Ludwig cười sảng khoái, lắc lắc chai rượu trên tay như thể đang khuấy động bầu không khí.

"Được rồi, bắt đầu nào! Người đầu tiên... Số 3!"

Một nam sinh năm sáu của Hogwarts nhún vai đứng dậy. Ludwig chắp tay ra sau lưng, bước vòng quanh như một giám khảo khó tính đang cân nhắc thử thách.

"Nào, hãy... đứng bằng một chân, xoay ba vòng mà không bị ngã. Dễ quá phải không?"

Mọi người phá lên cười, còn cậu học sinh kia cũng thoải mái làm theo, dù hơi loạng choạng một chút nhưng vẫn trụ vững được. Cậu ta giơ tay đầy đắc thắng trước khi ngồi xuống trong tiếng vỗ tay.

"Tiếp theo... Số 7!"

Một cô gái của Beauxbatons đứng lên, mỉm cười duyên dáng. Ludwig nheo mắt.

"Hôn lên trán người bên trái của cô đi."

Cả bàn cười rộ lên. Cô gái liếc nhìn người bên cạnh – may thay chỉ là một nữ sinh khác của Beauxbatons – rồi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán đối phương mà không có chút do dự nào.

"Dễ quá!" Cô cười, nhún vai.

Ludwig búng tay. "Tốt! Tiếp theo nào... Số 9!"

Marguerite mỉm cười, đặt ly rượu xuống và đứng dậy.

"Hãy nói điều bí mật nhất của cô cho tất cả mọi người cùng nghe." Ludwig nhếch môi.

Marguerite nghiêng đầu suy nghĩ vài giây, rồi nở một nụ cười nửa miệng. "Tôi từng trốn khỏi học viện lúc nửa đêm chỉ để ngắm sao trên tháp cao nhất."

Mọi người ồ lên thích thú, có người còn trêu rằng "Thế thì bí mật gì chứ?" nhưng Ludwig chỉ cười nhạt và phất tay cho qua.

"Rồi, tiếp theo... Số 5!"

Grindelwald.

Hắn vẫn ngồi yên, không tỏ vẻ bất ngờ. Ludwig khoanh tay, nhướng mày đầy khiêu khích.

"Mày phải ôm người đối diện trong ba giây."

Không gian bỗng chốc lặng xuống một chút.

Dumbledore đang ngồi đối diện hắn.

Grindelwald cười nhạt, lắc đầu. "Không muốn."

"Tại sao? Dễ mà?" Ludwig tròn mắt.

"Tao không thích ôm giữa bàn dân thiên hạ." Hắn đáp gọn, nhấp một ngụm rượu.

Ludwig nhún vai. "Được thôi, vậy uống năm ly."

Grindelwald không do dự, cầm lấy ly và uống liền một hơi, cổ họng chuyển động nhịp nhàng dưới ánh đèn ấm áp. Dumbledore bất giác nhìn theo, nhưng rất nhanh lại cụp mắt xuống.

"Được rồi, tiếp theo... Số 1!"

Dumbledore.

Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản. Ludwig nhếch môi.

"Cậu phải dùng thần chú triệu hồi một vật bất kỳ mà không cần đũa phép."

Dumbledore nhướng mày. "Không cần đũa phép?"

"Đúng vậy, cậu thông minh thế cơ mà, thử xem?"

Dumbledore khẽ cười, hít sâu một hơi, rồi giơ tay ra.

"Accio!"

Từ phía bàn ăn gần đó, một chiếc ly nhỏ bỗng chốc rung lên, rồi nhẹ nhàng lướt đến tay cậu.

Mọi người reo hò thích thú, có người còn huýt sáo. Ludwig vỗ tay, gật gù.

"Giỏi đấy. Rồi, vòng tiếp theo!"

Bầu không khí ngày càng sôi động hơn. Rượu bắt đầu ngấm, khiến mọi người thêm phần hào hứng. Những thử thách cũng trở nên táo bạo hơn – có người bị bắt phải nhảy lên bàn mà hát một bài, có người phải bịt mắt đoán đồ vật chỉ bằng cách chạm tay. Một nam sinh của Durmstrang còn bị yêu cầu đi một vòng và khen ngợi ba người bằng những lời hoa mỹ nhất.

Dumbledore đã buông lỏng hơn, chấp nhận trò chơi một cách thoải mái. Cậu thậm chí còn bật cười trước một thử thách nào đó, ánh mắt sáng lên dưới ánh đèn ấm áp.

Grindelwald vẫn im lặng quan sát, nhưng ánh mắt hắn luôn dừng lại trên người cậu lâu hơn mức cần thiết.

Ludwig nghiêng đầu, liếc nhìn hắn, rồi cười khẽ. Gã có vẻ đã ngửi thấy mùi kịch hay sắp diễn ra.

Ludwig mỉm cười, ánh mắt tinh quái khi nhìn qua đám học sinh. Hắn đứng dậy, vung tay ra hiệu, khiến đám đông im lặng hồi hộp.

"Vậy thì, các bạn đã vượt qua thử thách dễ dàng, giờ đến lúc kiểm tra bản lĩnh thực sự. Ai có thể vượt qua thử thách này sẽ là người xứng đáng với chiến thắng vinh quang!" Ludwig nói, giọng đầy kích thích.

Cả căn phòng bỗng lắng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hắn. Hắn nhìn vào những học sinh đầu tiên và ra lệnh cho thử thách.

"Thử thách đầu tiên: Chọn một người bất kỳ trong phòng và... làm một điệu nhảy ngẫu hứng trong vòng ba giây. Nếu không làm được, sẽ phải uống năm ly nhân hai lần!"

Tiếng cười vang lên trong phòng, nhưng tất cả đều tò mò về thử thách này. Hai học sinh đầu tiên đứng lên, nhìn nhau một chút rồi đồng loạt tiến ra giữa phòng. Một học sinh nam kéo một cô gái gần đó và bắt đầu nhảy múa, tay vung vẩy như một vũ công, dù không chuẩn nhưng trông cũng khá vui vẻ. Cả phòng vỗ tay, không khí sôi động hơn bao giờ hết.

"Tốt lắm, tuyệt vời!" Ludwig hô lớn, rồi quay lại với đám học sinh. "Tiếp theo là số 1!"

Dumbledore hơi ngập ngừng, cậu cảm thấy ánh mắt của mọi người đang dồn vào mình, nhưng không thể không làm. Ludwig vừa nói xong đã tiếp tục lệnh:

"Vậy thử thách của cậu là... chọn một người bất kỳ và... bắt tay họ một cách thật mạnh mẽ trong vòng ba giây! Nếu không làm được, năm ly rượu chờ đợi!"

Cả căn phòng im lặng một chút, rồi lại ồ lên cười. Dumbledore nhìn quanh, cảm thấy có chút xấu hổ. Cậu nhìn Grindelwald thoáng qua, như thể tìm kiếm sự an ủi. Sau một khoảnh khắc do dự, Dumbledore tiến lại một học sinh nữ gần đó, đưa tay ra và bắt tay thật mạnh. Cậu nhìn vào mắt người kia, và nở một nụ cười nhỏ, vừa đủ để thể hiện sự thân thiện.

"Tuyệt vời!" Ludwig vỗ tay. "Tiếp theo, số 9!"

Marguerite nhìn Grindelwald một lúc, rồi đứng lên. Cô ta có vẻ hơi bối rối, nhưng rồi cũng chuẩn bị cho thử thách tiếp theo.

"Thử thách của cô là... trong vòng ba giây, hãy hát một đoạn nhạc vui vẻ và sôi động, dù không biết hát cũng phải thử!" Ludwig nói với giọng đầy sự chờ mong.

Marguerite nhìn xung quanh, rồi hơi ngượng ngùng, nhưng rồi cô quyết định bước ra giữa phòng. Cô bắt đầu hát một đoạn nhạc mà cô tự nghĩ ra, không rõ ràng nhưng đủ làm không khí thêm phần náo nhiệt. Những tràng cười vang lên, tất cả mọi người đều vỗ tay động viên.

"Quá tốt!" Ludwig kêu lên. "Vậy giờ đến lượt số 5!"

Cả căn phòng trở nên yên lặng một cách bất thường. Grindelwald đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng lướt qua đám học sinh đang chờ đợi thử thách. Hắn mỉm cười một cách tự tin, đôi mắt sáng rực lên.

"Thử thách của mày rất đơn giản, Grindelwald. Trong ba giây, hãy làm một hành động khiến tất cả mọi người phải bất ngờ!" Ludwig ra lệnh, nháy mắt với hắn.

Grindelwald nhìn vào đám đông, ánh mắt lướt qua Dumbledore, như thể tìm kiếm sự thách thức. Hắn không ngần ngại, tiến lại phía Dumbledore, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu. Hắn hơi kéo cậu về phía mình, rồi nhanh chóng thực hiện một động tác bất ngờ: hắn hôn nhẹ lên má Dumbledore, giữ khoảng cách thật ngắn nhưng đủ để mọi người trong phòng đều thấy rõ. Tiếng xì xầm vang lên, và rồi cả căn phòng vỡ òa trong những tiếng cười và vỗ tay. Dumbledore đứng đó, mặt đỏ bừng, không thể nói nên lời.

"Thật bất ngờ!" Ludwig kêu lên với giọng vui vẻ, khiến đám học sinh vỡ òa trong sự phấn khích.

Grindelwald quay lại nhìn Dumbledore, đôi mắt hắn sắc bén, nhưng không giấu được sự thỏa mãn. Cả hai đứng im trong một khoảnh khắc dài, ánh mắt của Grindelwald như muốn nói điều gì đó, nhưng lại im lặng.

Không khí trong phòng như càng lúc càng căng thẳng hơn, và trò chơi tiếp tục, những thử thách ngày càng trở nên khó đoán và thú vị hơn.