Thư viện Durmstrang lặng như tờ, chỉ có ánh sáng từ những ngọn đèn ma thuật lập lòe phản chiếu trên những kệ sách cao chót vót. Grindelwald ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, trước mặt là một cuốn sách dày cộp với những hàng chữ cổ ngoằn ngoèo. Ngón tay hắn lướt chậm rãi trên từng ký tự như thể đang nghiền ngẫm, nhưng ánh mắt lại không hề tập trung vào trang giấy.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời mùa đông giăng một lớp mây xám xịt. Tuyết phủ trắng những tán cây rìa sân trường, gió lùa qua khe cửa tạo thành những âm thanh khe khẽ như thì thầm của quá khứ. Đâu đó trong tâm trí hắn, hình ảnh của Dumbledore hiện lên rõ nét đến đau lòng—mái tóc đỏ rực rỡ, ánh mắt xanh sâu thẳm, nụ cười vừa dịu dàng vừa sắc sảo. Hắn không thể quên được ánh nhìn ấy, không thể quên được giọng nói đã từng vang lên đầy lý tưởng và khát vọng bên tai hắn.

Ở kiếp trước, họ đã gặp nhau giữa mùa hè, dưới tán cây ở thung lũng Godric, giữa những buổi tranh luận kéo dài tưởng chừng vô tận. Nhưng lần này, hắn chỉ có một mình, ngồi giữa căn phòng lạnh lẽo của Durmstrang, chờ đợi một cuộc gặp gỡ chưa từng xảy ra. Dumbledore của hiện tại vẫn chưa biết hắn là ai, chưa từng nhìn hắn bằng ánh mắt rực cháy niềm tin và đam mê. Ý nghĩ đó khiến tim hắn thắt lại.

Ngón tay hắn bất giác siết chặt mép trang sách. Hắn đã quay lại từ cõi chết, mang theo ký ức của một đời lầm lạc. Nhưng nếu có một điều không hề thay đổi—thì đó chính là Dumbledore. Và dù bằng cách nào đi nữa, hắn cũng sẽ gặp lại người ấy.

"Albus...tôi sẽ không để anh chạy trốn khỏi tôi một lần nào nữa..."

—

Sân trường Durmstrang phủ đầy tuyết trắng, ánh đèn ma thuật rọi xuống khoảng sân rộng nơi các học sinh xếp hàng ngay ngắn để tiếp đón hai đoàn đại diện từ Hogwarts và Beauxbatons. Những bộ đồng phục dày dặn của Durmstrang, với những đường chỉ thêu tinh xảo, tạo nên một vẻ uy nghiêm, nhưng không ai có thể sánh được với người đứng đầu hàng—Gellert Grindelwald.

Hắn khoác chiếc áo chùng đen viền đỏ rượu, cổ áo cao làm nổi bật đường nét sắc sảo của gương mặt. Dưới ánh sáng le lói, mái tóc vàng óng ánh của hắn phản chiếu tựa như kim loại chạm khắc. Đôi mắt xanh xám trầm tĩnh, lướt qua những ánh nhìn ngưỡng mộ, tò mò, và cả ghen tị xung quanh. Hắn đã quen với điều này—sự thu hút tự nhiên mà hắn mang theo như một định mệnh. Nhưng lúc này, nó không quan trọng.

Thứ duy nhất khiến hắn bận tâm là người sắp xuất hiện.

Chiếc thuyền từ Hogwarts đã cập bến, mặt nước dao động dưới làn sương lạnh. Một nhóm học sinh trong những chiếc áo chùng đen vàng của Hogwarts bước xuống, đứng thành hàng khi giáo sư của họ dẫn đầu tiến vào sân trường. Nhưng Grindelwald chỉ tìm kiếm một người.

Hắn ở đâu?

Một giây sau, Grindelwald nhìn thấy mái tóc đỏ rực thấp thoáng giữa đám đông. Trái tim hắn như ngừng lại một nhịp.

Dumbledore.

Không phải người đàn ông dày dạn từng nếm trải sự phản bội và mất mát. Không phải vị hiệu trưởng cẩn trọng che giấu nỗi đau đằng sau những nụ cười. Đây là một Albus Dumbledore trẻ tuổi—với đôi mắt xanh trong sáng nhưng không kém phần sắc sảo, một dáng vẻ mang khí chất thiên tài chưa bị nhuốm màu cay đắng của đời.

Giây phút ấy, Grindelwald cảm thấy thời gian như bị bóp méo. Cả hai kiếp sống của hắn giao thoa trong một khoảnh khắc: một kiếp trước nơi họ từng là tri kỷ, và một kiếp này nơi Dumbledore hoàn toàn xa lạ với hắn.

Nhưng không sao.

Hắn đã đợi rất lâu để được gặp lại người này. Và lần này, hắn sẽ không để định mệnh trôi khỏi tầm tay.

.

Hội trường lớn của Durmstrang rực sáng dưới ánh đèn ma thuật, trần cao vút vọng lại những lời xì xào khi các học sinh từ ba trường tụ tập lại. Một bữa tiệc long trọng đã được chuẩn bị để chào đón các đoàn đại diện, nhưng tâm điểm của buổi lễ không phải là bàn tiệc xa hoa hay những chén rượu vang sóng sánh—mà là cuộc gặp gỡ giữa các Quán quân.

Hiệu trưởng Durmstrang, một người đàn ông cao lớn với bộ râu rậm và giọng nói như sấm rền, đứng lên từ vị trí chính giữa bàn giáo viên. Ông giơ cao ly rượu, giọng nói hùng hồn vang lên khắp hội trường.

"Chào mừng các vị khách quý từ Hogwarts và Beauxbatons! Chúng ta tụ họp ở đây, một lần nữa, để tham gia vào giải đấu vinh quang nhất của thế giới phù thủy—Tam Pháp Thuật!"

Tiếng vỗ tay rền vang khắp căn phòng, nhưng Grindelwald chỉ kiên nhẫn chờ đến phần quan trọng nhất.

"Và bây giờ, ta vinh dự giới thiệu những Quán quân, những người sẽ đại diện cho ba trường trong cuộc thi đầy thử thách này."

Một giáo viên từ Beauxbatons đứng lên, trang trọng giới thiệu một nữ sinh tóc đen với đôi mắt sắc sảo như chim ưng. Cô cúi chào một cách duyên dáng khi tiếng vỗ tay vang lên.

Sau đó, đến lượt Hogwarts.

"Đại diện cho Hogwarts—Albus Dumbledore!"

Grindelwald ngẩng đầu lên đúng khoảnh khắc Dumbledore đứng dậy. Hắn không thể rời mắt khỏi người kia—dáng người cao gầy, mái tóc đỏ rực phản chiếu ánh nến, đôi mắt xanh sáng như viên ngọc trong bóng tối. Dumbledore cúi đầu chào theo nghi thức, nét mặt điềm tĩnh nhưng đầy tự tin.

Và rồi, khoảnh khắc hắn chờ đợi nhất cũng đến.

"Đại diện cho Durmstrang—Gellert Grindelwald!"

Hội trường như lặng đi trong một giây, trước khi những tràng pháo tay lại vang lên, lớn hơn bất kỳ ai khác. Từ lâu, Grindelwald đã là huyền thoại ở Durmstrang—kẻ thiên tài, kẻ kiêu ngạo, kẻ nắm trong tay sức mạnh vượt xa tuổi tác. Hắn đứng lên, cười nhẹ, bước ra giữa ánh nhìn của hàng trăm người.

Và hắn cảm nhận được điều đó—ánh mắt của Dumbledore đang đặt trên hắn.

Hắn quay lại, chậm rãi, để bắt gặp ánh mắt ấy.

Nhưng thay vì sự ấm áp thân thuộc, thay vì sự rực cháy của những ngày hè ở thung lũng Godric, thay vì tất cả những gì hắn đã khắc cốt ghi tâm—hắn chỉ thấy sự tò mò và xa lạ đến cùng cực.

Không một chút quen thuộc. Không một chút xúc cảm.

Dumbledore nhìn hắn như thể đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Một cảm giác khó chịu dâng lên trong lồng ngực Grindelwald. Hắn đã chuẩn bị tâm lý cho điều này—cho thực tế rằng Dumbledore của kiếp này không biết gì về hắn, không mang theo ký ức của kiếp trước. Nhưng đối diện với ánh mắt lạnh lùng xa lạ ấy, hắn vẫn cảm thấy như có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng.

Hắn mỉm cười. Một nụ cười hoàn hảo, không một kẽ hở.

Nhưng sâu bên trong, hắn biết—hắn ghét ánh mắt đó.