J quyết định dẫn Nina đi trung tâm thương mại để mua sắm. Khi cả hai đi dọc các gian hàng, Nina ngước lên hỏi, "Có dịp gì à?"

J nhún vai, tay đút túi quần một cách thản nhiên. "Không có gì đặc biệt. Chỉ muốn dẫn mày đi chơi thôi. Nghe lạ lắm à?"

Nina bật cười khẽ. "Chỉ là... tao đang hơi kẹt tiền. Tao cũng không muốn xin thêm từ mẹ."

J nheo mắt đầy tinh quái, nghiêng người lại gần. "Ai nói là mày phải trả?"

Nina lắc đầu, cười nhẹ. "Nghiêm túc đi, J. Mày không thể cứ làm vậy hoài được."

"Thử ngăn tao xem," J nháy mắt, lướt qua cô để xem mấy kệ đồ gần đó.

Khi cả hai bước vào khu quần áo, Nina hoàn toàn tập trung vào việc chọn đồ, mắt cô lướt qua từng món với sự thích thú thầm lặng. Trong lúc cô đang đắm chìm vào việc lựa đồ, một nhóm con trai tiến đến, bao vây cô như kền kền rình mồi.

Một đứa trong nhóm cười nhếch mép. "Này, cô em xinh đẹp. Có vẻ ba em không cho đủ tiền tiêu xài ha? Sao không để bọn anh giúp một tay?" 

Cả bọn phá lên cười, khiến dạ dày Nina thắt lại vì khó chịu. Dù vậy, cô vẫn cố giữ bình tĩnh, giọng nói lịch sự nhưng cứng rắn. "Đây là nơi công cộng. Các anh làm ơn nói năng lịch sự chút."

Bọn chúng phớt lờ thái độ của cô và tiếp tục lấn tới, nụ cười trên mặt ngày càng đắc ý. Trước khi Nina kịp đáp trả, J xuất hiện, ánh mắt sắc lạnh, quai hàm siết chặt.

"Tránh xa cô ấy ra," J nói bằng giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy hiếp, bước lên chắn giữa Nina và đám con trai.

Một đứa trong bọn khoanh tay, nhếch môi khiêu khích. "Mày là cái quái gì mà lên giọng thế?"

J kéo Nina sát vào mình, cánh tay siết chặt ngang eo cô. Giọng nói trầm xuống, đầy nguy hiểm. "Vậy có đủ rõ chưa?"

Bọn chúng liếc nhau, vẻ tự tin thoáng lung lay trước ánh nhìn băng giá của J. Không ai dám nói thêm lời nào, chỉ lầm bầm mấy câu rồi lặng lẽ rút lui, biến mất vào đám đông.

Lát sau, khi Nina thử đồ trong phòng thay đồ, cô bỗng nghe tiếng cửa kẽo kẹt mở ra. Giật mình, cô quay lại và thấy J bước vào.

"J! Tao đang thay đồ mà!" Nina kêu lên, mặt nóng bừng vì bất ngờ lẫn bối rối.

J vẫn bình tĩnh, ánh mắt sắc sảo. "Bọn nó chưa đi hết đâu."

Nina thở dài, lắc đầu. "Tao ổn mà. Làm ơn đợi bên ngoài đi."

J không nhúc nhích, ánh mắt không rời cô. Thay vào đó, J bước đến gần hơn, ép Nina tựa vào tường. Giọng J trầm xuống, từng từ vang lên chậm rãi. "Tao có thể giúp mày thay đồ."

Mặt Nina đỏ bừng. "J, làm ơn bình tĩnh lại," cô nói nhỏ, đặt tay lên cánh tay J. "Mày trông hơi đáng sợ khi hành động thế này đấy."

Ánh mắt J dịu đi một chút khi nghe câu nói đó. Cô thở ra, bước lùi lại một chút nhưng vẫn giữ vẻ cảnh giác. "Xin lỗi," J lẩm bẩm, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhếch mép. "Chắc là tao không kiểm soát được khi mày có chuyện."

Nina khẽ cười, tim vẫn đập nhanh. "Tao rất cảm kích, nhưng... có thể bớt lại một chút không?"

J cười khẽ rồi mới chịu bước ra cửa. "Được thôi. Nhưng nếu tụi nó còn nhìn mày lần nữa, tao không nhịn đâu."

Nina bật cười nhẹ, tim vẫn còn rung động khi J khép cửa lại, để cô lại một mình với dòng suy nghĩ.

Khi Nina bước ra với bộ đồ mới, J đang tựa lưng vào tường gần đó, hai tay khoanh trước ngực, trông cực kỳ ngầu. Ánh mắt J lập tức lướt qua cô, đầu nghiêng nhẹ, nụ cười nửa miệng hiện lên.

"Bộ này hợp đấy," J nói, giọng trầm nhưng đầy tán thưởng.

Nina chỉnh lại gấu váy, tránh ánh mắt của J khi cảm giác mặt mình nóng dần lên. "Mày nghĩ vậy hả? Tao không chắc là nó hợp với tao."

J đẩy người khỏi tường, rút ngắn khoảng cách giữa cả hai. Nụ cười nhếch mép của cô dịu đi, thay vào đó là một sự chân thành. Cô đưa tay, khẽ vén một lọn tóc khỏi mặt Nina. "Tin tao đi. Mày đẹp lắm."

Nina ngước lên, tim lỡ một nhịp trước ánh nhìn mãnh liệt của J. "Hôm nay mày ngọt ngào bất thường đấy," cô nói, cố cười để che giấu sự bối rối.

J nhún vai, nụ cười tinh quái trở lại. "Bạn gái khen nhau tí mà cũng bị để ý nữa à?"

Nina lườm nhẹ, nhưng nụ cười trên môi lại không giấu được. "Được rồi, được rồi. Nhưng đây là bộ cuối tao thử đó."

"Chốt đơn," J đáp, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Nina. "Không cần phải thử thêm đâu. Mặc gì cũng đẹp hơn khối người ở đây rồi."

"Giờ thì mày quá đà rồi đó," Nina cười, đẩy nhẹ vai J rồi bước qua cô.

Khi đến quầy tính tiền, J nhất quyết không để Nina trả tiền, phớt lờ mọi sự phản đối của cô. Cuối cùng, Nina đành chịu thua trước ánh mắt kiên định của J.

Sau khi mua sắm xong, cả hai tiếp tục lang thang trong trung tâm thương mại, thỉnh thoảng dừng lại ngắm đồ hoặc ăn vặt. Nhưng Nina vẫn không thể dứt khỏi cảm giác căng thẳng từ vụ việc lúc nãy. Cô liếc nhìn J, thấy cô vẫn giữ vẻ bình thản, tay cầm lon soda, phong thái tự tin như thường.

"Này," Nina khẽ gọi.

J quay sang, nhướng mày. "Sao thế?"

"Cảm ơn vì đã ra tay giúp tao lúc nãy," Nina nói, tay mân mê túi đồ. "Tao không biết phải làm gì nếu không có mày ở đó."

J dừng lại, xoay người đối diện với cô. "Không cần cảm ơn," cô nói, giọng chắc nịch nhưng dịu dàng. "Tao luôn ở đây vì mày, Nina. Luôn luôn."

Nina cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô cười nhẹ, cắn môi dưới. "Mày đúng là một cái gì đó đặc biệt đấy."

J nhếch môi, nghiêng đầu lại gần. "Tao biết mà."

Nina bật cười, đẩy nhẹ vai J. "Đừng để nó leo lên đầu nha."

Phần còn lại của buổi chiều trôi qua trong những tràng cười và lời trêu chọc. Giữa những khoảnh khắc ấm áp này, Nina nhận ra một điều—ở bên J luôn là nơi cô cảm thấy thuộc về.

Sau vụ đó, J càng muốn bảo vệ cô hơn bao giờ hết. Mỗi lần cô và Nina ra ngoài, ánh mắt của J liên tục quét khắp nơi, cơ thể luôn trong trạng thái cảnh giác. Không còn chỉ đơn giản là nắm tay Nina hay quàng tay qua người cô một cách tự nhiên nữa—mà là giữ Nina trong tầm với mọi lúc.

Ban đầu, Nina không để tâm. Cô thấy việc J luôn để ý bảo vệ mình thật dễ thương. Nhưng chỉ sau vài ngày, cô bắt đầu nhận ra sự bảo bọc của J không chỉ dừng lại ở những lần ra ngoài mà còn lan sang cả trường học.

Khi họ đi trong hành lang, J luôn kè kè bên cạnh, trừng mắt với bất kỳ ai dám nhìn Nina quá lâu. Lúc ăn trưa, J không còn ngồi đối diện như trước mà chuyển sang ngồi kế bên, tạo thành một rào chắn giữa Nina và những người khác. Nếu ai đó đến bắt chuyện với Nina, ánh mắt sắc bén của J khiến họ phải cân nhắc kỹ trước khi nói quá lâu.

"J, mày... lại canh tao nữa hả?" Nina hỏi một ngày nọ khi hai đứa ngồi dưới tán cây ở sân trường.

J tựa lưng vào thân cây, khoanh tay trước ngực, mắt vẫn không ngừng quan sát xung quanh. Nghe câu hỏi của Nina, cô nàng nhếch mép cười rồi nghiêng đầu nhìn sang. "Có thể. Sao? Mày không thích có vệ sĩ riêng à?"

Nina thở dài, cố nén nụ cười. "Không phải. Chỉ là... tao cảm giác như... mày hơi bị bám sát quá?"

J nhướng mày, giả vờ bị xúc phạm. "Tao thích gọi đó là 'theo dõi tình hình' hơn."

"J," Nina kéo tay J lại, giọng cô dịu xuống. "Tao biết mày lo cho tao, nhưng mày không cần làm vậy suốt đâu. Tao đâu có gặp nguy hiểm 24/7."

J nhìn cô, nụ cười nhếch mép dần phai đi, thay vào đó là vẻ nghiêm túc. "Mày không hiểu đâu, Nina. Hôm đó ở trung tâm thương mại... khi đám đó vây quanh mày, tao..." Cô ngập ngừng, đưa tay vuốt tóc, giọng trầm hẳn xuống. "Tao không muốn nghĩ đến chuyện gì có thể xảy ra nếu hôm đó tao không có ở đó."

Nina khẽ siết tay J. "Nhưng không có chuyện gì xảy ra cả. Với lại, tao cũng biết cách tự bảo vệ mình."

J lắc đầu, ánh mắt sắc lạnh. "Nhưng mày không cần phải làm vậy. Ít nhất là khi có tao ở đây."

Nina không biết phải nói gì. Thay vào đó, cô dịch lại gần, tựa đầu lên vai J. "Tao hiểu mà. Nhưng mày sẽ kiệt sức nếu cứ như vậy hoài đó. Với lại..." Cô ngước lên, nở một nụ cười nhẹ. "Ai sẽ bảo vệ mày nếu mày cứ mãi lo bảo vệ tao?"

J bật cười khẽ, vòng tay ôm lấy cô. "Dễ thương đấy. Nhưng tao mạnh hơn vẻ ngoài nhiều."

Nina đảo mắt, bật cười. "Được rồi, cô gái mạnh mẽ. Nhưng hứa với tao là mày sẽ thư giãn chút đi, ít nhất là ở trường?"

J giả vờ suy nghĩ, khóe môi lại nhếch lên. "Được thôi. Nhưng chỉ vì mày nói dễ thương quá."

Từ đó, J cố gắng kiềm chế hơn—ít nhất là trước mặt Nina. Nhưng dù không còn lộ liễu như trước, cô vẫn luôn để mắt đến bạn gái mình, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Vì đối với J, bảo vệ Nina không chỉ là trách nhiệm—mà còn là bản năng.

Khi hai đứa băng qua đường, một chiếc xe tải đột nhiên lao tới, còi xe inh ỏi. Phản xạ của J nhanh như chớp. Cô nắm lấy cánh tay Nina, giật mạnh cô về phía vỉa hè, lực kéo mạnh đến mức Nina loạng choạng ngã vào ngực cô.

J thở dài đầy bực dọc, tay vẫn giữ chặt vai Nina. Cô nhướng mày, giọng sắc bén nhưng đầy lo lắng. "Vậy mà mày còn nói mày không gặp nguy hiểm 24/7 hả?"

Nina chớp mắt, vẫn chưa hoàn toàn tiếp nhận chuyện vừa xảy ra. "Không sao mà," cô nói nhỏ, giọng hơi run. "Tao hứa lần sau sẽ cẩn thận hơn."

J không tin nổi. Cô khoanh tay, nhìn Nina chằm chằm. "Tao không tin đâu, Nina. Lần trước mày suýt bị một đám biến thái quấy rối. Trước đó thì nhịn đói cả ngày rồi vấp cành cây té sml. Xin lỗi phải nói thẳng chứ, mày có cả một cái hồ sơ 'đen tối' đấy."

Nina chu môi, cố bào chữa. "Chỉ là... mấy khoảnh khắc xui xẻo thôi mà!"

J nghiêng người lại gần, hạ giọng thì thầm, vẻ trêu chọc. "Xui xẻo hả? Thôi chấp nhận đi, Nina. Mày là thỏi nam châm hút rắc rối. Nghĩa là..." Cô đứng thẳng dậy, ánh mắt dịu lại một chút. "Mày kẹt với tao rồi."

Nina khoanh tay, giả vờ bực bội, nhưng khóe môi cô đã nhếch lên từ lúc nào. "Thôi được rồi. Nhưng tao không phải lúc nào cũng gặp rắc rối đâu nha."

J bật cười, vươn tay xoa đầu Nina. "Ừ, cứ tin vậy đi."

Nina hất tay cô ra, cười khúc khích. Hai đứa tiếp tục đi, J vòng tay qua vai Nina, kéo cô sát lại. Dù Nina có lầm bầm trách móc bị đối xử như con nít, cô vẫn vô thức tựa vào J, cảm giác an tâm len lỏi trong lòng.

Vì sâu thẳm trong thâm tâm, Nina biết rằng dù có chuyện gì xảy ra, J sẽ luôn ở đó để kéo cô lại—cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Khi đến trước hiên nhà, Nina quay sang nhìn J, thở hắt ra. "Thật luôn hả? Mày không cần phải đưa tao đến tận cửa đâu. Đây là nhà tao mà."

J khoanh tay, tựa người vào lan can, nhếch mép. "Thì sao? Lỡ mày vấp thảm chùi chân ngã sml thì sao? Tao không muốn thêm vụ đó vào danh sách thảm họa của mày đâu."

Nina đảo mắt. "Tao xử lý được cái thảm chùi chân, cảm ơn."

"Ờ ha," J hớn hở. "Xong rồi để tao đoán, lần sau mẹ mày sẽ gọi tao vì mày khóa cửa ngoài hay lăn từ bậc thềm xuống."

"J," Nina hừ một tiếng, nhưng nụ cười lấp ló trên môi đã phản bội cô. "Mày đúng là vô lý."

J hơi nghiêng người về phía trước, giọng trầm xuống, đầy trêu chọc. "Vô lý? Hay là... tao chỉ cẩn thận quá mức thôi?"

Nina lắc đầu, quay đi mở cửa, cố tình phớt lờ nụ cười ranh mãnh của J. "Ngủ ngon, J."

Nhưng trước khi cô kịp bước vào, J nhẹ nhàng nắm cổ tay cô, giữ lại. "Này," giọng cô trở nên dịu dàng hơn, không còn trêu chọc nữa. "Mày biết tao chỉ đang lo cho mày thôi, đúng không?"

Nina nhìn cô, ánh mắt dịu đi. "Tao biết. Cảm ơn nha, J."

J buông tay cô ra, nụ cười nhếch mép trở lại. "Không có gì. Giờ thì vào đi, trước khi mày chứng minh tao nói đúng về cái thảm chùi chân."

Nina bật cười, lắc đầu rồi bước vào nhà. "Ngủ ngon, J."

"Ngủ ngon, trouble," J đáp lại, quay người rời đi.

Còn Nina, cô dựa lưng vào cánh cửa, nụ cười vẫn không tắt, tim vẫn đập nhanh vì cái chạm nhẹ của J trên cổ tay mình.