J nghiêng người lại gần Nina hơn, giọng vẫn trêu chọc nhưng mang theo chút nghiêm túc. "Dani nói đúng đấy. Về Travis... và cả mày nữa. Mày quan tâm chuyện của con bé quá trời trong khi cứ né tránh cuộc sống của chính mình."

Nina căng người, giả vờ tập trung vào quyển sổ tay. "Có thể đừng nói về chuyện này ngay bây giờ được không?" Giọng nó cộc lốc, nhưng chưa đủ sắc bén để khiến J dừng lại.

J nghiêng đầu, quan sát nó. "Được thôi, tránh thì tránh. Nhưng mày biết là tao nói đúng mà."

Nina thở dài, cuối cùng cũng liếc sang J. "Tao chỉ đang giúp con bé thôi, vậy thôi."

"Ờ hớ," J đáp, dựa lưng vào ghế nhưng vẫn không rời mắt khỏi Nina. "Mày đang né tránh như mọi khi đấy. Nhưng không sao, tao kiên nhẫn lắm. Tao sẽ chờ đến khi mày chịu nói về chuyện thật sự."

"Tao không biết mày đang nói gì hết," Nina lầm bầm, nhưng đôi má hơi ửng hồng đã bán đứng nó.

J nhếch môi, rõ ràng rất thích thú khi thấy Nina bối rối. "Mày dễ thương lắm khi chối đây đẩy như vậy."

"J!" Nina rít lên, vội liếc quanh để đảm bảo không ai nghe thấy.

"Sao nào? Tao chỉ nói sự thật thôi mà." J cười, nghiêng người lại gần hơn, giọng hạ xuống chỉ còn là một tiếng thì thầm. "Nhưng nghiêm túc này, Nina. Đừng dùng chuyện tình cảm của Dani để trốn tránh chuyện của mày nữa. Mày cũng xứng đáng được hạnh phúc chứ."

Nina chưa kịp đáp lại thì giáo viên đã bước vào lớp, kéo theo sự im lặng bao trùm cả căn phòng. J chỉ trao nó một ánh nhìn đầy ẩn ý trước khi quay lại phía bảng, để lại Nina ngồi đó với những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng lời của J cứ văng vẳng mãi trong tâm trí nó, len lỏi vào từng góc nhỏ mà nó cố tình lờ đi. Có thể J nói đúng, nhưng Nina chưa sẵn sàng đối mặt với điều đó—ít nhất là chưa phải bây giờ.

Nina và Dani cùng nhau đi đến công viên trượt ván, nơi Travis đang lướt ván một cách thành thạo, xung quanh là đám bạn thân của cậu chàng. Bước chân Dani hơi khựng lại khi đến gần, và Nina nhận ra chút do dự lóe lên trong mắt con bé. Nó đặt một tay lên vai Dani, nhẹ giọng.

"Nhớ những gì mày từng nói về tình yêu không, Dani?" Giọng Nina trầm ổn. "Cứ làm điều khiến mày hạnh phúc đi."

Dani chần chừ. "Mày nói thật chứ?"

"Đương nhiên!" Nina mỉm cười, khẽ đẩy nhẹ Dani về phía trước. "Hạnh phúc của mày quan trọng hơn tất cả. Giờ thì đi đi."

Dani hít sâu một hơi và bước tới, nhưng ngay khi vừa đến gần, một thằng trong đám bạn của Travis quay sang, nhếch mép đầy khinh bỉ.

"Thiệt hả, Travis?" Hắn ta nói lớn đủ để cả nhóm nghe thấy. "Đừng nói với tao là mày thực sự đang quen con tiểu thư chảnh chọe này nhé. Nó sẽ chỉ làm khổ mày thôi."

Dani chết sững, mặt tái đi. Thằng đó hả hê cười, nghiêng người về phía Travis. "Bọn rich kid như nó nghĩ là có thể sở hữu mọi thứ, muốn làm gì thì làm. Cẩn thận đó, mày sẽ thành 'dự án từ thiện' tiếp theo của nó đấy."

Trước khi Travis kịp phản ứng, Nina đã bước lên trước, lớp bình tĩnh thường ngày nứt vỡ như sấm sét. Nó chỉ thẳng tay vào thằng đó, giọng sắc lạnh đến gai người.

"Này, coi lại mồm miệng của mày đi, thằng khốn," Nina nghiến răng, mắt tóe lửa. "Lần cuối tao kiểm tra thì chỉ có mấy đứa mất dạy mới bị chôn sống thôi. Nên tốt nhất mày nên coi chừng cái lưng của mình đi." Nó dừng lại, giọng càng thêm lạnh lẽo. "Và để tao nói cho mày biết, Dani không phải loại người như mày nói. Nó tốt hơn mày cả trăm lần đấy."

Tên kia chớp mắt, có vẻ bất ngờ vì sự dữ dội trong giọng nó, nhưng Nina vẫn chưa xong.

"Nếu mày có chút não để đọc sách thay vì suốt ngày lăn lóc như rác rưởi, thì có khi mày đã nhận ra thế giới này không xoay quanh cái định kiến rẻ tiền của mày đâu." Nó tiến lên một bước, giọng trầm xuống thành lời cảnh cáo băng giá. "Nên nếu mày không có gì hay ho để nói, thì tốt nhất là câm cái miệng lại và biến đi cho khuất mắt."

Cả đám trượt ván im phăng phắc, kể cả Travis cũng có vẻ hơi sốc. Dani đứng yên tại chỗ, miệng hơi mở ra vì ngạc nhiên. Con bé chưa từng nghe Nina chửi ai, chứ đừng nói là bùng nổ mạnh mẽ như vậy.

Từ góc xa, J tựa lưng vào một cột đèn, khoanh tay quan sát toàn bộ cảnh tượng. Khuôn mặt cậu ta không thể hiện rõ cảm xúc gì, nhưng khi ánh mắt Dani nhìn sang, J chỉ hơi nhếch môi, khẽ gật đầu tán thưởng trước khi quay lại nhìn Nina—người vẫn đang trừng mắt nhìn thằng kia như thể sẵn sàng xé xác hắn bất cứ lúc nào.

Nina, hoàn toàn không nhận ra sự có mặt của J, quay sang Dani, giọng dịu đi. "Đi thôi. Mày không cần lãng phí thời gian với loại người đó."

Dani gật đầu, vẫn còn chút bàng hoàng khi cả hai rời đi. Lướt qua J, con bé liếc nhìn cô một lần nữa. Biểu cảm của J không đổi, nhưng có gì đó trong ánh mắt cô—như thể cô đã nhìn thấy một phần con người Nina mà cô ấy luôn tin rằng tồn tại.

...

Khi họ rời khỏi công viên, Dani vẫn im lặng một lúc lâu, như đang nghiền ngẫm tất cả những gì vừa xảy ra.

"Mày ổn chứ?" Nina hỏi, giọng lo lắng.

Dani gật đầu, nhưng rồi lại dừng bước, quay sang nhìn thẳng vào Nina. "Tao chỉ là... tao chưa từng thấy mày nói chuyện kiểu đó bao giờ. Tao không nghĩ mày có thể như vậy."

Nina chớp mắt, hơi lúng túng. Nó đưa tay gãi cổ, bắt đầu thấy ngại khi cơn adrenaline đã tan đi. "Ừ thì, xin lỗi nha. Tao chỉ không chịu nổi khi nghe nó nói về mày như vậy. Nó không có quyền phán xét mày—hay bất kỳ ai khác."

Dani mỉm cười, sự biết ơn ánh lên trong mắt. "Mày không cần làm vậy vì tao đâu. Nhưng... cảm ơn, Nina. Thật sự cảm ơn."

Nina nhún vai, nở một nụ cười nhỏ. "Mày là bạn thân của tao, Dani. Tao sẽ luôn đứng về phía mày."

Một lúc sau, khi Nina về đến nhà, nó chẳng ngạc nhiên khi thấy J xuất hiện từ một góc phố gần đó, lững thững bước tới đi cạnh nó.

"Màn biểu diễn lúc nãy cũng hoành tráng phết ha," J chọc, tay đút túi áo khoác.

Nina rên rỉ, lườm J. "Mày rình trộm hả?"

"Không phải rình trộm," J đính chính, nhếch môi. "Là quan sát. Khác nhau đấy."

Nina lắc đầu, cười bất lực. Và khi J nhìn nó, ánh mắt cô ấy có gì đó lạ lắm—như thể cuối cùng, Nina cũng đang bước ra khỏi vỏ bọc mà J luôn thấy được từ lâu.

Nina đảo mắt, nhưng vẫn không ngăn được một tràng cười khẽ bật ra. "Tao không cần bình luận từ cái hội khán giả ăn hạt dẻ rang đâu, cảm ơn rất nhiều."

J bật cười, nhẹ nhàng huých vai Nina. "Mày đúng là ngầu thật đấy. Tao không nghĩ mày có gan chửi ai thẳng mặt như thế."

"Đừng nhắc nữa..." Nina lầm bầm, mặt lại bắt đầu nóng lên.

J bỗng dừng lại, quay sang nhìn Nina với ánh mắt nghiêm túc. "Tao nói thật đấy, Nina. Mày dữ dội lắm. Dani đúng là may mắn khi có mày."

Sự chân thành trong giọng J làm Nina khựng lại. Cô bắt gặp ánh mắt của J, tim bất giác lỡ một nhịp. "...Cảm ơn," cô khẽ đáp.

J lại cười, vẻ tinh nghịch quay trở lại. "Mà tao nghĩ chắc mày dọa thằng đó sợ luôn rồi. Hay là cân nhắc làm 'hiệp sĩ bóng đêm' đi?"

Nina bật cười, lắc đầu. "Không đời nào."

Hai đứa tiếp tục đi, câu chuyện dần chuyển sang những chủ đề nhẹ nhàng hơn. Nhưng khi đến trước nhà Nina, tạm biệt J rồi bước vào trong, cô vẫn không ngừng nghĩ về ánh mắt J khi nói rằng cô dữ dội.

Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, Nina tự hỏi liệu có khi nào... J nói đúng.