là nơi những công dân thiện lương sống theo tôn chỉ tự do, bình đẳng của Hoàng đế Theodore. Chúng tôi luôn muốn có danh phận chính đáng, không muốn bị coi là dân ngoài vòng pháp luật. Chúng tôi muốn có căn cước cá nhân để truy cập tinh võng, muốn được chơi game, muốn đi học đại học, muốn du lịch đến những tinh vực khác."

Gemini hơi sững người. Hình như hàng trăm năm trước, anh đã từng ban hành một mệnh lệnh như vậy. Khi ấy, cuộc chiến với Zerg đang đến gần, anh không muốn nội bộ loài người xảy ra biến động nên đã ra tay đàn áp hải tặc. Nhưng sau đó, anh lại tự hủy trong trận chiến Bình Minh. Từ đó đến nay, anh không hề hay biết nhiệm vụ xâm nhập vào hải tặc kia đã tiến triển ra sao. Anh không ngờ rằng, sau từng ấy năm, nhiệm vụ đó vẫn đang được âm thầm thực hiện. Nếu lời của Bandner là thật, anh sẽ phải xác minh tính xác thực của nó.

"Sao các người lại đến Cranberry?" Gemini hỏi.

Bandner nhún vai: "Xui xẻo thôi. Chúng tôi không định đến đây, nhưng trên đường lại đụng phải tàn dư của Starscream. Sau khi thoát khỏi bọn chúng, chúng tôi không còn đủ nhiên liệu nên buộc phải chuyển hướng đến điểm tập kết hải tặc gần nhất. Không có giấy tờ tùy thân, chúng tôi chỉ có thể giao dịch ở những nơi thế này. Chúng tôi cần vũ khí để bảo vệ hành tinh, cần sách để tìm hiểu thế giới bên ngoài. Chết tiệt, tôi không ngờ đám nữ hải tặc ở Cranberry lại có gu nặng như thế. Bọn họ không cần tân binh khỏe mạnh mà cứ khăng khăng nhắm vào Rennie. Cậu nói xem, một người đàn ông nhỏ con như vậy mà không tức giận mới lạ."

Gemini nhàn nhạt đáp: "Cũng có lý."