Hành tinh Cranberry đã huy động toàn bộ lực lượng vũ trang để truy đuổi kẻ sát nhân đang bỏ trốn. Tuy nhiên, gió tuyết trên bề mặt quá lớn, không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn gây cản trở việc truy đuổi. Như thể thần linh đang đứng về phía kẻ ám sát thành chủ.

"Khốn kiếp, không thể lái nhanh hơn được à?" Trên phi cơ, đội trưởng đội cận vệ—người vừa mới còn đang ung dung gặm sườn bò trong hầm ngục và tận hưởng những dịch vụ tuyệt vời—bất ngờ bị triệu tập để truy đuổi hung thủ. Khi vừa định thần lại, hắn đã nghe tin thành chủ đại nhân bị ám sát bí mật. Sự kinh hoàng và phẫn nộ cuồn cuộn trong lòng hắn. Khi nhận lệnh truy sát bằng mọi giá, hắn nhìn ra ngoài, chỉ thấy tuyết rơi dày đặc hơn cả lông ngỗng, mới chợt nhận ra hôm nay là ngày tuyết lớn nhất trong năm trên Hành tinh Cranberry.

Đội trưởng nhìn qua cửa sổ phi cơ, tầm nhìn gần như bằng không. Cơn gió rít gào khiến phi cơ lắc lư dữ dội, buộc hắn phải vững vàng trụ lại. Tuyết đập vào thân phi cơ, tạo nên những tiếng nổ lộp bộp liên hồi, hòa cùng cơn bão tuyết điên cuồng, tạo thành thứ âm thanh khó chịu đến mức khiến người ta phát điên.

Trước đây, mỗi khi làm nhiệm vụ trên mặt đất, họ vẫn thường nghe thấy âm thanh này và đùa cợt với nhau. Nhưng giờ đây, hàng loạt câu chuyện cười vụt qua trong đầu đội trưởng, thế nhưng hắn chẳng còn tâm trí để mà cười. Sắc mặt hắn trầm xuống, như thể đã mất đi sinh khí. Thành chủ chết rồi. Trái tim ngài đã ngừng đập. Mặt trời của bọn họ đã lụi tàn. Cả thành phố cũng như đã chết theo.

Cưỡng ép bản thân rơi hai giọt nước mắt, hắn nghẹn ngào nói: "Ôi, đại nhân của ta! Thuộc hạ không bảo vệ ngài chu toàn, tất cả là lỗi của ta! Chúng ta nhất định sẽ bắt được kẻ sát nhân để báo thù cho ngài!"

Người điều khiển phi cơ đợi đội trưởng lấy lại bình tĩnh rồi mới hỏi: "Đội trưởng, tuyết lớn thế này, chúng ta phải làm sao?"

"Đuổi theo!" Đội trưởng lau nước mắt, nghiến răng nói: "Giữ phi cơ thật ổn định! Đừng có để lật nhào trong thời tiết chết tiệt này, nếu không, chúng ta báo thù thế nào đây?"

Những người khác trong phi cơ lặng lẽ liếc nhìn nhau rồi nhanh chóng tránh ánh mắt của nhau. Có kẻ chửi thề ầm ĩ, có kẻ lặng lẽ khóc, có kẻ vừa chửi vừa khóc.

Đồng thời, tốc độ của phi cơ ngày càng chậm lại, chẳng khác gì một quả cầu đứng yên giữa bão tuyết.

Đội trưởng, hai mắt đẫm lệ, nhìn cảnh tượng này mà không nói được lời nào.

Trong cơn bão tuyết cuồng loạn, việc truy đuổi mà không có thiết bị định vị chỉ là vô nghĩa. Gemini đã phá hủy hệ thống định vị của phi cơ họ đang sử dụng, khiến kẻ truy đuổi không thể xác định được tung tích của họ. Jack thì hoàn toàn điều khiển thủ công. Hắn đã từng điều khiển cơ giáp, nên mấy loại phương tiện bay kiểu này hẳn là không thành vấn đề—ít nhất là trên lý thuyết.

"Không phải cậu nói mình rất giỏi sao?" Milk lớn giọng hỏi, sau khi bị va mạnh vào kính lần nữa.

Jack chật vật giữ vững phi cơ, không có thời gian quay lại đáp lời: "Cái quái này mà gọi là phi cơ à?"

"Nhưng chính cậu nói cái gì cũng có thể lái mà?" Milk vạch trần lời ngụy biện của hắn.

Jack gào lên: "Đây là phương tiện bay sát mặt đất, không phải tàu lượn!"

Milk: "..."

Papang, đang tựa vào ghế lái, giơ ngón tay cái lên với Jack: "Cậu giỏi lắm."

Bên trong khoang, Bandner cùng hai cộng sự của hắn—Rennie và Kaili—đang liên tục bị văng qua lại, chẳng khác gì mấy con chuột hamster bị nhốt trong máy giặt thời cổ đại của Trái Đất. Cả ba hoàn toàn không thể kiểm soát nổi cơ thể.

Trong lòng Bandner điên cuồng gào thét: Mấy người này có đáng tin không vậy?!

Gemini, dựa vào vách khoang, cố định cơ thể bằng dây đai an toàn, bình tĩnh chỉ đạo phương hướng. Dưới sự kiểm soát của anh, không chỉ hệ thống định vị của kẻ địch bị vô hiệu hóa, mà hàng loạt máy dò đường cũng đã được triển khai, giúp nắm rõ địa hình. Anh đã chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Kat, vốn đang chao đảo trong khoang, nhìn thấy Gemini vẫn "vững như núi", lập tức nhận ra vấn đề. Với kinh nghiệm trinh sát, cậu ta nhanh chóng tìm thấy thiết bị cố định và tự buộc mình lại. Cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh lộn nhào liên tục, Kat thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy bản thân được cứu rồi.

Gemini cất giọng trầm ổn như mọi khi: "Rẽ trái ba trăm mét, sau đó đi thẳng một cây số, tiếp tục hướng mười giờ năm mươi cây số nữa, rồi—"

"Khoan, khoan đã!" Jack hét lên. Điều khiển phi cơ trong thời tiết này đã là cực hình, hắn còn phải nhận diện phương hướng, tăng tốc, giữ thăng bằng—mọi thứ đều đòi hỏi sự tập trung cực hạn. Dù đã cố định trên ghế lái, việc duy trì thăng bằng cơ thể vẫn là một thử thách. Nghiến răng nghiến lợi, hắn gầm lên: "Nói ít lại! Tôi không nhớ nổi!"

Gemini mỉm cười vô tội: "Ý tôi là... chúng ta đến nơi rồi."

Jack: "..."

Mọi người: "..." Cuối cùng cũng đến, tuyệt quá.

Cảm giác này như đang rơi tự do rồi đột ngột tiếp đất an toàn—quá sức kích thích. Cuối cùng, họ cũng thoát khỏi cảnh lắc lư điên đảo và quay về trạng thái bình thường.

Ầm! Ầm! Ầm!

Những tiếng nổ trầm đục vang lên xuyên qua cơn bão tuyết dày đặc. Bandner theo phản xạ quay đầu lại, chỉ thấy trong biển trắng mênh mông le lói ánh lửa.

"Gì... gì thế?"

Gemini liếc nhìn phía sau, nở một nụ cười nhẹ, điềm nhiên nói: "Mấy quả thuốc nổ tôi cài đặt đã phát nổ rồi." Mọi thứ đều theo kế hoạch, đúng thời gian đã định.

Bandner dần trấn tĩnh lại, chỉ gật đầu: "Ồ."

Thực ra không chỉ là "mấy quả" như Gemini nói. Anh thề rằng ba, bốn khối C4 không thể nào tạo ra chấn động lớn đến thế. Xem ra, có ai đó đã âm thầm giúp một tay.

Mười phút trước.

Phó thành chủ của thành phố ngầm – người có vẻ đẹp thua xa chị gái mình – mặt mày u ám, lạnh giọng ra lệnh: "Bằng mọi giá, tìm ra chúng và giết chết ngay lập tức."

"Dạ!" Thuộc hạ đồng thanh đáp.

Ngay lúc đó, một chuỗi những tiếng nổ dồn dập từ xa vọng lại, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Thành phố ngầm này vốn được xây dựng qua loa, sau này mới dần dần gia cố. Nhưng nền móng vốn đã yếu, dù có trang trí bề ngoài hào nhoáng thế nào cũng chẳng thay đổi được gì. Một vụ nổ lớn hoàn toàn có thể tạo ra phản ứng dây chuyền.

"Phó thành chủ! Khách sạn phát nổ!"

"Phó thành chủ! Giếng thang máy của Nhà Đỏ đã bị phá hủy!"

"Phó thành chủ! Chuỗi nổ đang lan rộng, kho đạn dược gặp nguy hiểm!"

"...!"

"...!"

Những báo cáo liên tục truyền đến, khiến cả căn phòng chìm trong bầu không khí sợ hãi và hoảng loạn.

Thành phố ngầm mà bọn họ hãnh diện bấy lâu nay, lại mong manh như vậy khi bị tấn công từ bên trong.

Phó thành chủ siết chặt nắm tay, cảm giác phức tạp và mệt mỏi trào dâng. Chị gái của ả – vị thành chủ xinh đẹp nhưng tham vọng – từng bất chấp tất cả để xây dựng "đế chế" Cranberry trong thời gian ngắn nhất. Ả đã từng đề nghị đập bỏ toàn bộ để xây lại từ đầu, nhưng bị cự tuyệt. Vì lợi nhuận, vì quyền lực, thành phố này cứ thế chắp vá qua từng năm... và giờ đây, nó sắp sụp đổ.

Qua lớp kính, ả nhìn thấy những cột lửa bùng lên dữ dội, trong lòng chỉ còn tuyệt vọng.

Trong khi đó, trên chiếc phi thuyền.

Ngay khi con tàu cập bến, tất cả nhanh chóng lên khoang. Giờ đây, họ không chỉ đối mặt với quân truy sát, mà còn với sự sụp đổ của Cranberry đang đếm ngược từng giây.

"Truyền thống của đám hải tặc đúng là ngu ngốc, ai lại chôn cả kho vũ khí ngay trên đầu mình chứ?" Milk dù choáng váng vẫn không quên càu nhàu.

Bandner thở dài yếu ớt: "Ngươi còn muốn tìm kiếm logic từ hải tặc à?"

"Nghe cũng có lý." Milk đứng dậy, lắc lắc đầu để bản thân tỉnh táo hơn. Nhìn quanh nội thất tàu chiến, cô nhíu mày, tỏ vẻ chán ghét: "Chúng ta không thể quay lại tàu của mình sao? Nhìn thế này giống như bị quân truy sát vây kín vậy."

Gemini, vẫn cúi đầu kiểm tra tín hiệu từ máy dò, bình thản nói: "Không kịp nữa đâu. Trong vòng mười lăm phút, chúng ta phải rời khỏi Cranberry ít nhất 15 năm ánh sáng. Jack, ngay khi ra khỏi tầng khí quyển, lập tức kích hoạt bước nhảy không gian."

Jack gật đầu, nắm chặt cần điều khiển.

Gemini tiếp tục: "Chúng ta có thể trốn tránh truy binh, nhưng nếu bị cuốn vào vụ nổ của Cranberry thì chỉ có con đường chết."

Một hành tinh phát nổ sẽ làm vặn vẹo không gian và thời gian, thậm chí có thể tạo ra một hố đen siêu cấp. Gemini không muốn nếm trải cảm giác bị cuốn trôi vào khoảng không vô tận thêm một lần nào nữa.

Anh không còn như trước.

Anh có Fourth, có Luka, có đồng đội, có người thân.

Anh không muốn mất đi tất cả một lần nữa.

Nghe thấy lời của Gemini, ngoại trừ ba người Bandner vẫn còn choáng váng, những người khác lập tức hành động. Trong chưa đầy một phút, chiến hạm đã tăng tốc đến mức tối đa, tiếng rít chói tai vang lên khi lớp vỏ kim loại ma sát dữ dội với bầu khí quyển của Cranberry. Chiến hạm rung lắc dữ dội như sắp vỡ vụn, chật vật thoát khỏi sức hút của hành tinh. Trước khi hoàn toàn thoát khỏi trọng lực, Jack hét lên: "Chuẩn bị nhảy không gian!"

"Khoan đã! Chúng tôi còn chưa ngồi xuống mà!" Bandner kêu lên, giọng méo mó vì lực gia tốc.

"Không còn thời gian!" Gemini nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Cranberry đang nổ tung. Không gian xung quanh co rút lại dữ dội, năng lượng giải phóng sẽ biến mọi thứ thành tro bụi. Nếu còn ở lại, họ có thể bị cuốn vào hiểm họa lớn hơn. Nụ cười thư thái của Gemini biến mất, thay vào đó là vẻ mặt trầm trọng. "Jack, bắt đầu ngay đi!"

"Tất cả chuẩn bị!" Jack giật mạnh cần điều khiển, nhấn nút nhảy không gian. "Khởi động!"

Việc nhảy xuyên không gian luôn đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng, bởi cơ thể con người chưa tiến hóa đến mức có thể chịu đựng nó như những siêu nhân Krypton. Nếu không sẵn sàng mà nhảy liên tiếp hai lần hoặc hơn, hậu quả để lại sẽ rất nghiêm trọng. Hiện tại, họ mới chỉ ghi nhận hai trường hợp bị gãy xương, một người mất kiểm soát tứ chi và một người gặp vấn đề về giác quan.

Người bị rối loạn giác quan là Milk. Cô vốn đã bị thương từ trước, cơ thể chưa hoàn toàn hồi phục. Giờ đây, thị lực tạm thời mất đi, tai ù đặc, còn giọng nói thì như thể đang vang vọng trong đầu chính mình. "Tôi nhớ không ai nói sẽ nhảy hai lần liên tục cả!"

Gemini, người vừa thoát khỏi cửa tử, nở nụ cười nhẹ nhõm. "Tôi nói rồi, nhưng nếu nói công khai, cô sẽ do dự đúng không?"

"Vậy nên Gemini chỉ lén nói với tôi thôi." Jack thở phào nhẹ nhõm sau khi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất.

Hai người bị gãy xương là Rennie và Kaili, được Kat và Papang hỗ trợ sơ cứu. Còn người mất kiểm soát tứ chi chỉ có thể tự điều chỉnh dần dần. Bandner vặn vẹo người trên ghế sofa, cuối cùng lên tiếng hỏi điều mình luôn thắc mắc: "Sao các cậu có tọa độ chiến hạm của tôi?"

Gemini ngồi ở ghế phụ lái, trên màn hình trước mặt là bản đồ sao, anh đang tìm đường quay về căn cứ. Giờ phút này, anh thực sự nhớ Zero và Dâu Tây Nhỏ, nếu bọn chúng ở đây, anh đã không phải tự mình tính toán lộ trình.

"Tọa độ của cậu lỗi thời quá rồi."

"Không có tiền, cứ dùng tạm thôi. Còn chút xăng mà!" Bandner lẩm bẩm, rồi lại hỏi: "Nhưng mà, rốt cuộc các cậu tìm ra bằng cách nào?"

Gemini bình thản đáp: "Trường bão từ. Và... nhiên liệu."

Bandner: "..."