Thang máy lặng lẽ hạ xuống, Gemini âm thầm tính toán độ sâu. Một trăm mét, hai trăm mét, ba trăm mét... Nhiệt độ xung quanh ngày càng tăng, báo hiệu họ đang tiến gần hơn đến dòng dung nham ngầm. Một hành động điên rồ nhưng kích thích đến tột cùng.

Gemini tựa hờ hững vào vách thang máy, dáng vẻ như không đứng vững. Bandner vô thức hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

"Không sao." Gemini đưa tay lau lớp mồ hôi mỏng trên trán, hơi thở có phần nặng nề vì nóng.

Người quản lý liếc nhìn mọi người ai nấy cũng ướt đẫm mồ hôi, định buông lời chế nhạo nhưng ngay khoảnh khắc đó lại chợt khựng lại. Đẹp trai, đẹp gái đến mức nhếch nhác cũng vẫn toát lên khí chất.

Ghen tị, tại sao ông trời lại bất công như vậy? Đã ban cho họ gương mặt hoàn mỹ, lại còn thêm dáng vóc chẳng chê vào đâu được.

Bắt gặp ánh mắt sắc bén Gemini lia tới, quản lý lập tức hoảng hồn, vội đè nén sự đố kỵ, đổi sang nụ cười lấy lòng:

"Thành chủ của chúng tôi yêu thích sự sôi động, tin rằng nhiệt độ có thể khuếch đại cảm giác và kích thích bản năng con người. Vì thế, thành phố Dục Vọng được xây dựng dưới lòng đất, nơi dòng dung nham đỏ rực chảy ngang qua, khơi gợi những xúc cảm nguyên thủy nhất trong lòng người."

"Có đảm bảo an toàn không?" Milk chất vấn, giọng điệu như một hải tặc từng vào sinh ra tử, sống trên lưỡi dao.

"Ngài yên tâm, hoàn toàn an toàn. Các công trình dưới lòng đất đã được gia cố nhiều lần, khoảng cách đến tầng dung nham vẫn còn xa. Dung nham nhìn thấy trong thành phố thực chất được dẫn vào. Thành chủ của chúng tôi quanh năm sống tại đây, lẽ nào không đảm bảo an ninh vững chắc? Xin cứ yên tâm, bệ hạ, hãy thả lỏng và tận hưởng thiên đường khoái lạc này. Bất kể ngài mong muốn điều gì, chúng tôi đều có thể đáp ứng."

Milk lúc này mới tạm an lòng: "Ồ, vậy sàn giao dịch ở đâu?"

Quản lý hơi nheo mắt, dò hỏi: "Bệ hạ định mua thứ gì sao?"

Milk mỉm cười nhàn nhạt: "Ngươi cần biết sao?"

Quản lý lập tức tái mặt, vội xua tay: "Không, không, tôi không tò mò!" Trong lòng thì muốn tự vả miệng. Lắm lời làm gì cơ chứ! "Sàn giao dịch nằm ở cuối hành lang. Nghe nói ở đó có thể mua được mọi thứ."

"Nghe nói?" Papang nhướng mày, ánh mắt thoáng ý cười.

Quản lý lau mồ hôi, suýt nữa bóc trọc cả sống mũi vì căng thẳng: "Tôi chỉ là quản lý nhỏ, không có tư cách vào trong. Nhưng tôi biết, nơi đó có tất cả. Có thể giao dịch bằng vàng bạc, cũng có thể trao đổi vật phẩm. Hình thức nào cũng được đáp ứng."

Milk cười khẽ: "Làm quản lý thật không dễ dàng, ngày ngày làm việc ở đây mà chẳng thể vào đó mở mang tầm mắt."

Lời này chạm đúng nỗi lòng quản lý. Cô ta cười khổ: "Còn cách nào khác? Ở đây, cấp bậc phân định nghiêm ngặt."

Từ những ánh mắt áp lực khi đi qua đám đông bên ngoài, cho đến việc dồn ép quản lý khi thang máy hạ xuống—mọi thứ đều nhằm tạo ra một không khí uy nghiêm, khiến bất cứ ai cũng phải e dè. Gemini cho rằng, chỉ như vậy mới có thể nhanh chóng thu hút sự chú ý của thành chủ. Và quả nhiên, kẻ tưởng chừng an toàn như Rennie lại bị chọn đi gặp thành chủ, còn Bandner, người luôn cẩn trọng, lại chẳng hề hấn gì.

Thế giới này luôn biến động khôn lường. Đừng bao giờ lấy suy nghĩ của mình để đoán định người khác, bằng không sẽ có ngày trở thành kẻ bị săn đuổi.

Thang máy trượt xuống với tốc độ chóng mặt. Nửa tiếng sau, họ đã chạm đến độ sâu 20 km dưới lòng đất. Nhiệt độ quanh họ càng thêm oi bức nhưng không đến mức ngột ngạt. Ngay từ lúc thiết kế, hệ thống thông gió đã được tính toán kỹ lưỡng, giúp không khí lưu thông dễ dàng.

Thang máy bây giờ chẳng khác gì một con tàu không gian xuyên qua lòng đất, đưa họ đến Thành phố Dục Vọng—thiên đường cám dỗ trong tư thế đầy kiêu hãnh.

Cánh cửa thang máy làm bằng pha lê mở ra, một luồng hơi nóng phả vào mặt. Không khí phía trước gần như méo mó vì sức nóng, dung nham cuồn cuộn chảy trên vách ngoài, khiến cổ họng khô rát, ngọt ngậy một cách kỳ lạ.

Quản lý cúi đầu cung kính: "Hoan nghênh bệ hạ đến với thiên đường khoái lạc. Nơi đây, bất kỳ nhu cầu nào của ngài cũng sẽ được đáp ứng."

"Mạng người thì sao?"

Giọng nói dịu dàng vang lên, khiến da đầu quản lý căng cứng. Cô ta gượng cười, giọng nói thoáng run:

"Thành phố Dục Vọng không thiếu gì cả... Dù là người, cũng đều có thể phục vụ ngài theo ý muốn."

Gemini im lặng, đôi mắt dịu dàng chợt lạnh lẽo.

Thiên đường khoái lạc ư? Bản chất của nó, chẳng qua chỉ là hạnh phúc của một nhóm người—được xây dựng trên nỗi đau và tiếng gào thét của vô số kẻ khác.

Milk bước ra ngoài, nền đất nóng rát xuyên qua đế giày, thiêu đốt lòng bàn chân cô. Những ngón chân cuộn lại trong giày, Milk chỉ muốn nhanh chóng tìm lại người đàn ông tên Rennie rồi rời khỏi nơi chết tiệt này. Sau đó, cô sẽ kích nổ toàn bộ, chôn vùi bọn chúng ở đây trước tiên, biến tất cả đám hải tặc này thành pháo hoa rực rỡ khó ai có thể chứng kiến, biến ngôi sao tội lỗi này thành tro bụi lơ lửng giữa vũ trụ. Một đám hải tặc khốn kiếp.

"Hoàn thành giao dịch trước, sau đó mới tận hưởng, đi thôi, dẫn chúng ta đến sàn giao dịch." Milk đẩy Kat, kẻ đang "dựa dẫm" vào cô ra, giọng đầy chán ghét. "Nóng quá, thật là nóng chết đi được, tránh ra!"

Kat lăn một vòng về phía Gemini, uốn éo nói: "Bệ hạ, người nhớ tìm thần khi cần nhé, thần không muốn có thêm huynh đệ tỷ muội đâu."

Gemini, Papang, Jack cảm thấy trong lòng rối bời. Trước khi nhận nhiệm vụ, anh đã ép Kat tập luyện giọng nói sao cho yêu kiều và dính dớp, nhưng giờ nghe lại vẫn khiến anh đau cả đầu.

Milk cố nén cảm giác buồn nôn, mỉm cười trêu chọc: "Cưng à, ngươi có thêm huynh đệ rồi, sẽ không còn cô đơn nữa đâu."

Kat chớp mắt đưa tình như bị chuột rút: "Đáng ghét quá đi!"

Milk: "..." Cảm giác đau dạ dày lại càng dữ dội hơn.

Từ thang máy bước ra, trước mắt là một hành lang rộng khoảng năm mét. Đá đen được sử dụng tối đến mức không phản chiếu được chút ánh sáng nào, sắc đen như tượng trưng cho tội lỗi được đông cứng từ máu. Hành lang vừa rộng vừa cao, có lẽ không dưới bốn mét. Trên trần không có ánh sáng nhân tạo, tường cũng không gắn đèn, chỉ có dòng dung nham nóng chảy len lỏi giữa các khe đá tỏa sáng rực rỡ, vừa cung cấp ánh sáng, vừa phát nhiệt, đồng thời càng làm tăng thêm sự huyền bí và nguy hiểm của thành phố ngầm này.

"Đưa chúng ta đến sàn giao dịch." Milk thúc giục.

Quản gia cúi đầu khúm núm: "Vâng, vâng, thưa Bệ hạ."

Sàn giao dịch nằm ở cuối hành lang. Thời gian đi bộ còn lâu hơn lúc đi thang máy, hoặc có lẽ vì sức nóng khủng khiếp khiến mỗi bước chân đều trở thành sự tra tấn. Ngay cả những binh lính được huấn luyện bài bản còn cảm thấy khó chịu, huống hồ là những người bình thường như Bandner. Trái lại, người quản gia gian xảo nhất lại đi lại rất ung dung, hơi thở vẫn ổn định, trên trán chỉ đọng mồ hôi nhờn nhợt. Có lẽ cô ta đã ở đây đủ lâu để cơ thể thích nghi với nhiệt độ như trong phòng xông hơi này.

Dọc hành lang có vô số cánh cửa. Không có lối rẽ, chứng tỏ những cánh cửa này dẫn đến các khu vực chức năng khác nhau. Một số cửa hơi hé mở, nhưng phần lớn đều đóng kín, không thể biết bên trong đang diễn ra chuyện gì. Tuy nhiên, từ những cánh cửa khẽ hở, âm thanh râm ran vọng ra—có tiếng hò reo phấn khích, tiếng rên rỉ đau đớn, tiếng khóc non nớt của trẻ em, tiếng của đàn ông, phụ nữ, tất cả hòa quyện lại, như thể địa ngục trần gian.

Ai nấy đều cố kiểm soát biểu cảm, nhưng bàn tay buông thõng hai bên dần siết chặt thành nắm đấm. Là một người cha, lòng Gemini co thắt mạnh mẽ khi nghe tiếng khóc trẻ thơ. Trong lòng anh, Cranberry đã bị tuyên án tử.

Quản gia không hiểu tại sao bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng. Cô ta cúi đầu im lặng, không dám lên tiếng. Im lặng là vàng, mà vàng có thể giữ mạng sống. Ở Elysium, nếu muốn phục vụ những kẻ thất thường, phải học cách nhìn sắc mặt. Cô ta đã làm việc ở đây ba năm, được xem là nhân viên kỳ cựu. Những kẻ mới thường "biến mất" một cách lặng lẽ chỉ sau chưa đầy một năm. "Biến mất" nghĩa là gì, quản gia chưa từng thấy xác họ lần nào. Cô ta từng có một người bạn, nhưng người đó cũng biến mất một cách bí ẩn. Từ đó, cô ta không bao giờ kết giao với ai nữa—muốn sống lâu, chỉ cần quan tâm đến mỗi việc này là đủ.

Dưới bầu không khí tĩnh lặng, cuối hành lang đã hiện ra. Một cánh cửa đồng nặng trịch khảm trên bức tường đá đen im lìm. Thoạt nhìn, hoa văn trên cửa trông như dây leo đan xen, nhưng khi nhìn kỹ, đó là vô số hình người chồng chất, những đường nét đầy sức căng nguyên thủy. Một cảnh tượng hoàn toàn xứng đáng với cái tên "Bliss"—thiên đường của khoái lạc, nơi những bản năng nguyên thủy nhất được giải phóng.

Quản gia khom người thấp hơn nữa: "Tôi không có quyền vào. Sau khi bệ hạ bước vào, sẽ có người khác hướng dẫn. Chúc bệ hạ vui vẻ."

Milk khẽ gật đầu, ra hiệu mở cửa.

Quản gia run rẩy, cúi rạp người đến mức mặt gần chạm đất, tay run run mở cửa, không dám nhìn vào bên trong, như thể chỉ một ánh mắt cũng đủ để cô ta bị xóa sổ. Sự sợ hãi từ tận đáy lòng này khiến Gemini và đồng đội càng thêm cảnh giác—bước chân vào cánh cửa kia, có thể là bước quyết định giữa sống và chết.

Sau khi cánh cửa đồng đóng chặt, quản gia mới hoàn toàn thở phào, lau mồ hôi trên trán, cố gắng đứng thẳng dù thắt lưng tê cứng sau thời gian dài khom mình. Cô ta lê từng bước ra xa hơn một trăm mét mới dám thực sự thư giãn. Nhưng lòng vẫn chưa rời khỏi sàn giao dịch sau cánh cửa đồng. Cô ta nghĩ đến quy tắc của nơi đó: Một khi bước vào sàn giao dịch, tất cả đều là hàng hóa và khách hàng. Chỉ cần có tiền và quyền lực, ai cũng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Gemini và nhóm của anh nhanh chóng nhận ra điều đó. Khi họ tìm chỗ ngồi, họ chứng kiến một vị khách bàn bên bị biến thành món hàng trong nháy mắt, chỉ vì người đó sở hữu mái tóc đen dài như thác nước, dưới ánh dung nham rực rỡ trông đầy mê hoặc và bí ẩn. Người kia hoảng hốt chống cự: "Khoan đã! Tôi có thể tự chuộc mình!"

Theo luật của sàn giao dịch, hàng hóa có thể tự chuộc nếu họ có đủ tiền để trả giá cao hơn người mua. Một quy tắc nực cười, nhưng đây là Bliss, ai bước vào cũng phải chấp nhận luật chơi. Không có ngoại lệ.

Cuối cùng, vị khách không thể tự chuộc. Trong tiếng thét tuyệt vọng, lính canh đeo mặt nạ của sàn giao dịch lạnh lùng chém đầu ả. Mái tóc đen óng vẫn còn bám trên gương mặt vô hồn, được đặt vào tay người mua.

Vì sao phải làm vậy?

Có lẽ chỉ để thỏa mãn tâm lý cá nhân.

Dù sao, nơi này tồn tại để giải phóng bản năng. Biến thái, méo mó, vô lý, nhưng cũng chẳng ai quan tâm.

Máu nhanh chóng được dọn sạch, chỗ ngồi được giải phóng, và Gemini cùng đồng đội, những người không tìm được chỗ trống, liền chiếm lấy vị trí vừa được dọn ra. Bandner ngồi xuống với vẻ gượng gạo, cảm giác như lớp da ghế bên dưới vẫn còn ướt và nhớp nháp. Hắn cúi đầu nhìn xuống, dường như có thể thấy vết máu chưa khô thấm vào những đường khâu của lớp da bọc ghế. Người phụ nữ khi nãy vừa chết, dòng máu bắn ra từ động mạch lớn có lẽ đã văng về hướng này.

"Ngồi yên đi." Gemini trầm giọng cảnh cáo. "Nếu không muốn biến thành hàng hóa, đừng tỏ ra như chưa từng thấy thế giới này. Chúng ta không có tiền để chuộc cậu đâu."

Từ khi bước chân vào đây, bọn họ đã bị những ánh mắt trần trụi dò xét. Chỉ cần thể hiện một chút sợ hãi, đám "linh cẩu" này sẽ lập tức lao đến cắn xé.

Bandner ép mình bình tĩnh, học theo dáng vẻ trấn định của Gemini, nghiêm giọng nói: "Anh đã cứu bạn tôi, số tiền bỏ ra bao nhiêu, tôi sẽ hoàn lại."

"Haha, nhóc con, có khi số tiền đó lớn đến mức cậu chẳng bao giờ trả nổi đâu." Milk cầm ly rượu, lười biếng tựa vào ghế, chỉ vào Bandner mà cười khẽ. "Học cách tỏ ra dửng dưng một chút đi, để người khác không nhìn thấu được cậu."

Bandner im lặng một lúc. Hắn chỉ là một kẻ nghèo kiết xác, đúng là không có khả năng trả nổi khoản tiền đó, nhưng trong tay lại nắm giữ thứ mà người khác không có. "Tôi sẽ tự bảo vệ mình." Hắn nói, để tránh trở thành gánh nặng cho nhiệm vụ lần này.

"Vậy thì tốt." Gemini gật đầu. Bọn họ đến đây không chỉ để hoàn thành nhiệm vụ mà còn phải bảo đảm an toàn cho bản thân.

Khu vực sàn giao dịch rộng bằng cả một sân bóng, trần nhà cao đến mười sáu, mười bảy mét. Bên trên là một mái vòm hình bầu dục khổng lồ, nơi dòng dung nham cuộn xoáy không ngừng. Trong lớp dung nham rực cháy ấy, vô số viên đá quý đen được khảm vào, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như những vì sao lạc giữa địa ngục. Ở đây không có thiết bị chiếu sáng nhân tạo, tất cả ánh sáng đều đến từ dung nham chảy trên đầu và dòng nham thạch len lỏi dưới nền đất. Ngoài hơi nóng hừng hực, nơi này còn mang theo một sự bất an không thể gọi tên. Màu đỏ rực rỡ của dung nham tựa như khơi dậy những cảm xúc nguyên thủy nhất trong lòng người.